"Trách nhiệm của mình... trách nhiệm của mình... đây là trách nhiệm của mình." Giữa đêm khuya, Đồng Trị Đế trằn trọc trên giường, miệng lẩm bẩm mãi câu nói này. Lễ tuyên thệ của "Ân Dưỡng Chúng" ngày hôm nay đã mang lại cho ngài cú sốc vô cùng lớn.
"Tại sao chưa từng có ai nói với mình những lời này? Mẫu hậu dạy mình luôn là cách cân bằng triều cục, cách đổ vấy trách nhiệm cho các phe phái đối địch. Trong miệng bà ấy, hoàng đế không bao giờ sai, kẻ sai chỉ là đại thần và bách tính..."
"Thật sự là vậy sao? Hoàng gia gia không đánh lại người Anh nên mới có Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất... Phải rồi, sư phụ luôn muốn dùng danh từ này để thay thế cho cuộc chiến Trung - Anh... Sau đó phụ hoàng cũng bại trận trong tay liên quân Anh - Pháp, lẽ nào đây đều là lỗi của bề tôi?"
"Hoàng đế đổ lỗi cho Quân cơ đại thần, Quân cơ đại thần đổ lỗi cho đại tướng thống binh, đại tướng lại đổ lỗi cho văn quan, văn quan lại đổ lỗi cho võ tướng, cuối cùng đùn đẩy qua lại thì đổ lên đầu binh lính và dân thường..."
"Thua trận thì là do tướng sĩ không tận lực, dân thường ngu muội theo giặc, tê liệt vô cảm. Tại sao không ai nói cho mình biết, tại sao tướng sĩ lại không tận lực, mà dân thường lại tê liệt vô cảm chứ?"
"Tại sao, tại sao, tại sao... Tại sao từ chỗ sư phụ luôn nhìn thấy những sự việc hoàn toàn khác biệt, nghe được những đạo lý hoàn toàn khác biệt? Rốt cuộc cái nào mới là thứ mà bậc đế vương nên học?"
Con cháu hoàng tộc, nhất là hoàng đế, những thứ họ phải gánh vác quá nhiều. Một đứa trẻ mười tuổi đã phải phân tích những đạo lý thâm sâu mà ngay cả người lớn cũng không hiểu nổi, nhưng không còn cách nào khác, đó chính là số mệnh của họ.
Từ xưa đến nay, quân vương ít nhiều đều có chút bệnh tâm thần hoặc kỳ quặc, nguyên nhân không gì khác ngoài việc nghề hoàng đế này thực sự quá biến thái.
Tiểu hoàng đế trằn trọc trên giường không ngủ được, rất nhanh đã kinh động đến Nhị Mao và mấy tiểu thái giám đang hầu hạ bên ngoài. Họ bước vào phòng, hạ giọng nói: "Bệ hạ vẫn chưa ngủ, có phải không khỏe chỗ nào không? Có cần truyền thái y từ trong thành đến không?"
"Không sao, không cần đâu. Các ngươi càng để tâm đến ta, thân phận của ta càng nhanh bị bại lộ. Ta còn muốn trải nghiệm thêm cuộc sống của người bình thường..."
Nhị Mao biết trong lòng tiểu hoàng đế có tâm sự, hắn phất tay cho mấy tiểu thái giám kia lui ra. Nhị Mao, người vừa là nô bộc vừa là bạn, ngồi xuống bên cạnh Đồng Trị Đế.
"Nhị Mao này, ngươi nói xem rốt cuộc là lời Thừa tướng nói đúng, hay là lời mẫu hậu và các sư phụ trong Tử Cấm Thành nói đúng?" Đồng Trị Đế khẽ khàng nói ra nỗi băn khoăn của mình.
Nghe xong tâm tư của Đồng Trị Đế, Nhị Mao mới hiểu ra tại sao sau khi lễ tuyên thệ ở pháo đài kết thúc, Đồng Trị Đế cứ mãi ủ rũ, ngay cả yến tiệc trong thành cũng không chút hứng thú.
Nhưng Nhị Mao cũng không cách nào trả lời câu hỏi này, nó quá thâm sâu. Tuy nhiên trong lòng Nhị Mao, những gì nghĩa phụ nói chắc chắn đều đúng hoàn toàn.
