Ngô quận thừa lang Chử Kiệm sau khi con trai Chử Văn Bân trở về báo tin rằng bác sĩ Từ Tảo không những không đuổi Trần Tháo Chi ra ngoài, mà ngược lại còn vô cùng ưu ái, ông ta tức giận đến mức nghẹn lời, phất tay bảo con trai ra ngoài trước. Ông ta đơn độc ngồi lì trong phòng, lồng ngực nén chặt sự phẫn nộ mãnh liệt. Một vị quan thanh liêm xuất thân sĩ tộc như ông ta vậy mà lại bị một tên hàn môn hủ nho coi thường, thật là nhịn không thể nhịn!

Lúc này, điều hả hê nhất chính là lập tức dùng quyền thế cách chức Từ Tảo, tống khứ về Kinh Khẩu, để tên hủ nho kia hiểu rằng đối đầu với sĩ tộc cao quý là một việc ngu xuẩn đến nhường nào!

Thế nhưng, sự việc chẳng bao giờ được như ý muốn. Quận học bác sĩ tuy không phải là quan lại do triều đình trực tiếp bổ nhiệm, nhưng lại là người được quận thái thú đích thân thuê mướn. Thái thú Lục Nạp kính trọng tài học của Từ Tảo, đặc biệt mời Từ Tảo từ Kinh Khẩu đến để dạy dỗ học tử Ngô quận, hơn nữa giao tình riêng giữa Lục Nạp và Từ Tảo cũng không hề nông cạn. Chử Kiệm muốn lập tức trừng phạt Từ Tảo xem ra chẳng phải là chuyện dễ dàng.

Chử Kiệm đi quanh trong phòng, cơn giận không có chỗ phát tiết, thật là khó chịu.

Chử Văn Khiêm và Chử Văn Bân đều đứng đợi ngoài phòng, nghe tiếng bước chân nặng nề và tiếng thở dốc đầy uất ức của Chử Kiệm sau bức rèm, lòng Chử Văn Khiêm đặc biệt bất an. Hắn vén rèm đi vào, quỳ dài trước mặt Chử Kiệm, tạ tội: "Đều do cháu vô năng khiến thúc phụ phiền lòng, thúc phụ xin đừng vì chuyện của cháu mà làm hại thân thể, nếu không cháu có chết vạn lần cũng không đền tội nổi."

Chử Kiệm bình ổn lại khí huyết đang cuộn trào, chậm rãi nói: "Văn Khiêm, chuyện này hiện tại không còn là ân oán của riêng con nữa, gia tộc họ Chử chúng ta đã bị liên lụy hoàn toàn. Nếu không thể đả kích mạnh mẽ Trần Tháo Chi và Từ Tảo, thì họ Chử Tiền Đường chúng ta ở quận này, huyện này hoàn toàn không còn tôn nghiêm gì nữa. Nhất định phải nghĩ ra cách, nhất định phải đả kích bọn chúng thật mạnh."

Chử Văn Khiêm không dám nói lời nào, Chử Văn Bân lúc này cũng đi vào, quỳ bẩm: "Phụ thân, Lục Cầm Lục Tử Vũ có cảm quan rất tệ với Trần Tháo Chi kia, liệu họ Chử chúng ta có thể mượn sức nhà họ Lục để khiến Trần Tháo Chi hoàn toàn rơi xuống đáy vực hay không?"

Chử Kiệm đang định nói đối phó với hàn môn Trần thị thì cần gì phải mượn sức nhà họ Lục, nhưng vừa nghĩ lại, ông hỏi: "Tại sao Trần Tháo Chi lại có hiềm khích với Lục Cầm?"

Chử Văn Bân liền kể lại tỉ mỉ. Chử Kiệm trầm ngâm nói: "Lục Cầm khinh suất tự phụ, ngược lại có thể lợi dụng. Chuyện này không thể vội, Bân nhi, con cứ tiếp tục học tập ở học đường họ Từ, kết giao với Lục Cầm, chờ cơ hội để Lục Cầm và Trần Tháo Chi xảy ra xung đột. Càng náo loạn càng tốt. Thái thú Lục Nạp tuy là người khiêm hòa, nhưng anh trai ông ta là Lục Thủy lại là kẻ cực kỳ bao che, đối với hàn môn thứ tộc luôn luôn khinh rẻ. Nếu biết con trai Lục Cầm phải chịu uất ức ở học đường họ Từ, chẳng phải sẽ nổi trận lôi đình sao? Đến lúc đó trừng trị luôn cả Từ Tảo."

