Dỗ dành một đứa trẻ quả thực là một loại tội ác, dù sao thì Tiêu Lạc Thiên cũng cảm thấy mình bây giờ chẳng khác nào kẻ buôn người. Một đứa trẻ mười tuổi, ai có thể cưỡng lại những thứ này: trượt tuyết trên núi cao, lặn biển ở Thái Bình Dương, tản bộ trên bãi cát Hawaii, đến Hokkaido ngâm suối nước nóng... đi sâu vào sa mạc để tìm kiếm di tích văn minh, đến những vùng đất xa lạ để thưởng thức những phong tục khó lòng tưởng tượng nổi.
Trong miệng Tiêu Lạc Thiên, sự đặc sắc của trái đất giống như một bức tranh cuộn dài đang mở ra trước mắt Đồng Trị hoàng đế, tiểu hoàng đế chỉ nghe những thứ này thôi đã thấy nghiện rồi.
"Khanh, khanh có thể đưa ta ra ngoài xem thử không? Ta nằm mơ cũng muốn rời khỏi hoàng cung này, ta muốn đi xem thế giới đại thiên bao la bên ngoài."
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn quần thần phía sau, hạ giọng nói: "Bệ hạ, đây không phải là chuyện dễ dàng gì. Người muốn đi vạn dặm đường, e rằng sẽ gặp phải trở lực chưa từng có... mọi việc đều phải bàn bạc kỹ lưỡng."
Đồng Trị đế đột nhiên vươn tay nắm lấy tay Tiêu Lạc Thiên, đôi mắt sáng lấp lánh nói: "Ta có thể tin khanh không? Trong miệng ngạch nương của ta, khanh chính là kẻ tà ác nhất thiên hạ, nhưng trong miệng Thái hậu, khanh lại là tấm gương có thể học tập. Khanh nói cho ta biết, rốt cuộc khanh có phải là loạn thần tặc tử hay không?"
Tiêu Lạc Thiên không ngờ đánh giá của hai cung Thái hậu đối với mình lại chênh lệch lớn đến thế. Từ An quả thực không đơn giản, có được tấm lòng như vậy cũng không phụ sự giúp đỡ của mình.
"Bệ hạ, đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới thấy lòng người, rất nhiều chuyện không phải cứ nói là được, mà phải là làm. Chúng ta hãy phân tích việc vi thần đem quân vào kinh lần này đi. Ta không phân tích xem xuất phát điểm của Tây Thái hậu có vấn đề gì, chỉ cần phân tích quá trình cung biến lần này, người đã có thể thấy được manh mối..."
"Tăng Quốc Phiên, Tăng đại soái từ lâu đã có tấu chương xin triều đình cho phép địa phương xây dựng đường dây điện báo. Nếu Đại Thanh có một đường dây điện báo xuyên suốt từ Nam chí Bắc như vậy, các người có bị lời đồn thổi lừa gạt không?"
"Người Pháp nói ta chết rồi, các người liền tin thật. Tin tức ta sau khi đại thắng đã mang theo tinh binh trở về châu Á đã đến tận Quảng Châu rồi, vậy mà thành Bắc Kinh các người còn chẳng hay biết gì, lại còn ngốc nghếch điều binh đến Đường Cô đánh ta, thật là ngu xuẩn hết chỗ nói."
"Còn nữa, cách tác chiến của binh lính Bát Kỳ, đã là thời đại nào rồi, trên tay bọn Tây dương đã chịu thiệt không biết bao nhiêu lần, sao vẫn không chịu sửa đổi? Đại đao trường mâu, cưỡi ngựa bắn cung, các người nghiện lắm sao? Còn phục kích ta giữa trời mưa, các người cũng nghĩ ra được, đây là thời đại nào rồi, hỏa khí từ lâu đã không sợ nước nữa, các người xem kịch nhiều quá rồi phải không?"
"Người tưởng ta thật sự muốn đến Bắc Kinh sao? Ta ở Đường Cô và Lưu Cầu an tâm làm giàu không tốt sao? Phải liều mạng sống chết với triều đình? Chẳng phải là do các người mời ta vào sao? Nếu không có những kẻ ngu xuẩn trên triều đình này, ta làm sao có ngày đem quân vào kinh."