"Câu hỏi của bệ hạ nô tài không cách nào trả lời, nhưng Thừa tướng từng nói một câu từ rất lâu rồi. Ngài bảo, phàm là bậc đế vương khai quốc đều là những bậc anh chủ có khí phách và đảm đương lớn, họ có thể không nhiều mưu lược nhưng rất thiện đoán..."
"Mưu lược là chuyện nhìn vào thiên tư và học tập, nhưng thiện đoán lại nhìn vào tính cách của quân chủ. Từ xưa đến nay, ai làm người quyết định thì kẻ đó phải có trách nhiệm. Thành công thì hưởng lợi ích lớn nhất, thất bại cũng phải gánh trách nhiệm lớn nhất..."
"Giống như triều đại khởi binh từ mười ba bộ giáp, nam chinh bắc chiến bao năm, thực chất đều là bậc anh chủ gánh vác trách nhiệm để hạ lệnh, để quyết đoán. Thành thì thành một nước, bại thì thân chết tộc diệt."
"Thế nhưng theo sự ra đi của các bậc anh chủ khai quốc, các quân vương thủ thành đời sau dần dần thay đổi. Gia nghiệp lớn, họ luôn muốn làm những quyết định lớn, thắng thì mọi người vui vẻ, nhưng một khi bại thì là vạn kiếp bất phục... Cho nên quân chủ thủ thành rất ít khi chịu gánh trách nhiệm. Họ thiên về việc sử dụng mưu kế, sử dụng đế vương tâm thuật để cân bằng triều cục, thích tạo thế từ trước, dùng đủ loại thủ đoạn nhỏ để ép triều đình đưa ra các chính lệnh hợp với ý mình..."
Nhị Mao nhún vai: "Cuối cùng Thừa tướng còn nói, khi một triều đại đã già cỗi, các thế lực trong triều đình đã đan xen chằng chịt, khó mà lay chuyển, ngay cả hoàng đế cũng không dám độc đoán chuyên quyền. Lúc này, đến cả tạo thế cũng không làm nổi, tiểu xảo cũng không thể dùng..."
"Cuối cùng chỉ có thể rơi vào cảnh dùng danh nghĩa đại nghĩa để khơi mào nội đấu giữa các phe phái trong triều. Chỉ khi bề tôi đấu đá đến mức sống chết, hoàng quyền mới có thể tiếp tục thoi thóp..."
"Bệ hạ à, ngài rốt cuộc muốn làm kiểu hoàng đế nào? Một mặt nhìn vào ý nguyện của bản thân ngài, mặt khác cũng phải nhìn vào thế cục triều đình. Đây không phải chuyện ngài không ngủ là giải quyết được... Ngài vẫn nên nghỉ ngơi sớm đi."
Nhị Mao cũng không biết những lời này có khuyên được tiểu hoàng đế hay không, nhưng hắn đã cố hết sức. Tư tưởng của con người không thể chỉ dựa vào người khác khuyên bảo, vẫn là phải tự mình đốn ngộ.
Khi Nhị Mao rời khỏi phòng, Đồng Trị Đế trên giường vẫn không ngừng lẩm bẩm: "Khai sáng, thủ thành, suy tàn... Đại Thanh rốt cuộc bây giờ là thủ thành hay suy tàn đây..."
"Trách nhiệm... trách nhiệm... là trách nhiệm..." Mang theo bụng đầy nghi hoặc, tiểu hoàng đế cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.
Tiếng sóng biển từ xa xa vọng lại, tiếng hải âu kêu trên không trung đánh thức Đồng Trị Đế đang say giấc. Khi ngài mở mắt ra, ngoài cửa sổ đã là một vầng thái dương đỏ rực đang ập tới.
