Ba ngày sau chuyến đi ngắm hoa trà tại Chân Khánh Đạo Viện, bức "Hoàn Y tặng địch đồ" của Vệ Hiệp đã hoàn thành. Tổng cộng mất hai mươi ngày, Trần Thao Chi đã quan sát toàn bộ quá trình Vệ sư vẽ bức tranh này, từ lập ý, bố cục, dùng bút, dùng mực, thiết sắc, cho đến khâu hoàn thiện cuối cùng. Quá trình quan sát ấy chính là một bài học trọn vẹn. Cố Khải Chi từng nói, ông theo Vệ sư học vẽ bốn năm, số lần được quan sát trọn vẹn như thế này cũng chưa tới mười lần, bởi thời gian Vệ sư vẽ tranh thường kéo dài rất lâu, ví như bức "Lăng nghiêm thất Phật đồ" kia đã vẽ ròng rã hơn ba tháng trời.
Quan sát bức tranh này, Trần Thao Chi thu hoạch được rất nhiều. Góc nhìn trong các bức tranh phong cảnh kiểu phương Tây trước đây của chàng còn khá hẹp, đây là lần đầu tiên chàng có cái nhìn hoàn chỉnh và tỉ mỉ về bố cục toàn cảnh. Chàng phát hiện ra việc phối màu còn khó hơn cả dùng mực. Vệ sư chỉ dùng ba màu chu sa, đằng hoàng và hoa thanh, nhưng màu sắc hiển hiện trên tranh lại vô cùng phong phú, đây tuyệt đối không phải là điều có thể thấu hiểu và nắm bắt trong một sớm một chiều.
Nửa tháng nay, Trần Thao Chi cũng vẽ được ba bức tranh hoa cỏ. Sau khi Vệ Hiệp hoàn thành "Hoàn Y tặng địch đồ", chàng dâng ba bức tập vẽ này lên xin Vệ sư chỉ điểm. Vệ Hiệp xem xong liền chỉ ra vài chỗ thiếu sót, nói: "Hội họa chia làm sáu môn: nhân vật, ốc vũ, sơn thủy, yên mã, hoa điểu, quỷ thần. Thao Chi có thể bắt đầu từ hoa điểu, dần dần tới ốc vũ, sơn thủy, còn muốn vẽ nhân vật thì trước hết phải bắt đầu từ quỷ thần—"
Cố Khải Chi đứng bên cạnh cười nói: "Vẽ quỷ thì dễ, vẽ người mới khó."
Vệ Hiệp cười lớn, trao bức "Hoàn Y tặng địch đồ" vào tay Trần Thao Chi, nói: "Thao Chi, con hãy mang bức tranh này đến dâng cho Lục sứ quân, cứ nói lão hủ bệnh cũ chưa khỏi, không tiện đích thân đi, nhờ con chuyển giúp." Lại hỏi: "Thao Chi, con có biết dụng ý của thầy khi vẽ bức tranh này không?"
Trần Thao Chi cúi người hành lễ sâu: "Là Vệ sư muốn nâng đỡ Thao Chi, ơn đức của thầy..."
Vệ Hiệp xua tay cười: "Thầy trò ta không cần nói mấy lời đó. Lục Nạp giao du rộng rãi, qua lại đều là quan cao hào môn. Ta bảo con dâng bức tranh này cho Lục Nạp, chính là muốn tạo dựng thanh danh cho con. Con xuất thân hàn môn, muốn lập thân dương danh thì phải nỗ lực gấp bội so với đám con cháu sĩ tộc."
Cũng như Cát Hồng, Vệ Hiệp rất quý trọng tài năng của Trần Thao Chi, không đành lòng nhìn một thiếu niên hiếu học thông tuệ như vậy vì môn đệ mà phải chịu cảnh thấp kém, luôn muốn nâng đỡ chàng một tay.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau lại là ngày nghỉ học, Trần Thao Chi mang "Hoàn Y tặng địch đồ" đến gặp Lục Nạp. Lục Nạp vô cùng tán thưởng, gọi cả cháu trai Lục Cầm, con trai Lục Trường Sinh cùng Lục Vy Nhuế đến cùng thưởng lãm. Lục Cầm vẫn giữ vẻ khinh khỉnh, nhưng vì có thúc phụ ở đây nên không dám buông lời châm chọc.
