Hàn Ôn vốn không hề để bụng việc Hách Long đem mình ra so sánh với Mạnh Thường Quân, nhưng sau khi nghe Trần Tháo Chi chỉ dùng vài câu ngắn ngủi mà đã biện luận sắc bén, khiến Mạnh Thường Quân biến thành kẻ "kê minh cẩu đạo" (gáy như gà, trộm như chó), còn Hách Long thì không sao phản bác nổi. Hàn Ôn vốn có chí lớn, thích thu nạp anh tài thiên hạ, nay bị Hách Long ví như kẻ đứng đầu phường trộm cướp, trong lòng tất nhiên không thoải mái. Song, Hàn Ôn vốn nổi tiếng là người có nhã lượng, chỉ cần không đụng chạm đến lợi ích cốt lõi, ông đều có thể bao dung. Huống hồ đây chỉ là những lời nói thoáng qua tai, ông tự nhiên không quá để tâm, liền cười nói: "Tháo Chi识鉴 (thức giám) hơn người, có thể nói ra những điều người trước chưa từng nói, câu hỏi thứ nhất này coi như đã vượt qua."
Hách Long nghe Hàn Ôn nói vậy, không khỏi chán nản, hít sâu vài hơi rồi mới nói: "Mời Trần Duyện nghe câu thứ hai: Lệnh doãn nước Sở là Tử Văn luyện binh ở Quỳ, chỉ trong một buổi sáng là xong, không giết một người nào; người kế nhiệm là Tử Ngọc lại luyện binh ở Niêm, trọn một ngày mới xong, đánh roi bảy người, cắt tai ba người. Xin hãy luận bàn ưu liệt giữa việc luyện binh của Tử Văn và Tử Ngọc."
Hách Long thầm nghĩ: "Trần Tháo Chi dựa vào huyền luận thanh đàm để lấy tiếng, đối với những việc hành quân luyện binh này chắc chắn chẳng biết gì, ta phải lấy sở đoản của hắn mà đè bẹp sở trường của hắn."
Tạ Huyền, Vương Thản Chi đều lo lắng cho Trần Tháo Chi. Tạ Huyền vốn là sau khi vào quân phủ của Hàn Ôn mới bắt đầu nghiên cứu binh thư, trước đó cũng không hứng thú gì, mà từ khi giao du với Trần Tháo Chi cũng chưa từng bàn luận về binh pháp, không biết Trần Tháo Chi đã đọc qua loại sách này chưa?
Trần Tháo Chi ngồi ngay ngắn không động đậy, đáp: "Thái Công Lục Thao. Long Thao. Tương Uy có viết: 'Giết một người mà ba quân chấn động, thì giết; thưởng một người mà vạn người vui lòng, thì thưởng.' Giết một để răn chúng, thưởng một để khuyên chúng vậy. Thương Quân Thư. Khứ Cường có viết: 'Dùng hình phạt để khiến dân nhát trở nên tất dũng, dùng ban thưởng để khiến dân dũng trở nên tất tử'. Tử Ngọc luyện binh là phép thường của vạn thế, Tử Văn luyện binh là phép không thường vậy."
Hách Long kinh ngạc: "Ta nghe danh Trần Tháo Chi ở Tiền Đường, phụng thờ học thuyết Nội Thánh Ngoại Vương, có tiếng là tông sư Nho học mới trong thiên hạ, không ngờ lại ưa thích học thuyết Hình Danh Pháp gia. Đây chẳng phải là kẻ 'dương phụng âm vi' (bằng mặt không bằng lòng) sao?"
Trần Tháo Chi nói: "Nội Thánh Ngoại Vương là đạo trị quốc. Tru phạt để minh võ, ban thưởng để khuyên chúng, thưởng phạt phân minh, đó là đạo luyện binh. Hách Tham quân nhầm lẫn giữa trị quốc và luyện binh, chẳng phải là sai lầm sao!"
