Ngày mồng một tháng năm, vào lúc chính ngọ, ba cha con Lai Phúc, Lai Khuê, Lai Chấn mỗi người đánh một cỗ xe bò đến đón thúc cháu Trần Thao Chi, cùng hai tỳ nữ Tiểu Thiền, Thanh Chi trở về Trần Gia Ổ. Tây Lâu Trần thị chỉ có một cỗ xe bò chuyên dùng để chở người, xe của Lai Khuê và Lai Chấn là do Trần mẫu Lý thị mượn từ Đông Lâu và Nam Lâu.
Đinh Ấu Vi một tay dắt một đứa trẻ, nụ cười tuy đẹp nhưng khó che giấu nỗi niềm man mác. Vui ngắn chẳng tày gang, cảnh đẹp dễ tan, năm ngày sum họp ấm áp của ba mẹ con chớp mắt đã qua. Dù rằng tháng chín có thể gặp lại, nhưng nghĩ đến bốn tháng, hơn một trăm ngày đêm đằng đẵng phía trước, trong lòng nàng lại thấy nhói đau.
Trước cửa hông biệt thự, hai quản sự cúi người nói: "Nương tử, xin hãy dừng bước tại đây, gia chủ đã dặn dò rồi ạ."
Trần Thao Chi sợ Đinh Ấu Vi quá đau lòng, mỉm cười nói: "Tẩu tẩu, người cứ chờ xem, lần tới Tông Chi và Nhuận Nhi sẽ mang quà gì đến cho người nhé."
Tông Chi, Nhuận Nhi đồng thanh đáp: "Nương thân, chúng con nhất định sẽ chăm chỉ học tập."
Đinh Ấu Vi ngồi xổm xuống, ôm hai đứa trẻ đáng yêu vào lòng, hôn lên má chúng, vừa rơi lệ vừa cười: "Hai con phải ngoan, nghe lời tổ mẫu và Sửu thúc, không được kén ăn, biết chưa?" Sau đó, nàng tự tay bế hai đứa trẻ lên xe bò, đứng thẳng người dậy nói với Trần Thao Chi: "Tiểu lang, tháng chín gặp lại."
Trần Thao Chi cung kính vái chào: "Bái biệt tẩu tẩu, tẩu tẩu hãy bảo trọng."
Tiểu Thiền, Thanh Chi cũng rưng rưng nước mắt: "Bái biệt nương tử, nương tử hãy giữ gìn sức khỏe."
Tiểu Thiền lại nói: "Nương tử yên tâm, ta và Thanh Chi đi theo, nhất định sẽ phụng sự tốt cho lão chủ mẫu, chăm sóc chu đáo cho Tông Chi, Nhuận Nhi. Nương tử cũng nên giữ tinh thần thoải mái, đừng quá tự làm khổ mình. Đến tháng chín Tông Chi, Nhuận Nhi tới, thấy nương thân hồng hào, ngày càng xinh đẹp, chắc chắn sẽ vui mừng lắm!"
Tiểu Thiền khéo miệng biết nói, Đinh Ấu Vi không nhịn được mà nở nụ cười, nỗi buồn ly biệt nhờ những kỳ vọng kia mà vơi đi không ít.
Trần Thao Chi đi theo bên xe bò một quãng xa, con đường sắp rẽ, ngoảnh đầu nhìn lại, dưới gốc cây tỳ bà rợp bóng trước cửa, dáng vẻ thanh tú mảnh mai của tẩu tẩu vẫn đang kiễng chân trông ngóng về phía này.
Nhuận Nhi trên xe bò đột nhiên hỏi với giọng mếu máo: "Sửu thúc, tại sao chia ly lại khiến Nhuận Nhi buồn đến thế? Chẳng phải vẫn còn có thể gặp lại sao, nhưng Nhuận Nhi vẫn thấy rất buồn, tại sao vậy Sửu thúc?"
Thế đạo gian nan, tình nghĩa đáng quý, cho nên người xưa đặc biệt coi trọng chuyện ly biệt, ngay cả cô bé sáu tuổi cũng hiểu được nỗi khổ của sự chia xa. Thế nhưng Trần Thao Chi lại không thể trả lời Nhuận Nhi tại sao, chỉ nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, Sửu thúc dạy hai con ngâm một bài thơ nhé —"
Thế là, trên con đường hướng về phía Nam vang lên tiếng ngâm thơ non nớt:
"Trong vườn có cây lạ, lá xanh tỏa tươi nhuận.
