Sau trận huyết chiến, thành Osaka đâu đâu cũng nồng nặc mùi máu tanh. Phần lớn khu phố dưới chân thành đã bị thiêu rụi, những thương nhân và bách tính vốn ôm hy vọng hão huyền mà trốn trong nhà giờ đây cũng đã từ bỏ mọi ảo tưởng, tận dụng màn đêm để tháo chạy sạch sẽ, biến khu phố dưới chân thành thành một tòa thành chết.
Chỉ có bên trong tòa thành Osaka cao lớn là vẫn còn tiếng người huyên náo. Trên tường thành treo đầy thi thể binh lính của quân đội đảo Mạc và ninja, nhiều cái vẫn còn tươi rói, máu tươi nhỏ giọt xuống không ngớt.
Hải cảng vẫn luôn nằm dưới sự kiểm soát của thủy quân Mạc phủ. Những bao gạo trắng, dược phẩm, tảo biển, thực phẩm... cùng vũ khí đạn dược và tân binh liên tục được tiếp viện qua biển Seto.
Đức Xuyên Khánh Hỷ ẩn náu trong thành Osaka hiểu rõ, nếu mất thành Osaka cũng đồng nghĩa với việc mất đi vùng Kansai. Không có tòa thành để giám sát Thiên hoàng, quân đội đảo Mạc chắc chắn sẽ phối hợp với Thiên hoàng để kiểm soát toàn bộ vùng Kinki, khi đó một nửa phía Nam Nhật Bản coi như mất trắng.
Hai bên đều hiểu rõ tầm quan trọng của thành Osaka, cũng biết trận chiến này chính là cuộc đại chiến quyết định vận mệnh quốc gia, tầm quan trọng của nó tuyệt đối vượt xa trận Sekigahara.
Đức Xuyên Khánh Hỷ đã dốc sạch gia sản tích lũy suốt hai trăm năm. Đồ ăn thức uống của quân thủ thành đều là loại tốt nhất: cơm nắm trộn mơ muối, canh đậu phụ tảo biển, những món này dù đặt trên bàn ăn của các Đại danh cũng là sơn hào hải vị, vậy mà hôm nay đều được dâng lên cho những binh lính này.
Không chỉ vậy, các đội trưởng túc khinh và võ sĩ cao cấp vây quanh đống lửa đang phát thưởng cho thuộc hạ dựa theo chiến công. Một thủ cấp địch đổi lấy một đồng bạc rồng Lưu Cầu, thậm chí còn có cả nén bạc Nhật Bản đúc từ thời Chiến Quốc; chỉ cần có chiến công, tuyệt đối không tiếc phần thưởng.
Mỗi lần phát bạc đều kéo theo những tiếng hoan hô vang dội. Những lính túc khinh vừa ăn cơm nắm vừa nhận bạc, dập đầu tạ ơn lia lịa trên mặt đất. Khoảnh khắc đó, họ sẵn sàng tử vì đạo cho nhà Đức Xuyên.
Những đồng bạc được giấu sát trong túi áo. Những người lính nghèo khổ hầu như ai cũng có một cái túi như vậy, do mẹ hoặc vợ may cho, bên trong không chỉ có tiền mà còn có đủ loại bùa hộ mệnh cầu bình an.
Có tiền rồi thì bán mạng cũng đáng. Cuộc sống của tầng lớp hạ đẳng vốn dĩ gian nan như vậy, phận đời như bùn nhão thì đừng mong đến ngày mai, nắm bắt lợi ích trước mắt mới là thật.
Binh lính tầng dưới chỉ cần bạc là đủ, còn các võ sĩ đại tướng thì đã dùng đến vàng dự trữ của nhà Đức Xuyên. Những thỏi vàng, lá vàng được ép mỏng qua bao thế hệ trở thành phần thưởng cho các tướng lĩnh dũng cảm giết địch. Trong Thiên Thủ Các, đâu đâu cũng vang tiếng reo hò.
Rất nhanh, đám ninja phiên Choshu ẩn nấp trên mái nhà đã bị phát hiện. Vụ Ẩn Tiểu Quỷ dẫn theo ninja nhà Đức Xuyên lao lên mái hiên, bắt đầu cuộc truy sát đinh đinh đang đang. Chẳng mấy chốc, bốn tên ninja đã bị hạ ba, tên còn lại bị thương nặng chạy thoát về đại doanh liên quân.
