Hoàng hôn buông xuống, Trần Thao Chi trở về Cố phủ, lập tức đi gặp Cố Mẫn Chi để báo tin về việc Thượng thư đài sửa đổi chế độ "Ấm y thực khách" và lệnh khuyến thoái. Cố Mẫn Chi nghe đến lệnh khuyến thoái thì có chút kinh ngạc, xem ra Hoàn Ôn lần này quyết tâm rất lớn đối với việc Thổ đoạn. Ông lập tức cùng Trần Thao Chi đến thăm Trương Bằng vào ban đêm để cùng bàn bạc chuyện này.
Trương Bằng và Cố Mẫn Chi đều biết chuyện mười sáu huyện ở Đan Dương, Đông Dương, Ngô Hưng lấy cớ trì hoãn Thổ đoạn. Trưởng lại của mười sáu huyện này đa phần xuất thân từ các họ như Hội Kê Ngu thị, Hội Kê Hạ thị, Hội Kê Ngụy thị, Ngô Quận Chu thị và Ngô Quận Lục thị. Môn phiệt Ngô Quận là Cố thị và Trương thị vẫn đang trong trạng thái quan sát, đại tộc Hội Kê là Khổng thị cũng chưa lên tiếng ủng hộ Lục Thủy, nguyên nhân chính là do Khổng Uông có quan hệ mật thiết với Trần Thao Chi.
Sĩ tộc Tam Ngô chủ yếu tập trung tại mười quận ở Dương Châu, đó là Đan Dương, Nghi Thành, Ngô Quận, Ngô Hưng, Hội Kê, Đông Dương, Tân An, Lâm Hải, Vĩnh Gia, Nghĩa Hưng và Tấn Lăng. Ngoại trừ quận Tấn Lăng không nằm trong đợt Thổ đoạn lần này, chín quận còn lại với một trăm hai mươi huyện thì có khoảng một nửa bị sĩ tộc Tam Ngô nắm giữ. Lục Thủy sai khiến mười sáu huyện ngăn cản Thổ đoạn chỉ là bước thăm dò ban đầu. Nếu các đại tộc Tam Ngô đồng lòng liên kết lại, họ có thể kiểm soát một nửa Dương Châu, khi đó cuộc Thổ đoạn của Dữu Tuất sẽ hoàn toàn không thể tiến hành được nữa. Nếu mâu thuẫn bị đẩy lên cao trào dẫn đến nội loạn thì cũng không phải là không thể xảy ra. Nhưng đây tuyệt đối không phải là điều Cố Mẫn Chi và Trương Bằng muốn thấy. Chỉ cần giữ được cơ nghiệp tổ tiên, chỉ cần nhân vật đại diện gia tộc có được một chỗ đứng trong triều, chỉ cần con cháu trong nhà hoạn lộ hanh thông, đáp ứng được ba nhu cầu này, sĩ tộc Tam Ngô cam lòng ở vị trí thứ yếu trong triều đình, cố gắng tránh khơi mào đấu tranh gay gắt. Điểm này có thể coi là nhận thức chung của các đại tộc Tam Ngô, cũng là chiến lược ổn trọng, khiêm nhường của những người như Cố Vinh, Lục Ngoạn.
Nhưng hiện tại Lục Thủy cho rằng cuộc Thổ đoạn Canh Tuất đã làm tổn hại đến cơ nghiệp tổ tiên của các đại tộc Tam Ngô nên phải phản kháng. Còn Cố Mẫn Chi và Trương Bằng lại cho rằng, tuy cuộc Thổ đoạn Canh Tuất nghiêm khắc hơn ba lần trước nhưng cũng không phải là không thể chấp nhận. Dẫu sao đây cũng chỉ là kiểm duyệt hộ tịch, không hề ảnh hưởng đến điền sản trang viên, người phương Bắc cũng không nhân cơ hội này chiếm đoạt ruộng đất của người phương Nam. Hơn nữa, việc hủy bỏ Bạch tịch cũng ảnh hưởng rất lớn đến kiều dân đất Bắc. Vốn dĩ người phương Nam đã rất bất mãn với việc kiều dân đất Bắc không nộp tô thuế, không phục dịch lao dịch, lần Thổ đoạn này rõ ràng đã hủy bỏ rất nhiều ưu đãi dành cho kiều dân, cho nên không cần thiết phải đối đầu với Hoàn Ôn trong chuyện Thổ đoạn.
