"Chuẩn bị chiến đấu, toàn quân chuẩn bị chiến đấu... Khai pháo đi, còn ngẩn người ra đó làm gì..." Hơn bảy mươi chiếc quan thuyền của Nhật Bản bắt đầu điều chỉnh tư thế, trên boong tàu đâu đâu cũng là bóng dáng binh lính đang chạy loạn cùng những tiếng gào thét điên cuồng.
Giờ đây, ngay cả những binh lính cấp thấp không biết chữ cũng nhận ra chủ nhân của hạm đội này. Ở châu Á, chỉ có một đội quân sử dụng quân phục màu xanh nhạt, và cũng chỉ có một đội quân mới đủ sức trang bị các chiến hạm theo tiêu chuẩn phương Tây.
Công nghệ buồm mềm không phải châu Á không sản xuất được, nhưng chiến hạm buồm mềm cần quá nhiều thủy thủ vận hành, hơn nữa còn thử thách trình độ của người lái. Từ xưa đến nay, tư duy về đại dương ở châu Á vốn không cao, những nhân tài chuyên môn như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Vì vậy, những chiếc thuyền buồm mà châu Á có thể sản xuất hiện nay đều là buồm cứng. Ngay cả hạm đội của Trịnh Hòa - vị thái giám Tam Bảo lừng lẫy trong lịch sử - cũng sử dụng công nghệ buồm cứng.
Bớt đi một ít thủy thủ vận hành thì có thể nhồi nhét thêm nhiều binh lính hơn. Trong tư duy của các tướng lĩnh châu Á thời bấy giờ, tuy hỏa pháo trong hải chiến rất lợi hại, nhưng yếu tố quyết định thắng bại cuối cùng vẫn là cận chiến, tức là lối đánh giáp lá cà nguyên thủy nhất.
Đám hải quân Nhật Bản này đương nhiên biết mấy khẩu pháo nhỏ trên tàu mình chẳng có sức chiến đấu gì, nên cả bảy mươi chiến thuyền lúc này đều chọn cách lao lên, mưu toan áp sát hạm đội Lưu Cầu để đánh giáp lá cà.
Người phát tín hiệu bắt đầu phất cờ trên đỉnh cột buồm. Rất nhanh, các tàu đều đã sẵn sàng chiến đấu, những khẩu pháo nòng khương hiện đại nhất được nạp đạn nổ mạnh. Theo lệnh tự do khai hỏa được truyền xuống, cả vịnh Osaka vang dội những tiếng nổ kinh thiên động địa.
Đây là một cuộc thảm sát một chiều. Những chiếc quan thuyền rách nát của Nhật Bản căn bản không phải là đối thủ của hỏa pháo kiểu mới. Mỗi một vụ nổ đều xé toạc một lỗ hổng lớn trên thân tàu, nước biển cuồn cuộn tràn vào trong.
"Lợi hại quá, hỏa pháo của địch quá lợi hại... Chúng ta không đỡ nổi rồi..." Một tiếng nổ vang lên, một nhóm thủy thủ bị hất văng lên không trung, tan xương nát thịt trong luồng hơi nổ.
Tiếng gầm của đợt xạ kích lần này chấn động cả chiến trường. Binh lính trên đất liền ai nấy đều ló đầu nhìn về phía nam, trong miệng tất cả chỉ có một câu hỏi: "Chuyện gì vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Tại Thiên Thủ Các, cổ họng Đức Xuyên Khánh Hỷ ngọt lịm, một ngụm máu phun ra: "Sao lại thế này? Tại sao Tiêu Lạc Thiên lại tham chiến? Chẳng phải tình báo trước đó đã nói rất rõ ràng rồi sao? Bốn phiên miền Tây Nam đã từ chối yêu cầu xuất binh của Tiêu Lạc Thiên, chẳng phải giữa họ đã xuất hiện rạn nứt rồi sao?"
"Thần phạt rồi, Tiêu Lạc Thiên, ngươi chính là thần phạt của nước Nhật chúng ta."
