Trên đại dương xanh thẳm, một hạm đội thuyền buồm đang rẽ sóng tiến về phương Bắc. Thái Bình Dương bao la vô cùng trống trải, chỉ cần hạm đội cẩn thận tránh né những tuyến đường biển nhộn nhịp kia, thì căn bản không sợ bị phát hiện.
Tiêu Lạc Thiên đứng trên lầu đuôi tàu cao vút của chiếc "Roma", nhìn hải quân tinh nhuệ đang diễn tập thao buồm và nạp đạn, thỉnh thoảng lại vỗ tay tán thưởng những binh sĩ thể hiện xuất sắc nhất. Sĩ khí của hạm đội đã được ông khích lệ lên đến đỉnh điểm.
Lần viễn chinh này Tải Thuần cũng đi theo. Tiêu Lạc Thiên hy vọng cậu có thể tận mắt chứng kiến một trận chiến chân thực, nơi đầy rẫy bạo lực, nhiệt huyết và sự nam tính cực độ, đó chính là nơi khiến một người đàn ông trưởng thành nhanh nhất.
"Hy vọng sau khi nhìn thấy cảnh chém giết thực sự, con mới hiểu thế nào là chiến tranh, mới hiểu rằng trị quốc thực ra chính là quản lý hàng vạn sinh mạng... Hy vọng con có thể hiểu được thế nào là sống chết."
Lúc này Tải Thuần không hề hay biết điểm đến của mình thực chất là một địa ngục. Cậu đang cầm một sợi dây thừng dài, phía đầu móc câu xỏ miếng thịt gà tươi rói đẫm máu, gã thiếu niên này đang mải mê câu cá.
Mùi máu tanh lan xa trong đại dương, dẫn dụ lũ cá mập từ dưới đáy sâu lên. Tiêu Lạc Thiên ra lệnh một tiếng, 12 thủy quỷ của hải quân cởi trần, ngậm dao găm rồi nhảy xuống biển.
Con cá mập bị móc câu xỏ xuyên miệng đã trở nên điên cuồng, thân hình quẫy đạp dữ dội trong nước biển. Lúc này Tải Thuần đã không thể giữ nổi sợi dây, bốn thị vệ vội vàng xông tới giúp hoàng đế kiểm soát dây thừng.
Tướng quân Thái Mạo đứng bên cạnh cười lạnh: "Đây là cá mập trắng, sức lực dưới nước lớn đến mức kinh ngạc, các người không thể cứng đối cứng với sức mạnh của nó, phải biết thuận thế mà làm... Nhìn kìa, thủy quỷ của chúng ta đã đâm một nhát rồi, mau nới dây ra..."
Con cá mập hung dữ phun ra máu tươi, nó bắt đầu điên cuồng muốn thoát khỏi vòng vây, sức mạnh đó khiến sợi dây căng thẳng tắp, bốn thị vệ Tử Cấm Thành suýt chút nữa bị kéo tuột xuống biển.
"Nới dây ra, đừng đối đầu trực diện với con súc sinh đó... Để nó tiêu hao bớt sức lực, đợi khi nó hết hơi rồi hãy thu dây về..."
Sợi dây được nới lỏng, con cá mập lao mạnh về phía trước mấy chục mét, sau đó lại bị sức lực to lớn ghìm lại, ngay lập tức một thủy quỷ khác chớp thời cơ đâm cho nó một nhát.
Tải Thuần nhìn làn nước máu cuộn trào dưới biển, hưng phấn vỗ tay cười lớn: "Tốt lắm, tốt lắm... giết chết nó... để lại vây cá cho ta, ta muốn tặng cho sư phụ."
Tiêu Lạc Thiên nghe vậy thấy cũng được, không uổng công dạy dỗ, thế mà đã biết dùng đồ tốt để hiếu kính sư phụ. Tuy nhiên, vây cá là thứ Tiêu Lạc Thiên không hề mặn mà, vì căn bản chẳng có chút thịt nào. Mặc dù có chút collagen nhưng ăn hai cái móng giò hoặc một ít thịt kho Trấn Giang còn bổ hơn thứ này nhiều.
