Từ Cô Thục đến Kiến Khang đường thủy chưa đầy hai trăm dặm, thuận dòng xuôi gió, có thể sáng đi chiều đến. Nhưng Nam Khang công chúa không muốn trở về Kiến Khang trong cảnh hoàng hôn, nên đến giờ Ngọ mới nhổ neo, chạng vạng tối thì thả neo tại Đà Đầu Chử. Đà Đầu Chử cách bến Bạch Lộ Châu bên ngoài thành Kiến Khang chừng ba mươi dặm, sáng sớm mai khởi hành, chỉ một canh giờ là tới. Bà đã phái người đi trước về Kiến Khang báo tin cho Hội Kê vương Tư Mã Dục, Trung lĩnh quân Hoàn Bí và những người khác.
Dùng bữa tối trên thuyền xong, Trần Thao Chi bước lên boong tàu ngắm cảnh chiều tà. Chỉ thấy hai bên bờ đá núi lởm chởm, giữa sông lau sậy trên bãi cát nhuộm màu vàng óng, gió đêm thổi đến mang theo chút lạnh lẽo. Chàng nghiêng đầu nhìn, thấy Tiểu Thiền đang theo bên cạnh, liền nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, lại một mùa thu tháng Tám vàng óng nữa rồi, thời gian trôi nhanh thật."
Tiểu Thiền đáp: "Phải đó, từ mười sáu tháng Giêng rời khỏi Trần gia ổ, thấm thoắt đã hơn nửa năm. Trước kia em chưa từng nghĩ mình sẽ đi xa đến thế, nhờ theo tiểu lang quân mới được mở mang tầm mắt, em so với nhiều nữ tử khác đã may mắn hơn nhiều rồi."
Tiểu Thiền vốn là người biết phận và lạc quan, cũng biết trân trọng những gì mình đang có.
Trần Thao Chi mỉm cười, thầm nghĩ: "Bốn tỳ nữ của tẩu tẩu ai nấy đều tính tình tốt, chắc là từ nhỏ đã được gần gũi tẩu tẩu, chịu ảnh hưởng từ tẩu. Ừ, tẩu tẩu là người tẩu tốt nhất trên đời này."
Nhiễm Thịnh sắc mặt tái nhợt từ trong khoang thuyền bước lên, nói: "A huynh, đệ thực sự không ngồi nổi thuyền này, cứ thấy buồn nôn thế nào ấy."
Thật lạ, Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa nhảy nhót xóc nảy thì chẳng hề hấn gì, vậy mà thuyền hơi lắc lư một chút lại không chịu nổi. Hiện giờ dù đã thả neo sát bờ, nhưng thuyền vẫn cứ chòng chành theo sóng nước.
Trần Thao Chi cười hỏi: "Có phải là ăn no quá rồi không?"
Nhiễm Thịnh gãi đầu: "Bữa trưa không ăn được gì, đói quá, vừa nãy ăn thêm hai bát."
Trần Thao Chi nói: "Vậy lên bờ đi dạo chút đi." Chàng sai thủy quân hạ một chiếc thuyền nhỏ, cùng Nhiễm Thịnh lên Đà Đầu Chử. Nhiễm Thịnh dậm mạnh chân xuống đất, cảm thấy vững chãi hơn hẳn, hai người chọn nơi lau sậy thưa thớt mà đi.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc sau khi tắm rửa xong bước lên mũi thuyền, thấy Lý Tĩnh Thư mặc váy trắng đang đứng ở một bên mạn thuyền, nàng liền đi sang phía đối diện, không muốn ở gần Lý Tĩnh Thư. Nhưng lại nghe Lý Tĩnh Thư nói: "Đó chẳng phải là Trần sư và vị đệ đệ cao lớn của ngài ấy sao?"
Tân An quận chúa vội bước tới nhìn, thấy Trần Thao Chi tuấn dật tuyệt trần và Nhiễm Thịnh cao lớn hùng tráng đang đi xuyên qua những rặng lau vàng óng trên Đà Đầu Chử.
Lý Tĩnh Thư hỏi: "Quận chúa có muốn lên bờ dạo chơi không, ta có thể đi cùng người?"
Tân An quận chúa thấy đề nghị này của Lý Tĩnh Thư cũng hay, tuy nàng không mấy mặn mà với việc có Lý Tĩnh Thư đi cùng, nhưng một mình lên bờ thì quá lộ liễu, liền nói: "Được, ngươi đi cùng ta."