"Cái gì? Đại Hà Nội Chính Chất lại dùng vàng bạc để khích lệ sĩ khí? Thậm chí còn có đồng bạc rồng của Lưu Cầu? Cả vàng dự trữ cũng lấy ra rồi sao?" Tây Hương Long Thịnh kinh hãi.
Tên ninja bị thương thở dốc nói: "Không sai, lão trung Đại Hà khóc lóc nói với các tướng quân Đức Xuyên rằng đây là trận chiến cuối cùng, mất đi miền Nam Nhật Bản là nhà Đức Xuyên tận số. Vì vậy ngài ấy đã thỉnh cầu Tướng quân đại nhân, sử dụng gia sản tích góp hơn hai trăm năm của nhà Đức Xuyên..."
"Kho bí mật ở thành Edo đã mở... họ muốn liều mạng rồi!"
"Tăng viện, lập tức tăng viện!" Người nhảy ra là đội trưởng Lục Viện Đội Trung Cương Thận Thái Lang, gã võ sĩ cuồng nhiệt rút thái đao gào thét trong đại trướng chỉ huy.
Còn Phản Bản Long Mã thì tương đối bình tĩnh: "Xin hãy thận trọng, nhất định phải thận trọng. Thành Osaka là tòa thành nổi tiếng khó công dễ thủ thời Chiến Quốc, hơn nữa thủy quân của chúng ta chưa hoàn toàn kiểm soát biển Seto, viện binh của địch sẽ không ngừng kéo đến!"
Thế nhưng, lời của Phản Bản Long Mã chỉ nhận lại những cái nhìn khinh khỉnh từ người khác. Sự thiếu tin tưởng đó khiến Long Mã đau lòng.
Tây Hương Long Thịnh cũng được coi là danh tướng Nhật Bản, trong lịch sử ông ta từng dám đối đầu với quân đội Thiên hoàng, là người có ý chí vô cùng kiên định và cũng rất cố chấp.
"Trong những trận chiến liên tiếp, tôi không thấy sĩ khí của địch có chút lung lay nào, hơn nữa nguồn cung vật tư trong thành còn rất đầy đủ, ngay cả lính túc khinh bình thường cũng được ăn cá ngừ bào, có thể thấy nhà Đức Xuyên thực sự đã dốc vốn liếng rồi."
"Tiếc là hỏa pháo chúng ta đặt mua từ Lưu Cầu vẫn chưa tới. Nếu hỏa pháo đủ nhiều thì... thôi bỏ đi, dù sao chúng ta cũng không thể mãi dựa dẫm vào người khác, mọi thứ vẫn phải dựa vào chính mình. Tôi quyết định rồi, khởi động đội dự bị!"
"Tây Hương đại nhân, xin hãy suy nghĩ kỹ!" Long Mã đứng dậy quỳ xuống đất, nhưng ý kiến của ông đã chẳng còn ai nghe.
Bước ra khỏi quân trướng, không ai đoái hoài đến ông, thậm chí Trung Cương Thận Thái Lang còn cố ý va mạnh vào ông. Long Mã biết tất cả mọi người đều coi ông là kẻ phản bội. Nói thật, nếu không phải nhờ Tiêu Nhạc Thiên chống lưng, nếu không phải nể mặt Thừa tướng, ông thậm chí không đủ tư cách để tham dự cuộc họp này.
"Tại sao không ai nghe mình? Quyền làm chủ trên biển chưa nắm trong tay mà đã mù quáng đưa đại quân vào, thật quá thiếu thận trọng... Bốn phiên Tây Nam tích góp được chút gia sản này đâu dễ dàng gì, sao có thể dễ dàng vứt bỏ như thế?"
Điều khiến Long Mã lo lắng hơn đã xảy ra vào sáng hôm sau. Từ phía tây chiến trường, một đội kỵ binh võ sĩ tinh nhuệ đột nhiên xuất hiện, hộ tống một đoàn thần quan áo trắng cùng thánh chỉ của Thiên hoàng.
