Cuộc thảo luận lớn về Nhật Bản bắt đầu từ sau mười một giờ sáng, khi nghi thức ban tặng súng kết thúc, kéo dài mãi cho đến bốn giờ chiều. Bữa trưa trong thời gian đó chỉ được giải quyết một cách đơn giản ngay tại phòng họp. Thế nhưng, sau năm tiếng đồng hồ hội nghị, cuối cùng vẫn không đạt được sự đồng thuận.
Nhật Bản nhất định phải can thiệp, bởi vì vị trí chiến lược của Nhật Bản thực sự quá quan trọng. Mặc dù chín phần mười tướng lĩnh cấp cao của Tân quân đều là những quân nhân bước ra từ đại lục, nhưng trong cuộc viễn chinh vượt nửa vòng trái đất vào năm ngoái, họ đều nhận thức được đại dương quan trọng đến nhường nào.
Người Trung Quốc vốn dĩ là một dân tộc trí tuệ, chỉ là đôi khi họ bị sức mạnh của thói quen chi phối mà nhất thời trở nên bảo thủ, cố chấp.
Đối với đại dương, tầng lớp tinh anh Trung Quốc chỉ đơn giản là tiếp nối quốc sách đại lục đã duy trì hàng ngàn năm mà không muốn thay đổi, hoặc có thể nói, họ khinh thường việc bước ra khỏi biên giới để tìm hiểu thế giới bên ngoài.
Nhưng một khi họ đã bước ra ngoài, lớp vỏ thói quen dày cộm bao bọc lấy người Trung Quốc sẽ vỡ vụn. Người Trung Quốc vô cùng thông minh, rất nhiều đạo lý không cần phải nói nhiều, chỉ cần để họ tận mắt chứng kiến một lần, họ sẽ lập tức hiểu rõ ngọn ngành.
Lợi ích của đại dương quan trọng đến mức nào, giờ đây không cần Tiêu Lạc Thiên phải nhắc đi nhắc lại mỗi ngày nữa. Mỗi một sĩ quan từng đến châu Âu hoặc thường trú tại Lưu Cầu đều đã hiểu rõ.
Hãy nhìn những đoàn tàu tấp nập trên đại dương, nhìn lượng hàng hóa khổng lồ vượt qua cả trái đất, nhìn tàu chiến của châu Âu đang ra sức bảo vệ lợi ích thương mại của quốc gia mình trên khắp thế giới, nhìn dòng vốn luân chuyển cuồn cuộn như thủy triều... mọi người Trung Quốc đều chấn động.
Chúng ta cũng từng có sự huy hoàng như vậy. Trong thời đại thịnh trị Hán - Đường, người Trung Quốc nắm phần lớn lợi ích của Con đường Tơ lụa; thời Tống - Minh, tàu buôn Trung Quốc cũng từng tung hoành bốn biển, lợi ích thương mại trên trái đất thời bấy giờ cũng đều phải chờ người Trung Quốc lấy phần lớn.
Chỉ là mọi thứ đã trở thành quá khứ. Hiện tại, lợi ích trên biển đã bị người phương Tây nắm giữ chặt chẽ. Hải quân của Đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" đang tuân thủ chiến lược "hai cường quốc" nổi tiếng trong lịch sử.
Thế nào là chiến lược hai cường quốc? Đó chính là hải quân Anh không những phải đứng đầu thế giới, mà còn phải vượt qua tổng lượng hải quân của hai cường quốc đứng thứ hai và thứ ba cộng lại.
Có thể đặt ra chiến lược đại dương như vậy, đủ thấy nước Anh phụ thuộc vào lợi ích đại dương đến mức nào.
Tiêu Lạc Thiên hiện tại sẽ không đi thách thức lợi ích trên biển của người Anh, anh cũng không có thực lực đó. Nhưng quyền kiểm soát vùng biển gần Trung Quốc thì anh vẫn có thể tranh giành. Hiện tại, không dựa vào chiến lược đại hải quân, mà dựa vào cái gọi là chiến lược chuỗi đảo.
Quần đảo Nhật Bản cuối cùng vẫn phải nằm trong tầm kiểm soát của chính mình. Từ quần đảo Nhật Bản kéo dài xuống phía nam là quần đảo Lưu Cầu, đảo Đài Loan, phía bắc quần đảo Philippines, đây đều là những khu vực Tiêu Lạc Thiên có thể kiểm soát hoàn toàn.
