Đám buôn người tỏ ra vô cùng tự tin. Qua lời chúng kể, những kẻ gọi là "thánh đồ" kia đều là anh em chí cốt, quan hệ cực kỳ thân thiết. Chỉ cần chúng mở lời, đối phương nhất định sẽ nể mặt, việc chuộc lại bọn trẻ hoàn toàn không thành vấn đề.
Sau khi thỏa thuận xong xuôi, thời gian còn lại chỉ là chờ đợi trận bão cát kết thúc. Nơi này là một nhánh của sa mạc Sahara thuộc vùng đại sa mạc phía Tây, bão cát vô cùng hung dữ. Đất trời mịt mù không phân biệt nổi hướng đi, cát vàng tàn phá dữ dội, cuồng phong gào thét điên cuồng, trời đất tối tăm u ám, không một ai dám di chuyển trong cơn bão như vậy.
Khoảng thời gian sau đó trôi qua trong im lặng tuyệt đối. Hai bên ai nấy tự tìm chỗ nghỉ ngơi. Đám buôn người sau khi ăn uống xong xuôi, thế mà lại trải một tấm vải lên mặt đất, rồi quỳ rạp lên đó tụng kinh.
Trần Trí không hiểu biết nhiều về đạo Hồi, nhưng nhìn bộ dạng của đám người Ả Rập này khi tụng kinh, hắn thấy chúng vô cùng thành kính, thậm chí còn toát ra một vẻ thiêng liêng đến kỳ lạ. Trần Trí thực sự không thể hiểu nổi, loại người buôn bán đồng loại, gây ra những tội ác tày trời như chúng, làm sao có thể thản nhiên tụng kinh cầu nguyện cho bản thân như vậy được.
Vài giờ sau, trận bão cát cuối cùng cũng ngừng hẳn, họ lại có thể tiếp tục lên đường.
Theo giao ước, đám buôn người sẽ đi trước một bước. Địa điểm hẹn gặp giữa chúng và đám thánh đồ cũng nằm ở ốc đảo kia. Nếu thương lượng thành công, chúng sẽ bắn một quả pháo hiệu màu đỏ từ trong ốc đảo, nhóm Trần Trí chỉ cần cử một người mang tiền qua giao dịch. Nhưng nếu đàm phán thất bại, đám buôn người sẽ bắn pháo hiệu màu vàng, ngay lập tức rút lui thật nhanh, còn nhóm Trần Trí thì đành phải tự cầu phúc cho mình.
Dù kết quả thế nào thì đối với Trần Trí vẫn có lợi, bởi vì mục đích cuối cùng là dụ đám thánh đồ kia lộ diện, đỡ hơn việc họ phải đi tìm kiếm khắp nơi. Trước khi đi, gã đầu sỏ buôn người còn vỗ vỗ vai Trần Trí, nhe hàm răng vàng khè cười nói:
"Chờ tin tốt của ta nhé! Người anh em châu Á, ta là kẻ lương thiện tốt bụng, nhất định sẽ giúp ngươi việc này. Sau đó ngươi cũng nên cân nhắc một chút, thỏa mãn nguyện vọng của ta nhé, hắc hắc..." Gã răng vàng nói xong, liền liếc nhìn Cơ Doanh với ánh mắt đầy tà ác.
Gương mặt Cơ Doanh lạnh tanh như băng, bàn tay vẫn luôn đặt hờ trong ống tay áo. Cảm giác như chỉ cần trong một nhịp thở, nàng đã có thể tiễn gã răng vàng này xuống địa ngục.
Sau khi xuống khỏi sườn cát, đám buôn người bắt đầu di chuyển. Béo Uy kiễng chân nhìn theo một hồi lâu, trong lòng có chút bất an, liền quay đầu hỏi Trần Trí:
"Này Quả Cam, mấy gã Ả Rập kia không chơi xỏ chúng ta đấy chứ? Chúng cưỡi lạc đà chạy mất dạng, bỏ mặc chúng ta đứng chờ khô héo ở giữa sa mạc này..."
"Không đâu." A Đặc Ba dường như đoán được nỗi lo lắng của Béo Uy, liền lên tiếng:
"Đám người Ả Rập ở sa mạc này coi trọng tiền tài hơn cả mạng sống. Với cái giá gấp đôi, chúng dám phạm pháp; còn với cái giá gấp mười lần, chúng sẵn sàng mạo hiểm cả cái đầu của mình. Chúng ta trong mắt chúng là một con cừu béo, chúng tuyệt đối không bỏ qua cơ hội độn giá cắt cổ này đâu..."
Nhóm Trần Trí đợi trên sườn cát khoảng một tiếng đồng hồ mới tiếp tục lên đường. Lúc này đã là buổi chiều, mặt trời bắt đầu ngả bóng về tây.
Gió cát vẫn gào thét như cũ, nhiệt độ trong sa mạc nóng hừng hực như muốn thiêu rụi ý chí của con người. Nhưng lúc này, cảnh sắc sa mạc lại đẹp đến ngỡ ngàng. Ánh hoàng hôn buông xuống, chiếu rọi lên bãi cát im lìm, nhuộm đỏ cả sa mạc thành một màu vàng kim pha lẫn sắc hồng!