Còn về cái gọi là độ tươi ngon, thực ra hải sản tươi ngon trong đại dương nhiều vô kể, bắt hai con cá hố hay cua biển đều ngon hơn món này.
Suy cho cùng cũng chỉ là vật hiếm thì quý, thỏa mãn hư vinh của con người, cộng thêm tâm lý đám đông mà dần dần vây cá trở thành báu vật.
Nhưng lòng hiếu thảo của đồ đệ thì không thể đả kích, xem ra phần vây cá này đành phải nhận lấy vậy.
Lúc này, trận chiến giữa người và cá mập đã đi đến hồi kết. Mười hai thủy quỷ vây công một con cá mập trắng lớn, dù con súc sinh này có sức mạnh đến đâu cũng không phải là đối thủ. Hơn mười phút sau, máu của nó đã bị rút cạn, cái bụng trắng hếu lật lên trên mặt nước.
"Ha ha ha... Tốt lắm, tốt lắm... kéo lên đi." Tải Thuần nhảy cẫng lên vì phấn khích, bốn thị vệ cùng dùng sức kéo con cá mập trắng nặng hơn ngàn cân lên boong tàu.
Mười hai thủy quỷ leo từ thang dây lên, tự hào chờ đợi sự kiểm duyệt của Tiêu Lạc Thiên. Tiêu Lạc Thiên bước tới vỗ vai từng người: "Tốt, tốt lắm. Hãy ghi nhớ luồng huyết khí này, hải quân của Tiêu Lạc Thiên ta phải như thủy quỷ quốc đầu, dám lấy mạng ra mà đánh. Mỗi người thưởng một bình rượu mạnh, nhiệm vụ lần sau mấy người được ưu tiên vào đội đột kích..."
Bốn thị vệ lúc đó sững sờ, họ không ngờ phần thưởng của Thừa tướng lại là để những binh sĩ này ưu tiên đi chịu chết. Điều khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là, mười hai thủy quỷ hải quân kia đều hưng phấn nâng ly chúc mừng.
Họ đâu biết rằng, quân đội mới coi trọng nhất là quân công, nhiệm vụ càng nguy hiểm thì công lao cuối cùng đạt được càng lớn, mà quân công chính là con đường duy nhất để binh sĩ nâng cao địa vị xã hội của mình.
Sau này giải ngũ có thể miễn được bao nhiêu thuế, nhận được bao nhiêu trợ cấp nhà ở, còn có đặc quyền gặp quan không lạy, thậm chí bao gồm việc con cái sau này có được hưởng nền giáo dục tốt nhất miễn phí hay không, tất cả đều cần phải nâng cao quân công.
Tiêu Lạc Thiên chưa bao giờ cân nhắc những quốc gia tự xưng bình đẳng, tự do, phúc lợi cao ở hậu thế. Trong tư tưởng trị quốc của ông, thay vì lừa dối dân chúng một cách giả tạo rằng ai cũng bình đẳng, chi bằng trực tiếp nói rõ với họ rằng thế giới này là không công bằng, là có phân chia đẳng cấp.
Điều Tiêu Lạc Thiên muốn làm là tạo ra một chiếc thang vững chắc cho các tầng lớp, thân phận xã hội của con người nhất định phải có thể lên có thể xuống, chứ không thể để giai cấp cứng hóa.
Nhưng nếu bạn là một kẻ lười biếng, ích kỷ, phạm pháp và trái với đạo đức thế tục, thì nắm đấm thép của Thừa tướng cũng không ngại nghiền nát bạn thành tro bụi, nhẹ nhất cũng là bị đày đi Lưu Cầu, xóa bỏ hộ tịch, muốn chết ở đâu thì chết.