Tiêu Lạc Thiên vỗ vỗ vai Đồng Trị đế: "Nghĩ cho kỹ đi bệ hạ, chỉ có kẻ ngốc mới cho rằng làm hoàng đế là một việc tốt đẹp. Người nhìn bốn phương trời này xem, nhìn bức tường cung điện như cái lồng giam này xem, dù sao vi thần cũng sẽ không sống ở đây, cái này với nhà tù thì có gì khác biệt? Sống cả đời trong nhà tù, ta mới không cần."
Nói xong, Tiêu Lạc Thiên đứng dậy phủi mông: "Vi thần còn phải ở lại Bắc Kinh một thời gian, người có suy nghĩ gì thì cứ để Nhị Mao truyền lời cho ta. Khoảng thời gian này, việc đóng cửa canh phòng Tử Cấm Thành cứ để Tân quân chúng ta thay lao dịch... phải nắm lấy cơ hội này nhé."
Phô trương thanh thế xong, Tiêu Lạc Thiên cũng lười xã giao với các Thái hậu, Vương gia, dẫn binh lính rời khỏi Tử Cấm Thành. Tuy nhiên Tân quân không đi xa, họ lập hai doanh trại ở xung quanh Đại Thanh Môn và Cảnh Sơn, bao vây từ Nam chí Bắc, uy hiếp Tử Cấm Thành.
Chiều tối hôm đó, Tân quân bắt đầu giữ gìn an ninh tại kinh sư. Từng tờ cáo thị được dán tại cửa thành và các ngã tư, từng đội Tân quân bắt đầu trấn áp những kẻ bạo loạn, kẻ nào nhân cơ hội cướp bóc đều bị giết không tha.
"Thừa tướng Tiêu Đông Hải phụng mệnh Thái hậu và Hoàng thượng vào kinh hộ giá, bách tính kinh sư không cần hoảng loạn, Tân quân đến để an dân... khôi phục trật tự."
Tân quân chia thành vô số tiểu đội đi lại trong kinh sư, binh lính của Cửu môn đề đốc và nha dịch của Thuận Thiên phủ sợ hãi theo sau. Thường là Tân quân nổ súng bắn chết vài tên bạo đồ cướp bóc, đám người này sau đó theo sau thu xác, mệt như con cháu đời thứ ba cũng không dám phàn nàn.
"Đứng lại... không đứng lại là bắn đấy! Mẹ kiếp, tên này không chỉ cướp mà còn giết người à, bắn chết nó..." Sĩ quan ra lệnh một tiếng, "bạch bạch bạch" một tràng súng nổ, ghim chặt đám bạo đồ đối diện vào tường.
Suốt cả đêm, tiếng súng ở Tứ Cửu Thành không hề dứt. Vô số bách tính kinh hoàng chờ đợi thảm kịch loạn binh xông vào nhà, thậm chí không ít gia đình đã chuẩn bị tinh thần tự vẫn để giữ tiết hạnh, chỉ cần Tân quân xông vào nhà là họ sẽ châm lửa đốt nhà.
Thế nhưng suốt cả đêm, không một người lính nào bước vào nhà dân khi chưa được mời. Ngược lại, những tên bạo đồ trên đường phố thì bị giết sạch.
Thành phố trải qua đêm không ngủ trong tiếng súng. Trong Dưỡng Tâm Điện, Từ Hi và Đồng Trị hai mẹ con ôm nhau khóc rống, lần này Từ Hi thực sự hối hận rồi.
"Con ơi đừng dọa ngạch nương, tên Tiêu Lạc Thiên đó là kẻ trộm chó chuyên đào gốc rễ Đại Thanh chúng ta, sao con có thể nghe lời hắn? Bên ngoài nguy hiểm lắm, con là quân chủ một nước, con vàng con ngọc chớ ngồi nơi nguy hiểm, nếu xảy ra chuyện gì, Đại Thanh sẽ xong đời..."