Nữ nhà văn nổi tiếng Tam Mao từng miêu tả cảnh hoàng hôn trên sa mạc thế này: "Mặt trời lặn nhuộm sa mạc thành một màu đỏ như máu tươi, thê lương và rùng rợn."
Cảnh tượng ấy, nếu không tận mắt chứng kiến thì không cách nào cảm nhận được vẻ thê lương, tráng lệ đến tột cùng của nó. Khi mặt trời dần chìm xuống, sắc vàng kim từ từ chuyển sang màu đỏ thẫm, khiến người ta có cảm giác như đang đứng bên rìa địa ngục sâu thẳm.
Trải qua nửa ngày bão cát, những dấu vết hỗn độn trên cồn cát đều bị xóa sạch. Những đường lượn sóng uốn lượn sắc sảo trên đỉnh cát trông như những nhát dao, nhát rìu sắc lẹm khắc tạc nên hình thù mới cho cồn cát.
Đi được hơn hai tiếng đồng hồ, A Đặc Ba bắt đầu hạn chế lượng nước uống của mọi người. Nước ngọt không còn nhiều, chỉ vừa đủ để cầm cự đến được ốc đảo, nhưng thứ gì đang chờ đợi họ ở nơi đó thì vẫn là một ẩn số.
Vì chuyện xảy ra trước đó, trong lòng ai nấy đều trĩu nặng áp lực, không biết đám buôn người kia sẽ thương thảo ra sao. Đặc biệt là Trần Trí, từ nãy đến giờ sắc mặt hắn luôn trầm mặc. Hắn ngồi trên lưng lạc đà, đăm đăm nhìn về phía xa xăm, trong đầu lướt qua hàng loạt chi tiết kỳ lạ, bất giác chìm sâu vào suy tư.
Ngay trong lúc hắn đang mải suy nghĩ, A Đặc Ba - người vẫn luôn dẫn đường phía trước - đột ngột dừng lại, kéo suy nghĩ của Trần Trí trở về thực tại.
"Có chuyện gì thế?" Trần Trí vội vàng ghìm chặt dây cương lạc đà.
Chỉ thấy A Đặc Ba đột ngột nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, giơ tay ra hiệu dừng lại, rồi nhanh chóng chạy lên sườn cát phía trước. Gã nhón chân nhìn ra xa một lúc, cuối cùng quay lại vẫy tay với Trần Trí, ý bảo: "Dừng lại, phía trước có thứ gì đó."
Mọi người liền leo xuống khỏi lưng lạc đà, tò mò bước nhanh về phía trước.
Thế nhưng A Đặc Ba lại chạy ngược trở lại, ngăn họ lại:
"Mấy cô gái đừng qua đó xem... Phía trước có thứ không hay ho đâu, chúng ta đổi đường khác đi!"
Lời cảnh báo của A Đặc Ba ngược lại càng kích thích sự tò mò của Mỹ Na. Nàng nhanh chân tiến lên trước, vượt qua sườn cát rồi nhìn xuống dưới. Nhưng ngay giây tiếp theo, nàng lập tức quay ngoắt người lại, nôn mửa thốc tháo...
Nhìn thấy phản ứng của Mỹ Na, ai nấy đều giật mình. Béo Uy vội vã chạy tới, đứng trên sườn cát nhìn xuống dưới, chân mày gã lập tức nhíu chặt lại, quay đầu nói với Trần Trí:
"Quả Cam, cậu mau qua đây mà xem! Cái đệt, tởm lợm kinh khủng..."
Trần Trí rất hiểu Béo Uy. Gã là người thần kinh thép, cực kỳ khó bị dọa sợ. Suốt bao nhiêu năm qua, Béo Uy đã kinh qua vô số sóng gió, những cảnh tượng bình thường chẳng thể làm gã mảy may dao động. Nhưng lúc này, trong giọng nói của gã lại thoáng chút run rẩy, Trần Trí liền biết thứ ở phía trước chắc chắn vô cùng kinh tởm, vượt quá sức chịu đựng.
Trần Trí nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, sải bước đi tới rồi trèo lên sườn cát nhìn xuống. Dù trong lòng đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, hắn vẫn không khỏi rùng mình kinh hãi.
Phía sau sườn cát bất ngờ xuất hiện một hố sâu hoắm chừng hơn ba mét, đường kính rộng khoảng năm sáu mét. Bên trong hố chất đầy xác chết, những đoạn nội tạng thối rữa, bốc mùi hôi thối nồng nặc vương vãi khắp nơi.
Gương mặt của những thi thể này trông đều rất non nớt, rõ ràng đã phải chịu đựng sự bạo hành và xâm hại tàn bạo đến biến thái trước khi chết. Dưới cái nóng hầm hập của sa mạc, lớp xác chết phía trên đã phân hủy, thối rữa và bốc mùi xú uế nồng nặc.
Hàng chục con kền kền đang bu kín trên đống xác chết. Chúng dường như không hề sợ người, thấy có người đến cũng chẳng thèm bay đi, ngược lại còn xòe cánh, thủ thế như muốn tấn công.