"Tướng quân đại nhân!" Một đám tiểu tính và thân vệ lao lên, vội vàng đỡ lấy tướng quân ngồi xuống.
"Mau... mau cầu viện người Pháp, bây giờ chỉ có họ mới áp chế được Tiêu Lạc Thiên, mau lên..."
Lúc này, Công sứ Roches, Tổng chỉ huy Héchard và Tùng Bình Dung Bảo đã cãi nhau như mổ bò. Họ cũng nhìn thấy cảnh tượng thảm sát trên vịnh Osaka.
Mắt Roches và Héchard như phun ra lửa: "Chết tiệt, đó là tàu Kẻ Phá Sóng (Wave Breaker), tàu Roma, tàu Thiên Cầm Tòa, đều là chiến hạm của nước Pháp chúng ta! Tiêu Lạc Thiên đê hèn đã dùng âm mưu quỷ kế cướp đi vinh quang của nước Pháp."
"Pháo binh chiếm cao điểm... nhắm vào mặt biển mà bắn... Tân quân toàn bộ phòng thủ trên bãi biển, chuẩn bị tác chiến với Tiêu Lạc Thiên..."
Tùng Bình Dung Bảo nghe vậy vô cùng kinh hãi: "Không, tuyệt đối không được! Bây giờ chúng ta nên dốc toàn lực truy kích liên quân Tây Nam, tiêu diệt sạch ba vạn tinh nhuệ đó. Chỉ cần chúng ta kiểm soát được cục diện nước Nhật, mối đe dọa trên biển tự nhiên sẽ được giải quyết."
"Tiêu Lạc Thiên tuyệt đối không cùng một lòng với liên quân Tây Nam, hắn không phải đồng minh của họ. Tôi tin chắc điều này, Tiêu Lạc Thiên đến Nhật Bản là vì lợi ích, chỉ cần chúng ta đánh bại liên quân, đến lúc đó chúng ta cũng có thể đàm phán với Tiêu Lạc Thiên..."
Đây là tư duy của một chính trị gia. Roches hiểu ra ngay lập tức, nhưng chưa kịp bày tỏ thì Héchard đã gầm lên giận dữ:
"Câm miệng! Ta mới là tổng chỉ huy chiến trường, những binh lính này đều do một tay ta huấn luyện, các người đều phải nghe ta... Vinh quang của nước Pháp không thể bị chà đạp như vậy, hôm nay chúng ta nhất định phải khai chiến với Tiêu Lạc Thiên..."
"Toàn quân nghe lệnh ta, dừng truy kích, tập kết về phía vịnh, chuẩn bị đối phó với Tiêu Lạc Thiên..."
"Không, đây là mệnh lệnh loạn quân!" Tùng Bình Dung Bảo gầm lên: "Chúng ta chỉ có 12 khẩu pháo, trong khi số pháo trên một con tàu của địch còn nhiều hơn chúng ta. Chẳng phải ông từng dạy tôi sao, chiến tranh tương lai, hỏa lực là vua."
Tùng Bình Dung Bảo trừng mắt nhìn Héchard: "Tôi sẽ không lấy mạng người Nhật chúng ta ra để tô vẽ mặt mũi cho người Pháp các người, tôi tuyệt đối không để mệnh lệnh loạn quân của ông thực hiện được."
Nói đoạn, Tùng Bình Dung Bảo đột nhiên thét lớn: "Ta... Tùng Bình Dung Bảo... Phiên chủ Hội Tân... quan vị Phì Hậu Thủ... Ta dùng chức vị Kinh Đô thủ hộ của gia tộc Đức Xuyên ra lệnh cho các người... Hỡi những võ sĩ dũng cảm của gia tộc Đức Xuyên, hãy đứng lên, tiếp quản quân đội, từ giờ phút này, tân quân do ta hiệu lệnh!"
Một tiếng thét khiến những người xung quanh ngẩn ngơ, nhưng chỉ vài giây sau, Bạch Hổ Thiếu Niên Đoàn của Tùng Bình Dung Bảo cùng các tiểu tính và võ sĩ thân cận đã cưỡi ngựa hoặc chạy bộ đi truyền mệnh lệnh này xuống dưới.
