Ông chủ nhà hàng năm nay trông chừng hơn bốn mươi tuổi. Khác với những người Ai Cập có làn da đen nhám và bóng dầu thường thấy, người đàn ông trung niên này toát lên một vẻ nam tính đầy mạnh mẽ. Gã có thân hình vạm vỡ, làn da màu cà phê, cánh tay xăm trổ, trên xương chân mày còn xỏ khuyên. Giữa đôi lông mày của gã ẩn hiện một khí chất cô độc, kiêu ngạo và kiên cường bất khuất.
Dù gã rất thân thiết với Mễ Na và tỏ ra vô cùng thân thiện với nhóm của Trần Trí, nhưng ngay khi Trần Trí hỏi về quân đội trong sa mạc, sắc mặt gã lập tức biến đổi.
"Sao cậu lại hỏi chuyện này? Tôi chỉ là một người làm ăn..."
Gã chủ quán nói bằng tiếng Anh, rồi đặt quả vả trong tay vào giỏ, vỗ mạnh xuống bàn.
"Trong sa mạc ngoài cát ra thì chỉ có nắng gắt, người đi lại đều là thương đội của chúng tôi, làm gì có quân đội nào đóng quân ở đó. Người châu Á kia, nếu các người muốn vào sa mạc thì hãy mau chóng lên đường đi, tôi không rảnh tiếp chuyện nữa!"
Nói xong, gã chủ quán lại đập mạnh xuống bàn một cái nữa rồi đứng phắt dậy, quay người bỏ đi. Trong phong tục của người Ai Cập, hành động đập bàn của chủ nhà thực chất là một lời đuổi khách, hơn nữa còn là một cách tiễn khách vô cùng thô lỗ.
Điều này khiến Mễ Na vô cùng bất ngờ. Cô vội vàng đuổi theo gặng hỏi vài câu, nhưng câu trả lời của gã chủ quán có vẻ không như mong đợi. Không hỏi được gì, Mễ Na ủ rũ quay lại.
"Sao anh lại hỏi ông ta một cách đường đột như vậy chứ?"
Mễ Na có chút oán trách Trần Trí:
"Đây là Ai Cập, người bản địa vốn dĩ rất nhạy cảm với người nước ngoài. Nếu trong sa mạc thực sự có một đội quân, anh hỏi thẳng thừng như thế ông ta chắc chắn sẽ không nói. Sao không khéo léo một chút, đưa cho ông ta ít đô la trước rồi mới dò hỏi tin tức sau?"
"Hơn nữa, ông chủ này làm ăn ở đây quanh năm, nếu ông ta có liên hệ với những kẻ bắt cóc lũ trẻ, anh hỏi đường đột như vậy rất có thể sẽ làm rò rỉ thông tin. Đến lúc đó chúng ta sẽ rút dây động rừng mất."
"Người này sẽ không quan tâm đến đô la đâu..."
Trần Trí nhấp một ngụm trà, bình thản đáp:
"Khớp ngón trỏ của gã có hai vết chai dày, dáng đi hơi lệch về bên trái, có thói quen đi nhanh sát mép tường. Chuyển động ở đầu gối và thắt lưng của gã vô cùng linh hoạt, đây là đặc trưng của một lính bắn tỉa. Gã chắc chắn từng là lính dã chiến."
"Đối với một người được huấn luyện bài bản như vậy, việc có quân đội đóng quân trong sa mạc chắc chắn không thể qua mắt được gã. Nếu gã trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi, điều đó chứng tỏ lực lượng trong sa mạc là quân đội chính phủ. Như vậy sự việc sẽ liên quan đến vấn đề ngoại giao, mọi chuyện sẽ rất phiền phức."
"Nhưng vì gã cố ý né tránh, điều đó chứng tỏ trong sa mạc chắc chắn có một thế lực nào đó, và thế lực này không thể đưa ra ánh sáng..."
"Nhưng thế thì đã sao? Cho dù biết có sự tồn tại của đội quân đó, chúng ta vẫn không thể tìm thấy họ!"
Mễ Na khó hiểu hỏi.
"Chuyện đó cô không cần lo, tôi tự có cách..."
Trần Trí xoay xoay chiếc ly đất nung trong tay, nhìn nước trà chầm chậm xoay vòng bên trong:
"Nhưng sa mạc này quá rộng lớn. Nếu muốn tìm được đích đến một cách nhanh chóng và thuận lợi nhất, chúng ta bắt buộc phải có một người am hiểu vùng sa mạc này dẫn đường. Tôi thấy người này rất được..."
"Ha ha, anh đúng là kỳ lạ thật đấy..."
Mễ Na bật cười vì không thể hiểu nổi:
"Ông chủ này sống ở đây quanh năm, đương nhiên là am hiểu sa mạc này rồi. Theo tôi biết, ông ta thường xuyên dẫn các đoàn lạc đà qua lại giữa các ốc đảo. Nhưng chính anh cũng vừa nói, ông ta không phải là người có thể bị lay chuyển bởi tiền bạc, vậy ông ta lấy lý do gì để cam tâm tình nguyện dẫn anh vào đó chứ?"
"Gã chắc chắn sẽ tự nguyện dẫn chúng ta đi."
Trần Trí đột nhiên ngước mắt nhìn Mễ Na:
"Bởi vì tôi nhìn thấy chấp niệm lớn nhất trong lòng gã chính là chờ đợi một cơ hội để tiến vào sa mạc, cứu người mà gã quan tâm ra ngoài."