Chử Văn Khiêm nịnh nọt: "Trí tuệ của thúc phụ, cháu vạn lần không thể sánh bằng."

Chử Kiệm cũng có chút đắc ý, những âm mưu quỷ kế này đôi khi cũng giống như ngâm thơ làm phú vậy, linh cảm sẽ bùng phát. Chử Kiệm chính là như thế, ông ta càng nghĩ càng phấn khích, cơn giận ban nãy hoàn toàn hóa thành một bụng đầy mưu mô, nói: "Trần Tháo Chi kia chẳng phải tự phụ mình có tài sao? Chắc chắn sẽ khoe khoang trong học đường. Bân nhi có thể nhân cơ hội xúi giục Lục Cầm so tài với Trần Tháo Chi. Ta nghĩ hai loại thư thể khác nhau của Trần Tháo Chi, Lục Cầm chắc hẳn không sánh bằng. Như vậy, ngày Trần Tháo Chi gặp họa không còn xa nữa."

Chử Văn Bân liên tục gật đầu, nhưng lại nói: "Lục Cầm kia rất kiêu ngạo, đối với con cũng chẳng buồn ngó ngàng, chưa chắc đã chịu so tài với Trần Tháo Chi."

Chử Kiệm liếc nhìn cháu trai Chử Văn Khiêm một cái. Chử Văn Khiêm nhớ lại ngày đó mình đã hấp tấp đồng ý thi thư pháp với Trần Tháo Chi, dẫn đến danh tiếng quét rác ngày hôm nay, không khỏi hổ thẹn, cúi đầu không dám nhìn thẳng thúc phụ.

Chử Kiệm nói: "Cho nên mới nói không thể vội, phải dẫn dắt từng bước. Bân nhi, con có thể cố ý vô tình khen ngợi tài hoa của Trần Tháo Chi. Lục Cầm kiêu ngạo, ban đầu có lẽ sẽ khinh thường, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ có sự bất bình. Lâu dần, con lại thêm dầu vào lửa bên cạnh, với sự tự tôn và nóng nảy của Lục Cầm, chắc chắn sẽ tranh đấu với Trần Tháo Chi."

Chử Văn Bân vô cùng thán phục sự thâm mưu viễn lự và nhìn thấu tâm can của cha mình. Đúng là cha nào con nấy, thủ đoạn tiểu nhân của Chử Văn Bân chính là do ảnh hưởng từ cha. Lời dạy không bằng làm gương, đọc hết sách thánh hiền cũng không bằng một lời dạy của cha.

Dã tâm bỉ ổi của Chử Kiệm đã không thể ngăn lại được nữa, ông ta nói với Chử Văn Khiêm: "Văn Khiêm, năm nay con đã bốn mươi tư tuổi rồi, đừng đợi giá mà bán nữa. Con là sĩ nhân ngũ phẩm, mấy năm nay danh tiếng không vang, chức nhàn tản thanh quý thì không mưu cầu được, nhưng bát phẩm huyện lệnh thì vẫn không thành vấn đề. Triều đình dùng người không có lệ tránh né bản quận bản hương, con có thể mưu cầu chức Tiền Đường huyện lệnh. Tiền Đường huyện lệnh đương nhiệm là Uông Đức Nhất tháng năm năm sau hết nhiệm kỳ, thúc phụ có thể mưu tính cho con kế nhiệm chức này."

Chử Văn Bân chợt hiểu ra, nói: "Ý của phụ thân là đợi đến khi Trần Tháo Chi không thể đứng vững ở Ngô quận, chật vật quay về quê nhà, rồi để bát huynh từ từ thu dọn hắn, có phải không?"

Khóe miệng Chử Kiệm lộ ý cười, kiêu kỳ không nói, phất tay bảo hai người lui xuống.

