Thời gian thấm thoắt thoi đưa, trong chớp mắt gió thu nổi lên, hoa cúc nhuốm vàng, thành Bắc Kinh đón chào những ngày cuối thu năm 1866. Thành nội dưới sự cai trị của Tiêu Lạc Thiên đã vận hành ổn định được gần hai tháng.
Trong khoảng thời gian này, tin tức Tiêu Lạc Thiên đánh chiếm kinh sư đã lan truyền khắp Đại Thanh. Vô số quan lại địa phương dâng sớ lên án hành động tàn bạo của hắn, thậm chí có những vị đốc phủ ở nơi xa xôi còn đòi dẫn binh vào kinh "cần vương".
Thật là nực cười, binh mã Vân Quý Xuyên đi bộ đến Bắc Kinh sao? Lục doanh Cam Thiểm không phòng bị phản loạn mà lại muốn vào kinh? Ngay cả Tương quân, Hoài quân đang chiếm đóng Trung Nguyên còn chưa lên tiếng cần vương, mấy vị đốc phủ vùng biên viễn này chẳng qua cũng chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi.
Sớ cần vương còn đang trên đường chưa tới kinh sư, thì tờ đệ báo an dân trong Tử Cấm Thành đã bay tới khắp mọi miền đất nước. Tờ đệ báo này do Từ An đồng ý, Tiêu Thừa tướng chủ biên, đã phơi bày toàn bộ cảnh loạn lạc ở kinh sư suốt mấy tháng qua.
Trong đó, sự lừa dối của người Pháp được viết rõ ràng, chiến thắng vang dội của Tiêu Lạc Thiên tại Âu La Ba (châu Âu) cũng được ca ngợi hết lời. Từ Hy được mô tả như một kẻ vô tội bị che mắt, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu An Đức Hải, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ cùng Mai Lặc. Tất nhiên, Cung Thân vương và Thuần Thân vương cũng bị chỉ trích vì tội thiếu sót trong việc giám sát.
Dưới ngòi bút của đệ báo, Tiêu Lạc Thiên trở thành một người đáng thương bị ép buộc bất đắc dĩ. Triều đình nhiều lần phái binh tấn công hắn, cuối cùng hắn không những không báo thù mà còn tuân theo ý chỉ của Đông Thái hậu, tiến kinh dẹp loạn. Còn việc nhà Mãn Thanh chết bao nhiêu người thì chẳng ai thèm bận tâm.
Hãy nhìn Tiêu Lạc Thiên mà xem, Đường Cô chết nhiều người như vậy, hắn vẫn ổn định được hệ thống thống trị của nhà Mãn Thanh, tất cả quan viên đều bình an vô sự, thuế má triều đình vẫn nộp đủ không thiếu một phân. Nếu nói người như vậy tạo phản thì đúng là ức hiếp người quá đáng.
Lại nhìn những việc Tiêu Lạc Thiên làm sau khi vào kinh, toàn bộ đều là công trình an dân. Thành nội được quản lý tốt đến mức giá gạo chỉ còn 40 văn, quan viên vùng Giang Nam nhìn mà ngây người.
Thể chế quốc gia thời trung cổ coi trọng nhất là "đại nghĩa danh phận". Tiêu Lạc Thiên không giết quan, thậm chí không bắt giữ những người có chính kiến khác, sáu bộ triều đình vẫn vận hành bình thường. Cuối cùng, ngay cả người ngoại quốc ở Đông Giao Dân Hạng cũng nói Tiêu Lạc Thiên không phải kẻ dã tâm. Sự bảo chứng như vậy đã chặn đứng miệng lưỡi văn nhân khắp thiên hạ.
Thậm chí đến cuối cùng, Tăng Quốc Phiên cũng dâng sớ khẳng định các biện pháp an dân của Tiêu Lạc Thiên, thừa nhận Tiêu Lạc Thiên là bề tôi trọng thần của phiên bang trung thành với Đại Thanh. Đại soái đã lên tiếng bảo chứng, điều này đã ngăn chặn mọi ý đồ cần vương bằng quân sự. Các đốc phủ trên toàn quốc đều nhìn vào Tăng Quốc Phiên, thái độ của ông gần như đại diện cho tiếng nói chung của toàn bộ tập đoàn quân phiệt Hán thần.
Người ta vẫn nói triều Thanh là thời kỳ đỉnh cao của chế độ tập quyền phong kiến Trung Quốc, thực ra đó là nói về ba triều Khang, Ung, Càn. Ba đời ông cháu này thực sự đã áp chế các thế lực của Đại Thanh chặt chẽ đến mức không ai có thể cựa quậy.
