Đối với người dân bình thường, năm mới đại diện cho sự đoàn viên gia đình và kỳ nghỉ hiếm hoi sau một năm vất vả. Bách tính có thể quây quần bên nhau, thăm hỏi người thân, ngày ngày say sưa chén chú chén anh, rồi cùng con trẻ ra phố đốt pháo.
Thế nhưng đối với các chính trị gia, kỳ nghỉ mãi mãi là điều xa vời. Mọi sự kiện bất ngờ đều đòi hỏi họ phải ứng phó kịp thời, đặc biệt là với Tiêu Lạc Thiên, cục diện Đông Á quan trọng hơn nhiều so với việc anh ở bên cạnh âu yếm vợ hiền.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên đang dẫn theo tiểu hoàng đế lên tàu "Roma" giương buồm ra khơi. Dưới sự dẫn dắt của hoa tiêu dày dạn kinh nghiệm nhất cùng sự mở đường của ba chiếc tàu phá băng, con tàu chậm rãi tiến về phía Đông.
Tiêu Lạc Thiên nhíu chặt mày đứng nơi đầu tàu, gió biển rít gào mang theo hơi lạnh thấu xương lùa vào vạt áo, nhưng lúc này anh đã chẳng còn cảm thấy lạnh lẽo nữa. Tâm trí anh đã bị những thông tin tình báo mới nhất lấp đầy, đè nén đến mức nghẹt thở.
Tiểu hoàng đế Đồng Trị đứng phía sau cảm nhận được bầu không khí áp bức từ Tiêu Lạc Thiên. Cậu không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng cậu hiểu rằng, điều gì có thể khiến "Đông Hải Tiêu thừa tướng" bách chiến bách thắng phải lộ vẻ u ám, chắc chắn là chuyện kinh thiên động địa.
Tiêu Lạc Thiên vẫy tay gọi tiểu hoàng đế. Đợi Tải Thuần chạy đến bên cạnh, Tiêu Lạc Thiên đưa tờ giấy trong tay cho cậu, trên đó chỉ có một dòng chữ nhỏ: "Ngày 30 tháng 1, Hiếu Minh Thiên hoàng băng hà, nguyên nhân cái chết chưa rõ nhưng nhiều manh mối ngầm khẳng định Thiên hoàng bị đầu độc. Mười sáu tuổi Mục Nhân Thiên hoàng sau đó đăng cơ."
Hoàng đế Đồng Trị căn bản không hiểu tờ giấy viết gì. Cậu chỉ biết Thiên hoàng là danh xưng của vua Nhật Bản. Một vị vua Nhật Bản băng hà thì có liên quan gì đến vị hoàng đế của "Đại Thanh thượng quốc" như cậu?
Tiêu Lạc Thiên biết cậu không hiểu, liền xoa đầu cậu rồi thì thầm: "Nói cho cậu một bí mật, tuyệt đối không được nói với người khác. Vị Mục Nhân Thiên hoàng mười sáu tuổi này, năm sau sẽ đổi niên hiệu thành Minh Trị, một cuộc đại cách mạng oanh liệt sắp sửa bùng nổ trên đất nước của ông ta..."
Tiêu Lạc Thiên kiếp trước là một người đam mê quân sử, sao có thể không hiểu rõ lịch sử thời kỳ Minh Trị Duy Tân? Minh Trị Thiên hoàng khởi nghiệp bằng chiến tranh và quyền mưu, dùng năm mươi năm để tạo dựng nên một nước Nhật hiện đại hóa mạnh nhất Đông Á, chính ông ta là người đặt nền móng cho nước Nhật cận đại.
Lý Bí thông qua "Hải Viện đội" của Phản Bản Long Mã, đoàn ninja của đảo Tân Mạc phủ, cùng thế lực của thương nhân Lưu Cầu tại Nhật Bản, đã ngầm xây dựng một mạng lưới gián điệp quy mô cực lớn. Tình báo trong nước Nhật không chút nào có thể qua mắt được anh.
Đừng nhìn vào việc suốt năm 1866 Tiêu Lạc Thiên bận rộn chinh chiến ở châu Âu và vùng Kinh Kỳ, thực tế sự cảnh giác của anh đối với Nhật Bản chưa bao giờ lơi lỏng, thậm chí còn tăng cường.
