Mùng một tháng mười, Trần Tháo Chi và Lưu Thượng Trị chính thức nhập học tại Từ thị thảo đường. Buổi sáng nghe Từ bác sĩ giảng về thanh vận chi học và Lạc Sinh Vịnh. Khi Trần Tháo Chi nghe Từ Tảo bác sĩ dùng giọng điệu trầm bổng, âm sắc trầm đục vang dội để ngâm nga bài "Thi Kinh - Tĩnh Nữ thiên", trong lòng không khỏi kinh ngạc. Thứ gọi là Lạc Dương chính âm này sao mà lại có nhiều nét tương đồng với phương ngôn miền Nam hậu thế đến thế? Rất nhiều âm xát, âm đục trong tiếng Mân Nam, tiếng Khách Gia, Cám đều giống hệt Lạc Dương chính âm.
Phương ngôn Ngô Việt hậu thế ngược lại vẫn còn lưu giữ dư âm của quan thoại phương Bắc từ một ngàn sáu trăm năm trước. Điều này khiến Trần Tháo Chi vô cùng mừng rỡ. Bản thân vốn là người phương Nam, việc học Lạc Dương chính âm nhờ vậy mà đạt được hiệu quả gấp đôi. Chàng lập tức tập trung lắng nghe cách phát âm và ngâm vịnh của Từ Tảo bác sĩ, dụng tâm ghi nhớ.
Sĩ thứ không ngồi cùng chiếu, sĩ tử và con em bình dân theo học tại Từ thị học đường tổng cộng hơn ba mươi người. Sĩ tộc hơn mười người, hàn môn hơn hai mươi người, phân chia rõ rệt như hai dòng nước. Con em sĩ tộc tụ tập tại thảo đường tọa nam triều bắc để nghe giảng, còn học trò hàn môn thì ngồi ở thảo đường đối diện. Quốc học bác sĩ Từ Tảo đứng trên hành lang giữa hai dãy thảo đường, sải bước đi tới đi lui, sang sảng dạy học.
Nửa canh giờ trôi qua rất nhanh, Từ bác sĩ hắng giọng nói: "Hôm nay thanh vận chi học dạy đến đây thôi, các ngươi hãy tự mình luyện tập cho tốt, chăm chỉ ngâm vịnh. Giờ Mùi khắc ba buổi chiều sẽ giảng bài 'Hiếu Kinh'."
Từ bác sĩ rời khỏi hành lang, hai bên thảo đường tiếng ho sù sụ vang lên liên hồi, những tiếng hắng giọng bị nén suốt nửa canh giờ nay đồng loạt trút ra. Con em sĩ tộc lại càng lớn tiếng cười nói, dùng giọng điệu trầm đục cường điệu để ngâm những bài tình ca trong "Thi Kinh", nào là "Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu", nào là "Tĩnh nữ kỳ thù, sĩ ngã ư thành ngung", nào là "Hữu nữ hoài xuân, cát sĩ dụ chi"... Những con em sĩ tộc Giang Đông này không chút kiêng dè, nói rằng các tiểu thư của những gia tộc Bắc Thương kia nếu nghe được những lời ngâm vịnh này, ắt sẽ tâm hồn xao xuyến, tình khó kìm nén. "Lạc Sinh Vịnh" đối với họ có sức hấp dẫn vô cùng mạnh mẽ.
Lưu Thượng Trị ngồi cạnh Trần Tháo Chi, hạ giọng nói: "Tử Trọng, Trữ Văn Bân kia cũng tới rồi, ngươi xem, hắn đang trừng mắt nhìn ngươi ở phía đối diện kìa."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Để mặc hắn trừng cho lồi mắt cũng chẳng sao."
Lưu Thượng Trị thấy nhiều học trò đã rời khỏi thảo đường, liền nói: "Tử Trọng, ta về thành trước đây. Từ bác sĩ xem ngươi như con cháu, chắc hẳn sẽ lo chuyện ăn ở, ta thì phải tự nghĩ cách thôi."
Về việc này, Trần Tháo Chi cũng đành chịu, nói: "Thượng Trị huynh, chi bằng huynh cũng thuê thợ xây một căn nhà gỗ đơn sơ bên bờ hồ, đỡ phải đi lại khách điếm bất tiện."
Tiền Đường Lưu thị nhân đinh vượng thịnh, có trăm khoảnh ruộng, lợi lộc từ ngư nghiệp, dâu tằm, giàu có ngang hàng sĩ tộc, nên túi tiền của Lưu Thượng Trị rất rủng rỉnh, vui vẻ nói: "Ta cũng đang có ý đó. Việc không nên chậm trễ, ta đi tìm thợ trong thành ngay đây, trong vòng nửa tháng sẽ xây xong." Nói đoạn từ biệt Trần Tháo Chi rồi vội vã rời đi.