---❊ ❖ ❊---

Quân tử không nói lỗi người, Từ Tảo không nói rõ với Trần Tháo Chi về dã tâm bỉ ổi của Chử Kiệm, nhưng con trai ông là Từ Mạc lại kết giao tốt với Trần Tháo Chi, tâm tính thiếu niên, đối với bạn tốt đương nhiên là biết gì nói nấy. Vốn tưởng rằng ngày hôm sau Chử Văn Bân sẽ không đến học đường nữa, nào ngờ Chử Văn Bân vẫn đến như không có chuyện gì xảy ra. Chuyện bất thường tất có âm mưu, Từ Mạc liền nhắc nhở Trần Tháo Chi phải cẩn thận đề phòng.

Trần Tháo Chi thầm cảnh giác, nghĩ thầm: "Họ Chử này như âm hồn không tan, từ Tiền Đường bám riết lấy mình đến tận Ngô quận, xem ra đây là một cái nút thắt tử huyệt rồi." Hắn hít sâu một hơi, ngước nhìn núi Sư Tử, nói với Từ Mạc và Lưu Thượng Trị: "Tiên Dân, Thượng Trị, chúng ta leo núi đi. Trong lòng có khí uất tích tụ, leo cao nhìn xa, ca vịnh gào thét, thì lòng dạ sẽ thư thái. Khi đó nhìn lại những thủ đoạn mờ ám kia, sẽ thấy Trần Tháo Chi ở đây, đám tiểu nhân này làm gì được ta!"

Lưu Thượng Trị khen: "Lời Tử Trọng thật đầy hào khí, ta lại muốn xem xem Chử Văn Bân kia định làm gì? Tiền Đường bát tính, họ Chử là tệ nhất, quả nhiên không sai chút nào."

Từ Mạc nói: "Tử Trọng, cha ta đã nói, nếu Chử Kiệm ép người quá đáng, thì chức quận học bác sĩ này không làm cũng chẳng sao. Dù sao nhà họ Từ ta cũng không sống dựa vào chút bổng lộc ít ỏi này, huynh theo chúng ta về Kinh Khẩu, cha ta sẽ đem hết sở học cả đời truyền thụ cho huynh. Với tài trí và sự siêng năng của huynh, không đầy hai năm, chắc chắn sẽ học thành tài."

Lưu Thượng Trị nói: "Vậy ta cũng phải theo đi học."

Từ Mạc liếc nhìn Lưu Thượng Trị một cái, nói: "Cũng được."

Vì Trần Tháo Chi, Từ Mạc hiện tại đã có cái nhìn tốt hơn về Lưu Thượng Trị, cũng biết Lưu Thượng Trị tuy có chút phù phiếm khoác lác, nhưng lại thẳng thắn trọng nghĩa. Thượng Trị, Thượng Trị, quả thực là người đáng để kết giao.

Lúc này là giờ Thân buổi chiều, trời dần về hoàng hôn, ánh tà dương buông xuống. Lưu Thượng Trị nói: "Núi Sư Tử này sáng mai hãy leo, hai vị trước tiên hãy cùng ta đi xem nhà ở phía bắc núi."

Lưu Thượng Trị chấp nhận đề nghị của Trần Tháo Chi, không xây lầu gỗ nữa, chuẩn bị thuê nhà nông để ở. Người hầu A Lâm đã đi thăm dò ở chân núi phía bắc núi Sư Tử cả ngày, lúc này mới quay về báo cáo, nói đã tìm được một chỗ ở thanh u, chỉ là tiền thuê không rẻ, mỗi tháng một ngàn sáu trăm văn tiền Ngũ Thù.

Lưu Thượng Trị nói: "Chỉ cần chỗ ở thực sự yên tĩnh thoáng mát, một ngàn sáu trăm văn cũng chẳng sao. Hai gian phòng khách ở khách sạn Tam Hương một tháng cộng lại cũng đâu chỉ một ngàn sáu trăm văn."

Trần Tháo Chi và Từ Mạc liền đi theo Lưu Thượng Trị xem chỗ ở, Nhiễm Thịnh và Lai Đức cũng đi theo. A Kiều, thị tỳ của Lưu Thượng Trị hôm nay không đi cùng, bảo là bị bệnh, nhưng Lưu Thượng Trị lại chẳng có vẻ gì là lo lắng.