Đồng Trị Đế mặc đồ ngủ lụa, đẩy cửa sổ nhìn mặt trời mọc, nghe tiếng khẩu lệnh đổi ca của tân quân bên ngoài phủ Thừa tướng, ngài không kìm được mà đọc lại bài "Thiếu niên Trung Quốc thuyết" vừa mới học hôm qua:
"...Thiếu niên trí thì quốc trí, thiếu niên phú thì quốc phú; thiếu niên cường thì quốc cường, thiếu niên độc lập thì quốc độc lập; thiếu niên tự do thì quốc tự do; thiếu niên tiến bộ thì quốc tiến bộ; thiếu niên thắng châu Âu thì quốc thắng châu Âu; thiếu niên hùng bá địa cầu thì quốc hùng bá địa cầu. Thái dương mới mọc, đạo ấy đại quang. Sông chảy từ khe, tuôn trào cuồn cuộn. Rồng tiềm ẩn trong vực, vảy móng tung bay. Hổ con gầm trong thung lũng, trăm thú chấn kinh. Ưng隼 thử cánh, bụi bặm cuốn bay. Hoa lạ mới chớm nụ, rực rỡ huy hoàng. Gươm báu mới mài, rạng rỡ ánh quang. Đầu đội trời xanh, chân đạp đất vàng. Dọc có ngàn năm, ngang có tám cõi. Tiền đồ như biển, ngày tháng còn dài. Đẹp thay thiếu niên Trung Quốc ta, cùng trời bất lão; hùng thay thiếu niên Trung Quốc ta, cùng nước vô cương."
Trong giọng nói non nớt đầy ắp sự tự tin, khi đọc thuộc lòng, tiểu hoàng đế cảm nhận rõ ràng tâm hồn mình đã thăng hoa. Nhớ lại sự dằn vặt đêm qua, nhớ lại lời sư phụ mà Nhị Mao kể lại, ngài chợt đốn ngộ.
Mình bị làm sao vậy? Mình chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, tại sao lại một thân ủ rũ thế này? Nếu ngay cả mình mà Đại Thanh cũng không thể chấn hưng, thì triều đình này còn cứu vãn được sao?
Trách nhiệm, đây là trách nhiệm của mình. Sư phụ nói đúng, từ nay về sau mình chỉ có thể dùng ngón tay chỉ vào tim mình, trách nhiệm của đế quốc nằm trên vai mình, chứ không phải của người khác.
Mình sẽ không oán trách sự thất bại của bậc tiền bối, cũng không giận lây sự tham nhũng vô năng của quần thần, càng không chỉ trích sự tê liệt của bách tính. Muốn thay đổi quốc gia này, thì hãy bắt đầu từ chính mình.
"Thay đổi, phải bắt đầu từ ta... Trách nhiệm, phải bắt đầu từ ta gánh vác..."
"Sư phụ... đây là trách nhiệm của con, con cũng có trách nhiệm thuộc về mình..."
Sáng hôm đó, bốn thị vệ và bốn thái giám đi cùng tiểu hoàng đế đều sững sờ. Những thị vệ và thái giám được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Tử Cấm Thành này, nhìn thấy vị bệ hạ khác thường, từng người một quỳ rạp xuống đất khóc lóc thảm thiết.
Bốn thị vệ là Mã Minh, Đôn Thành, Bách Mẫn, Quan Lộc, họ đều là người do lão tổ tông đích thân kiểm tra, hơn nữa đều là người Mãn vô cùng trung thành với hoàng đế, võ nghệ lại rất cao cường.
Bốn thái giám là Nhị Mao, Mãn Thuận, Đại Tứ Hỷ, Tiểu Tứ Hỷ, đều là những người tâm phúc được tuyển chọn kỹ càng từ Tử Cấm Thành, thân gia tính mạng của họ đều gắn chặt vào tiểu hoàng đế.
Tiểu hoàng đế thực sự điên rồi, ngài ấy lại tự mình mặc quần áo. Mặc dù động tác rất vụng về, cúc áo cứ cài sai, nhưng ngài sống chết không cho người khác nhúng tay vào.
"Tránh ra... Từ hôm nay trở đi, cuộc sống của ta ta tự lo liệu. Ta tự mặc giày mặc áo, tự tắm rửa, ta đi vệ sinh cũng không cho phép các ngươi lau mông cho ta, ta tắm rửa cũng không cần các ngươi hầu hạ..."
