Sau khi buổi học nhỏ đó kết thúc, suốt hơn nửa tháng trời Tiêu Lạc Thiên không hề mở thêm bất cứ buổi giảng nào nữa. Mọi người đều mang tâm trạng buồn bã, ủ rũ, đặc biệt là vị tiểu hoàng đế, kể từ ngày đó đã vô cùng nỗ lực trong việc huấn luyện quân sự. Đứa trẻ mười một tuổi vốn được Đảo Tân Đại Lang quan tâm chăm sóc đôi chút, nhưng Tải Thuần đều từ chối tất cả.
Đứa trẻ mười một tuổi phải trải qua cường độ huấn luyện quân sự ngang bằng với những thanh niên mười bảy, mười tám tuổi. Nếu không nhờ Long gia liều mạng sắc thuốc Đông y để điều dưỡng thân thể cho cậu, thì Tải Thuần đã sớm kiệt sức mà đổ bệnh.
Trong ghi chép lịch sử, Tải Thuần là điển hình của kiểu người thông minh nhưng thể chất yếu ớt. Học vấn của cậu trong các đời hoàng đế nhà Thanh cũng thuộc hàng khá, nhưng sự yếu ớt về thể chất cũng nổi tiếng không kém. Dã sử nói Tải Thuần chết vì bệnh hoa liễu, còn chính sử lại ghi cậu mất vì bệnh đậu mùa.
Dù chết vì nguyên nhân gì, chỉ cần nhìn vào những bức chân dung hoàng đế Tải Thuần còn lưu lại hậu thế là đủ hiểu, dáng vẻ yếu ớt đến mức không còn gì để nói.
Cũng may nhờ ba tháng huấn luyện quân sự này, khi những đợt sóng nhiệt đầu hạ bắt đầu càn quét Lưu Cầu, Đồng Trị đế đã thay đổi hoàn toàn. Da dẻ rám nắng, thân hình cường tráng, cánh tay cũng bắt đầu nổi lên những khối cơ bắp rắn chắc.
Thế nhưng, tinh thần Tải Thuần thời gian này lại rất bất ổn. Cảnh tượng thê lương lúc nhà Minh diệt vong cứ lởn vởn trong giấc mơ của cậu. Không biết bao nhiêu lần cậu mơ thấy điện Thái Hòa sụp đổ ầm ầm, vô số bạo đồ xông vào Tử Cấm Thành sát hại tất cả mọi người bên trong, còn bản thân mình thì giống như Sùng Trinh, đứng trên đỉnh Môi Sơn treo cổ tự vẫn.
Kỳ lạ hơn là trong mơ, vị sư phụ mà cậu luôn tin tưởng là Ông Đồng Hòa, khoảnh khắc đó lại biến thành tên đao phủ tay cầm lưỡi dao sắc lạnh, từng người một trong hoàng tộc đều chết dưới tay ông ta.
Đứa trẻ mười mấy tuổi đang ở độ tuổi định hình thế giới quan, gặp được Tiêu Lạc Thiên ở độ tuổi này, không biết đó là vận may của cậu hay không.
Thượng Thái Vương cũng bị chấn động không kém. Thời gian này ông không còn xem nhiều các điển tịch Nho gia nữa, mà ngược lại, ôm lấy những cuốn sổ tay ghi chép bài giảng của Tiêu Lạc Thiên để nghiền ngẫm. Ngày thường khi cải trang vi hành vào dân gian, ông cũng dành nhiều thời gian để giao lưu với các thương nhân hơn.
Còn những người trong đoàn "Ân dưỡng chúng" và các sinh viên sắp ra nước ngoài, thời gian này càng học tập đến quên ăn quên ngủ. Trong khoảng thời gian chuẩn bị cuối cùng trước khi xuất ngoại, họ liên tục tổ chức các buổi lễ thề nguyện nhỏ, thậm chí còn thề máu với nhau rằng sẽ cùng học thành tài rồi trở về nước, dùng sức mạnh của chính mình để khai chiến với đám quan lại kia.