Đây là lần đầu tiên Trần Thao Chi nhìn thấy anh trai của Lục Vy Nhuế là Lục Trường Sinh. Lục Trường Sinh chừng hai mươi tuổi, dung mạo khô héo như gỗ mục, hồn xiêu phách lạc. Dáng vẻ bệnh tật thâm căn cố đế này khiến Trần Thao Chi thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: "Lục sứ quân biết mình từng theo học Cát sư, nếu bảo mình chữa trị cho con trai ông ấy, thì mình thật khó xử, mình chỉ biết vài bài thuốc dân gian mà thôi."
May thay, Lục Nạp chỉ bàn chuyện thư họa chứ không nhắc đến chuyện khác. Lục Trường Sinh ngồi một lát rồi cùng Lục Cầm rời đi.
Lục Nạp nói: "Thao Chi, ta đã mời khắp các họa sĩ danh tiếng ở năm huyện lân cận quận thành, mùng mười chín tháng sau sẽ mang tác phẩm hoa mộc mùa đông đến quận, tề tựu tại Tích Viên của phủ ta, lấy thơ họa làm rượu, cùng nhau đàm đạo chuyện phong nhã. Ta còn đặc biệt phái người đến Hội Kê mời Trương Mặc tiên sinh tới đây, cùng với Vệ Hiệp tiên sinh làm giám khảo cho buổi nhã tập vẽ hoa mộc mùa đông lần này."
Lục Vy Nhuế nói: "Nhưng thưa cha, Trương Mặc tiên sinh và Vệ Hiệp tiên sinh vốn không hòa thuận."
Lục Nạp vốn là người phong lưu danh sĩ, không bận tâm mấy chuyện đó, cười nói: "Ta lại muốn xem hai người họ ở cùng nhau thì sẽ không hòa thuận thế nào. Cùng lắm thì lúc đó để mỗi người ngồi một tòa cao, cùng bình phẩm tranh vẽ là được. Như vậy cả hai đều sẽ dốc hết tinh thần, dụng tâm hơn."
Khi Trần Thao Chi cáo từ, Lục Nạp nói: "Thao Chi, ta vẫn chưa được thưởng thức tiếng sáo tuyệt diệu của con, lần sau nghỉ học hãy mang sáo Kha Đình đến thổi cho ta nghe."
Lục Vy Nhuế nói: "Đến Bách Hoa Các ở Tích Viên của con đi, ở đó có thạch phảng sát mặt nước, rất hợp để thổi sáo."
Trần Thao Chi đồng ý. Rời khỏi phủ họ Lục, ngồi xe bò chạy qua các con phố trong quận, khi ra khỏi cửa tây, Nhiễm Thịnh đi bên cạnh xe bỗng nhiên nói: "Tiểu lang quân, thật lạ, xe bò của Lục tiểu nương tử đang đi theo phía sau!"
Trần Thao Chi mỉm cười nhẹ, nói với Lai Đức: "Đến Chân Khánh Đạo Viện."
Người đến quả nhiên là Lục Vy Nhuế. Vừa mới từ biệt Trần Thao Chi ở trong phủ, nàng cứ cảm thấy hôm nay hình như có việc gì chưa làm. Nghĩ lại mới hay, hóa ra là chưa đi Chân Khánh Đạo Viện ngắm hoa trà. Chẳng phải cứ ba ngày lại phải đi một lần sao? Thế là nàng hạ lệnh cho người đánh xe đi tới đó.
Trần Thao Chi mỉm cười đứng chờ dưới gốc cây bách trước đạo viện. Lục Vy Nhuế xuống xe, nhìn thấy dáng người thẳng tắp như ngọc thụ của Trần Thao Chi, không hiểu sao lòng bỗng hoảng hốt, nói: "Ồ, huynh cũng ở đây sao?"
Câu nói này tựa như vượt qua ngàn năm mà đến, khiến Trần Thao Chi không khỏi thần trí mơ hồ, tựa như có một tấm màn lụa trong lòng đang dần dần được vén lên.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm mùa đông, trong chăn ấm áp, nghe tiếng gió bắc rít gào qua mái nhà cỏ, thầm lo mái tranh này sẽ bị gió lạnh cuốn bay, dường như nằm lì trong chăn là an toàn và thoải mái nhất. Lúc này, muốn rời giường cần phải có một ý chí nhất định.
Trần Thao Chi thức dậy, đưa tay lấy chiếc áo bông mỏng, nhưng không thấy ở bên gối, thay vào đó là một chiếc áo bông dày hơn. Chàng gọi: "Lai Đức, chiếc áo bông kia của ta đâu, sao lại đổi thành chiếc này?"
Lai Đức đã dậy từ trước, chạy vào nói: "Lão chủ mẫu dặn, từ hôm nay tiểu lang quân phải mặc chiếc áo dày hơn này."