Chuỗi đảo thứ nhất từng phong tỏa Trung Quốc năm xưa, giờ đây biến thành tiền đồn đầu tiên bảo vệ Trung Quốc.
Không chỉ dừng lại ở đó, tầm mắt của Tiêu Lạc Thiên còn hướng tới chuỗi đảo thứ hai trên Thái Bình Dương: đảo Guam, Hawaii, Iwo Jima, quần đảo Mariana, thậm chí bao gồm cả một phần cảng của New Zealand và Australia. Những vị trí chiến lược này hiện tại vẫn chưa bộc lộ giá trị của chúng. Nếu có thể giành lấy trước khi người Mỹ ra tay, thì ở Tây Thái Bình Dương sẽ không còn căn cứ nào của kẻ địch nữa.
Lý tưởng rất hùng vĩ, nhưng không phải không có khả năng thực hiện. Việc Hawaii bị Mỹ thôn tính phải đợi đến năm 1898, cách hiện tại hơn ba mươi năm. Nước Mỹ vừa trải qua nội chiến không có dư lực lượng hải quân để thôn tính nơi này.
Tiêu Lạc Thiên đàm phán với người Pháp để mua lại Tahiti ở Nam Thái Bình Dương, thực chất chính là một lần thử nghiệm cho chiến lược này. Trước hết hãy để lại một quân cờ ngoài chuỗi đảo thứ hai, bất kể có giữ được hay không. Tất nhiên Tiêu Lạc Thiên cũng không trông mong việc có thể đưa quân tới ngay bây giờ, nhưng về mặt pháp lý mà nói, chiếm được lý lẽ thì tuyệt đối có lợi cho việc thống trị sau này.
Xưng bá toàn cầu, lý tưởng này thì rất đầy đặn, nhưng hiện thực lại rất xương xẩu. Khi Đông Á còn chưa kinh doanh tốt mà đã mơ tưởng cao xa đến những điều không thực tế, đó không phải phong cách của Tiêu Lạc Thiên.
Thực tế chứng minh trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người thông minh. Tiêu Lạc Thiên đã nghĩ đến việc đặt một quân cờ xuống Nam Thái Bình Dương, thì người Pháp cũng có thể đóng một cái nêm vào chuỗi đảo thứ nhất.
Trọng tâm chiến lược của Tiêu Lạc Thiên, những nho sĩ hủ bại ở Đại Thanh kia không hiểu, nhưng không có nghĩa là người Pháp không hiểu. Những lô vũ khí trong tay bốn phiên bang đảo Mạc kia từ đâu mà có, điều này không thể giấu được mắt người Pháp.
Việc gì có thể khiến Tiêu Lạc Thiên đau đầu, Pháp đều muốn làm một chút. Mối thâm thù giữa Hoàng đế Pháp và Tiêu Lạc Thiên vốn dĩ đã không thể điều hòa.
Trong cuộc họp kéo dài, những bộ não trí tuệ này tụ họp lại, dốc sức suy nghĩ, từ tình hình nội bộ Nhật Bản phân tích đến tình hình Đông Á, từ tác dụng bảo vệ chiến lược của Nhật Bản đối với Trung Quốc, lại nhắc đến giả thuyết phong tỏa của chuỗi đảo thứ nhất.
Đây là một cuộc "động não" định sẵn sẽ được ghi vào sử sách. Cho đến cuối cùng, tất cả mọi người có mặt đều đạt được một sự đồng thuận và hai điểm bất đồng nghiêm trọng.
Sự đồng thuận rất đơn giản, đó là nhất định phải can thiệp vào tình hình Nhật Bản. Thế lực của Tiêu Lạc Thiên phải kiểm soát được cục diện Nhật Bản, để Nhật Bản trở thành tiền đồn có thể kiểm soát được của châu Á, từ đó trở thành một vùng đệm chiến lược ở phía bắc Trung Quốc.
Hai điểm bất đồng chủ yếu nằm ở việc dùng thủ đoạn gì để can thiệp vào Nhật Bản. Phái cứng rắn đại diện bởi La Hỏa hy vọng lập tức xuất binh, hơn nữa sau khi thắng lợi cũng phải đồn trú quân đội lâu dài tại Nhật Bản, dùng vũ lực kiểm soát Nhật Bản là mục tiêu của họ.
