Lư Tủng bị dầu sôi làm bỏng, hai lòng bàn tay đau đớn khôn cùng, gã nhảy dựng lên, vừa vung tay vừa thổi phù phù để giảm bớt cơn đau. Thế nhưng trong lòng gã hiểu rõ, lần này đã gây ra đại họa, mà lại là họa lớn ngay trước mặt hoàng đế. Nếu hoàng đế trách phạt xuống, cái đầu trên cổ gã khó mà giữ được.
Lư Tủng vốn là kẻ nhanh trí, lúc này nếu quỳ xuống nhận tội xin khoan hồng, dù cho Lang Nha Vương có cầu tình giúp gã giữ được mạng, thì từ nay về sau gã cũng chẳng còn ngày ngóc đầu lên nổi. Nghĩ vậy, gã lập tức quỳ sụp xuống, mặt hướng về phía nam, dập đầu như giã tỏi, giọng khàn đặc kêu lên: "Địa Quan Đế Quân tha tội! Địa Quan Đế Quân tha tội!"
Bốn đệ tử của Lư Tủng thấy biến cố đột ngột, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cũng vội quỳ xuống dập đầu, bắt chước theo: "Địa Quan Đế Quân tha tội."
Hoàng đế Tư Mã Phi được Lang Nha Vương và nội thị dìu ngồi xuống ngự sàng, tay chạm lên má, cảm giác nóng rát đau đớn. Ngài bảo em trai Tư Mã Dịch xem giúp, thấy có vài đốm đỏ, đúng là vết dầu bỏng, may thay chỉ có ba bốn điểm nhỏ, không tính là nghiêm trọng.
Ngoài cửa Đông đường điện Thái Cực vang lên tiếng bước chân dồn dập, Trung Lĩnh quân Hoàn Bí dẫn theo một đội vệ binh chạy tới. Thấy hoàng đế Tư Mã Phi vẫn an toàn ngồi trên ngự sàng, ông mới trút được gánh nặng, lớn tiếng hỏi: "Bệ hạ, đã xảy ra chuyện gì?"
Hoàng đế Tư Mã Phi hôm nay có thể nói là chịu đủ kinh hãi. Trước đó Lư Tủng nói trong điện có nữ quỷ, giờ lại phát điên nhảy nhót vung tay, rồi quỳ xuống dập đầu lia lịa, chẳng lẽ là bị tâm thần? Lúc này thấy Hoàn Bí dẫn quân lên điện, lòng ngài mới bình ổn lại đôi chút, liền nói: "Hoàn tướng quân, Lư Tế tửu này phát điên rồi, lôi hắn ra ngoài đi!"
Nếu bị lôi ra ngoài thì coi như xong đời, chẳng còn cơ hội biện bạch. Lư Tủng vừa dập đầu về phía nam vừa giải thích: "Bệ hạ, bần đạo không hề phát điên. Sáng sớm nay khi bần đạo tụng "Tam Nguyên Phẩm Giới Kinh" cho Tam Quan Đế Quân, lòng có tạp niệm, không đủ thành tâm, nên vừa rồi lúc thi pháp, Địa Quan Đế Quân đã giáng tội trừng phạt, khiến hai tay bần đạo bị bỏng. Địa Quan Đế Quân tha tội! Địa Quan Đế Quân tha tội!"
Trần Thao Chi nhìn bộ dạng chật vật của Lư Tủng, đôi bàn tay chống dưới đất đỏ ửng lở loét, mười đầu ngón tay tróc hết da, thầm nghĩ: "Đây là sự trừng phạt cho việc ngươi giả thần giả quỷ! Thủ đoạn lừa đảo "trảm quỷ xuất huyết" kia, hai ngày nữa ta sẽ bảo Lai Chấn âm thầm vạch trần, để những kẻ ngu muội bớt bị lừa gạt. Hoàng đế Tư Mã Phi trải qua chuyện này chắc cũng sẽ có chút cảnh tỉnh."
Lư Tủng là do Lang Nha Vương Tư Mã Dịch tiến cử cho hoàng đế, nay Lư Tủng làm trò hề, còn làm hoàng đế bị bỏng, Tư Mã Dịch khó mà chối bỏ trách nhiệm, tự nhiên phải tìm cách gỡ gạc cho Lư Tủng. Hắn quỳ xuống bẩm: "Hoàng thượng, Lư Tế tửu do thờ phụng Địa Quan Đế Quân không thành tâm nên mới gặp nạn này. Thần đệ không xét kỹ, mạo muội tiến cử, khiến hoàng thượng bị bỏng, xin hoàng thượng giáng tội."