Bốn thị vệ đến từ Bắc Kinh, mà Mãn Thanh vốn đã mục nát từ lâu, xã hội xảy ra tình trạng thôn tính ruộng đất nghiêm trọng, quý tộc Bát Kỳ nắm giữ tài nguyên tầng lớp trên. Tuy rằng có khoa cử để giải quyết một phần nhỏ yêu cầu thay đổi vận mệnh của tầng lớp dưới, nhưng cơ hội thực sự quá ít ỏi. Trong thời buổi bán quan bán tước ngày càng nghiêm trọng như hiện nay, hiện tượng giai cấp cứng hóa của Mãn Thanh đã không thể xoay chuyển.
Đối với một người bước ra từ xã hội tù túng như vậy, việc không thích nghi được với một xã hội đầy sức sống như Lưu Cầu cũng là điều bình thường. Bốn thị vệ không hiểu vì sao những chiến sĩ hải quân này lại hưng phấn cũng là điều dễ hiểu.
Lúc này vây cá mập đã được cắt xuống, Tải Thuần dùng hai tay bưng đến trước mặt Tiêu Lạc Thiên: "Sư phụ, con câu được cá mập rồi, vây cá này chính là tấm lòng hiếu thảo của đồ đệ..."
"Tốt, tốt lắm... Tấm lòng hiếu thảo của con ta nhận rồi. Quay về sẽ sai người phơi khô, ta sẽ phái người mang thẳng đến Tử Cấm Thành... Ngạch nương của con chắc chắn rất nhớ con, đừng quên ơn sinh thành của mẹ."
Nhắc đến Từ Hy, hốc mắt Tải Thuần bỗng đỏ hoe. Trong Tử Cấm Thành, cậu vô cùng phản cảm với sự giáo dục áp lực cao của mẹ mình, nhưng khi đã rời xa quê hương vạn dặm, bóng dáng người mẹ lại luôn xuất hiện trong giấc mơ.
Đúng lúc này, từ phía Tây một con tàu Clipper lao tới. Tin tức mới nhất từ Nhật Bản đã được gửi đến, viên sĩ quan tình báo thở hổn hển mang theo tình hình chiến sự mới nhất tại thành Osaka, những dòng chữ trên đó khiến người ta nhìn mà kinh tâm động phách.
"Cuộc đàm phán do Nhân Hòa Cung Thân vương chủ trì ngoài thành Osaka hoàn toàn đổ vỡ... Nhà Shimazu và nhà Tokugawa mỗi bên cử ra một trăm võ sĩ để quyết đấu công bằng, nhưng vào thời khắc cuối cùng nhà Shimazu đã vi phạm quy định sử dụng súng lục, một trăm thủ cấp võ sĩ nhà Tokugawa bị đúc thành kinh quan..."
"Lão trung nhà Tokugawa là Đại Hà Nội Chính Chất ngay tại tiệc trà đã rút đao thề sẽ quyết chiến với nhà Shimazu, hơn nữa còn mắng nhiếc bốn phiên đảo Mạc là kẻ đầu sỏ gây ra nội chiến, đồng thời hết lời khen ngợi 'Thuyền trung bát sách' của Sakamoto Ryoma, nói đó mới là rường cột quốc gia..."
"Cái gì?" Tiêu Lạc Thiên nghe vậy liền nổi giận: "Đồ khốn kiếp, đây chẳng phải là bày mưu hãm hại Ryoma-kun sao, Ryoma-kun nguy hiểm rồi..."
Người đến báo cáo tiếp: "Sau khi đàm phán đổ vỡ, đại quân đảo Mạc bắt đầu tấn công thăm dò. Đội súng hỏa mai kiểu mới của nhà Shimazu bắn ba lượt liên tiếp, ép cho thành Osaka căn bản không thể phản kích... Sau đó lợi dụng màn đêm buông xuống, nhà Tokugawa phái tử sĩ thực hiện ba đợt tập kích ban đêm, chém giết vô số binh sĩ liên quân đảo Mạc, nhờ vậy mới giảm bớt áp lực cho thành Osaka..."