Trương Bằng nói: "Chế độ Ấm y thực khách đã sửa đổi quy định: quan nhất phẩm, nhị phẩm có thể chiếm tám mươi hộ ấm, cửu phẩm cũng có thể chiếm mười hộ, ấm hộ của tổ tiên có thể kế thừa, tính ra như vậy thì một phần lớn ẩn hộ có thể trở thành ấm hộ hợp pháp."
Trần Thao Chi nói: "Để vãn bối tính toán sơ qua cho Trương bá phụ, nếu tính theo chế độ ấm hộ mới, Ngô Quận Trương thị có thể sở hữu bao nhiêu hộ ấm hợp pháp."
Trương Bằng trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngô Quận Trương thị chúng ta hiện đang tại chức có một người tam phẩm, một người tứ phẩm, hai người ngũ phẩm, năm người lục phẩm, bảy người thất phẩm, ba người bát phẩm, năm người cửu phẩm."
Trần Thao Chi đáp ngay: "Tam phẩm một người chiếm bảy mươi hộ, tứ phẩm một người chiếm sáu mươi hộ, ngũ phẩm hai người chiếm một trăm hộ, lục phẩm năm người chiếm hai trăm hộ, thất phẩm bảy người chiếm hai trăm mười hộ, bát phẩm ba người chiếm sáu mươi hộ, cửu phẩm năm người chiếm năm mươi hộ, tổng cộng bảy trăm năm mươi hộ."
Cố Mẫn Chi và Trương Bằng vô cùng kinh ngạc trước khả năng tính toán nhanh nhạy của Trần Thao Chi. Trương Bằng thầm tính toán: "Ấm hộ do tổ tiên và cha ta truyền lại cũng có gần bốn trăm hộ, cộng lại có thể sở hữu hơn một ngàn ấm hộ hợp pháp. Trang viên Trương thị ta có khoảng hơn một ngàn ẩn hộ, theo chế độ Ấm y thực khách mới, trong số hơn một ngàn ẩn hộ này có gần bốn trăm hộ có thể chuyển thành ấm hộ hợp pháp, sáu trăm ẩn hộ còn lại phải giao ra để quan phủ ghi tên vào hộ tịch, gánh vác tô thuế và lao dịch, điều này dường như có thể chấp nhận được."
Trương Bằng cười với Cố Mẫn Chi: "Gia sản và ẩn hộ của Cố huynh nhiều hơn Trương thị chúng ta, ta chỉ biết nhìn theo Cố huynh mà làm."
Cố Mẫn Chi cười lắc đầu: "Xem ra Trường Tông huynh đã sẵn lòng giao ẩn hộ ra rồi, vậy ta xin phép về viết thư báo gấp cho gia huynh biết, sớm quyết định việc này."
Các đại tộc Tam Ngô lấy Cố thị, Lục thị làm đầu, số lượng nô bộc trong trang viên cũng nhiều nhất. Cố Mẫn Chi tuy không rõ con số chính xác về ẩn hộ của bản tộc, nhưng hai ngàn ẩn hộ là chắc chắn có, lần này ít nhất phải giao ra một nửa, gánh nặng nặng nề hơn Trương thị.
Trương Bằng nói: "Cố huynh hãy cùng ta đi gặp anh em Lục Tổ Ngôn trước đi, sĩ tộc Tam Ngô cùng khí liên chi, ta tuy không đồng ý với biện pháp gay gắt của Lục Thủy nhưng cũng phải nhắc nhở ông ấy, chớ để ông ấy độc hành độc đoán."
Trần Thao Chi liền nói: "Hai vị bá phụ cứ đi gặp Đại Lục Thượng thư trước, vãn bối cũng đi bái kiến Tiểu Lục Thượng thư."
Cố Mẫn Chi cười nói: "Được, vậy cùng đi thôi."
Lục phủ nằm ở bờ bắc Hoành Đường, Cố phủ và Trương phủ nằm ở bờ nam, đi vòng quanh hồ chưa đầy một dặm. Cố Mẫn Chi và Trương Bằng chỉ mang theo bốn, năm người hầu đi bộ tới. Trần Thao Chi có Nhiễm Thịnh đi cùng, đèn lồng dẫn lối, hướng về phía Lục phủ.
Tháng tám hương quế thơm ngát, trên hòn đảo nhỏ giữa hồ Hoành Đường ngoài hàng trăm gốc hoa chuối cảnh ra còn có hơn mười gốc quế. Gió đêm thổi qua, hương thơm thoang thoảng. Nhớ lại ngày hôm đó Lục Uy Nhu và chiếc cuốc nhỏ ném đá xuống nước trên đảo, Trần Thao Chi không khỏi mỉm cười. Dáng vẻ đáng yêu của Lục Uy Nhu khi một tay đặt trước ngực khẽ vẫy như hiện ngay trước mắt.