Vươn cành bẻ lấy hoa, gửi tặng người thương nhớ.
Hương thơm đầy tay áo, đường xa không gửi tới.
Vật này đâu đáng quý, chỉ cảm nỗi chia phôi."
---❊ ❖ ❊---
Trở về Trần Gia Ổ, niềm vui của Trần mẫu Lý thị không cần phải nói cũng biết. Tuy Ấu Vi không thể về cùng, nhưng có Tiểu Thiền, Thanh Chi giúp bà quán xuyến việc nhà, chăm sóc cháu nội, bà có thể thở phào nhẹ nhõm. Quan trọng hơn, Trần Mãn — người bác thứ sáu của Trần Thao Chi vốn luôn dòm ngó ruộng đất Tây Lâu, nếu biết sĩ tộc Đinh thị lại chịu để hai tỳ nữ quay về Trần Gia Ổ, chắc hẳn sẽ kinh ngạc vô cùng. Tây Lâu Trần thị không hề suy tàn, vẫn còn có con cháu hiền tài gánh vác.
Tiểu Thiền, Thanh Chi từng sống ở Trần Gia Ổ sáu năm, mọi thứ đều quen thuộc, rất nhanh đã hòa nhập vào cuộc sống của ba thế hệ nhà họ Trần. Cả hai đều thấy cuộc sống ở đây vui vẻ hơn, Trần mẫu Lý thị từ bi, Tông Chi và Nhuận Nhi đáng yêu ngoan ngoãn, mà tiểu lang quân lại tuấn tú mê người, nhìn thôi cũng thấy vui lòng.
Chuyến đi Tiền Đường lần này của Trần Thao Chi thu hoạch không nhỏ. Chàng có được cây sáo Kha Đình của Thái Ung độc nhất vô nhị đương thời, có được bí kíp động tiêu do Hoàn Y — người giỏi âm luật nhất vùng Giang Tả chép tay, còn có thể đối chiếu với lối viết thư pháp tam phẩm của Hoàn Y để nâng cao trình độ khải thể trong "Tuyên Thị Biểu". Chàng còn chép được hai bộ sách từ chỗ tẩu tẩu Đinh Ấu Vi — "Nhân Vật Chí" của Lưu Thiệu, "Lão Tử Chỉ Lược" của Vương Bật, đồng thời mượn được năm quyển "Thượng Thư Chương Cú" của Lư Thực.
Hiện tại, Trần Thao Chi sở hữu các sách: "Mao Thi Tiên", "Luận Ngữ Tập Giải", "Luận Ngữ Thích Nghi", "Xuân Thu Tả Thị Truyện", "Chu Dịch Chú", "Nhân Vật Chí", "Lão Tử Chỉ Lược", "Thượng Thư Chương Cú" và nửa bộ "Trang Tử". Những tháng tới chàng không phải lo thiếu sách để học, điều duy nhất đáng lo là gặp chỗ khó không có ai giải đáp.
Ngoài ra, chuyện Trần Thao Chi thi thư pháp với Chử Văn Khiêm đã lan truyền khắp huyện Tiền Đường. Tán kỵ thường thị Toàn Lễ không hề rêu rao với ai, Chử Văn Khiêm chắc chắn cũng không tự nói ra, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, từ sĩ tộc cao môn đến hàn môn nghèo khó ở huyện Tiền Đường, hầu như ai cũng biết Trần Thao Chi mười lăm tuổi đã thắng con cháu nhà họ Chử trong cuộc thi thư pháp. Chử gia tử đệ đó không còn mặt mũi nào cầu hôn góa phụ của Trần Thao Chi nữa. Trần Thao Chi có thể nói là danh tiếng nổi lên như cồn, người có thiện ý đều nói Trần Túc có hậu, Trần Thao Chi có thể nối chí cha anh. Còn Tiền Đường Chử thị thì cảm thấy mất hết thể diện, tộc trưởng Chử Thận Minh mắng nhiếc cháu trai Chử Văn Khiêm. Chử Văn Khiêm lúc đầu chưa oán hận Trần Thao Chi, nhưng bị chú mắng cho một trận, vừa xấu hổ vừa giận dữ, tự nhiên đổ lỗi lên đầu Trần Thao Chi, đang âm mưu muốn giáng cho Tiền Đường Trần thị một đòn để hả cơn giận trong lòng……
Trần Thao Chi tuy có chút lo âu nhưng vẫn làm việc cần làm, mỗi ngày leo núi, thổi tiêu, đọc sách, luyện chữ, hướng dẫn Tông Chi và Nhuận Nhi học tập. Còn về cờ vây mà chàng rất yêu thích, tạm thời hãy gác lại đã, một là không có đối thủ, hai là cờ vây cực kỳ tốn thời gian và tinh lực, hiện tại chàng phải lấy việc học Nho, học Huyền làm trọng.