Núi Sư Tử là một ngọn núi lẻ loi, thật giống như thú cưỡi của thiên thần thời viễn cổ, bị bỏ lại giữa những cánh đồng ruộng ở hồ Kính, hóa thành núi Sư Tử không thể di chuyển. Núi nhiều đá lạ, ít cây cối, những cây tùng bách và cây tạp kiên cường vươn ra từ kẽ đá, nghiêng ngả uốn lượn, sắc xanh tươi điểm xuyết trên những tảng đá chất chồng.

Đoàn người Trần Tháo Chi vòng qua núi Sư Tử từ phía đuôi sư tử, dọc theo một con suối nhỏ róc rách đi về phía đông ba dặm, thấy phía trước là một rừng đào, hai bên bờ dài hàng trăm bước, không có cây tạp nào khác. Hiện tại là tiết cuối thu đầu đông, vẫn chưa nhìn ra vẻ đẹp của rừng đào này, tuy nhiên dòng nước, rừng cây thưa thớt, xung quanh không có nhà cửa, quả thực là một nơi thanh u.

Người hầu A Lâm đi trước, lúc này dẫn một lão nông đến đón, dẫn mọi người đi dưới rừng đào hơn mười trượng, thấy năm gian nhà cỏ, chỉnh tề nhã nhặn, khác hẳn với nhà cỏ của nông hộ bình thường, tinh xảo hơn cả thảo đường nhà họ Từ, hoàn toàn là một phong cảnh tao nhã trong tranh thủy mặc.

Lưu Thượng Trị đại hỉ, lập tức quyết định thuê lại, nhưng lão nông kia lại nói: "Vị lang quân này muốn thuê ở, chỉ có thể ở đến tháng hai năm sau. Đào vừa nở hoa là phải dọn đi ngay."

Lưu Thượng Trị trừng đôi mắt hình thoi nói: "Thật vô lý, cái hay của nơi này chính là sau khi hoa đào nở vào tháng ba năm sau, nếu không thì một ngàn sáu trăm văn ai mà thèm thuê nhà cỏ rách của ông!"

Lão nông nghe xong liền nói không cho thuê nữa, thái độ kiên quyết.

Trần Tháo Chi nói: "Thượng Trị, cứ thuê của năm nay đi, trước tết chúng ta phải về, năm sau đến sợ là phải ở trong thành, đến lúc đó hoa đào nở, chúng ta hẹn nhau đến đây du ngoạn cũng như nhau thôi."

Nhiễm Thịnh xen vào: "Lại còn không tốn tiền."

Lưu Thượng Trị bật cười, nghĩ cũng đúng, liền bảo A Lâm trả trước tiền thuê một tháng, ngày mai họ sẽ dọn đến.

Lão nông này trông có vẻ thật thà, thực ra rất xảo quyệt, thấy Lưu Thượng Trị đồng ý chỉ thuê đến trước tết, trong lòng thầm mừng, nhận tiền xong liền nói sáng sớm mai sẽ đợi ở đây, chờ Lưu Thượng Trị dọn đến.

Từ Mạc và Trần Tháo Chi đều khen nhà cỏ rừng đào này thanh u, rất hợp để đọc sách. Lưu Thượng Trị vui vẻ nói: "Đọc sách là một, chúng ta cũng có một chỗ tụ họp, nếu không thì ngày nghỉ học chẳng biết đi đâu cho phải. A Lâm này còn có tài nấu nướng, ngày mai là ngày nghỉ học, Tử Trọng, Tiên Dân, hai người đều đến đây uống vài chén, bàn chuyện nghệ thuật luận bàn văn chương, chẳng phải rất khoái sao."

Lưu Thượng Trị mang theo hai người hầu về thành, dùng xong bữa tối, đêm lại phải đi xe bò đến nghe bác sĩ Từ giảng dạy "Trang Tử", mỗi ngày đi lại ba chuyến, cộng lại quãng đường hơn bốn mươi dặm, quả thực rất vất vả. Ngày mai dọn đến nhà nhỏ rừng đào sau núi thì sẽ nhẹ nhàng hơn.