Nhân Hòa Cung Gia Chương Thân vương được Thiên hoàng bổ nhiệm làm Chinh thảo Đại tướng quân, trên danh nghĩa chỉ huy toàn bộ liên quân. Tất nhiên, việc đánh trận thực tế vẫn do Tây Hương Long Thịnh và những người khác quyết định, nhưng sự bổ nhiệm đầy tính nghi thức này đã khích lệ sĩ khí vô cùng lớn. Lòng tôn kính của bách tính đối với Thiên hoàng chính là nguồn gốc của sĩ khí.
Quan trọng hơn, Nhân Hòa Cung Gia Chương Thân vương còn mang đến một lá "Cẩm Ngự Kỳ". Lá cờ này do mưu thần Ngọc Tùng Thao của Nham Thương thiết kế độc đáo với hình ảnh mặt trời vàng và mặt trăng bạc tương ứng. Tuy nhiên, từ thời Trung thế, nó cũng được dùng làm cờ hiệu "Quan quân" để thảo phạt nghịch tặc. Lúc đó với sự giúp đỡ của Đại Cửu Bảo và Phẩm Xuyên Di Nhị Lang, vải và họa tiết của lá cờ đã được gửi đến, sau khi thêu tại Yamaguchi của phiên Choshu đã được bí mật gửi đến Kyoto.
Ngay khi lá cờ được dựng lên, liên quân reo hò vang dội. Thiên hoàng vậy mà đã lấy ra cờ hiệu thảo phạt nghịch tặc, điều này chứng tỏ Thiên hoàng đã coi nhà Đức Xuyên là kẻ phản nghịch.
Được lá cờ cổ vũ, liên quân phát động đợt xung phong quyết tử vào thành Osaka, trên chiến trường đâu đâu cũng vang vọng tiếng "Thiên hoàng vạn tuế". Những võ sĩ ngậm thái đao trong miệng dùng cả tay chân leo lên tường thành, ngay cả ninja cũng từ bỏ việc ẩn nấp, chọn cách lộ diện xông pha trận mạc.
Lớp này chết lại có lớp khác xông lên, đại quân nhà Đức Xuyên khổ sở chống đỡ đợt tấn công của địch, nhiều binh lính thậm chí kiệt sức đến mức ngã quỵ.
Nhìn lại cửa thành, xác lính túc khinh đã chất cao như núi. Để ngăn chặn đợt tấn công điên cuồng của liên quân, nhà Đức Xuyên thậm chí phải tưới dầu hỏa rồi châm lửa đốt trận, lúc đó dầu sôi và nước nóng trong thành đã không còn cung cấp kịp.
Một ngày chinh chiến, thành Osaka ba lần suýt thất thủ. Cuối cùng, Đại Hà Nội Chính Chất đã dùng vàng để chiêu mộ cảm tử quân, rồi quấn đầy thuốc nổ trên người xông vào liên quân để thực hiện đòn tấn công tự sát, nhờ vậy mới giữ được an nguy của tòa thành.
Sau một ngày, thành Osaka chết hai ngàn người, số bị thương không đếm xuể, mùi máu tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Đến cuối cùng, cả hai bên đều mệt mỏi đến mức không còn sức lực để thu dọn thi thể.
Cuộc chiến thảm khốc như vậy khiến Nhân Hòa Cung Thân vương kinh hãi. Cuối cùng, ông lấy quyền hạn được Thiên hoàng ban cho mà ra lệnh: "Tăng viện, nhất định phải tăng viện! Cứ đánh thế này, dù có chảy cạn máu cũng đừng hòng giành chiến thắng!"
Lệnh của Thân vương nhận được sự ủng hộ của chín phần mười tướng lĩnh. Đội dự bị ở phía sau bắt đầu tập kết ra chiến trường, viện binh của bốn phiên Tây Nam cũng xuất quân tiến về phía Bắc. Đến đây, chiến lược đánh lừa của nhà Đức Xuyên đã thành công mỹ mãn.
Lúc này, thủy quân nhà Đức Xuyên vốn ẩn nấp ở biển Kumano bắt đầu hành động. Trên boong tàu, Công sứ Pháp Roche và giáo quan Pháp Hết Đa Vạn vừa tới nơi đã hội ngộ.