"Tùng Bình Dung Bảo đại nhân hạ lệnh... lấy tư cách Kinh Đô thủ hộ ra lệnh cho toàn quân... Võ sĩ gia tộc Đức Xuyên tiếp quản quân đội... Không được nghe lệnh người Pháp nữa..."
"Truy kích! Đừng quan tâm đến biển cả, chúng ta đi truy kích đám phản tặc liên quân Tây Nam..."
Roches và Héchard đều phát điên: "Tùng Bình Dung Bảo, ông đang phá hoại đồng minh của hai nhà... ông đang phạm tội!"
"Xin lỗi, nếu tôi có tội, sau chiến tranh tôi sẽ mổ bụng tạ lỗi với các người. Nhưng bây giờ, tôi buộc phải tiếp quản đội quân này," Tùng Bình Dung Bảo kiên định nói.
Lúc này, đoàn huấn luyện Pháp trong quân đội đã xảy ra xung đột với binh lính dưới quyền. Họ không ngờ chỉ một câu nói của Tùng Bình Dung Bảo đã khiến đội quân vốn nghe lời như cừu non trở nên náo động.
Từ trong từng đại đội, luôn có những binh lính khỏe mạnh đứng ra, hô vang tên mình và gia tộc. Những người này chính là võ sĩ trong quân đội, tuy họ không mặc giáp mang đao, nhưng họ có dòng họ của võ gia.
Ở Nhật Bản, bình dân không được phép có dòng họ, chỉ có võ sĩ, công khanh, đại danh mới có dòng họ cao quý. Thời Nhật Bản cổ đại, người có dòng họ hoàn toàn có thể ra lệnh cho những kẻ tiện dân kia.
Các huấn luyện viên Pháp đều phát điên, họ không thể ngờ rằng hơn nửa năm huấn luyện, cái uy quyền tối thượng của mình giờ đây lại bị tước đoạt dễ dàng đến thế. Ánh mắt vốn phục tùng vô điều kiện của đám binh lính Nhật này, giờ đây lại nhìn họ đầy thù địch.
"Khốn kiếp, lũ vong ân bội nghĩa, các người quên mất là người Pháp chúng ta đã dạy các người chiến đấu rồi sao... Thiên chức của quân nhân là phục tùng!" Chát chát, hai tiếng roi quất mạnh lên mặt một võ sĩ, để lại hai vệt máu.
Vị võ sĩ không hề phản kháng, ngược lại còn cúi chào thật sâu: "Hai... Cảm ơn giáo quan đã dạy bảo, ơn nghĩa này chúng tôi cả đời không quên... Nhưng chúng tôi dù sao cũng là võ sĩ, là trung thần của gia tộc Đức Xuyên, chúng tôi sẽ không quên chủ công của mình."
Nói xong, võ sĩ quay đầu hô với những binh lính vừa bày tỏ sự phục tùng với mình: "Đánh không trả, mắng không cãi, giáo quan là ân nhân của chúng ta, dù họ có giết chúng ta cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng chúng ta vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của tướng quân... Bây giờ nghe lệnh ta, tiến thẳng về phía tây!"
Chiến trường lúc này đã hỗn loạn. Tân quân của gia tộc Đức Xuyên lao lên phía trước, thỉnh thoảng còn nạp đạn bắn về phía liên quân Tây Nam. Phía sau lưng họ, đám giáo quan Pháp tức giận điên cuồng dùng roi da quất, miệng gào thét chửi bới.
Đám binh lính Nhật này quả nhiên đánh không trả, mắng không cãi, ai bị đánh thì coi như xui xẻo, còn những người khác vẫn cố chấp đuổi theo liên quân.
Héchard đã suy sụp: "Các người đều là lũ điên, lũ người Nhật các người đều là lũ điên... Nhìn xem, trên mặt biển đã thành cái dạng gì rồi, các người không đi cứu đồng minh của mình, lại đi truy đuổi những kẻ đang bỏ chạy."