Thế nhưng sau triều Càn Long, thế lực tập quyền bắt đầu dần lỏng lẻo. Thời Gia Khánh, nạn tham nhũng ngày càng nghiêm trọng, việc thâu tóm ruộng đất đã khiến bách tính không thể chịu đựng nổi, cuối cùng thậm chí xảy ra chuyện lạ là Thiên Lý Giáo tấn công hoàng cung.
Ngày 14 tháng 9 năm Gia Khánh thứ 18, tín đồ Thiên Lý Giáo lẻn vào kinh thành tấn công Đông Hoa Môn và Tây Hoa Môn. Sau đó nhờ nội ứng là thái giám giúp đỡ, họ đã một lần đánh chiếm được Tây Hoa Môn. Tín đồ Thiên Lý Giáo tiến thẳng vào sát tới Dưỡng Tâm Điện, nơi đã là khu vực hậu cung. Có thể nói, cuộc đột kích này của Thiên Lý Giáo đã đánh bại toàn bộ quân thủ vệ của ba đại điện, giết thẳng tới hậu cung, thậm chí thái tử của Gia Khánh, tức Đạo Quang hoàng đế sau này, cũng phải đích thân dẫn binh xông lên chém giết.
Gia Khánh hoàng đế đang ở Nhiệt Hà, nghe tin Tử Cấm Thành bị phá, sợ hãi lập tức dẫn quân về kinh, đem hơn ba trăm tù binh Thiên Lý Giáo bắt được tra tấn đến chết.
Thiên Lý Giáo công nhập Tử Cấm Thành tuy không đạt được thành quả lớn, nhưng trong lịch sử đã xác định đó là tín hiệu cho thấy triều Thanh từ thịnh chuyển suy. Đến khi con trai Gia Khánh là Đạo Quang kế vị, Đại Thanh càng thêm loạn lạc, cuối cùng đến cả bọn cướp Anh Quốc cũng đánh tới nơi.
Sau khi Đạo Quang qua đời, Hàm Phong kế vị. Vị hoàng đế này còn tệ hại hơn, thói ham mê sắc đẹp thì không bàn làm gì, dù sao từ xưa hoàng đế đã háo sắc. Thế nhưng dù sao ngươi cũng là con trai Đạo Quang hoàng đế, cha ngươi đã từng giao chiến với người Anh, sao ngươi lại có thể hút thuốc phiện ngay trong Tử Cấm Thành?
Không chỉ hút thuốc phiện, ngươi còn nghiện rượu, say vào là đánh đập, mắng chửi, phạt thái giám cung nữ. Khi tỉnh rượu lại hối hận, lại dỗ dành họ, ban thưởng bạc và vật dụng nhỏ, xong lại tiếp tục uống, uống say rồi lại quậy phá.
Một kẻ nghiện ngập điên cuồng vì rượu như vậy, hèn gì trị vì mười một năm đã mất mạng, đây đúng là tự tìm đường chết...
Đến thời Đồng Trị thì càng không cần phải nói. Mặc dù Thái Bình Thiên Quốc đã được bình định, nhưng tập đoàn quân phiệt Hán nhân đã hình thành. Hai cuộc chiến tranh thuốc phiện thu hút vô số bọn cướp phương Tây, sau đó bản thân nhà Mãn Thanh cũng không yên ổn mà gây ra cuộc Tân Dậu chính biến.
Có thể nói, dưới sự cai trị của bốn đời hoàng đế Gia Khánh, Đạo Quang, Hàm Phong rồi đến Đồng Trị, mức độ tập quyền của nhà Mãn Thanh đã sụp đổ như lở tuyết.
Đến năm 1866, chính trị nhà Mãn Thanh thực chất đã bị bốn thế lực phân chia, trung ương tập quyền đã trở thành một trò cười.
Tập đoàn thứ nhất là hoàng tộc Mãn Thanh, điều này rất dễ hiểu, dù sao Đại Thanh cũng là giang sơn của người Mãn Bát Kỳ. Tuy nhiên tập đoàn này hiện tại đã không còn đoàn kết, sau khi trải qua cuộc Tân Dậu chính biến, ai nấy đều mang tâm địa riêng.
Tập đoàn thứ hai là quân phiệt Hán nhân đại diện bởi Tăng Quốc Phiên. Gọi họ là đốc phủ chẳng bằng gọi là quân phiệt, bởi vì từ sau triều Đồng Trị, phàm là những cuộc chiến tranh trong ngoài của Đại Thanh, thực chất đều do người Hán dẫn binh đánh thắng. Bát Kỳ và Lục doanh của người Mãn từ lâu đã trở thành danh từ đồng nghĩa với sự nực cười.