Sau khi giảng bài vào ban đêm, Trần Tháo Chi tiễn Lưu Thượng Trị một đoạn bên hồ, nhìn hắn lên xe bò rồi mới chậm rãi quay về thảo đường. Từ Mạc đã ngồi đó đọc sách, Trần Tháo Chi cũng không nói nhiều, ngồi xuống án bên cạnh, bắt đầu chép sách.

Thiếu niên nào cũng có lòng hiếu thắng, Từ Mạc khâm phục Trần Tháo Chi, nhưng cũng có ý cạnh tranh với Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi chép sách, đọc sách đến tận nửa đêm giờ Tý, Từ Mạc cũng không rời tay khỏi sách, chuyên tâm khổ đọc.

Trần Tháo Chi nhớ lời dặn của mẹ và chị dâu, không dám thức quá khuya, đầu giờ Tý liền cất sách dừng bút, rửa mặt nghỉ ngơi, nghe thấy Từ Mạc ở phòng bên cạnh cũng gần như ngủ cùng lúc, không khỏi mỉm cười, cảm nhận tình bạn của Từ Mạc, còn có cảm giác ấm áp bình yên như ở nhà mà cha con họ Từ dành cho hắn. Học tập trong môi trường như thế này quả thực là một chuyện tuyệt vời.

Trần Tháo Chi có thói quen ngủ muộn dậy sớm, sáng hôm sau ngủ dậy cũng không rửa mặt, chạy một vòng quanh hồ Kính nhỏ, Nhiễm Thịnh, Lai Đức đều chạy theo hắn. Lầu gỗ bên bờ nam hồ Kính nhỏ có vài đệ tử sĩ tộc ở Hội Kê, Thượng Ngu cư trú. Công tử họ Hạ ở Hội Kê dậy sớm đang tựa cửa ngắm cảnh hồ, thấy chủ tớ Trần Tháo Chi đuổi bắt nhau chạy bộ, vô cùng kinh ngạc, ngay sau đó cười lớn, gọi tên vài đệ tử sĩ tộc khác đến xem chuyện lạ.

Công tử họ Hạ cười nói: "Trần Tháo Chi này quả nhiên không tầm thường, trách không được bác sĩ Từ coi trọng hắn. Học Nho ở đây mà không quên rèn luyện thể chất, cho dù học Nho không thành, dựa vào thân thể cường tráng về nhà vẫn có thể làm ruộng. Tiến có thể làm Nho, lùi có thể làm nông, Trần Tháo Chi có thể gọi là tiến lùi tự do."

Các đệ tử sĩ tộc khác đều cười ha hả, chỉ trỏ chủ tớ Trần Tháo Chi, cười đùa giễu cợt.

Nhiễm Thịnh giận dữ: "Đám phế vật này còn dám cười nhạo chúng ta, đợi đêm nay ta đi lật đổ cái lầu gỗ của bọn chúng!"

Trần Tháo Chi nói: "Tiểu Thịnh, đừng hồ đồ, cứ để bọn chúng cười đi. Những người này giống như ếch ngồi đáy giếng trong "Trang Tử - Thu Thủy", tưởng rằng trời chỉ lớn bằng miệng giếng, không biết bản thân mình đáng cười mà còn đi cười nhạo người khác. Bọn chúng cười ta, ta còn cười bọn chúng hơn."

Lai Đức ngoác miệng cười "hề hề": "Đúng thế, đúng thế, những người này còn đáng cười hơn. Hôm qua ta thấy trong đó có một người còn mặc váy phụ nữ đi đi lại lại trong lầu gỗ, thật xấu không thể nhìn nổi."

Nhiễm Thịnh trừng mắt: "Có chuyện kỳ lạ thế sao, sao Lai Đức ca không gọi ta đến xem!"

Trần Tháo Chi mỉm cười, nghĩ thầm, đại sư Huyền học thời Chính Thủy là Hà Án cũng thích mặc váy áo phụ nữ, đi lại tự ngắm bóng mình, bôi phấn xông hương, tự luyến đến cực điểm. May mắn là sĩ tộc Đông Tấn có sở thích như vậy dù sao cũng chỉ là số ít, nếu không thì thân phận sĩ tộc như vậy thật sự không đáng để theo đuổi.