Cố Mẫn Chi, Trương Bằng vào phủ Đại Lục Thượng thư thương thảo chuyện Thổ đoạn với Lục Thủy, Trần Thao Chi đi thẳng đến bái kiến Lục Nạp. Lục Nạp vốn đang định ngày mai mời Trần Thao Chi tới gặp, nghe tin Trần Thao Chi cầu kiến, lập tức mời vào thư phòng, đánh giá Trần Thao Chi từ trên xuống dưới, thấy chàng vẫn ôn nhã tuấn dật như xưa.
Lục Nạp hỏi: "Thao Chi đã gặp Uy Nhu chưa?"
Trần Thao Chi không ngờ Lục Nạp vừa gặp đã hỏi câu này, đáp: "Đã gặp ạ."
Lục Nạp hỏi: "Uy Nhu vẫn khỏe chứ?" Lục Nạp rất không nỡ để ái nữ trở về Hoa Đình, nhưng không thể trái lệnh huynh trưởng Lục Thủy.
Trần Thao Chi nói: "Uy Nhu khi đi ngang qua miếu Diên Lăng Quý Tử đã rập lại tấm bia mười chữ do Khổng Tử viết."
Trần Thao Chi trả lời có vẻ không liên quan đến câu hỏi, nhưng Lục Nạp lại gật đầu, rất hài lòng với câu trả lời này, lại hỏi: "Thao Chi đêm khuya tới gặp ta có việc gì?"
Trần Thao Chi nói: "Vãn bối đi cùng Trương Thị trung và Cố Trung thừa, Trương Thị trung, Cố Trung thừa đi bái kiến Đại Lục Thượng thư, còn vãn bối tới bái kiến Lục Sử quân."
Lục Nạp "Ồ" một tiếng, liền hỏi chi tiết, Trần Thao Chi bèn kể về việc sửa đổi chế độ Ấm y thực khách và lệnh khuyến thoái. Lục Nạp nói: "Trương Thị trung, Cố Trung thừa là tới khuyên nhị huynh của ta chấp nhận chế lệnh Thổ đoạn Canh Tuất đây mà, xem ra Cố, Trương hai vị đã bị Thao Chi thuyết phục rồi."
Trần Thao Chi nói: "Lợi ích gia tộc là xu thế, đây không phải điều vãn bối có thể xoay chuyển, đây là sự cân nhắc lợi ích lâu dài của Trương Thị trung và Cố Trung thừa. Mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích, hào môn kiêm tính không thể phát triển vô hạn được, nếu không Giang Tả tất loạn."
Lục Nạp vuốt râu trầm tư, bỗng hỏi: "Thao Chi cho rằng Lục thị chúng ta trong ba năm tới sẽ suy sụp sao?"
Trần Thao Chi vừa nghe câu này liền hiểu Lục Nạp đang nghĩ gì, đáp: "Giang Đông Lục thị, anh kiệt xuất hiện lớp lớp, có người hiền đạt như Lục Sử quân ở đây, Lục thị sẽ chỉ ngày càng hưng vượng phát đạt. Vãn bối được Lục Sử quân coi trọng, một lòng mong Lục thị cường thịnh."
Lục Nạp gật đầu, im lặng một hồi rồi nói: "Ta xin phép sang phủ nhị huynh, nghe xem Cố Trung thừa, Trương Thị trung nói thế nào."
Trần Thao Chi liền cáo từ, Lục Nạp lại nói: "Thao Chi chờ một chút, nội tử Trương thị muốn gặp cậu, ta đã sai đồng tử vào trong thông báo rồi."
Đang nói chuyện, Lục Cầm đi tới mời tam thúc phụ sang nhà bên nghị sự. Thấy Trần Thao Chi thì vừa kinh vừa giận, nhưng trước mặt tam thúc phụ Lục Nạp lại không dám phát tác, chỉ biết hậm hực.
Lục Nạp lo Lục Cầm xảy ra tranh chấp với Trần Thao Chi, không đợi vợ là Trương Văn Hoàn ra, liền đi theo Lục Cầm.
Trần Thao Chi một mình chờ trong thư phòng của Lục Nạp, hai tiểu đồng đứng hầu bên cạnh.