Sáng sớm khi Trần Tháo Chi bái kiến Từ Tảo bác sĩ, Từ Tảo đã hỏi về vài chuyện của Cát Hồng, cũng rất yêu mến vẻ tuấn tú và cách nói chuyện của Trần Tháo Chi nên đã giữ chàng ở lại đây. Hai người đầy tớ cũng ở lại. Buổi sáng học xong, Từ Tảo bảo con trai là Từ Mạc đến mời Trần Tháo Chi sang thư phòng trò chuyện, hỏi xem chàng nghe giảng thế nào. Thấy Trần Tháo Chi nắm bắt Lạc Dương chính âm cực nhanh, Từ Tảo không khỏi vui mừng khôn xiết, thở dài: "Thảo nào Trĩ Xuyên tiên sinh trong thư nói làm thầy của ngươi giống như cưỡi ngựa xuống dốc, lại tựa thuận gió chèo thuyền, quả là chuyện vui hiếm có! Hôm nay gặp mặt, quả nhiên là vậy!"
Từ Tảo hỏi Trần Tháo Chi có ân oán gì với Tiền Đường Trữ thị, Trần Tháo Chi kể lại đầu đuôi.
Từ Tảo gật đầu, ông không nhắc tới tâm địa hèn hạ của Ngô Quận Thừa Lang Trữ Kiệm, chỉ bảo Trần Tháo Chi cứ yên tâm học tập ở đây, những chuyện khác không cần bận tâm.
Trần Tháo Chi kể chuyện Lưu Thượng Trị muốn xây nhà bên hồ, Từ Tảo nói: "Cần gì phải tốn kém! Dưới chân núi Sư Tử phía bắc có rất nhiều nông hộ của Cố thị trang viên, có nhiều phòng trống, rất nhiều học trò đều thuê ở đó, đi lại tới đây chỉ ba bốn dặm, vừa tiện vừa rẻ."
... Trữ Văn Bân đến Ngô Quận sớm hơn Trần Tháo Chi một ngày, đi cùng hắn còn có người anh họ Trữ Văn Khiêm. Kể từ sau khi thua Trần Tháo Chi trong cuộc thi thư pháp tại biệt thự Đinh thị, Trữ Văn Khiêm ở thành Tiền Đường không còn mặt mũi nào gặp người, liền cùng em họ đến Ngô Quận tìm chú.
Trữ Kiệm đã sớm biết chuyện cháu trai Trữ Văn Khiêm cầu hôn Đinh thị không thành, lại còn bị sỉ nhục qua thư của anh trai Trữ Thận Minh, trong lòng vô cùng tức giận, mắng nhiếc Trữ Văn Khiêm một trận. Hắn đang tính kế vớt vát danh dự, lại biết con trai Trữ Văn Bân trong buổi nhã tập tại Tề Vân Sơn đầu tháng chỉ xếp hạng sáu, đứng cuối trong tám đại sĩ tộc Tiền Đường, lại cùng hạng với kẻ hàn môn Trần Tháo Chi, Trữ Kiệm càng thêm tức giận, mắng chửi Toàn Lễ, nói rằng Toàn Lễ cố tình chèn ép Trữ thị.
Trữ Văn Bân nhắc nhở: "Cha, Trần Tháo Chi đó ở Tiền Đường làm hỏng danh tiếng Trữ thị chúng ta chưa đủ, nay lại chạy đến Ngô Quận làm loạn. Danh tiếng Trần Tháo Chi càng lớn, danh tiếng Trữ thị chúng ta càng bị tổn hại sâu sắc."
Trữ Kiệm gật đầu, suy nghĩ một hồi, sai gia nô mang danh thiếp đến gặp Từ Tảo, mời Từ Tảo đến uống rượu. Trữ Văn Khiêm và Trữ Văn Bân đứng sau bình phong nghe hết cuộc đối thoại giữa Trữ Kiệm và Từ Tảo, nghĩ đến cảnh Trần Tháo Chi sắp phải chịu nhục nhã, trong lòng vô cùng đắc ý.
Hôm nay Trữ Văn Bân đến Từ thị học đường từ sớm, chính là muốn tận mắt nhìn thấy cảnh Trần Tháo Chi bị từ chối ngoài cửa, xấu hổ bỏ đi. Khi đó hắn có thể nhân cơ hội nhạo báng, vu khống Trần Tháo Chi, tiện thể vớt vát danh dự cho Trữ thị. Không ngờ khi đến thảo đường, Trần Tháo Chi đã ngồi chễm chệ trên tòa, lại thấy Từ Mạc thân thiện với Trần Tháo Chi, sau khi tan học Từ Tảo còn gọi Trần Tháo Chi vào thư phòng mật đàm, đây là đãi ngộ mà các học trò khác chưa từng có.