Tập đoàn thứ ba là quan viên truyền thống. Nhóm văn quan không có quyền quân sự này tự nhiên thân cận với phái Thanh Lưu do Ông Đồng Hòa dẫn đầu, họ đại diện cho sức mạnh văn nhân truyền thống nhất của Trung Quốc.
Tập đoàn thứ tư chính là người phương Tây ở Đông Giao Dân Hạng. Trải qua hai cuộc chiến tranh thuốc phiện, nhà Mãn Thanh thậm chí để người Anh là Hách Đức tiếp quản cả hải quan. Người phương Tây cũng có quyền phát ngôn đối với chính trị nhà Mãn Thanh, chỉ là thời Đồng Trị chưa rõ ràng như thời Quang Tự mà thôi.
Tiêu Lạc Thiên nhìn thấu cục diện chính trị cuối thời Thanh như nhìn vào lòng bàn tay. Hắn biết bốn thế lực chính trị này nhìn bề ngoài rất đoàn kết, nhưng bên trong lại tồn tại rất nhiều mâu thuẫn, thậm chí là thù hận sinh tử.
Hoàng tộc hiện nay đã bị chia cắt thành phái bảo thủ và phái duy tân. Những người sống sót sau Tân Dậu chính biến tự nhiên tụ tập lại với nhau, hơn nữa Đông Thái hậu Từ An cũng nhìn thấu bộ mặt của đám người trong triều đình, đã công khai ủng hộ phái duy tân.
Lại nhìn các quân phiệt Hán nhân, Tăng Quốc Phiên là một con "ẩn long" của Trung Hoa. Tầm mắt của ông nhìn thấy sự hưng suy của Trung Quốc trong tương lai, ông đâu phải là bề tôi trung thành của nhà Mãn Thanh. Lão già này hiện tại chỉ nghĩ làm sao để biến hơn mười triệu cây số vuông đất đai trong tay nhà Mãn Thanh trở thành của người Hán.
Vì lý tưởng này, ông có thể từ bỏ dã tâm xưng đế. Còn Lý Hồng Chương và Tả Tông Đường thì như nước với lửa, hai người đấu qua đấu lại đến chết vẫn không thôi.
Về phần tập đoàn người phương Tây, lại càng kẻ nào cũng có mưu tính riêng. Người Anh không ưa người Nga, người Pháp nhìn người Phổ cũng ngứa mắt. Chỉ cần họ không đoàn kết thì Tiêu Lạc Thiên sẽ có cơ hội thi triển thủ đoạn.
Bốn thế lực chính trị, đã có ba thế lực bị Tiêu Lạc Thiên lay chuyển. Đối phó với hoàng tộc, Tiêu Lạc Thiên tung ra mồi nhử "Bát vương nghị chính", sau lưng còn đưa ra chiếc bánh ngọt "kế hoạch cải tạo Long Tu Câu". Hắn biết, mua lấy sự trung lập của họ không thành vấn đề.
Đối phó với quân phiệt Hán nhân, Tiêu Lạc Thiên càng có cách. Việc Vũ Thanh và Lý Hồng Chương đánh nhau một trận tơi bời đã khiến lão Lý tâm phục khẩu phục, cộng thêm việc Tăng Quốc Phiên cùng hội cùng thuyền với mình, chỉ cần bản thân không tạo phản thì quân phiệt Hán nhân vẫn sẽ ủng hộ hắn.
Lại nhìn thế lực phương Tây, có người Mỹ âm thầm làm cầu nối, dù Pháp và Nga có mười vạn lần không đồng ý, cũng không chống lại được sự ủng hộ của Mỹ, Anh, Phổ... Tiêu Lạc Thiên tin rằng họ cũng sẽ không phá hỏng chuyện tốt.
Cuối cùng chỉ còn một tập đoàn mà Tiêu Lạc Thiên thật sự bó tay, đó là thế lực Thanh Lưu do Ông Đồng Hòa đại diện. Nhóm hủ nho này đã hận Tiêu Lạc Thiên đến tận xương tủy, hai bên không có chút khả năng hòa giải nào.
Đây không phải là tranh giành quyền lực, mà là tranh giành học thuật. Trong lịch sử Trung Quốc, phàm là tranh giành học thuật thì chưa bao giờ nghe nói có khả năng hòa giải, văn nhân ghi thù quả thực ngoan cố không thể hiểu nổi.