Kiếp trước khi đi du lịch khắp nơi, chàng luôn mang theo giá vẽ, gặp cảnh sắc tuyệt mỹ liền vẽ lại. Chàng học sơn dầu, cũng là tự học, ngưỡng mộ nhất là tranh phong cảnh phương Tây mang đậm thẩm mỹ cổ điển Trung Quốc kiểu Ngô Quán Trung. Tranh của chàng tất nhiên không thể so với Ngô Quán Trung, nhưng trong các phòng tranh cũng được định giá bốn, năm trăm tệ một bức. Chàng dùng việc vẽ tranh phong cảnh và viết tản văn du ký để duy trì cuộc sống của một phượt thủ —
Kiếp này, vẻ đẹp của Tây Hồ, sự tú lệ của núi non khiến Trần Thao Chi ngứa nghề. Sáng sớm một ngày trước tết Đoan Ngọ, chàng cùng Lai Đức lên núi Cửu Diệu, mang theo bút mực và một chiếc giá vẽ tự chế, học cách dùng bút lông vẽ tranh thủy mặc sơn thủy. Thế nhưng vừa đặt bút xuống, mực đã nhòe thành một mảng, ngược lại lại có chút phong vị tranh sơn thủy phóng khoáng của Trương Đại Thiên.
Trần Thao Chi cười lắc đầu, bảo Lai Đức thu bút mực giá vẽ, chắp tay nhìn ngắm núi non hồ nước tĩnh lặng tú lệ trước lúc mặt trời mọc. Chàng nhìn thấy núi Bảo Thạch ở phía Bắc Tây Hồ, lần trước Lai Đức nói có lão thần tiên ẩn cư ở đó, chàng đã muốn đi thăm dò, nhưng lúc đó cơ thể suy nhược, từ đây đến núi Bảo Thạch có hơn hai mươi dặm đường, sợ sức lực không kham nổi. Nay sau gần một tháng rèn luyện, cảm thấy cơ thể nhẹ nhàng hơn nhiều, tâm hồn yêu thích khám phá lại trỗi dậy, chàng lớn tiếng nói: "Lai Đức, hôm nay chúng ta đến núi Bảo Thạch thăm lão thần tiên ăn tiên đan đó có được không?"
Lai Đức trung thành tận tụy tất nhiên đáp: "Được."
Hai người phi thân xuống núi, Trần Thao Chi đến bẩm báo với mẹ việc muốn lên núi Bảo Thạch tầm đạo. Trần mẫu Lý thị cũng thấy con trai dạo này khỏe mạnh hơn nhiều, không ngăn cản việc chàng du sơn, chỉ dặn Lai Chấn, Lai Đức đi theo phải cẩn thận.
Tông Chi, Nhuận Nhi cũng tội nghiệp nài nỉ Sửu thúc rằng hai đứa cũng muốn đi chơi. Trần Thao Chi nói: "Sửu thúc đi thăm dò đường trước, lần sau sẽ dẫn các con đi, Tiểu Thiền tỷ tỷ, Thanh Chi tỷ tỷ đều sẽ đi cùng."
Lai Chấn đánh xe bò, Trần Thao Chi tuy hiện tại không ngồi, nhưng khó đảm bảo lúc về không mỏi chân. Ba chủ tớ men theo bờ Nam Tây Hồ vòng qua hồ lớn sóng nước mênh mông. Cách núi Bảo Thạch năm dặm, vì đường núi gập ghềnh, xe bò không thể đi tiếp, Trần Thao Chi bèn để Lai Chấn trông xe, còn chàng và Lai Đức tiếp tục đi tới.