Trữ Văn Bân tức đến nổ phổi, hắn đinh ninh đây là sự khinh miệt của Từ Tảo đối với Trữ thị, hoàn toàn không coi cha hắn là Trữ Kiệm ra gì. Trữ Văn Bân ngồi đó tức giận đến run cả tay chân, đang định bụng có nên xông đến trước mặt Từ Tảo, phẫn nộ đòi thôi học hay không, thì chợt nghe một người bên cạnh hỏi: "Văn Bân huynh có quen thiếu niên mặc áo vải thô mới tới kia không?"
Trữ Văn Bân ngoảnh đầu nhìn lại, người hỏi hắn là Lục Cầm, con trai Ngũ Binh Thượng Thư Lục Thủy, cháu của quận thú Lục Nạp. Hắn không khỏi cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh. Trữ thị và Lục thị tuy cùng là sĩ tộc Giang Đông, nhưng địa vị lại chênh lệch khá xa. Lục thị là môn phiệt bậc nhất bậc nhì Giang Đông, từ Đông Ngô đến hai đời Tấn, đời nào cũng có quan cao, uy vọng trong giới sĩ thứ Giang Đông vô cùng lớn, là đối tượng mà các đại tộc phương Bắc di cư xuống phía Nam ra sức lôi kéo, còn Trữ thị chẳng qua chỉ là sĩ tộc hạng bét, không đáng kể. Về điểm này, Trữ Văn Bân tự biết mình biết ta.
Trữ Văn Bân vội quay người lại, gật đầu chào Lục Cầm, thăm dò hỏi: "Người này tại hạ có quen, coi như là đồng hương Tiền Đường, nhưng Tử Vũ huynh sao lại hỏi về một học trò hàn môn như vậy?"
Lục Cầm Lục Tử Vũ gật đầu nói: "Ồ, hóa ra là người Tiền Đường, cũng đến đây cầu học sao, bảo sao ta cứ gặp hắn mãi - kẻ này vô lễ."
Trữ Văn Bân vừa nghe thấy thế, trong lòng mừng thầm. Nếu có thể khiến Lục Cầm cũng căm ghét Trần Tháo Chi, thì Trần Tháo Chi muốn đứng chân ở Ngô Quận sẽ rất khó khăn. Hắn lập tức cẩn trọng hỏi về cuộc gặp gỡ giữa Lục Cầm và Trần Tháo Chi, sau khi biết đầu đuôi câu chuyện liền nói: "Kẻ này quả nhiên vô lễ, Tử Vũ huynh lúc đó nên ra lệnh cho gia nô tát hắn mấy cái, cho hắn biết sĩ thứ tôn ti có khác biệt."
Lục Cầm cười nói: "Cái đó thì không cần, con em Lục thị ta sao có thể chấp nhặt với thiếu niên hàn môn đó!"
Trữ Văn Bân không kích động được Lục Cầm đối đầu với Trần Tháo Chi, tuy cảm thấy tiếc nuối nhưng đã khiến Lục Cầm có ác cảm với Trần Tháo Chi, gật đầu nói: "Tử Vũ huynh thật nhã lượng, Trần Tháo Chi nếu biết chắc hẳn sẽ xấu hổ đến chết..." Nhưng lại nghe Lục Cầm trầm tư nói: "Hóa ra hắn chính là Trần Tháo Chi, ta từng nghe chú nhắc đến, nghe nói có chút tài mọn, có thể viết bằng cả hai tay, lại rất giỏi âm luật. Giờ xem ra tài thì có lẽ có, chỉ là nhân phẩm không ra gì."
Trữ Văn Bân vội nói: "Đâu chỉ nhân phẩm không ra gì, mà là nhân phẩm cực kỳ tồi tệ." Nói đoạn liền đem một bộ chuyện vu khống Trần Tháo Chi hãm hại anh họ ra kể, buông lời gièm pha.
Lục Cầm nghe xong lắc đầu liên tục, nói: "Người này tuổi còn nhỏ mà phẩm hạnh lại thấp kém đến vậy. Nực cười là thất muội của ta còn nhờ ta tìm kiếm Trần Tháo Chi này, muốn nhờ hắn cứu chữa chậu hoa cúc 'Ngọc Bản' yêu quý của nàng. Loại người này sao có thể bước chân vào biệt nghiệp của Lục thị ta!"