Hách Long lại một lần nữa cứng họng. Hắn không ngờ Trần Tháo Chi lại thông thạo binh pháp đến vậy, khiến câu phản bác vừa rồi của hắn trở nên vội vàng, nông cạn, bị Trần Tháo Chi phản kích trúng tử huyệt, không thể động đậy. Hỏi hai câu, nhận về hai cái "chẳng phải là sai lầm sao".
Lúc này, Hàn Ôn nhìn Trần Tháo Chi với con mắt khác hẳn. Một học tử hàn môn, khổ đọc Nho kinh, lại lấn sân sang Lão Huyền, dưỡng vọng giao du, nâng tầm gia tộc lên hàng sĩ tộc, điều này đã là vô cùng khó khăn. Không ngờ Trần Tháo Chi còn tinh thông cả binh thư và Pháp gia, nhã có thể đàm huyền, võ có thể cầm binh. Một Trần Tháo Chi như vậy mới chính là nhân tài mà Hàn Ôn đang cấp thiết cần đến. Khước Gia Tân quả có tài nhìn người, ba năm trước đã nói Trần Tháo Chi đủ sức trọng dụng. Trần Tháo Chi tuy không nói rõ, nhưng chí hướng rõ ràng không thỏa mãn với chức quan dưới ngũ phẩm. Những đệ tử sĩ tộc thứ đẳng đang khao khát mưu cầu thăng tiến như vậy, chỉ có Hàn Ôn ông mới có thể trọng dụng, mới có thể đề bạt. Hơn nữa, Trần Tháo Chi quyết tâm muốn cưới nữ lang họ Lục, nếu không có ông giúp đỡ, đó sẽ là việc khó như lên trời.
"Rất tốt, rất tốt, Tháo Chi có thể đại dụng." Hàn Ôn vuốt râu mỉm cười.
Hách Long nhìn về phía Hàn Ôn trên triều đường, rồi nhìn khắp mọi người. Những người này vốn mang tâm thái lạnh lùng đứng xem, muốn xem gã cuồng sĩ Hách Long làm thế nào để tranh đấu với Trần Tháo Chi đang nổi danh gần đây. Nhưng khi thấy Trần Tháo Chi phản kích sắc bén vào Hách Long, lời tuy không nhiều nhưng dẫn chứng phong phú, thể hiện học vấn thâm sâu, ai nấy đều kinh ngạc, không tự chủ được mà ngồi thẳng lưng, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe.
Hách Long nói: "Trần Duyện quả nhiên có tài, binh thư cũng từng đọc qua, tuy chưa thấy thực hành, nhưng 'giấy trên đàm binh' (đánh giặc trên giấy) thì chắc là biết. Khâm phục, khâm phục."
Hách Long cuồng vọng, nhân duyên không tốt, mọi người đều vui khi thấy hắn bị làm khó. Lúc này nghe Hách Long cưỡng từ đoạt lý, lời lẽ đầy mỉa mai, đều chờ đợi Trần Tháo Chi phản kích. Không ngờ Trần Tháo Chi vẫn ôn nhã thong dong hỏi: "Hách Tham quân, không biết câu thứ hai này có tính là miễn cưỡng thông qua không?"
Mọi người thầm ngạc nhiên, nghĩ rằng Trần Tháo Chi trước đó vì chuyện phơi sách mà đanh đá dồn ép Hách Long, sao bây giờ lại khiêm cung nhẫn nhịn? Họ đâu biết Trần Tháo Chi trước đó là để "tiên thanh đoạt nhân" (lấy tiếng trước để áp chế người), nay đã dập tắt được nhuệ khí của Hách Long, tự nhiên phải ôn lương cung khiêm, khôi phục hình tượng quân tử. Mới vào quân phủ, không nên quá phô trương.
Hách Long gật đầu: "Câu này trả lời không tệ, mời nghe câu thứ ba: Quán quân tướng quân Trần Hựu giữ Lạc Dương, Trần Duyện cho rằng Lạc Dương có thể giữ được không?"