Tư Mã Phi và Tư Mã Dịch là anh em cùng mẹ, quan hệ thân thiết, Tư Mã Phi đương nhiên không vì chuyện này mà trách tội Tư Mã Dịch. Ngài sờ lên vết đỏ rát trên má, nói: "A Linh, việc này thì liên quan gì đến đệ, là do Lư Tủng thờ phụng Tam Quan Đế Quân không thành tâm thôi. Lư Tủng, giơ tay lên cho trẫm xem."
Trước đó hoàng đế gọi Lư Tủng là Lư Tế tửu, Lư tiên sư, giờ thì gọi thẳng tên, chẳng chút kính trọng.
Lư Tủng xoay người, quỳ gối bước tới, giơ đôi bàn tay tróc da đỏ ửng lên cho hoàng đế Tư Mã Phi xem. Tư Mã Phi chỉ liếc một cái đã nhíu mày nói: "Cút, cút, mau cút ra ngoài, nhìn thấy làm trẫm muốn buồn nôn."
Lư Tủng nhẫn nhịn đau đớn và sỉ nhục, vội vàng thu dọn dụng cụ, dẫn bốn đệ tử dưới sự áp giải của Hoàn Bí thất thểu rời cung.
Hoàng đế Tư Mã Phi thấy Lư Tủng đã đi, nhìn sang Trần Thao Chi, lắc đầu nói: "Trần Thao Chi không biết luyện đan, Lư Tủng lại càng là kẻ hữu danh vô thực, thật khiến trẫm thất vọng." Ngài đứng dậy nói: "Trẫm mệt mỏi rồi, muốn về Trung Trai nghỉ ngơi."
Mọi người trong điện vội vàng đứng dậy cung tiễn ngự giá. Hoàng đế Tư Mã Phi chỉ hành lễ với hoàng thúc tổ Tư Mã Dục, rồi dẫn vài nội thị rời đi.
Tư Mã Dục và Tư Mã Dịch nhìn nhau, màn thi pháp của Lư Tủng đúng là một vở hài kịch. Dầu giấm trong đỉnh đồng vẫn còn đang sôi sùng sục, khói dầu đầy điện. Tư Mã Dục vội lệnh cho người dẹp than, khiêng đỉnh đồng ra ngoài.
Lang Nha Vương Tư Mã Dịch cảm thấy mất mặt, vội vàng cáo từ rời đi.
Hội Kê Vương Tư Mã Dục đối với việc hoàng đế Tư Mã Phi không màng triều chính, chỉ chuyên tâm tìm kiếm tiên đan trường sinh cảm thấy vô cùng bất lực. Ông lắc đầu, cũng không muốn nói thêm gì nữa, bảo với Trần Thao Chi: "Thao Chi cùng bản vương xuất cung chứ?"
Trần Thao Chi đáp: "Đại vương cứ tự nhiên." Chàng cùng Trương Bằng, Vương Bưu Chi đi theo sau Tư Mã Dục ra khỏi Đông đường, chợt nghe phía sau có người gọi: "Tiền Đường Trần công tử, xin dừng bước."
Trần Thao Chi dừng lại ngoái đầu nhìn, thấy Thị trung Cao Tung đang rảo bước tiến lại, chắp tay nói: "Cao mỗ có lời muốn đàm đạo kỹ hơn với Trần công tử."
Tư Mã Dục cười hỏi: "Cao Thị trung cũng muốn biện luận với Thao Chi sao?"
Cao Tung lắc đầu: "Không phải, Tung có việc muốn thỉnh giáo Trần công tử, vừa đi vừa nói vậy."
Cao Tung là kẻ cương trực, cô độc, sùng bái Nho học, đối với "Chính Thủy huyền phong" (phong cách huyền học thời Chính Thủy) khá bất mãn, thường hay châm chọc các danh sĩ thanh đàm. Ba năm trước, Tạ An nhận lời mời của Hoàn Ôn tới Tây phủ nhậm chức, các danh sĩ Kiến Khang tiễn Tạ An ở Tân Đình, Cao Tung từng mỉa mai: "Các người cứ làm trái triều chỉ, nằm ườn ở Đông Sơn, ai cũng nói An Thạch không chịu ra làm quan, thì biết làm sao với dân chúng đây! Nay dân chúng lại biết làm sao với ông đây?" Ý nói Tạ An nay đã ra núi cũng chẳng giúp ích gì cho thiên hạ, chẳng qua chỉ là hư danh phù phiếm. Khi ấy Tạ An chỉ cười, không hề phản bác.
