冉盛 (Nhiễm Thịnh) đã được thăng làm Đồn trưởng, lần này dẫn theo một trăm quân sĩ chuẩn bị theo chân Trần Tháo Chi đến Hội Kê. Thế nhưng, Trần Tháo Chi chỉ để Nhiễm Thịnh chọn ra hai mươi người đi cùng, số còn lại để lại chỗ Trung lĩnh quân Hoàn Bí.
Chuyến đi Hội Kê lần này để phúc hạch "Thổ đoạn", tất nhiên sẽ phải đối mặt với sự cản trở từ các đại tộc ở Hội Kê, thậm chí khi cần thiết còn phải vào tận trang viên của các sĩ tộc để kiểm tra. Thế nhưng, việc này chủ yếu phải dựa vào lực lượng của quận huyện sở tại, chỉ dựa vào một trăm quân sĩ của Nhiễm Thịnh không những không có ích gì, mà còn dễ khiến sĩ thứ ở Hội Kê kiêng dè. Trần Tháo Chi tuyệt đối không muốn làm trầm trọng thêm những mâu thuẫn này.
Ngày hai mươi lăm tháng Chín, sau khi phân chia đường đi tại huyện Câu Dung, Trần Tháo Chi, Tạ Đạo Uẩn, Giả Bật Chi cùng Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị hướng về Ngô Quận. Người cưỡi ngựa, kẻ ngồi xe, lại có người đi bộ nên hành trình không mấy nhanh chóng, mỗi ngày chỉ đi được sáu bảy mươi dặm. May thay tiết trời cuối thu mát mẻ, nắng đẹp liên miên, sáng đi tối nghỉ. Tạ Đạo Uẩn đã học được cách cưỡi ngựa, mấy ngày nay đều cưỡi một con ngựa cái màu nâu, sóng đôi cùng Trần Tháo Chi mà đi.
Con trai của Thẩm Kính là Thẩm Xích Kiềm, tuân theo mệnh lệnh của Trần Tháo Chi cũng theo Tạ Huyền, Lưu Thượng Trị trở về Ngô Hưng Quận để giúp hai người một tay trong việc "Thổ đoạn". Gần hai mươi năm nay, dù Thẩm thị ở Ngô Hưng đã suy vi, nhưng trong quận vẫn có thế lực rất lớn. Có Thẩm thị giúp đỡ, áp lực khi Tạ Huyền phúc hạch "Thổ đoạn" sẽ giảm đi không ít.
Sáng mùng năm tháng Mười, đoàn người Trần Tháo Chi đến quận thành Ngô Quận. Ngoài cửa Tây, Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nói: "Ba năm trước Tử Trọng rời Ngô Quận về Tiền Đường, sĩ nữ trong thành tranh nhau tiễn đưa ra tận đình trạm cửa Nam, trứng gà, dưa quả, bánh ngọt nhận được không ít. Hôm nay chắc hẳn lại sẽ tái hiện cảnh tượng thịnh vượng ngày đó."
Trần Tháo Chi cười đáp: "Dẫu có là Vệ Giới tái sinh, nhìn mãi cũng chỉ đến thế mà thôi, làm sao có thể ngày nào cũng vây xem!"
Tạ Đạo Uẩn cười mà không đáp, trong lòng nghĩ thầm: "Những cô nương tặng túi thơm cho chàng ba năm trước, giờ chắc đều đã làm vợ người ta cả rồi, thời gian trôi qua thật nhanh thay."
Vào thành Ngô Quận, Trần Tháo Chi đổi sang đi xe bò để tránh bị các phụ nữ, cô nương, kẻ nhàn rỗi và trẻ nhỏ ở Ngô Quận vây xem. Chàng cùng Tạ Đạo Uẩn, Giả Bật Chi thẳng tiến vào quận thự bái kiến Thái thú Chu Hiển. Dùng xong bữa trưa, Trần Tháo Chi cùng Tạ Đạo Uẩn đi đến bên hồ Tiểu Kính, dưới chân núi Sư Tử để bái kiến Tiến sĩ Từ Tảo. Khi đi ngang qua Chân Khánh Đạo Viện mới biết viện chủ Lê đạo nhân đã tiên thệ từ tháng Tám. Trần Tháo Chi không khỏi thở dài tiếc nuối. Đầu năm nay, khi chàng đi ngang qua Ngô Quận để đến Kiến Khang đã gặp Lê đạo nhân, lúc đó đạo nhân còn dẫn chàng ra sau núi ngắm hoa trà. Chàng đã vẽ tặng Lê đạo nhân một bức "Đạo Viện Sơn Trà Đồ" theo lời thỉnh cầu, không ngờ khi trở lại Ngô Quận thì Lê đạo nhân đã qua đời!