Tiếng bước chân khẽ vang, Lục phu nhân Trương Văn Hoàn cùng vài thị nữ đi tới thư phòng. Lục phu nhân vốn mảnh mai, nay mang thai gần ba tháng, trông đầy đặn hơn nhiều. Thấy Trần Thao Chi, Lục phu nhân thở dài nói: "Uy Nhu trước khi về Hoa Đình cuối cùng cũng gặp được Trần lang quân một lần, ta cũng yên tâm được phần nào. Nếu không, ta sợ Uy Nhu cứ u uất trong lòng sinh bệnh mất. Vốn dĩ ta muốn đi cùng con bé về Hoa Đình, nhưng nó nhất quyết không cho, sợ ta không chịu nổi cảnh đường xá xa xôi."
Trần Thao Chi hạ giọng: "Là con khiến Uy Nhu phải chịu ủy khuất, thật hổ thẹn."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn vội vàng an ủi: "Uy Nhu tuy chịu không ít ủy khuất, nhưng niềm vui mà nó cảm nhận được ở chỗ Trần lang quân cũng là điều chưa từng có. Lần trước du ngoạn Tân Đình về, Uy Nhu thường ngồi một mình mỉm cười, còn vẽ mấy bức hoa cúc Tân Đình, lại có cả một bức họa hoa sen, chắc đều là lúc du ngoạn cùng Trần lang quân lần đó nhỉ." Bà liền sai thị nữ lấy tranh vẽ của Lục Uy Nhu ra cho Trần Thao Chi xem.
Trò chuyện thêm một lúc, Trần Thao Chi cáo từ trở về Cố phủ. Cố Mẫn Chi vẫn chưa về, Trần Thượng đang tiếp chuyện một thiếu niên lạ mặt. Thấy Trần Thao Chi, Trần Thượng nói: "Mười sáu đệ, thiếu niên lang quân này từ Ngô Hưng tới, họ Thẩm, nhất quyết muốn ở đây chờ đệ."
Thiếu niên đó chừng mười lăm, mười sáu tuổi, mày mắt thần thái khá giống Thẩm Kính, Trần Thao Chi bèn hỏi: "Thẩm Thế Kiên là người thế nào với ngươi?"
Thiếu niên đã đứng dậy, cung kính đáp: "Là gia phụ ạ." Nói xong, hành đại lễ với Trần Thao Chi. Thiếu niên chỉ kém Trần Thao Chi ba, bốn tuổi nhưng lại hành lễ đối với bậc trưởng bối.
Trần Thao Chi vội vàng đáp lễ, hỏi tên, đáp là Thẩm Xích Kiềm. Cha cậu là Thẩm Kính trước khi vượt sông lên phía Bắc đã viết thư về Ngô Hưng, dặn Thẩm Xích Kiềm tới Cô Thục bái Trần Thao Chi làm thầy, học Nho Huyền và kinh thế chi học. Trong thư, Thẩm Kính nghiêm lệnh Thẩm Xích Kiềm phải kính Trần Thao Chi như cha.
Ngô Hưng Thẩm thị và Nghi Hưng Chu thị thời Tôn Ngô địa vị chính trị không cao, môn đệ thanh vọng không hiển hách, sau đời Vĩnh Gia cũng không được Vương Đạo coi trọng. Nhưng gia tộc họ Thẩm và họ Chu cường hoành, đương thời gọi là "Hào tộc Giang Đông, không ai mạnh bằng Chu, Thẩm". Khi Vương Đôn làm loạn, cha của Thẩm Kính là Thẩm Sung vì bất mãn với triều đình đã chiêu mộ một vạn tư binh hưởng ứng. Thẩm Sung chỉ trong vài chục ngày đã chiêu mộ được một vạn tư binh, đủ thấy gia tộc Ngô Hưng Thẩm thị cường đại tới mức nào. Sau khi Thẩm Sung bị giết, Thẩm thị bị tước bỏ quyền lợi sĩ tộc, trở thành hình gia, nhưng Thẩm thị ở Ngô Hưng vẫn sở hữu lượng lớn điền sản và điền hộ, ảnh hưởng vô cùng lớn. Hiện nay triều đình vì Thẩm Kính trung nghĩa nên đã giải trừ lệnh cấm không được làm quan đối với Ngô Hưng Thẩm thị, Ngô Hưng Thẩm thị có hy vọng phục hưng. Thẩm Kính cảm kích ơn tri ngộ của Trần Thao Chi, lại biết Trần Thao Chi bác học tài cao, nên mới lệnh cho con trai Thẩm Xích Kiềm theo học Trần Thao Chi.