Đối với Trần Thao Chi, chàng biết Tạ An là nhân vật số một có thể xoay chuyển càn khôn của triều Đông Tấn, còn Cao Tung này bài xích tất cả các danh sĩ thanh đàm, rõ ràng là quá khích. Chẳng hiểu sao Cao Tung lại có thể thăng tiến đến chức Thị trung. Bản thân Trần Thao Chi cũng nổi danh nhờ huyền học, chẳng lẽ Cao Tung muốn châm chọc chàng một phen?
Tư Mã Dục đi trước cùng Vương Bưu Chi và Trương Bằng, Trần Thao Chi và Cao Tung đi tụt lại phía sau. Trần Thao Chi chắp tay nói: "Cao Thị trung có gì chỉ giáo?"
Cao Tung nghiêng đầu đánh giá thiếu niên được mệnh danh là Vương Bỉ tái thế, Vệ Giới phục sinh này, mỉm cười hỏi: "Trần công tử có thù oán cũ gì với Lư Tủng sao?"
Trần Thao Chi vừa nghe Cao Tung nói vậy liền đoán ngay ra rằng, có lẽ lúc nãy ở Đông đường điện Thái Cực, Cao Tung đã nhìn thấy chàng động vào cái bát sứ xanh kia nên mới nảy sinh nghi ngờ. Đúng là "muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm". Lúc đó tuy có chút hỗn loạn, nhưng người có tâm vẫn có thể phát hiện ra sơ hở. Chàng đáp: "Thao Chi hôm nay mới là lần thứ hai gặp Lư Tế tửu, lần trước là năm ngày trước tại hôn lễ của Hoàn Quận công và Tân An Quận chúa, chỉ xã giao vài câu, làm gì có thù oán cũ?"
Cao Tung thẳng thắn nói: "Pháp thuật của Lư Tủng thất bại, có phải liên quan đến việc Trần công tử tráo đổi bát sứ xanh của hắn không?"
Trần Thao Chi cười nói: "Cao Thị trung quả là mắt sáng như đuốc, Thao Chi bái phục. Nếu Cao Thị trung đã thấy, Thao Chi cũng không giấu giếm. Thao Chi không có thù oán gì với Lư Tế tửu, nhưng lại rất phẫn nộ với việc hắn dùng tà thuật mê hoặc quân chủ. Thao Chi cho rằng, Nho thuật nhân chính mới là đạo trị quốc chân chính, những phương sĩ lòng dạ khó lường này nên bị đuổi khỏi cửa cung."
Cao Tung nghe Trần Thao Chi chủ trương nhân chính Nho thuật thì vô cùng tán thưởng, nhưng lại hỏi: "Nói như vậy, việc Lư Tủng bị bỏng trong đỉnh dầu không phải do Địa Quan giáng tội, mà là sự trừng phạt do Trần công tử gây ra? Xin hỏi Trần công tử làm thế nào phá được yêu thuật của hắn?"
Trần Thao Chi không muốn tâm sự hết với người mới gặp như Cao Tung, nhiều chuyện tự mình hiểu là được, không cần phải giải thích tường tận với ai, nếu không chỉ rước thêm phiền phức. Chàng nói: "Thao Chi không tin cái gọi là "tiềm hành bất trệ, đạo hỏa bất nhiệt" (đi dưới nước không ngạt, đi trên lửa không nóng) của Lư Tủng. Đó là cảnh giới chí nhân mà Trang Tử đề cao, Lư Tủng mà cũng là chí nhân sao? Sao lại có thể doanh doanh cẩu cẩu như vậy!"
Cao Tung thở dài: "Đúng vậy, Trần công tử kiến thức thật phi phàm."
Trần Thao Chi nói tiếp: "Ta thấy Lư Tủng bảo nội thị lấy mười cân dầu xanh, không đổ trực tiếp vào đỉnh đồng mà lại đổ vào năm cái bát sứ xanh, chẳng phải là làm chuyện thừa thãi sao? Hơn nữa năm cái bát sứ đó rõ ràng chứa được hơn mười cân dầu, nhất định là có ẩn ý. Vả lại đệ tử của Lư Tủng đối với thứ tự sắp xếp năm cái bát đó dường như rất chú trọng. Ta nhất thời nổi tính thiếu niên, liền cố ý tráo đổi thứ tự của chúng, thật không ngờ lại xảy ra kết quả như vậy. Rốt cuộc là đạo lý gì ta cũng không rõ, tóm lại Lư Tủng không phải tiên thuật, mà là thuật lừa đảo."
Cao Tung không tin Trần Thao Chi làm vậy chỉ vì tính thiếu niên, nhìn thẳng vào chàng. Trần Thao Chi mắt sáng như gương, mỉm cười đối diện. Cao Tung nói: "Hành động này của Trần công tử đã giúp hoàng thượng loại bỏ một tên yêu nhân nịnh thần, có thể nói là có công với xã tắc."