Tân An quận chúa và Lý Tĩnh Thư mỗi người dẫn theo một tỳ nữ thân cận, bốn người đi thuyền nhỏ lên Đà Đầu Chử. Lúc này đã là cuối giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống, những rặng lau vàng óng đã chuyển sang màu xám tối.
Lý Tĩnh Thư nói: "Quận chúa xin đi theo ta."
Tân An quận chúa thấy Lý Tĩnh Thư không chút do dự tiến lên phía trước, đương nhiên cho rằng nàng ta đi tìm Trần Thao Chi, liền theo sau. Nhìn cái eo nhỏ của Lý Tĩnh Thư lắc lư đầy phong tình, nàng vừa khinh bỉ vừa ghen tị, nhưng không tự chủ được cũng bắt chước dáng đi và cái lắc eo của Lý Tĩnh Thư.
Đà Đầu Chử là một bãi cát giữa sông, rộng một dặm, dài bốn năm dặm. Tân An quận chúa theo Lý Tĩnh Thư đi về phía Đông Bắc được vài trăm trượng, lau sậy càng lúc càng rậm rạp, trời tối dần. Chợt nghe Lý Tĩnh Thư "á" một tiếng, ngồi thụp xuống đất rên rỉ đầy kiều mị.
Tân An quận chúa kinh ngạc hỏi: "Ngươi... ngươi làm sao vậy?"
Lý Tĩnh Thư nói: "Không cẩn thận trẹo chân rồi..." Nàng gắng gượng vịn vào tỳ nữ đứng dậy nói: "Quận chúa, chúng ta về thôi, không tìm thấy Trần sư nữa rồi."
Tân An quận chúa lại là kiểu người đã quyết là làm tới cùng. Sử sách ghi lại việc Vương Hiến Chi dùng ngải cứu đốt bỏng đôi chân cũng không thoát khỏi nàng, đủ biết nàng đeo bám dai dẳng đến mức nào. Tân An quận chúa thiếu kiên nhẫn nói: "Vậy hai người các ngươi từ từ mà về, ta đi tiếp một đoạn nữa." Nói rồi tự mình dẫn tỳ nữ Ngư Nhi đi tiếp, đâu hề để ý đến nụ cười đầy ẩn ý nơi khóe môi Lý Tĩnh Thư!
Trời tháng Tám, tối rất nhanh. Đêm đầu tháng không thấy trăng, sao cũng lờ mờ. Tân An quận chúa một lòng muốn gặp Trần Thao Chi, không sợ trời tối, cố gắng tiến lên. Trong bụi lau đột nhiên có một con chim ưng bay vút lên, làm chủ tớ Tân An quận chúa giật bắn mình. Hồn xiêu phách lạc nhìn quanh, thấy lau sậy như đột nhiên cao thêm, che khuất tầm nhìn, rậm rạp um tùm, không phân biệt được phương hướng.
Tỳ nữ Ngư Nhi sợ hãi nói: "Quận chúa, chúng ta về thôi, trời tối quá, cỏ lại sâu, thật đáng sợ."
Tân An quận chúa cũng có chút sợ, nhưng không gặp được Trần Thao Chi thì nàng không cam tâm. Nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ là một bãi cát giữa sông, có thể đi đâu được chứ, liền nói: "Ngư Nhi, ngươi thử gọi vài tiếng xem... Trần Thao Chi, Trần Thao Chi..."
Ngư Nhi liền gọi một tiếng: "Trần Thao Chi..." Giọng nói yếu ớt bị gió thu và cỏ dài nuốt chửng.
Ngư Nhi sợ hãi, chỉ sợ vừa gọi sẽ có thú dữ lao vào người, ấp úng không dám lên tiếng.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc mắng: "Phì, thật vô dụng." Nàng tự mình cất giọng gọi lớn "Trần Thao Chi", vừa gọi vừa tiến về phía trước. Đất dưới chân dần trở nên mềm nhũn, nàng đã đi vào vùng đầm lầy. Chân trái bước xuống, chiếc giày lụa xanh lún sâu vào bùn không rút ra được, nàng "á" một tiếng, bàn chân trái chỉ mang tất vải chới với một lúc, cuối cùng cũng giẫm xuống đất bùn.
Lúc này Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đã quay trở lại. Nhiễm Thịnh bất kể thị lực hay thính lực đều hơn người thường, chợt dừng bước nói: "A huynh, có người đang gọi huynh."