"Ta muốn làm một người độc lập, ta không muốn làm kẻ vô dụng. Nếu ngay cả trách nhiệm cuộc sống của bản thân ta mà cũng không gánh vác nổi, các ngươi nói xem ta còn làm được gì? Ta còn có thể gánh vác đế quốc này sao?... Tránh ra tránh ra, đừng cản ta rửa mặt đánh răng."
Trong bốn thị vệ và bốn thái giám, ngoài Nhị Mao biểu cảm bình tĩnh, vẻ mặt không chút quan tâm, những người khác đều phát điên: "Bệ hạ ơi, ngài là muốn vứt bỏ chúng nô tài sao? Ngài là thiên tử, sao có thể làm loại chuyện hạ tiện này? Để nô tài làm... để nô tài làm."
Thị vệ và thái giám từ dưới đất ùa tới, chân tay lóng ngóng giúp tiểu hoàng đế cài cúc áo, còn lấy khăn mặt giúp hoàng đế lau mặt. Đồng Trị Đế tức giận giơ chân đạp, nhưng chút sức lực nhỏ bé của ngài sao là đối thủ của những thị vệ do lão tổ tông huấn luyện.
"Buông ta ra, các ngươi buông ta ra... Để ta tự làm."
"Ôi bệ hạ của nô tài ơi, ngài cứ ngồi yên đi, để nô tài hầu hạ ngài không được sao..."
Một cảnh hỗn loạn ồn ào không dứt, khiến binh lính gác ngoài tiểu viện đều vểnh tai lên nghe. Đúng lúc này, Tiêu Lạc Thiên mặt mày sa sầm bước tới, lính gác sợ đến mức vội vàng đứng nghiêm tập trung gác.
"Đủ rồi, tất cả dừng tay cho ta... Sáng sớm ra mà làm loạn cái gì?" Tiêu Lạc Thiên quát lên một tiếng, trong phòng lập tức im phăng phắc, thái giám và thị vệ không dám nói thêm lời nào, vội vàng buông tiểu hoàng đế ra đứng sang hai bên.
Tiêu Lạc Thiên cũng đoán đại khái chuyện gì đã xảy ra. Ngài lạnh lùng nói với Đồng Trị Đế: "Muốn tự lập, muốn học cách gánh vác trách nhiệm? Ừ, không tệ, ra dáng một đấng nam nhi đấy. Nhưng ta hỏi ngươi, ngươi có thể kiên trì được bao lâu?"
Tiểu hoàng đế vừa cởi cúc áo cài sai, vừa đỏ mặt nói: "Sư phụ đừng xem thường người khác. Con đã nói muốn tự lập thì sẽ kiên trì đến cùng. Không chỉ vậy, con còn muốn vào trường nội trú của Ân Dưỡng Chúng ở một thời gian. Con cũng muốn được như Lưu Ngạn Thần, Khâu Uy, sống một cuộc sống độc lập."
Tiêu Lạc Thiên tức đến mức mũi cũng vẹo đi. Đúng là "được chiều chuộng mà không biết hưởng", bọn họ đều là người của Ân Dưỡng Chúng, vì không còn cách nào khác mới phải sống độc lập, ngươi là một đứa trẻ mười tuổi thì góp vui cái gì?
Tiêu Lạc Thiên ghé sát tai ngài, hạ giọng nói: "Ngươi phải nghĩ cho kỹ, những đứa trẻ mồ côi đó phần lớn đến từ phương Nam, đều là di dân của Thiên quốc. Nếu bọn họ biết thân phận của ngươi, cẩn thận kẻo họ tìm ngươi trả thù đấy."
Mắt Đồng Trị Đế sáng rực lên: "A, thật sao..." Nhìn ánh mắt đó là biết, lời đe dọa của Tiêu Lạc Thiên chẳng có tác dụng gì.
"Được thôi, đã ngươi không muốn hưởng phúc mà cứ thích đi chịu khổ, thì sư phụ thành toàn cho ngươi. Ăn sáng xong, lát nữa Long gia sẽ đưa ngươi đến trại huấn luyện lưu học sinh. Nơi đó đang tiến hành huấn luyện quân sự, ta cũng cho ngươi biết thế nào gọi là chịu khổ..."