Tháng 7 năm 1866, trong cuộc chiến chinh phạt Trường Châu lần thứ hai, Trường Châu phiên – tức lãnh địa của đại danh Mao Lợi gia thời cổ – đã bị liên quân ba mươi phiên do Mạc phủ tướng quân dẫn đầu tấn công. Tướng quân Đức Xuyên Gia Mậu vốn tưởng rằng lần này có thể đại thắng như cuộc chiến Trường Châu lần thứ nhất.
Nhưng vạn vạn không ngờ tới, những lãnh đạo Duy Tân như Cao Sam Tấn Tác, Sơn Huyện Hữu Bằng lại có thể chiến đấu đến vậy. Nhờ nguồn tài trợ quân hỏa từ Hải Viện đội của Phản Bản Long Mã, họ đã đánh bại chủ lực Mạc phủ, khiến Đức Xuyên Gia Mậu tức giận đến mức bệnh chết, Đức Xuyên Khánh Hỷ lên thay.
Chiến thắng này không thể tách rời sự đổ máu hy sinh của các chí sĩ Duy Tân, sự đoàn kết hợp tác của bốn phiên Tây Nam, và càng không thể thiếu nguồn vũ khí cao cấp do Tiêu Lạc Thiên bí mật tài trợ.
Kể từ sự kiện Hạ Quan, Nhật Bản đã tỉnh táo nhận ra rằng nếu không học tập sử dụng súng trường kiểu mới thì không xong. Tuy nhiên, Nhật Bản là nước nhỏ dân ít, quan hệ với châu Âu cũng không tốt. Dù có thương nhân Anh mang đến một lô hàng cũ kỹ giá cao, nhưng muối bỏ bể, căn bản không đủ dùng.
Nếu không có vũ khí Tiêu Lạc Thiên bí mật tài trợ cho Phản Bản Long Mã, Kỳ Binh đội làm sao có được súng tây nạp đạn phía sau? Họ làm sao có được loại đạn vỏ kim loại? Đó chẳng phải là nằm mơ sao.
Kỳ Binh đội do Cao Sam Tấn Tác dẫn đầu, thực sự nhờ vào sự hỗ trợ của vũ khí tối tân mà nhiều lần xoay chuyển tình thế, đánh cho chủ lực Mạc phủ bại trận liên tiếp.
Có thể nói, cuộc chiến Trường Châu lần thứ hai là một nút thắt vô cùng quan trọng của cải cách Nhật Bản. Chính chiến thắng này đã xé nát huyền thoại "bách chiến bách thắng" của Đức Xuyên gia, khiến toàn bộ xã hội Nhật Bản rơi vào cơn chấn động dữ dội.
Mọi người có hiểu biết đều hạ thấp kỳ vọng vào Mạc phủ, phong trào đảo Mạc chính thức bước vào giai đoạn tăng tốc. Điều đáng ngạc nhiên hơn là tháng 9 năm 1866, Mạc phủ rút quân tuyên bố thất bại, kết quả bốn tháng sau, Hiếu Minh Thiên hoàng thân Đức Xuyên gia liền "chầu trời". Nếu trong chuyện này không có liên quan thì thật là lạ.
Có người có lẽ sẽ thắc mắc, tại sao Thiên hoàng lại cùng một lòng với Đức Xuyên Mạc phủ? Điều này thực ra không lạ. Hiếu Minh Thiên hoàng chính là vị Thiên hoàng thân Đức Xuyên gia, hoàn toàn khác với con trai ông ta. Lý tưởng của ông chỉ là không quản chuyện gì, cứ để Đức Xuyên gia nuôi dưỡng là được.
Có thể tưởng tượng, một vị Thiên hoàng như vậy sao không phải là cái gai trong mắt phe đảo Mạc? Bị trúng độc gì đó cũng là chuyện quá đơn giản.
“Bệ hạ à, chuyến du học lần này mới chỉ bắt đầu, ngài sẽ được tận mắt chứng kiến một cuộc đại cách mạng kinh tâm động phách. Ngài phải tận mắt nhìn xem, các dân tộc khác để trỗi dậy đã phải chịu bao nhiêu đau khổ, đổ bao nhiêu máu... Một quốc gia, một dân tộc muốn sống sót, muốn sống có tôn nghiêm, không chết người thực sự là không được.”