"Quốc không thể một ngày không quân, con đừng dọa ngạch nương. Đất của bọn quỷ Tây dương chúng ta không đi, ngoan, nghe lời đi..."
Đồng Trị đế xem ra đã bước vào thời kỳ nổi loạn sớm, chàng không hề lay chuyển trước lời của ngạch nương: "Ngạch nương, con không muốn làm một vị vua vô dụng bị nuôi trong tay người đàn bà chốn thâm cung. Câu chuyện "sao không ăn cháo thịt" không thể đặt lên đầu con được, con đã quyết tâm rồi."
"Chát" một tiếng, Từ Hi giáng cho chàng một cái tát đau điếng: "Nghịch tử, con muốn ngạch nương chết sao? Sao con không hiểu lòng người? Ta làm vậy là vì ai, chẳng phải là vì con sao..."
Đồng Trị đế quỳ sụp xuống đất, nước mắt lưng tròng nói: "Ngạch nương à, Đại Thanh không thể tiếp tục như thế này được nữa. Tiêu Lạc Thiên chỉ có hai ngàn người mà đã có thể công phá kinh sư, sau này bọn quỷ Tây dương mạnh hơn nữa, chúng ta phải làm sao đây?"
"Người có thể ngăn con không ra khỏi cung, mọi việc đều theo sự sắp đặt của người, người thậm chí có thể để cả đế quốc đi theo con đường truyền thống, nhưng người có thể ngăn cản người khác tiến bộ không? Sự cường đại của phương Tây mạnh hơn gấp ngàn lần, người có ngăn nổi không?"
"Ngạch nương à, chúng ta không thể đóng cửa sống qua ngày được nữa..."
"Chát" thêm một cái tát nữa: "Con biết cái gì? Cửa nước vừa mở, lòng dân sẽ dao động, đến lúc đó người Mãn chúng ta càng xong đời. Không thể để người Hán mở mang kiến thức, không thể để họ nhìn thấy bầu trời bên ngoài. Chỉ có phong tỏa đôi mắt và trái tim của họ, người Mãn chúng ta mới có thể thống trị được. Con chẳng hiểu gì cả."
Đồng Trị ôm khuôn mặt nóng ran: "Con không hiểu, là các người không hiểu thì có! Người Hán sớm muộn gì cũng có ngày mở mắt, người có thể kéo dài được bao lâu? Người Mãn chúng ta nếu không biết tiến bộ theo thời gian, đến lúc đó e rằng ngay cả đất ngoài quan cũng không giữ nổi đâu."
"Đồ nghịch tử, sao con lại tin lời xằng bậy của Tiêu Lạc Thiên? Con cứ quỳ ở đó đi, vĩnh viễn đừng đứng dậy."
Trong điện, xung đột giữa hai mẹ con không có dấu hiệu dừng lại. Còn ở phía Bắc Tử Cấm Thành, trong Ỷ Vọng Lâu trên đỉnh Cảnh Sơn, Từ An cuối cùng cũng được như ý nguyện. Bà không quay về Tử Cấm Thành ở nữa, bà đã biến Cảnh Sơn thành khu vườn riêng của mình.
Trong ánh nến chập chờn, hai bóng hình quấn lấy nhau, trong tiếng thở dốc, từng đợt sóng tình dâng trào trong cung điện. Trong Ỷ Vọng Lâu không có lấy một hạ nhân hầu hạ, bên ngoài canh giữ đều là thái giám và thị vệ trung thành nhất của Từ An.
"Người tốt, trời ơi, chàng đúng là người tốt..." Từ An đã say, bà thậm chí cảm thấy cơ thể mình như sắp vỡ ra.
Trong tiếng thở dốc là giọng nói trầm thấp của Phúc Khánh: "Nữu Hỗ Lộc thị, bảo bối tốt của ta, những năm này nàng đã vượt qua như thế nào vậy, thực sự làm khó cho nàng rồi..."