Khi Trần Tháo Chi đến phía sau núi Chân Khánh Đạo Viện, Tạ Đạo Uẩn không đi cùng. Nàng biết Trần Tháo Chi trước đây thường cùng Lục Vi Nhụy gặp gỡ thưởng hoa ở đây. Nàng không muốn bước vào ký ức này của Trần Tháo Chi, vì đó là của riêng chàng và Lục Vi Nhụy, còn nàng và Trần Tháo Chi dường như mãi mãi ở trên đường, từ Ngô Quận đến Tiền Đường, từ Kiến Khang đến Cô Thục, và giờ đây lại là hành trình vạn dặm đến Hội Kê.
Sóng nước hồ Tiểu Kính vẫn như xưa, núi Sư Tử vẫn sừng sững như cũ. Hai người đường đệ của Trần Tháo Chi là Trần Mô và Trần Đàm đang theo học tại Từ thị học đường, gặp nhau tất nhiên vui mừng khôn xiết.
Trần Đàm năm nay vừa tròn mười sáu, vẫn còn tâm tính thiếu niên, khá thân thiết với Trần Tháo Chi. Vừa gặp mặt đã hạ thấp giọng nói: "Mười sáu huynh, đầu tháng trước đệ đã gặp Lục thị nương tử. Lục thị nương tử đến đây bái kiến Từ Tiến sĩ, thay cha hỏi thăm ngài ấy. Lục thị nương tử đã mỉm cười gật đầu với hai huynh đệ chúng đệ, còn sai một tiểu tỳ đến hỏi chuyện chúng đệ nữa..."
Trần Tháo Chi "ừ" một tiếng, hỏi: "Lục tiểu nương tử hiện đang ở Hoa Đình phải không?"
Trần Đàm đáp: "Vâng, sau khi gặp Từ Tiến sĩ thì nàng đi xe đến Hoa Đình rồi. Mười sáu huynh muốn đi gặp nàng sao?"
Lúc này, Quốc học Tiến sĩ của Ngô Quận là Từ Tảo bước ra từ thảo đường, Trần Tháo Chi vội vàng tiến lên bái kiến. Kể từ lần từ biệt ở Ngô Quận, đã hơn ba năm chàng chưa gặp lại Tiến sĩ Từ Tảo. Lần này gặp lại, hai bên mai tóc của Từ Tiến sĩ đã bạc trắng. Người xưa sớm suy, qua năm mươi tuổi đã là tuổi xế chiều.
Tiến sĩ Từ Tảo thấy Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài thì rất vui mừng. Ông dạy học hơn mười năm, Trần Tháo Chi và Chúc Anh Đài là những học trò xuất sắc nhất mà ông từng dạy. Khi biết hai người đi Hội Kê để phúc hạch "Thổ đoạn", Từ Tiến sĩ liền nói: "Lần này Tháo Chi chắc là sẽ về Tiền Đường thăm hỏi nhỉ? Cuối năm ta cũng sẽ đến Tiền Đường, sẽ ăn Tết tại phủ của Phùng Mộng Hùng huynh, Mạc nhi trước Tết cũng sẽ kịp về Tiền Đường."
Từ Mạc và Phùng Lăng Ba sau khi tham dự hôn lễ của Cố Khải Chi vào tháng Tư đã về Ngô Quận thăm cha già, sau đó lại trở về Tiền Đường bái kiến vợ chồng Phùng Mộng Hùng. Phùng Lăng Ba phát hiện mình có thai, Từ Mạc không nỡ để nàng theo mình đến Kinh Châu vất vả vì tàu xe, nên đã để Phùng Lăng Ba ở lại nhà mẹ đẻ tại Tiền Đường.
Trò chuyện một lúc, Trần Tháo Chi hỏi thăm Từ Tiến sĩ xem hiện nay Phạm Uông đang ở đâu? Từ Tiến sĩ cười nói: "Phạm Uông huynh hôm trước còn tới đây luận bàn Nho học với ta, Tháo Chi muốn đi bái kiến huynh ấy sao?" Liền sai một người hầu dẫn đường, đưa Trần Tháo Chi đi gặp Phạm Uông.
Từ, Duyện nhị châu Thứ sử Phạm Uông vì Bắc phạt lỡ hẹn nên bị Hoàn Ôn dâng biểu lên triều đình giáng làm thứ dân, từ đó ẩn cư tại Trúc Hoàng Lý bên bờ sông Kính Hà, huyện Ngô. Trần Tháo Chi cùng Tạ Đạo Uẩn và Nhiễm Thịnh đi theo người hầu của nhà họ Từ dọc theo bờ nam sông Kính Hà đi ngược dòng, qua cầu phao để sang bờ đối diện.