Trần Thao Chi chăm chú lắng nghe, quả nhiên nghe thấy có nữ tử đang gọi "Trần Thao Chi - Trần Thao Chi", không khỏi kinh ngạc. Bãi cát không người này sao lại có người gọi tên mình, nghe giọng điệu này khá lạ lẫm.
Nhiễm Thịnh lại nói: "Hình như là hai người phụ nữ, đang khóc thì phải."
Trần Thao Chi nói: "Qua xem sao."
Hai người lần theo tiếng gọi mà đi, Nhiễm Thịnh cao giọng quát hỏi: "Ai ở đằng kia?"
Một giọng thiếu nữ hoảng hốt đáp lại: "Là quận chúa nhà ta, Tân An quận chúa, mau tới đây."
Trần Thao Chi nghe là Tân An quận chúa, vội hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc nức nở nói: "Trần Thao Chi, mau cứu ta, hai chân ta lún vào bùn rồi."
Trần Thao Chi quát: "Đứng yên đó đừng động đậy." Cùng Nhiễm Thịnh bước nhanh tới.
Lúc này trời chưa tối hẳn, Tân An quận chúa thấy hai bóng người lao tới, người bên trái thấp thoáng là bóng dáng Trần Thao Chi, không khỏi vừa mừng vừa sợ, gọi một tiếng: "Trần Thao Chi." Chân cao chân thấp bước tới đón.
Trần Thao Chi dừng bước, hỏi: "Quận chúa không sao chứ?"
Tân An quận chúa không hề giả tạo, nói: "Vẫn ổn, chỉ là rơi mất một chiếc giày lụa." Thấy được Trần Thao Chi, tuy mờ ảo không nhìn rõ, nhưng trong lòng nàng vui sướng vô cùng, nỗi sợ hãi vừa rồi càng làm tăng thêm niềm hạnh phúc lúc này.
Trần Thao Chi nói: "Vậy thì từ từ đi về, không còn xa đâu." Nói rồi xoay người chậm rãi bước đi.
Tân An quận chúa Tư Mã Đạo Phúc theo sau Trần Thao Chi, nhìn bóng trắng phiêu dật trước mắt, trái tim nàng vui sướng đến mức không biết để đâu cho vừa, chợt hỏi: "Trần Thao Chi, huynh thực sự không lấy ai ngoài nữ tử họ Lục sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Chí đã quyết, không đổi dời."
Tư Mã Đạo Phúc như không tin, lại hỏi: "Tại sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Vì nàng ấy xứng đáng."
Tư Mã Đạo Phúc tâm tư chấn động, hỏi: "Trần lang quân, còn nhớ lời ta nói với huynh ở Tân Đình bán sơn đình không?"
Trần Thao Chi nói: "Lời đó không phải điều quận chúa điện hạ nên nói, xin quận chúa đừng quên thân phận của mình."
Tư Mã Đạo Phúc như bị dội một gáo nước lạnh, im lặng hồi lâu, rồi lẩm bẩm: "Ta sẽ không quên, ta sẽ không quên..."
Tư Mã Đạo Phúc rõ ràng không phải là không quên thân phận của mình, mà là không quên câu "Huynh đợi đó, ta nhất định sẽ gả cho huynh" đã nói trên đài hoa cúc.
Trần Thao Chi chỉ thấy sau gáy tê rần, chàng giờ đây đã thấm thía nỗi bi ai của việc Vương Hiến Chi phải tự làm mình bị thương. Một vị công chúa đeo bám dai dẳng thế này thật hiếm thấy, xem ra chàng phải đẩy nhanh tiến độ cưới Vĩ Nhuôi về nhà thôi!
Lý Tĩnh Thư đợi ở đầu bãi cát, thấy Tân An quận chúa, nàng không nói thêm lời nào, cùng Tân An quận chúa lên thuyền quay về thuyền lớn. Lý Tĩnh Thư cho rằng mục đích của mình đã đạt được. Nàng đã tạo cơ hội cho Tân An quận chúa và Trần Thao Chi gặp nhau, nhìn dáng vẻ thất thần của Tân An quận chúa, chắc hẳn là đã lún sâu vào tình cảm không thể thoát ra được, sau này tìm cơ hội lợi dụng, nhất định phải nắm được thóp của Trần Thao Chi...
Sáng mùng hai tháng Tám, giờ Thìn, thuyền cập bến Bạch Lộ Châu dưới chân Yến Tử Cơ. Hội Kê vương Tư Mã Dục, Trung lĩnh quân Hoàn Bí, Trung thư thị lang Si Siêu đều tới đón Nam Khang công chúa.