Phúc Khánh và Từ An, hai người nam nữ nảy sinh tình cảm vì cung biến, lại trở nên thân mật hơn vì cuộc chiến này. Cho đến khi Tiêu Lạc Thiên dẫn quân vào thành, tất cả quý tộc người Mãn rối loạn một đoàn, họ cuối cùng cũng như sấm sét gặp lửa, lén lút lăn lộn cùng nhau trên Cảnh Sơn.
Thú thật, chuyện này vốn chẳng có gì lạ. Người Mãn miệng thì hô hào lễ giáo, kỳ thực những quy tắc đó đều là đặt ra cho người Hán, bản thân họ thì chẳng có hứng thú gì với việc tuân thủ những lễ giáo quy tắc đó.
"Đường bẩn, Hán thối, nước mũi Thanh", đây là biệt danh mà người Mãn ở Tứ Cửu Thành tự đặt cho mình. Hoàng đế người Mãn qua các triều đại không ai là không háo sắc, chuyện tư thông giữa các quý tộc người Mãn cũng là chuyện thường ngày.
Từ An dù sao cũng chỉ là một người phụ nữ 29 tuổi, đang là thời khắc tươi đẹp nhất của cuộc đời, mà Phúc Khánh cũng sống độc thân nhiều năm đã ngoài ba mươi, hai người họ ở bên nhau mà không xảy ra chuyện mới là lạ.
Sau một hồi, hai người ôm nhau trò chuyện tâm tình trên giường.
"Tối nay Nhị Mao có đưa thư đến, nói Bệ hạ muốn đi du học cùng Tiêu Lạc Thiên, còn muốn đi chu du thế giới. Chàng nói cho ta biết, người huynh đệ đó của chàng rốt cuộc đang giấu thuốc gì trong hồ lô, hắn rốt cuộc muốn làm gì?" Từ An hỏi.
Tam gia suy ngẫm một hồi rồi nói: "Người huynh đệ này của ta thật sự không thể nhìn thấu. Hắn không có thiện cảm gì với triều đình, nhưng ta luôn cảm thấy hắn còn thù ghét đám nho sinh kia hơn. Sáng nay tại Đại Thanh Môn, Tiêu Lạc Thiên đã hành hạ Ông Đồng Hòa một trận ra trò, hắn thậm chí không sợ phải đối đầu với tất cả nho sinh trong thiên hạ."
"Xem ra, Tiêu Lạc Thiên không có tham vọng tranh giành thiên hạ, làm gì có hoàng đế nào lại đi đắc tội với tất cả văn quan trong thiên hạ cơ chứ? Ta có một cảm giác, hắn giống như đang chiến đấu với đủ loại điều bất hợp lý vậy."
"Đại Thanh không làm dương vụ, đó là không đúng, hắn phải chiến đấu. Hủ nho kháng cự Tây học, đó là không đúng, hắn lại chiến đấu. Triều đình bế quan tỏa cảng coi thường biển cả, cũng là không đúng, hắn càng phải chiến đấu..."
Từ An nghe đến đây liền ngồi bật dậy, chiếc chăn lụa mỏng trượt khỏi cơ thể để lộ ra một mảng trắng nõn mịn màng: "Ta biết rồi, hắn muốn làm thánh nhân giữa đất trời, hắn thật sự muốn làm người đứng đầu về Tây học. Cái hắn muốn là danh tiếng ngàn năm không phai mờ sau khi chết, bất kể triều đại thay đổi thế nào, cũng không ai nói hắn sai, đều phải sùng bái hắn, đúng không?"
"Tham vọng thật lớn, thật là tham vọng lớn... Ơ, chàng nhìn ta như vậy làm gì?" Lúc này Từ An mới phát hiện ra phần trên cơ thể mình đã hoàn toàn lộ ra trong không khí, vóc dáng yêu kiều trong ánh nến đỏ đã khiến Tam gia nhìn đến ngẩn ngơ.
"Nàng..." Từ An đỏ mặt, mà Phúc Khánh lại một lần nữa hừng hực khí thế, chàng như hổ vồ lao tới, trong phòng lại là một trận huyết chiến.
Đêm hè sau chiến tranh, cũng không biết lòng dạ con người thế nào, rốt cuộc là mấy nhà vui mấy nhà sầu.