"Thành Osaka các người không cần nữa sao? Ngay cả tướng quân của mình các người cũng không cần nữa sao? Các người còn xứng đáng là trung thần của Mạc phủ không?"
Tùng Bình Dung Bảo nhìn thành Osaka hỗn loạn phía xa, lại nhìn cảnh thảm sát một chiều trong vịnh, dù tim như đang rỉ máu, ông vẫn cố chấp lắc đầu: "Tướng quân sẽ hiểu cho tôi, tôi tin vào nhãn quan của tướng quân."
"Đồ Nhật Bản chết tiệt, đứa nào đứa nấy cố chấp như đá tảng, phi..." Héchard nhổ một bãi đờm đặc xuống đất: "Tập hợp đoàn sĩ quan của chúng ta lại, ta muốn xem đám người Nhật này đánh đấm ra sao."
Đoàn Pháp bảo vệ Công sứ Roches, hơn năm mươi người chiếm lấy một cao điểm, ai nấy đều súng ống đầy đủ cảnh giác xung quanh. Công sứ đại nhân và Héchard dùng ống nhòm bắt đầu quan sát toàn bộ chiến trường.
"Lạy Chúa tôi, hải quân của Tiêu Lạc Thiên thế là đã thành hình rồi sao? Đừng nói đến độ chính xác của pháo thủ, chỉ nhìn dáng vẻ linh hoạt của đám thủy thủ vận hành buồm kia thôi cũng biết đó là những lão binh. Châu Á từ bao giờ xuất hiện nhiều thủy thủ viễn dương đến thế?" Héchard khó hiểu hỏi.
Công sứ Roches dù sao cũng nắm giữ mạng lưới gián điệp của Pháp tại Đông Á, ông cười lạnh nói: "Chẳng phải là nhờ đám người Mỹ giúp huấn luyện ra sao? Ông có biết hiện nay việc buôn bán bạc trên Thái Bình Dương do ai độc quyền không? Chính là Tiêu Lạc Thiên..."
"Chúng ta đều biết tàu Clipper chỉ cần ba bốn mươi thủy thủ là có thể vận hành dễ dàng, nhưng mỗi chuyến buôn bạc của Lưu Cầu, tàu Clipper vượt Thái Bình Dương đều nhét vào đó một hai trăm thủy thủ. Ngoài việc luyện binh ra, tôi không biết còn có mục đích gì khác..."
Đúng vậy, kế hoạch hải quân của Tiêu Lạc Thiên đã bắt đầu từ khoảnh khắc ông xây dựng thương quán ở Đường Cô. Hơn nữa, tư duy của Tiêu Lạc Thiên rất rõ ràng: nuôi dưỡng nhân tài trước, sau đó mới chờ đợi trang bị.
Bất kỳ vũ khí nào cũng cần con người vận hành, không có con người thì mọi thứ chỉ là nói suông. Thực tế đã chứng minh sự anh minh của Tiêu Lạc Thiên, khi ba chiến hạm Pháp bị bắt, chỉ mất hai tháng chạy đà, binh lính hải quân đã có thể vận hành linh hoạt.
Cuộc thảm sát trong vịnh Osaka lần này càng chứng minh sức mạnh vũ trang hùng hậu của hải quân Lưu Cầu. Bảy mươi chiếc quan thuyền Nhật Bản bị tiêu diệt sạch trong vòng hai mươi phút pháo kích. Cuối cùng chỉ còn hai chiếc tàu rách nát lao đến cách tàu Roma ba mươi mét.
Tuy nhiên, vận mệnh của chúng cũng chấm dứt tại đó. Tàu Roma và tàu Thiên Cầm Tòa giáp công hai bên, trên boong vạn súng đồng loạt khai hỏa, dưới boong pháo gầm vang. Sau một trận khói trắng, hai chiếc quan thuyền cuối cùng chìm xuống đáy biển.
"Làm tốt lắm, anh em! Chuẩn bị tiến vào thành Osaka, để chúng ta chiêm ngưỡng phong cảnh của vùng kinh kỳ này!"