Nhìn từ xa núi Bảo Thạch, chỉ thấy những vách đá màu đỏ rực sáng lấp lánh, trong thân đá có rất nhiều viên đá nhỏ màu đỏ tỏa sáng, phản chiếu ánh mặt trời chính ngọ, vô cùng rực rỡ, tựa như vô số viên hồng ngọc đang tỏa sáng, đó chính là nguồn gốc cái tên núi Bảo Thạch.
Lai Đức nói: "Tiểu lang quân, ta nghe nói lão thần tiên không ở trên núi Bảo Thạch, mà ở ngọn núi phía Tây núi Bảo Thạch."
Hai người vòng qua phía bên trái núi Bảo Thạch, quả nhiên thấy một ngọn núi tĩnh lặng tọa lạc. Núi không cao, chỉ khoảng trăm trượng, nhưng thanh u tú lệ, giữa những gốc tùng cổ thụ lưng chừng núi, thấp thoáng có một đạo viện.
Trần Thao Chi cùng Lai Đức men theo lối mòn hẹp bước lên từng bậc. Cây cối hai bên đường đan xen như tán lọng, bóng râm mát mẻ khiến cái nóng gay gắt của mặt trời tan biến hết.
Đường núi quanh co vài khúc, chỉ thấy ba gian đạo viện ẩn hiện giữa rừng cây xanh tốt. Một đồng tử tóc để trái đào đang ngủ gật trên đôn đá trước viện, bị hai chủ tớ Trần Thao Chi làm cho tỉnh giấc, vừa mở miệng đã nói: "Sư phụ ta không có nhà, mời khách tục hãy về cho."
Trần Thao Chi hỏi: "Xin hỏi đạo hiệu của tôn sư là gì?"
Đồng tử thấy Trần Thao Chi thanh tú tuấn mỹ, tuổi tác cũng không lớn hơn mình bao nhiêu, lập tức nảy sinh hảo cảm, đáp: "Đạo hiệu của sư phụ ta là Bão Phác Tử."
Trần Thao Chi sững sờ: "Bão Phác Tử? Bão Phác Tử chẳng phải là Cát Hồng sao, đạo sĩ nổi tiếng thời Đông Tấn, tinh thông y dược và thuật luyện đan."
Trần Thao Chi nhìn quanh, chợt bừng tỉnh, ngọn núi chàng đang đứng chính là núi Cát Lĩnh, Cát Hồng những năm cuối đời từng ẩn cư tại đây luyện đan viết sách, bộ "Bão Phác Tử" đồ sộ năm mươi quyển chính là được viết tại đây.
Trần Thao Chi bình ổn lại tâm trạng, nói với đồng tử: "Ta mộ danh tôn sư, từ Trần Gia Ổ tới thăm, phiền ngươi thay ta thông báo một tiếng được không?"
Đồng tử lắc đầu nói: "Không lừa ngươi, sư phụ ta thật sự không có nhà, người đi hái thuốc trên ngọn núi phía kia rồi."
Trần Thao Chi nói: "Vậy ta sẽ ở đây chờ tôn sư trở về."
Đồng tử kia cũng không biết mời Trần Thao Chi vào đạo viện ngồi, chỉ ngồi cùng dưới gốc tùng. Lai Đức nhìn vào trong đạo viện, thấy dưới hành lang đạo viện có một gã đàn ông vạm vỡ đang ngồi, thân hình khôi ngô nhưng dường như là kẻ điếc, đối với động tĩnh bên ngoài không hề hay biết.
Chờ gần hai canh giờ, vẫn không thấy Cát Hồng trở về, mà mặt trời đã ngả về Tây.
Đồng tử có chút áy náy, nói: "Các người về trước đi, sư phụ ta có lẽ hôm nay không về nữa, người sẽ tiện đường thăm bạn ở phía bên kia núi."
Trần Thao Chi sợ mẹ lo lắng, đành phải đứng dậy. Đi được vài bước xuống núi lại ngoảnh đầu, mượn giấy bút của đạo đồng, viết hai mươi chữ bằng lối hành khải thanh thoát:
"Dưới tùng hỏi đồng tử,
Nói sư đi hái thuốc,
Chỉ ở trong núi này,
Mây sâu không biết đâu."