Trần Thao Chi cười, biết không thể cãi lại Lai Đức. Lai Đức là kẻ cố chấp, đã hứa với mẹ là phải chăm sóc chàng chu đáo, dù hôm nay thời tiết không lạnh đến mức đó, hắn vẫn bắt chàng phải mặc chiếc áo này. Giống như cái hôm ở huyện Tiền Đường, chàng bảo Lai Đức đi mua cờ vây, không mua được thì hắn quyết không bỏ cuộc.
Trần Thao Chi mặc xong áo bông, Lai Đức quỳ bên giường, đưa ra một đôi giày vải gai mới tinh, nói: "Lão chủ mẫu dặn, hôm nay phải đi đôi giày mới này." Thấy Trần Thao Chi đã đi giày, hắn lại lấy trong lòng ra một miếng ngọc bội nhỏ, nói: "Lão chủ mẫu dặn, hôm nay là ngày sinh thần của tiểu lang quân, phải đeo miếng ngọc chương này."
Trần Thao Chi chấn động trong lòng. Hôm nay là mùng một tháng mười một, là sinh nhật của chàng! Mẹ đã sớm ghi nhớ trong lòng rồi!
Mắt Trần Thao Chi nhòe lệ, chàng dậy rửa mặt chải đầu, không chạy bộ quanh hồ nữa, mà cùng Từ Mạc, Nhiễm Thịnh, Lai Đức leo lên núi Sư Tử, ngước nhìn về phía nam, tưởng nhớ mẹ hiền.
Từ Mạc biết hôm nay là sinh nhật Trần Thao Chi, liền nói lát nữa sẽ bảo trù nương làm món bánh thủy dẫn lá hẹ, mời Vệ Hiệp, Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị cùng đến thưởng thức.
Cái gọi là bánh thủy dẫn lá hẹ, cũng tương tự như món mì trường thọ đời sau.
Vốn dĩ hôm nay Trần Thao Chi phải mang sáo Kha Đình đến phủ họ Lục, chàng bèn sai Nhiễm Thịnh đến phủ báo rằng hôm nay không đến được, hẹn ngày khác sẽ tạ lỗi với Lục sứ quân.
Hôm nay Trần Thao Chi không đọc sách, không học vẽ, chỉ một mình trong phòng chép lại bài "Thi Kinh - Bội Phong - Khải Phong":
"Khải phong tự nam, xuy bỉ cức tâm. Cức tâm yêu yêu, mẫu thị cù lao.
Khải phong tự nam, xuy bỉ cức tân. Mẫu thị thánh thiện, ngã vô lệnh nhân.
Viên hữu hàn tuyền, tại tuấn chi hạ. Hữu tử thất nhân, mẫu thị lao khổ.
Hiện hoãn hoàng điểu, tái hảo kỳ âm. Hữu tử thất nhân, mạc úy mẫu tâm."
---❊ ❖ ❊---
Chép hết lần này đến lần khác, chàng định chép suốt cả ngày để trút bỏ nỗi niềm thương nhớ mẹ.
Từ Mạc, Lưu Thượng Trị ban đầu đến xem một lát, thấy Trần Thao Chi chép bài Khải Phong, thấu hiểu tấm lòng hiếu thảo thuần khiết của chàng, nên lặng lẽ rời đi không làm phiền nữa.
Cuối giờ Tỵ, Nhiễm Thịnh trở về, quỳ ngồi trước án thư nói: "Tiểu lang quân, con đã về."
Trần Thao Chi không ngẩng đầu, tiếp tục viết "Mẫu thị cù lao", miệng nói: "Được, vất vả cho ngươi rồi, ngươi ra ngoài đi."
Nhiễm Thịnh không ra ngoài, ngồi bên cạnh bất động nhìn tiểu lang quân viết chữ. Trần Thao Chi cũng chẳng nói gì, cứ thế chép bài "Khải Phong". Mãi đến chính ngọ, Lai Đức gọi ngoài nhà cỏ: "Tiểu lang quân, bánh thủy dẫn chín rồi." Chàng mới dừng bút đứng dậy. Lúc này mới phát hiện ra phía sau Nhiễm Thịnh cao lớn, còn có một bóng hình kiều diễm đang quỳ ngồi, đầu chải búi tóc bách hoa, mặc váy áo gấm Trường Lạc Minh Quang, mắt sáng răng trắng, điềm tĩnh thuần khiết, chính là Lục Vy Nhuế.
Vị Lục tiểu thư này đã ngồi lặng lẽ bên cạnh nhìn Trần Thao Chi chép bài "Thi Kinh - Khải Phong" suốt gần một canh giờ!