Còn Tiêu Hà Tín và những người khác là đại diện cho phái ôn hòa. Họ không muốn ép buộc Nhật Bản quá mức, mà hy vọng dùng kinh tế, ngoại giao và các loại "quyền lực mềm" khác để gây ảnh hưởng tới Nhật Bản. Trừ khi bốn phiên bang đảo Mạc cầu viện Thừa tướng, nếu không Tân quân chỉ đứng ngoài quan sát.
Hai quan điểm này tranh cãi không dứt trong phòng họp, kéo dài cho đến khi mặt trời lặn. Cuối cùng vẫn là Tiêu Lạc Thiên đưa ra kết luận cho cuộc họp, rồi tuyên bố giải tán.
“Hiện tại mới chỉ là tháng Hai, sự viện trợ của người Pháp cho Mạc phủ mới chỉ bắt đầu, binh lính và trang bị vũ khí còn cần một thời gian dài để phối hợp. Người Pháp cũng rất chú trọng việc nuôi dưỡng tân binh, nên ba tháng huấn luyện đội ngũ là không thể thiếu...”
“Sau đó là sự phối hợp giữa người và trang bị, việc này lại cần hai ba tháng nữa. Thêm vào đó là việc điều binh, chuẩn bị vật tư trong nước, nghĩa là thời điểm xảy ra xung đột sớm nhất cũng phải đến tháng Tám, tháng Chín, mùa thu vàng. Thời gian của chúng ta vẫn còn dư dả, trong khoảng thời gian này, hơn một vạn tân quân chúng ta mới tuyển cũng sắp thành quân rồi...”
“Cho nên, chính chúng ta đừng tự làm loạn trước, hãy nỗ lực tích lũy quân bị. Suy cho cùng, mọi thứ đều phải dựa vào thực lực... Đi đi, nhớ kỹ từ ngày mai, mỗi ngày đều là ngày sẵn sàng chiến đấu, hãy luyện binh cho tốt.”
“Tuân lệnh.” Toàn bộ phòng họp đứng dậy, kính chào Thừa tướng.
Tiêu Lạc Thiên bước ra khỏi phòng họp khói thuốc mịt mù, mấy người hầu chạy vào bắt đầu dọn dẹp, riêng gạt tàn thuốc đã đổ sạch mười cái chậu lớn, tất cả cửa sổ đều được mở ra, không khí lạnh lẽo thổi vào.
“Đám người này, cái tốt không học lại đi học cái xấu, đứa nào đứa nấy nghiện thuốc lá không nhẹ, quay về nhất định phải cưỡng chế cai thuốc mới được...”
Ngay lúc anh đang càu nhàu, một bóng người già nua gầy gò bước tới, chính là bố vợ của Tiêu Lạc Thiên, Phạm Liêm. Chỉ thấy ông chạy tới với vẻ đầy phấn khởi.
“Lạc Thiên à, tin vui lớn, lô cáp quang dưới đáy biển đầu tiên do Mỹ vận chuyển tới đã vào cảng rồi. Các kỹ sư nói rằng nghỉ ngơi ba ngày là chúng ta có thể rải sợi cáp đầu tiên rồi...”
“Thật sao? Ôi, bố vợ, đây là tin tốt đầu tiên con nghe được trong mấy ngày nay. Đi thôi, dẫn cả ông Nobel cùng đi xem...”
Sau khi Tiêu Lạc Thiên và đoàn người tới cảng Naha, trên ba con tàu clipper đen ngòm buộc đầy những cuộn cáp đen sì, to bằng đồng tiền xu.
Cáp quang dưới đáy biển thời đại này đơn giản hơn nhiều so với hậu thế. Cáp quang hậu thế không chỉ có dây đồng dùng để truyền tin mà còn có một phần đáng kể sợi quang, hơn nữa bên trong cáp còn phải thêm ống đồng, khối chì để đối trọng, bên ngoài phải có lớp bảo vệ dày dặn để ngăn chặn sự phá hoại của cá mập và các loài động vật dưới biển sâu.
Cáp quang dưới đáy biển hiện đại thực sự có đường kính lên tới ba bốn mươi phân, chi phí tất nhiên cũng cao đến mức Tiêu Lạc Thiên không thể tưởng tượng nổi.