"Sáng sớm hôm sau, phiên Choshu đã sử dụng sáu khẩu pháo dã chiến do Anh chế tạo để bắn phá liên tục vào thành Osaka. Thành Osaka chịu tổn thất nặng nề đã khởi động mười hai khẩu pháo dã chiến do Pháp sản xuất để phản kích, trận pháo chiến kéo dài suốt buổi sáng..."
"2 giờ 15 phút chiều, dưới sự hỗ trợ của pháo phiên Choshu và súng hỏa mai phiên Satsuma, phiên Tosa xuất quân võ sĩ và ninja tiến hành công thành, trong một buổi chiều hạ liên tiếp hai cửa thành... Nhưng đến chạng vạng tối, đoàn võ sĩ tinh nhuệ nhà Tokugawa xuất kích, sau ba giờ tranh giành, binh sĩ phiên Tosa đã rút lui..."
"Trong hai ngày sau đó, hai bên đã tiến hành sáu trận công thành lớn nhỏ, số thương vong thống kê sơ bộ của hai bên đã lên tới năm ngàn người..."
Tiêu Lạc Thiên nghe con số này không khỏi hít một hơi lạnh: "Năm ngàn người, trận công thành thảm khốc quá, hai bên này đều điên rồi sao."
Tải Thuần và bốn thị vệ bên cạnh rất khó hiểu: "Thừa tướng sao lại nói vậy, thương vong năm ngàn người mà cũng gọi là đánh trận sao? Từ khi Đại Thanh lập quốc, trận chiến nào chẳng thương vong hàng chục vạn."
"Nói nhảm, Nhật Bản đó có thể so với Trung Quốc sao? Dân số, tài nguyên đều không cùng một đẳng cấp. Thời Chiến Quốc chém giết thảm khốc nhất ở Nhật Bản, cũng chưa từng nghe nói một trận chiến có thương vong năm ngàn người."
"Nếu đánh theo kiểu của Trung Quốc, không đầy hai năm người Nhật sẽ chết sạch." Tiêu Lạc Thiên trừng mắt nhìn họ: "Không học vấn không nghề nghiệp... Được rồi, báo cáo vị trí hạm đội hiện tại..."
"Vĩ độ 33, kinh độ 136... Phía Tây Bắc chúng ta hiện tại chính là bán đảo Kii của Nhật Bản... Toàn lực tiến lên có thể đến biển nội địa Seto và vịnh Osaka trong vòng 10 giờ..."
"Rất tốt, để tàu tình báo đi trước, hạm đội chủ lực chậm rãi tiến về phía Nhật Bản... Nhớ kỹ, tất cả tàu thuyền Nhật Bản trên đường đi đều bắt giữ đưa về Lưu Cầu, tin tức chúng ta xuất chinh tuyệt đối không được để lộ..."
Mấy chiếc thuyền buồm cánh cứng thường thấy nhất ở vùng biển gần Nhật Bản tách khỏi hạm đội tiến về phía Tây Bắc. Đúng lúc này, Pierre, người bị nhốt trong khoang tàu đến mức sắc mặt trắng bệch, đột nhiên bước ra.
"Đây là suy luận tình báo mới nhất của tôi. Theo thông tin hiện có, khả năng người Pháp trực tiếp tham chiến là 65%. Một khi đã tham chiến, với tính khí của Công sứ Pháp Roche, đó sẽ là một trận quyết chiến. Ngài xem..."
Pierre đã mất hơn một năm để làm quen với tình báo và văn hóa châu Á, đã rất lâu rồi ông không hiến kế, nhưng trận chiến hôm nay liên quan đến Pháp. Với tư cách là kẻ phản bội hoàng đế Pháp, ông quyết định dạy cho Napoleon III hiếu chiến một bài học, một bài học thảm khốc.
Tiêu Lạc Thiên nhìn theo cây bút chì của Pierre, ánh mắt đảo qua bản đồ Nhật Bản, ông đột nhiên vỡ lẽ: "Tôi hiểu rồi, liên quân Pháp và Mạc phủ chính là muốn vắt kiệt giọt máu cuối cùng của liên quân đảo Mạc tại thành Osaka... Thật quá thâm độc."