Lời vừa dứt, cả sảnh đường xôn xao. Hách Long đây rõ ràng là đang làm khó Trần Tháo Chi mới vào quân phủ. Tuy nhiên, Hách Long trước đó đã nói là muốn khảo sát về thức giám và thời vụ, Trần Hựu giữ Lạc Dương cũng coi là thời vụ đi. Đây vốn là một bài toán hóc búa, chính Hàn Đại tư mã cũng không có ý kiến chắc chắn về việc có giữ được Lạc Dương hay không, Hách Long lại dùng nó để khảo Trần Tháo Chi, thật là quá đáng!
Hàn Ôn lên tiếng: "Trần Duyện mới đến, câu hỏi của Hách Tham quân không hợp thời, Trần Duyện có thể không trả lời, câu này coi như thông qua."
Cái vẻ cuồng sĩ của Hách Long bộc lộ ra, lớn tiếng nói: "Hàn Đại tư mã, Lạc Dương chính là thời vụ lớn nhất lúc này. Quán quân tướng quân Trần Hựu tháng trước gửi sứ giả báo tin, cho rằng Lạc Dương khó giữ, muốn rút về đồn trú ở Hứa Xương. Trần Tháo Chi vào Tây phủ làm Chinh Tây Duyện, chuẩn bị cố vấn ứng đối, ta lấy việc này ra hỏi, chính là hợp lẽ."
Trần Tháo Chi cúi người trước Hàn Ôn, nói: "Đại tư mã, cho phép ta hỏi một việc trước, không biết con trai của Thẩm Sung là Thẩm Kính, Thẩm Thế Kiên có đang ở Lạc Dương không?"
Ngô Hưng Thẩm thị là đại tộc, ruộng đất vạn khoảnh, gia tài hàng chục vạn quan. Thẩm Sung thuở nhỏ học binh thư, nổi tiếng là kẻ hào hùng, vì tham gia cuộc nổi loạn của Vương Đôn nên bị giết. Con trai Thẩm Sung là Thẩm Kính có tiết tháo, đau lòng vì cha chết oan, chí muốn lập công để rửa sạch nỗi nhục cho gia tộc. Thế nhưng vì là con của tội nhân nên không được làm quan. Tư châu thứ sử Vương Hồ Chi trọng tài năng của hắn, mời làm mạc liêu.
Theo những gì Trần Tháo Chi biết, Thẩm Kính được Vương Hồ Chi đề bạt, triều đình đồng ý gỡ bỏ lệnh cấm không được làm quan đối với Thẩm Kính, chiếu chỉ bổ nhiệm Thẩm Kính làm Quán quân trưởng sử, giúp Trần Hựu giữ Lạc Dương. Thẩm Kính lợi dụng ảnh hưởng của gia tộc và bản thân, chiêu mộ ngàn tráng sĩ chạy đến Lạc Dương, nhiều lần dùng ít đánh nhiều, phá tan quân Yến. Thế nhưng Lạc Dương lương cạn viện tuyệt, Trần Hựu tự liệu không thể giữ nổi, dẫn quân rút về đồn trú ở Hứa Xương, để lại Thẩm Kính cùng năm trăm quân giữ Lạc Dương. Thẩm Kính vốn đã ôm chí quyết tử, thề cùng thành Lạc Dương tồn vong, với năm trăm quân khổ giữ Lạc Dương một năm, trong không lương thảo, ngoài không viện binh, cuối cùng bị Yến Thái tể Mộ Dung Khấc và Ngô Vương Mộ Dung Thùy công phá. Thẩm Kính bất khuất mà chết, triều đình khen ngợi lòng trung nghĩa, truy tặng Đông Dương thái thú, Ngô Hưng Thẩm thị trở lại hàng sĩ tộc.
Đây lại là một người vì sự phục hưng của gia tộc mà không màng sống chết, Trần Tháo Chi trong lòng cảm thấy xót xa.