"Công sứ đại nhân, hiện tại số lượng liên quân dưới thành Osaka đã vượt quá ba vạn, đều là những quân đoàn tinh nhuệ nhất. Chỉ cần chúng ta nuốt trọn miếng bánh này, bốn phiên Tây Nam sẽ chỉ còn lại tân binh và người già yếu. Chiến lược của ngài quá thành công!"
Roche vừa tận hưởng sự phục vụ của mỹ nữ do nhà đảo Tân cung cấp trong khoang tàu, giờ đang sảng khoái tràn đầy năng lượng: "Ừm, chúng ta không có thời gian để tiêu hao lâu dài với đám người man di này. "Tập trung sức lực vào một trận đánh" là câu ngạn ngữ của người Trung Quốc, tôi thấy rất có lý!"
"Đã đến lúc cho chúng hiểu thế nào là chiến tranh hiện đại. Chúng ta không đối phó được Tiêu Nhạc Thiên chẳng lẽ không đối phó được đám người Nhật nhỏ bé này sao? Thực sự nghĩ rằng mua được vài món vũ khí là thành quân đội kiểu mới rồi ư? Nằm mơ đi... Toàn tốc tiến lên, chuẩn bị đổ bộ tại Giới Đinh!"
Dưới lệnh của Công sứ Roche, hạm đội vũ trang đầy đủ tiến vào biển Seto, trên đường đi còn đánh tan vài chiếc thuyền đánh cá, những tàu buôn ở xa sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
Roche không hề biết rằng, trong số những tàu buôn tháo chạy đó có cả mật thám của Tiêu Nhạc Thiên. Theo thông tin của Vụ Ẩn Tiểu Quỷ, bốn phiên đảo Mạc đã đắc tội với Tiêu Nhạc Thiên, ba lần từ chối yêu cầu phái binh hỗ trợ của Tiêu Nhạc Thiên.
Người Pháp rất hiểu sự kiêu ngạo của Tiêu Nhạc Thiên, họ cũng biết trong triết lý của người Trung Quốc có quan niệm "quá tam ba bận". Mặt mũi tất nhiên không thể dán vào mông, nên họ khẳng định khả năng Tiêu Nhạc Thiên can thiệp quân sự là rất thấp.
Hơn nữa, họ cũng không tin Tiêu Nhạc Thiên có khả năng động viên quân sự nhanh như vậy. Đánh trận đâu phải trò đùa, chỉ riêng chuẩn bị vật tư cũng mất hơn mười ngày chứ? Rồi cộng thêm động viên quân sự nữa? Ước chừng quân đội Tiêu Nhạc Thiên đến Nhật Bản thì chiến tranh đã kết thúc từ lâu rồi.
Thế nhưng Roche vạn lần không ngờ, quân đội của Tiêu Nhạc Thiên chuẩn bị chiến đấu hoàn toàn dựa trên tiêu chuẩn của lực lượng phản ứng nhanh thời hậu thế. Kho bãi luôn dự trữ vật tư đủ duy trì ba tháng chiến tranh cường độ cao. Nếu thực sự muốn đánh, tốc độ phản ứng thậm chí còn vượt xa người Anh.
Tàu gián điệp nhanh chóng tìm thấy hạm đội của Tiêu Nhạc Thiên. Mọi thông tin đều chứng minh cho phán đoán trước đó: Thành Osaka chính là một cái bẫy, mục đích là để thu hút toàn bộ chủ lực của bốn phiên đảo Mạc.
Nhật Bản không phải Trung Quốc, dưới trướng mỗi Đại danh có vài ngàn quân nhân chuyên nghiệp đã là đỉnh điểm, thực tế phần lớn đều là lính nông dân. Ba vạn tinh nhuệ mà bốn phiên đảo Mạc gom góp được đã là tập hợp của tất cả quân nhân chuyên nghiệp rồi.
Nếu ba vạn đại quân này bị người Pháp nuốt trọn, miền Nam Nhật Bản sẽ không còn quân nhân chuyên nghiệp nào nữa.
"Tiến lên... hạm đội tăng tốc... bám sát phía sau quân địch, lại đến mùa thu hoạch của chúng ta rồi... Đợi đến khi bốn phiên đảo Mạc đổ giọt máu cuối cùng, chính là lúc tân quân của chúng ta lập công danh..."
"Lão tử với hai ngàn tân quân, năm nay sẽ thay đổi lịch sử Nhật Bản!"