Trần Thao Chi nói: "Thao Chi đâu dám nhận công, Lư Tủng đã đi rồi, chuyện này mong Cao Thị trung giữ kín."
Cao Tung gật đầu: "Trần công tử yên tâm, Cao mỗ sẽ không nói với người khác, nếu không thì Cao mỗ đã không tránh Hội Kê Vương để nói riêng với ngươi chuyện này rồi."
Trần Thao Chi và Cao Tung chắp tay từ biệt bên bờ sông Càn Hà ngoài cửa cung, chàng lên xe bò, dẫn theo Nhiễm Thịnh trở về phủ.
Cao Tung đứng dưới hàng liễu bên bờ sông, nhìn theo chiếc xe bò đi xa, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi này mới đôi mươi đã có tâm cơ sâu sắc đến thế, không động thanh sắc mà khiến Lư Tủng thân bại danh liệt, nội liễm thâm trầm, thật khó đoán. Tuy nhiên, Trần Thao Chi nói về Nho thuật nhân chính, thực sự là người cùng đạo với ta..."
... Trần Thao Chi trở về Cố phủ, thấy Bản Lật đã đợi ở cổng từ lâu. Hóa ra Lục phu nhân nghe tin hoàng đế triệu kiến Trần Thao Chi, không rõ hung cát ra sao nên sai Bản Lật đến hỏi thăm.
Trần Thao Chi kể sơ qua về chuyện triệu kiến. Bản Lật nghe tin Lư Tủng thi pháp thất bại bị trục xuất, kinh ngạc nói: "Có chuyện này sao! Vậy ra tên Lư đạo thủ này chẳng có tiên thuật gì cả. Thế mà Lục Cầm Lục lang quân còn xúi giục phu nhân nhà ta bái Lư Tế tửu làm thầy, nói Lư đạo thủ cầu phúc tiêu tai, hỏi bệnh cầu tử, không gì là không linh nghiệm. Phu nhân nhà ta tin là thật, đang chuẩn bị ngày mai đến đạo quán núi Trực Độc để cầu tử cầu phúc đây..."
Trần Thao Chi nhướng mày, thầm nghĩ: "Thật nguy hiểm, nếu Lục phu nhân bái Lư Tủng làm thầy, thì mình và Vy Nhu sẽ càng thêm trắc trở. Hơn nữa cuốn "Lão Tử Tưởng Nhĩ Chú" mà Lư Tủng tuyên giảng chính là thuật "Nam nữ hợp khí". Kiểu tu luyện nam nữ hợp khí này thường dẫn đến dâm loạn tập thể. Nếu Lục phu nhân sa vào đó, bị vấy bẩn thanh danh thì thật là bi kịch." Chàng nói: "Bản Lật, thay ta bẩm báo với Lục phu nhân, đạo quán núi Trực Độc không thể đến được. Lư Tủng là yêu nhân, đã bị hoàng đế đuổi đi, trong kinh thành không còn chỗ dung thân, chẳng bao lâu nữa sẽ chạy về Từ Châu." Chàng lệnh cho Tiểu Thiền lấy hai trăm tiền thưởng cho Bản Lật.
Bản Lật trở về Lục phủ thuật lại lời Trần Thao Chi cho Lục phu nhân. Lục phu nhân Trương Văn Hoàn kinh ngạc nói: "Còn có chuyện này sao, Lư đạo thủ lại là yêu nhân."
Đúng lúc Lục Cầm đến hỏi thăm chuyện tam thúc mẫu ngày mai đi đạo quán núi Trực Độc, Lục phu nhân liền kể chuyện Lư Tủng thi pháp thất bại trong cung và bị đuổi đi. Lục Cầm không tin, chất vấn Bản Lật nghe tin đồn nhảm từ đâu? Bản Lật không dám nói là do Trần Thao Chi dặn, chỉ nói là nghe đồn bên ngoài.
Lục Cầm chỉ tay vào Bản Lật giận dữ nói: "Đồ nô tài này, nghe được vài lời đồn nhảm đã đến đây xúi giục, bôi nhọ Lư đạo thủ. Ta sẽ đi núi Trực Độc hỏi cho ra lẽ, đợi ta về sẽ bẩm báo với thúc phụ đánh gãy chân ngươi!"
Lục Cầm đi chuyến đó, mấy ngày sau không dám ló mặt ở phủ thúc phụ Lục Nạp, bởi vì khi đến núi Trực Độc, hắn nhìn thấy Lư Tủng hai tay băng bó kín mít, mùi thảo dược nồng nặc, các môn đồ Lư Tủng mang từ Từ Châu đến đang thu dọn hành lý, chuẩn bị hầu hạ Lư Tủng về Từ Châu dưỡng thương.