Nhưng loại cáp thô sơ nhất không phức tạp như vậy, thực chất chỉ là lớp cách điện bao bọc lấy dây đồng, có thể đảm bảo truyền tải điện báo là đã đủ dùng.
Trong lịch sử, năm 1856, Công ty Cáp Đại Tây Dương được thành lập. Năm 1857, công ty này bắt đầu phụ trách công trình rải cáp. Mặc dù việc rải cáp thành công, nhưng do chế tạo cáp không đúng quy cách, lớp cách điện bị ăn mòn nên cuối cùng vẫn thất bại.
Năm 1856, sợi cáp thứ hai khi hạ xuống giữa Đại Tây Dương đã bị đứt, rơi xuống vực sâu 360 mét. Năm 1866, Công ty Cáp Đại Tây Dương lại chế tạo sợi cáp thứ ba, do nhà điện học nổi tiếng Thomson chủ trì việc hạ cáp và cuối cùng đã đạt được thành công.
Nhà khoa học Thomson, vì có công mở đường cho cáp quang dưới đáy biển Đại Tây Dương, đã được ban tước hiệu Huân tước Kelvin.
Vì đã có kỹ thuật thành thục, Tiêu Lạc Thiên tất nhiên là lấy dùng ngay. Chỉ là để nâng cao độ an toàn, Tiêu Lạc Thiên đặc biệt yêu cầu thêm một vòng dây chì nặng vào lớp bảo vệ bằng cao su của cáp. Cách này tuy tăng thêm 15% chi phí nhưng độ tin cậy của cáp tăng lên tới 25%.
Trong ánh sáng của đèn bão, Tiêu Lạc Thiên trải ra một tấm bản đồ kỳ lạ: “Ông Nobel, ông xem này, đây là bản đồ địa hình dưới đáy biển từ quần đảo Lưu Cầu thông tới đảo Kyushu. Các chuyên gia thủy văn của chúng tôi đã mất đúng hai năm mới vẽ ra được bản đồ đại thể này...”
“Đảo chính Lưu Cầu, đảo Hòa Bạc, đảo Đức Chi, đảo Amami... một loạt đảo này chứng minh dưới nước thực chất là một dãy núi liên miên thông thẳng tới Nhật Bản. Vùng biển này nhờ có rất nhiều đảo để trung chuyển, nên việc rải cáp chắc chắn sẽ rất thuận lợi...”
“Bao gồm cả tuyến cáp từ Lưu Cầu tới Đường Cô, Thượng Hải, cũng sẽ không phức tạp như kế hoạch cáp Đại Tây Dương, bởi vì đường bờ biển Trung Quốc là cấu trúc thềm lục địa, không có vách đá dựng đứng trực tiếp, phần lớn cáp đều có thể giấu trong lớp bùn sâu dưới đáy biển, độ an toàn mạnh hơn nhiều so với Đại Tây Dương sóng gió cuồn cuộn...”
Có thể khoe khoang kiến thức của mình trước một đại sư khoa học như Nobel, điều này thật quá thành tựu. Dù sao Nobel cũng không hiểu kỹ thuật cáp, càng không hiểu về dòng hải lưu, cứ để Tiêu Lạc Thiên tha hồ "lòe".
Thế nhưng, những kỹ sư Mỹ rải cáp đều là những người trong nghề, vừa nghe những lời chuyên môn đáng tin cậy này của Tiêu Lạc Thiên, mắt họ đều sáng rực lên: “Ôi Chúa ơi, các mục sư trong giáo hội nói quả không sai, Thủ tướng đúng là người thức tỉnh đầu tiên của châu Á. Kiến thức uyên bác của ngài đã khiến chúng tôi tâm phục khẩu phục...”
Không phục không được, có thể bắt tay vào thăm dò thủy văn dưới đáy biển từ hai năm trước, đây là tầm nhìn xa trông rộng đến thế nào chứ? Nếu không có niềm tin tuyệt đối vào công nghệ mới, thì không thể nào đưa ra quyết định như vậy.
“Đúng vậy, Thủ tướng nói không sai. Lô cáp chúng tôi mang đến lần này đủ để rải từ Lưu Cầu tới Kagoshima. Nhờ có nhiều đảo để dựa vào, chúng tôi tin rằng trong vòng ba bốn tháng, ngài có thể gửi bức điện báo đầu tiên tới Nhật Bản rồi...”