Tuy nhiên Tiêu Lạc Thiên không sợ, bốn tập đoàn chính trị lớn đã thu phục được ba, ba chọi một thì Tiêu Lạc Thiên luôn chiếm ưu thế, đám hủ nho Mãn Thanh chẳng thể làm nên trò trống gì.
Bách tính không biết những sóng gió trong triều đình, dù thỉnh thoảng có tin đồn truyền ra ngoài, cũng chỉ là chuyện phiếm sau giờ trà rượu. Trong mắt họ, một vị Thừa tướng có thể ổn định giá gạo ở mức 40 văn một thăng, thì dù xấu đến đâu cũng có thể xấu đến mức nào? Huống hồ vị Thừa tướng này còn làm cho thành nội sạch sẽ, trị an tốt như vậy.
Mặc dù khoảng thời gian này trên đường phố thành nội luôn xuất hiện một nhóm người bị thiếu ngón cái, và nhóm người này cũng là nhóm chửi Thừa tướng hăng nhất, nhưng tàn phế thì vẫn là tàn phế, chửi bới hung hăng đến mấy thì Thừa tướng cũng chẳng mất miếng thịt nào. Ngược lại là các ngươi, mất đi hai ngón cái, sau này chẳng làm được việc gì nữa.
Đây chính là một sự thể hiện hiểm độc của Tân quân. Phải biết rằng ngón cái là ngón quan trọng nhất trên bàn tay con người, nó là cơ quan then chốt phối hợp với các ngón khác để hoạt động. Không tin ngươi cứ thử xem, không có sự giúp đỡ của ngón cái, bốn ngón tay còn lại của ngươi làm được việc gì?
Chặt đứt ngón cái của những binh sĩ này, cũng là cắt đứt con đường làm lính, làm công của họ sau này. Trong biên chế Bát Kỳ sẽ có thêm vô số kẻ vô dụng chỉ biết ăn không ngồi rồi. Một ngày, hai ngày nhà Mãn Thanh có thể nuôi họ, nhưng mười năm, tám năm thì sao?
Lâu dần, đến cả người nhà cũng không chịu nổi kẻ ăn không ngồi rồi, huống chi là triều đình.
Tiêu Lạc Thiên đây là đang cưỡng ép khoác lên vai nhà Mãn Thanh một cái gánh nặng không thể chối từ, tổng có một ngày có thể mệt chết nhà Mãn Thanh, chế độ Bát Kỳ sớm muộn gì cũng có ngày không gánh nổi nữa.
Thời gian lại trôi qua từng ngày, gió thu ở thành nội đã bị những cơn gió lạnh buốt thay thế. Dần dần, trên bầu trời thành phố bắt đầu lất phất làn khói đen nhạt, lò than của các hộ gia đình bắt đầu nhóm lửa, mùa đông năm 1866 cuối cùng đã đến.
Thông báo về việc triều đình triệu tập đại triều hội đã được ban xuống từ lâu, các vị đốc phủ ở xa thậm chí vừa chớm thu đã bắt đầu vội vã lên đường tới Bắc Kinh. Ai cũng biết đại triều hội năm nay sẽ ảnh hưởng đến xu hướng chính trị của vài chục năm tới, bữa tiệc quyền lực này không ai cam lòng đứng ngoài cuộc.
Thành nội ngày càng náo nhiệt, giá lương thực rẻ thu hút lượng lớn dân lưu vong vào kinh, cộng thêm việc quan lại địa phương đồng loạt về kinh, khiến không khí thành nội càng thêm sôi động, công việc kinh doanh của rạp hát, tửu lâu, lầu xanh tốt đến không ngờ.
Đến ngày mùng một tháng Chạp, sau khi Tăng Quốc Phiên, Tăng Quốc Thuyên, Lý Hồng Chương, Tả Tông Đường cùng các đại thần có thực quyền đồng loạt vào kinh, mùi thuốc súng trên chính đàn kinh sư lập tức đậm đặc đến mức có thể châm lửa.
"Đại soái tới rồi, nghe nói đại soái mang theo ba ngàn thiết kỵ về kinh... Thật tốt quá, cuối cùng cũng có người có thể đối đầu với Tiêu ma đầu, tốt quá rồi, thật may là triều đình vẫn còn một vị Tăng đại soái..."
Vô số người chạy đôn chạy đáo báo tin cho nhau, họ hoàn toàn quên mất rằng trước đây chính họ là người không ngừng tấn công Tăng Quốc Phiên, công kích ông mưu đồ bất chính, sau gáy có phản cốt.