Hàn Ôn nghe Trần Tháo Chi hỏi đến Thẩm Kính, kinh ngạc: "Trần Duyện quen biết Thẩm Thế Kiên? Người này do Tư châu thứ sử Vương Hồ Chi tiến cử đến chỗ ta, chiêu mộ được ngàn tráng sĩ, muốn đến Lạc Dương lập công báo quốc. Khi ta nhận được thư của Vương Hồ Chi thì ông ấy đã bệnh mất, gửi gắm của cố nhân, nghĩ đến mà chạnh lòng. Chỉ tiếc Thẩm Thế Kiên là hậu duệ tội nhân, ta cũng không thể trái luật mà trọng dụng, nay vẫn còn đang lưu lại trong thành."
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Hóa ra Thẩm Kính vẫn chưa đi Lạc Dương, người này là tướng tài, đi chịu chết thì thật đáng tiếc." Liền nói: "Tháo Chi trước đây chưa từng gặp Thẩm Thế Kiên, chỉ là nghe danh Thẩm Thế Kiên từ nhỏ đã có tiết tháo, có dũng có mưu. Đại tư mã không câu nệ một cách mà chiêu nạp nhân tài, nếu vì hắn là hậu duệ tội nhân mà ngăn cản lòng báo quốc của hắn, chẳng phải đáng tiếc sao!"
Hàn Ôn trong lòng có nỗi niềm riêng, Long Kháng Hoàn thị của ông chính là hậu duệ tội nhân, dù thế gian không ai biết, nhưng ông vẫn khá kiêng dè điều này. Lúc này không tỏ thái độ, nói: "Trần Duyện sao lại nhắc đến Thẩm Kính, việc này có liên quan gì đến việc giữ hay bỏ Lạc Dương?"
So với việc Bắc phạt, Hàn Ôn chú trọng Giang Đông hơn. Giang Tả mâu thuẫn trùng trùng, có rất nhiều việc phức tạp cần giải quyết, mà Bắc phạt chỉ là phương tiện để Hàn Ôn dựng uy danh. Thực ra ông không muốn liều mạng với Phù Tần, Mộ Dung Yến mà tiêu hao thực lực của chính mình. Trần Tháo Chi hiểu rất rõ điều này, nhưng có những lời ông vẫn phải nói.
Trần Tháo Chi đáp: "Quán quân tướng quân Trần Hựu đã nói muốn rút về đồn trú Hứa Xương, thì chí giữ thành không còn là điều khó đoán. Mà Thẩm Kính là hậu duệ tội nhân, muốn báo quốc rửa nhục cho gia tộc, tất sẽ dùng mệnh. Lại tự chiêu mộ ngàn tráng sĩ, chỉ cần Đại tư mã dâng sớ lên triều đình gỡ bỏ lệnh cấm không được làm quan của hắn, ban cho quân chức, rồi cấp thêm năm trăm quân sĩ cho hắn, ra lệnh cho hắn bắc thượng giúp Trần Hựu giữ Lạc Dương. Trần Hựu có Thẩm Kính làm trợ thủ, thì chí giữ thành sẽ kiên định, Lạc Dương có thể giữ được. Sau đó dù Đại tư mã tiến quân về phía tây vào Quan Trung, hay Bắc phạt Mộ Dung, đều được thuận lợi. Đại tư mã muốn lập công bất thế, Lạc Dương thực không thể mất."
Hàn Ôn suy nghĩ một chút, lại hỏi Hách Long: "Hách Tham quân cho rằng kế giữ Lạc Dương của Trần Tháo Chi có khả thi không?"
Hách Long nói: "Lôi một kẻ chưa từng thực chiến như Thẩm Kính ra, hoàn toàn là kế sách viển vông, ta cho là không khả thi."