Tiêu Lạc Thiên bắt đầu kể cho tiểu hoàng đế nghe câu chuyện về Nhật Bản, từ thời Chiến Quốc giữa thời Minh, từ Chức Điền Tín Trưởng, Phong Thần Tú Cát, Đức Xuyên Gia Khang cho đến sự kiện Hắc Thuyền, An Chính đại ngục... những sự kiện lịch sử trọng đại, mấy trăm năm quốc sử Nhật Bản hiện lên rõ ràng như trong lòng bàn tay.
“Hoàng đế à, thực ra người Nhật tiếp xúc với người phương Tây sớm nhất cũng giống như chúng ta, đều là người Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha. Đặc biệt người Bồ Đào Nha có ảnh hưởng rất sâu sắc đến Nhật Bản. Tuy nhiên, quốc sách lúc đó của Nhật Bản cũng giống như Trung Nguyên, đều là tiếp xúc có giới hạn, kinh doanh thận trọng...”
“Cho đến năm 1853, sự kiện Hắc Thuyền xảy ra, người Nhật mới phát hiện thế giới bên ngoài cửa ải đã thay đổi hoàn toàn. Người Mỹ vậy mà có thể chế tạo ra những chiến hạm đáng sợ phun khói đen... Ngài không nghe lầm đâu, lúc đó trên Hắc Thuyền đã lắp đặt nồi hơi, không có gió thì họ đốt than để cung cấp động lực... Ấy da, sao ngài lại ngắt lời?”
Nói xong, Tiêu Lạc Thiên trực tiếp búng trán tiểu hoàng đế một cái.
“Người Nhật ban đầu cũng giống như bách tính và quan lại Đại Thanh, cho rằng loại sức mạnh thần kỳ vượt ngoài tưởng tượng này là yêu thuật và tà pháp, lúc đầu họ cũng bài xích. Nhưng quốc gia Nhật nhỏ bé dễ thay đổi, họ không bảo thủ như chúng ta. Trong quá trình tìm hiểu sau đó, một nhóm người đã tiên phong mở mắt, họ chính là phái Duy Tân Nhật Bản mà ta từng nói với ngài...”
“Cao Sam Tấn Tác, Phản Bản Long Mã, Đại Cửu Bảo Lợi Thông, Quế Tiểu Ngũ Lang... còn nhiều lắm. Những nhân kiệt này vì muốn có được sức mạnh thần kỳ của phương Tây, đã bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu Tây học. Họ quyết định cải cách Nhật Bản từ chính trị, kinh tế cho đến văn hóa. Ở điểm này, bước đi của họ lớn hơn chúng ta nhiều...”
“Bệ hạ phải nhớ kỹ, chuyến đi Nhật Bản lần này, ngài tuyệt đối không được tiết lộ thân phận. Với bên ngoài, ngài hãy xưng là em vợ của ta, Phú Tuệ là chị gái của ngài, ngài lấy thân phận cá nhân đi cùng ta học hỏi... Ngài nhớ kỹ, người Nhật điên cuồng lắm, nếu để họ biết thân phận của ngài, e rằng toàn bộ ninja Nhật Bản đều sẽ hành động đấy.”
“Ninja hành động? Họ muốn làm gì? Bất lợi với ta sao?” Hoàng đế Đồng Trị hỏi.
“Không phải bất lợi, mà là "kỳ hóa khả cư" (găm hàng chờ giá). Hoàng đế Đại Thanh đột nhiên xuất hiện ở thành Giang Hộ, dù chỉ là để ngài làm khách, đối với uy vọng của Đức Xuyên gia cũng là một sự cổ vũ to lớn... Nghe cho kỹ, người Nhật rất cuồng nhiệt, có đôi khi những thứ họ không đạt được, họ thà ngọc nát còn hơn ngói lành...”
Tàu Roma cuối cùng cũng thoát khỏi vùng biển đóng băng gần bờ biển Bột Hải, lúc này con tàu bắt đầu tăng tốc tiến về phía Nhật Bản. Phía sau tàu Roma, trên bầu trời Lưu Cầu vốn đã trở thành những cái bóng mờ nhạt, đang lảng bảng làn khói đen nhạt.