Cha con Từ Tảo đứng trước thảo đường, nhìn từ xa thấy Trần Tháo Chi chạy tới, Từ Tảo nói với con trai: "Tháo Chi là người có đại chí, cha đọc người đã nhiều, Trần Tháo Chi chỉ có một người này. Ngày trước người đứng đầu hàn môn là Đào Khản làm Quảng Châu thứ sử, lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, mỗi sáng sớm đều tự tay chuyển một trăm cái vò lớn ra ngoài trời, chiều tối lại chuyển về. Người ta hỏi lý do, đáp rằng: "Ta muốn cống hiến cho Trung Nguyên, quá nhàn nhã sợ sau này không chịu nổi vất vả." Thành tựu sau này của Tháo Chi, có lẽ không dưới Đào Khản."

Trần Tháo Chi chạy tới hành lễ với Từ Tảo, Từ Tảo mỉm cười nói: "Tháo Chi biết rèn luyện thân thể dưỡng sinh, rất tốt." Lại nói với con trai Từ Mạc: "Sau này con cũng cùng Tháo Chi rèn luyện thân thể, hồ Kính nhỏ này con không chạy nổi một vòng thì chạy nửa vòng."

Từ Mạc cúi người nói: "Vâng."

Sau bữa sáng, Lưu Thượng Trị từ trong thành tới, hành lý chất trên xe bò, A Lâm còn gánh một gánh dụng cụ nấu nướng cùng rượu nếp, thịt thà các thứ.

Hôm nay là ngày nghỉ học, Từ Mạc, Trần Tháo Chi liền xin Từ Tảo đi giúp Lưu Thượng Trị sắp xếp chỗ ở, Từ Tảo đồng ý.

Lưu Thượng Trị, Trần Tháo Chi, Từ Mạc và những người khác đến căn nhà nhỏ rừng đào hôm qua, lão nông kia đã đợi từ lâu, giúp Lưu Thượng Trị dỡ hành lý từ xe bò xuống, lại dặn dò rằng tuyệt đối không được di chuyển dụng cụ trong nhà, mấy cái án chiếu nhất định phải cẩn thận giữ gìn—

Lưu Thượng Trị mất kiên nhẫn, nói: "Lão già thật lải nhải, đồ đạc hư hỏng ta tự đền cho ông, được rồi, mau đi đi, đừng làm phiền chúng ta."

Mọi người vào thảo đường nhìn xem, cửa sổ sáng sủa, trên mặt đất trải những tấm ván gỗ dày, chiếu trên đó hoa văn tinh xảo, bốn gian thảo đường còn lại cũng sạch sẽ không tì vết, rõ ràng là ngày nào cũng có người quét dọn.

Lưu Thượng Trị cười nói: "Rất tốt rất tốt, không cần A Kiều dọn dẹp, dọn đến là ở được ngay, số tiền này tiêu thật đáng."

Ba người ngồi xuống căn thảo đường ở giữa, A Lâm hâm rượu mang lên, A Kiều rót rượu, ba người nói vài chuyện phiếm, rất là khoái ý. Đột nhiên thấy lão nông kia mồ hôi nhễ nhại chạy tới, vội vàng nói: "Họa rồi, họa rồi, Si lang quân tới rồi, mấy vị mau dọn đi thôi, mau mau, không thì lão già này gặp họa mất."

Lưu Thượng Trị đang hứng thú, nghe vậy giận dữ: "Hôm qua ta đã trả tiền thuê, sao lại nuốt lời!"

Lão già vội vàng vái lạy Lưu Thượng Trị liên hồi, nói một ngàn sáu trăm văn lát nữa sẽ trả lại ngay, không thiếu một văn, giờ chỉ xin mấy vị người cùng vật mau mau rời khỏi đây.

Lưu Thượng Trị nổi giận, ngồi yên không nhúc nhích, nói: "Ta quản ông Si lang quân, Đai lang quân gì, thảo đường này ta ở chắc rồi."