Tạ Huyền từng nghe chú mình là Tạ An nhắc đến Thẩm Kính, Tạ An cho rằng Thẩm Kính kiên nghị quả cảm, có tài năng, liền nói ngay: "Đại tư mã, tôi cho rằng ý kiến của Tử Trọng là khả thi, Thẩm Kính trung nghĩa đáng khen, đủ sức để ủy thác."
Vương Thản Chi đối với Trần Tháo Chi cũng thay đổi cái nhìn lớn. Lần trước ở buổi nhã tập tại Tư đồ phủ, Trần Tháo Chi biện luận kinh động bốn phía, rất được Hội Kê Vương tán thưởng, nhưng Vương Thản Chi vốn sùng bái Nho gia và học thuyết Hình Danh lại không cho là vậy, cho rằng Trần Tháo Chi dù có là thiên tài Huyền học như Vương Bật, thì ở thời đại này cũng có ích gì? Nhưng hôm nay Trần Tháo Chi lại như biến thành một người khác, không hề nhắc đến Lão Trang, đàm binh pháp, thời vụ, thức giám cũng cao hơn người một bậc. Trần Tháo Chi này, nhìn ở phía trước, bỗng nhiên đã ở phía sau, uyên bác như biển, sâu không lường được!
Hàn Ôn mượn Hách Long để kiểm chứng Trần Tháo Chi, mục đích đã đạt được. Khước Gia Tân nói Trần Tháo Chi là Trương Tử Phòng của đời Hán, Tuân Văn Nhược của đời Ngụy, quả không phải lời hư danh. Hàn Ôn trong lòng vô cùng sảng khoái, triều đình ban cho ông Hoàng Việt cũng không khiến ông vui mừng bằng việc có được một Trần Tháo Chi. Nâng chén nói: "Trần Tháo Chi thuận lợi vượt qua bài đáp nan, chư vị cùng uống một chén chúc mừng."
Hách Long lặng lẽ về chỗ, thấy mọi người đều nâng chén hướng về phía Trần Tháo Chi, dường như đều quên mất theo thỏa thuận trước đó, Trần Tháo Chi cũng phải hỏi hắn ba câu. Hách Long cảm thấy bị lạnh nhạt, lớn tiếng nói: "Trần Duyện, bây giờ đến lượt ngươi hỏi ta ba nan rồi."
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Hôm nay là ngày vui Đại tư mã thăng quan tiến tước, Đế sứ đang ở đây, ta đã theo lệ đáp nan, không cần phải hỏi khó Hách Tham quân nữa. Lưỡi kiếm môi trường, không bằng cứ say một trận."
Hách Long lại không biết điều, cho rằng Trần Tháo Chi coi thường mình, nhất định bắt Trần Tháo Chi phải hỏi khó mình. Trần Tháo Chi nói: "Được thôi, vậy ta hỏi một câu."
Hách Long nói: "Ba câu."
Trần Tháo Chi nói: "Trả lời được câu thứ nhất mới có câu thứ hai."
Hách Long tức giận: "Ngươi nói đi, ngươi nói đi."
Trần Tháo Chi bèn thong thả hỏi: "Ngày xưa Thạch Sùng đãi khách ở vườn Kim Cốc, vì khách làm món cháo đậu, chỉ trong chớp mắt đã xong, là vì sao?"
Cháo đậu rất tốn lửa, cần rất nhiều thời gian mới nấu thành. Nhưng khi làm khách ở vườn Kim Cốc, Thạch Sùng chỉ cần một tiếng phân phó, món cháo đậu nóng hổi, tươi ngon lạ thường đã được bưng lên. Năm đó Vương Đôn, Vương Đạo anh em làm khách ở Kim Cốc đối với điều này vô cùng nghi hoặc, không biết Thạch Sùng đã dùng cách gì?
Hách Long nghiêm túc hỏi Trần Tháo Chi ba câu hỏi hóc búa, Trần Tháo Chi lại hỏi Hách Long câu hỏi không mấy quan trọng này, có thể nói là hài hước nhậm đản, mang đậm phong thái người đời Tấn.