Bố cục công nghiệp của Đại Thanh đang nhảy múa nhịp nhàng theo cây gậy chỉ huy của Tiêu Lạc Thiên. Dưới sự nỗ lực không ngừng nghỉ của anh, tiến trình công nghiệp hóa của Trung Hoa cuối cùng cũng chạy trước Nhật Bản một bước.
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên ngày đêm không nghỉ, tại Giang Hộ, Nhật Bản cách xa ngàn dặm, trên Thiên Thủ Các, vị tướng quân Mạc phủ cuối cùng của Nhật Bản đang uống rượu thanh tửu, ăn thịt heo nướng than, tức món thịt heo trong miệng người Trung Quốc.
Nhật Bản kế thừa phong tục thời Đường Tống, trong mắt người Nhật, thịt heo là thứ không sạch sẽ, chỉ có tiện dân mới có hứng thú thưởng thức. Thế nhưng, vị tướng quân Mạc phủ cuối cùng Đức Xuyên Khánh Hỷ lại cực kỳ mê thịt heo, thậm chí còn có biệt danh dân gian là "Trư Nhất Dạng" (ngài Heo).
Tất nhiên, chữ "Dạng" trong tiếng Nhật không có nghĩa Đức Xuyên Khánh Hỷ là con heo, chữ này là tôn xưng, ý nói một vị đại nhân yêu thích thịt heo.
Trải qua thất bại tại Trường Châu lần thứ hai, Đức Xuyên Khánh Hỷ dù thành công ngồi lên ngai vàng tướng quân, nhưng bóng ma thất bại vẫn luôn bao trùm lấy ông. Tâm trạng ông luôn rất tệ, thời gian này đều phải dựa vào sự tê liệt của cồn mới có thể chợp mắt.
Hiện giờ, Hiếu Minh Thiên hoàng thân Đức Xuyên Mạc phủ đã qua đời, kẻ ngốc cũng biết trong này chắc chắn có bàn tay đen của phe đảo Mạc, điều này khiến tâm trạng tướng quân đại nhân càng thêm khó chịu.
Rượu ngon, món thịt heo yêu thích, cộng thêm màn trình diễn đặc sắc của kỹ nữ, điều này khiến tâm trạng tướng quân đại nhân khá hơn nhiều. Thế nhưng, kẻ phá đám luôn xuất hiện. Ngay khi ông đang dán mắt vào kỹ nữ, chuẩn bị làm chuyện gì đó, một tên tiểu bộc đi tới, thì thầm vào tai tướng quân vài câu.
“Nani (Cái gì)? Ngươi nói có người mang đến cho ta tin tức tuyệt mật quan trọng nhất? Ngoài ta ra không nói cho ai khác sao? Chết tiệt, chẳng lẽ Đức Xuyên Mạc phủ đã suy tàn rồi sao? Sao lại xuất hiện đủ loại quái nhân thế này?”
Tiểu bộc cẩn thận nói với tướng quân: “Vâng, người đến con biết, quả thực là thủ hạ tinh nhuệ của Mạc phủ chúng ta, thân phận sẽ không sai...”
“Được rồi, để cô ta vào, ta muốn gặp.” Tướng quân đại nhân ra lệnh.
Tiểu bộc vỗ tay, ra hiệu cho kỹ nữ lui xuống. Ngay sau đó, võ sĩ mở cửa lùa, một người phụ nữ mặc kimono từ bên ngoài nhẹ nhàng bước vào.
“Ninja Đức Xuyên gia, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, bái kiến tướng quân đại nhân. Hạ nhân mang đến thông tin cốt lõi nhất về Lưu Cầu và Đại Thanh quốc, xin tướng quân đại nhân lui hết người xung quanh, để ta từ từ kể lại...”
Vạn vạn không ngờ tới, sau vài tháng mất tích, Vụ Ẩn Tiểu Quỷ vậy mà đã trở về Nhật Bản, trở về với Đức Xuyên Mạc phủ mà cô ta trung thành, hơn nữa còn nhận được sự tiếp kiến của tướng quân.