Khi dắt ngựa qua cầu phao, Tạ Đạo Uẩn chợt nói: "Tử Trọng, ngày đó chàng thổi khúc nhạc dưới gốc cây công tôn (cây bạch quả) kia, đã gần bốn năm rồi, cái cây đó gần như chẳng lớn thêm chút nào."
Bốn năm trước, chị em Tạ Đạo Uẩn chính là nghe Trần Tháo Chi thổi khúc nhạc dưới gốc cây công tôn ngay bên cầu phao và trên chiếc thuyền mui đen này. Thời gian vừa xa xôi lại vừa gần gũi, hơn một nghìn ngày đêm trôi qua, vậy mà lại đi đến chiếc cầu phao này, khúc nhạc kia dường như vẫn còn vương vấn giữa dòng nước chảy.
Trần Tháo Chi thản nhiên nói: "Cây công tôn, công trồng mà cháu được ăn, tuổi thọ của nó có thể lên tới ngàn năm, con người sao có thể sánh bằng."
Nghe lời này, Tạ Đạo Uẩn chợt nhớ đến lời nói kinh thế hãi tục mà tam thúc mẫu Lưu Đạm từng nói: "Đời người không đầy trăm tuổi, thích thì phải tranh giành". Nàng không khỏi mỉm cười lắc đầu. Tạ Đạo Uẩn cảm thấy tam thúc mẫu không hiểu được tình cảm của mình, vậy còn Trần Tháo Chi thì sao? Trần Tháo Chi có hiểu nàng không?
Qua cầu phao, người hầu họ Từ chỉ về phía rừng trúc phía trước nói: "Hai vị lang quân, đó chính là trang viên của họ Phạm."
Trời gần hoàng hôn, ánh tà dương soi rọi, những rặng trúc xanh mướt che khuất, cảnh sắc thanh u. Trang viên nhỏ chiếm diện tích vài khoảnh đất đó chính là nơi Phạm Uông ẩn cư. Trang khách mời ba người Trần Tháo Chi chờ một lát rồi vội vã đi báo tin. Không lâu sau, Phạm Vũ Tử với chòm râu dài, vẻ mặt nghiêm nghị sải bước đi tới, cười nói: "Tử Trọng huynh, kể từ khi nhận được "Dịch Lý Thập Tam Thiên" do huynh tặng, gia phụ vẫn luôn mong được gặp mặt huynh một lần... Vị này là?"
Phạm Ninh không nhận ra người này là Chúc Anh Đài, làm sao biết được mình từng có cuộc tranh luận kịch liệt với Chúc Anh Đài.
Chúc Anh Đài dùng giọng mũi đặc sệt nói: "Tại hạ là Chúc Anh Đài, người Thượng Ngu, ngưỡng mộ danh tiếng của Phạm công nên cùng Tử Trọng tới bái kiến."
Phạm Ninh rời Kiến Khang về Ngô Quận từ tháng Ba, không biết chuyện Chúc Anh Đài làm kinh động mọi người tại Thiên Khuyết Sơn Nhã Tập, nhưng chuyện Chúc Anh Đài muốn cưới Tạ Đạo Uẩn làm vợ thì có nghe qua. Hôm nay thấy Chúc Anh Đài thoa phấn xức hương, dáng vẻ khá nữ tính, trong lòng liền nảy sinh ba phần khinh bỉ, thầm nghĩ: "Loại đệ tử phù phiếm này mà cũng vọng tưởng cưới Tạ thị nữ, Tạ thị nữ kia thật đúng là kỳ tài, theo ta thấy chỉ có Trần Tháo Chi mới xứng đôi vừa lứa."
Phạm Uông, Phạm Ninh cha con trọng Nho khinh Huyền, căm ghét cay đắng Chính Thủy Huyền Phong. Uống tán, xức hương, đàn ông dáng vẻ nữ tính, càng là tệ hại của Chính Thủy Huyền Phong. Phạm Ninh vốn thẳng thắn, hỉ nộ lộ rõ trên nét mặt, đã khinh bỉ Chúc Anh Đài thì cũng chẳng buồn giả tạo, đối với Chúc Anh Đài khá lạnh nhạt, nhưng với Trần Tháo Chi lại rất nhiệt tình, dẫn cả hai đi gặp cha mình là Phạm Uông.
Trần Tháo Chi đi phía sau, nhân lúc không ai để ý liền nói với Tạ Đạo Uẩn: "Anh Đài huynh đừng trách, Phạm huynh tính tình thẳng thắn, chắc là không quen nhìn huynh thoa phấn xức hương."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, tam thúc phụ ta nói ta khi giao tiếp với người khác thường bộc lộ quá nhiều góc cạnh, bảo chàng phải thường xuyên nhắc nhở ta. Hôm nay ta muốn bộc lộ góc cạnh một chút thì sao?"
Trần Tháo Chi mỉm cười nhẹ, nói: "Anh Đài huynh lâu ngày không biện luận, ngứa nghề sao?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Gặp cao thủ Huyền đàm, khó tránh khỏi muốn thử sức."
Phạm Vũ Tử căm ghét Chính Thủy Huyền Phong, nhưng lại tinh thông Hoàng Lão chi học. Ông muốn hoằng dương Nho học thì phải hiểu thấu đáo Lão Trang Huyền học, như vậy mới có thể bác bỏ được nó, cái gọi là biết người biết ta, dùng mâu của người công kích thuẫn của người là vậy.
Trần Tháo Chi nói: "Phạm huynh gặp phải cao thủ Huyền biện lợi hại như Anh Đài huynh, chắc sẽ phải cảm thán về nỗi khó khăn khi hoằng dương Nho học rồi."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Vậy ta cứ im lặng không nói?"
Trần Tháo Chi đáp: "Có thể luận Nho kinh sử truyện mà. Đến Hội Kê chúng ta còn phải đi bái kiến Ngu Thường thị, người vốn yêu thích kinh sử, chán ghét huyền hư. Sĩ nhân Hội Kê trọng Nho khinh Huyền, chúng ta nhập gia phải tùy tục."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười nói nhỏ: "Tử Trọng đúng là gặp người nào nói chuyện nấy, bàn Nho luận Huyền giảng binh, ngâm thơ vẽ tranh nấu trà, tùy ý chọn lựa."
Trần Tháo Chi cười khẽ, lúc này đã nhìn thấy một ông lão tóc mai bạc trắng đang đứng dưới hành lang. Gương mặt phảng phất giống Phạm Ninh, mang đầy vẻ sương gió, ánh mắt sâu thẳm mà sắc bén, có vẻ uy nghiêm không giận mà tự uy. Đây chắc hẳn là Phạm Uông, tự Huyền Bình, người từng nắm giữ đại quyền quân chính hai châu Từ, Duyện.
Trần Tháo Chi và Tạ Đạo Uẩn tiến lên hành lễ. Phạm Uông xã giao vài câu rồi nói: "Kẻ bị giáng chức như ta ít có khách tới, nay thấy hai vị anh tài trẻ tuổi, Phạm mỗ rất vui. Tháo Chi tinh thông cờ vây, Phạm mỗ rất muốn được một ván với Tháo Chi, mời..."
Phạm Uông là tác giả của "Kỳ Phẩm". Nhập thần, tọa chiếu, cụ thể, thông u, dụng trí, tiểu xảo, đấu lực, nhược ngu, thủ chuyết, chín bậc kỳ phẩm này chính là do Phạm Uông khởi xướng. Trần Tháo Chi cũng cực kỳ yêu thích cờ vây, lần này đến bái kiến Phạm Uông chính là muốn thỉnh giáo một ván, chiêm ngưỡng phong thái của đệ nhất kỳ thủ Đông Tấn. Hơn nữa, Phạm Uông là nhân vật quan trọng của Bắc Phủ ở Kinh Khẩu. Bắc Phủ do ông nội của Si Siêu là Si Giám một tay gây dựng, quân sĩ đều là lưu dân phương Bắc. Quân Bắc Phủ nổi tiếng dũng mãnh thiện chiến, đóng vai trò then chốt trong việc bình định loạn Vương Thục và loạn Tô Tuấn. Thế nhưng, kể từ sau khi Si Đàm qua đời và Phạm Uông bị giáng chức, Bắc Phủ đã bị Hoàn Ôn ra lệnh giải tán, quân Bắc Phủ hoặc quy thuận Dữu Hy, hoặc cởi giáp về quê, nay đã không còn quân Bắc Phủ độc lập nữa.
Trần Tháo Chi biết sau khi Tạ An chấp chính, lệnh cho Tạ Huyền tái lập quân Bắc Phủ phải mười năm sau mới diễn ra. Mà bản thân Trần Tháo Chi đã có cái nhìn xa trông rộng, tại sao không kết giao trước với Phạm Uông, một nguyên lão của Bắc Phủ, sau này tái tổ chức quân Bắc Phủ cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều. Tất nhiên, khi Hoàn Ôn đang nắm quyền, việc tái lập quân Bắc Phủ là không thể, Trần Tháo Chi hiểu rất rõ điều này. Dục tốc bất đạt, nếu không sẽ bị Hoàn Ôn kiêng dè, đó mới là tai họa. Vì vậy, chàng dùng cờ vây để kết giao với Phạm Uông, Hoàn Ôn dù có biết chàng đến thăm Phạm Uông cũng chỉ cười trừ mà thôi.