Thừa tướng đã sớm nói rồi, tư tưởng là bất tử. Dù là tư tưởng tốt hay xấu thì chúng vẫn tồn tại vĩnh hằng trong xã hội loài người. Điều chúng ta cần làm là nỗ lực để tư tưởng tốt chiếm lĩnh vị trí chủ đạo của xã hội.
"Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là những tân văn nhân đã giác ngộ như chúng ta phải nỗ lực làm tốt chính mình, khiến cho tập thể của chúng ta ngày càng lớn mạnh, để sức ảnh hưởng ngày càng sâu rộng. Chúng ta chính là tấm gương, để tất cả đồng bào tận mắt nhìn thấy, rốt cuộc nên tin tưởng vào ai."
"Tôi xin thề, trong thời gian du học sẽ không tham luyến sự phồn hoa xứ người, không lơ là tâm niệm cầu học, không dao động lòng trung thành với Thừa tướng, không vấy bẩn bởi bất cứ tư tưởng dơ bẩn nào của quan lại..."
"Tôi xin thề, sẽ dốc hết tâm huyết cả đời mình, nỗ lực vì sự phục hưng của dân tộc, đốt cháy bản thân để soi sáng cho người khác..."
Trong từng phòng học, các nhóm nhỏ đang tụ họp lại, dưới ánh nến mà nói lên lời thề nguyện của mình. Ngày rời đi đã cận kề.
Có lẽ do nhóm sinh viên này cố ý làm vậy, ghi chép bài giảng trong buổi học nhỏ bí mật của Thừa tướng đã bị tuồn ra ngoài. Hồ Tuyết Nham trước khi rời khỏi Lưu Cầu, cầm xấp bản thảo chép tay dày cộm đó mà khóc như một đứa trẻ.
Mỗi một câu nói của nhân vật chính trị đều vô cùng quan trọng, cho nên từ xưa đến nay, đế vương tướng lĩnh, bao gồm cả các đời tổng thống, thủ tướng sau này, đều chú trọng việc "cẩn ngôn thận hành" (nói năng cẩn trọng, hành động giữ gìn).
Có lẽ những vị tổng thống dân cử chuyên diễn thuyết có thể ăn nói bừa bãi một chút, nhưng những nhà lãnh đạo chính trị thực thụ nắm giữ quyền lực quân chính thì không thể tùy tiện phát ngôn.
Bởi vì mọi lời nói đều sẽ trở thành bằng chứng để quốc dân suy đoán về chính sách của bạn. Bản diễn văn trong buổi học nhỏ lần này của Tiêu Lạc Thiên đã xác định cục diện tương lai của chủ nghĩa trọng thương tại Lưu Cầu, khiến tất cả thương nhân Đông Á nghe xong đều vô cùng phấn chấn.
Trọng dụng thương nhân thì chắc chắn sẽ nâng đỡ thương nhân. Thực ra Tiêu Lạc Thiên cũng không cần phải nâng đỡ quá mức, chỉ cần quân đội của ông có thể cung cấp sự bảo hộ là đủ. Đôi khi, thứ mà thương nhân cần chỉ là một chút cảm giác an toàn.
Hồ Tuyết Nham vừa trở về Giang Nam đã bắt đầu bí mật liên lạc với các hộ thương nhân thân cận. Theo tin tức từ điệp viên của Hình đường gửi về, vô số đại thương gia ở Giang Nam sau khi đọc xong những lời của Thừa tướng đã khóc như những đứa trẻ, nỗi oan ức suốt ngàn năm nay cuối cùng đã được rửa sạch.
Rất nhiều thương hiệu bắt đầu cử thành viên cốt cán trong gia tộc đến Lưu Cầu khảo sát. Chưởng quỹ Phạm Liêm thời gian này bận rộn đến mức không chạm đất, mỗi ngày yến tiệc tiếp đãi đồng nghiệp nhiều không đếm xuể.
Trăm nghe không bằng một thấy, các phú thương Giang Nam lúc đó đã có người âm mưu chuyển trụ sở chính đến Lưu Cầu. Sau đó, dưới mật lệnh của Tiêu Lạc Thiên, Thái Mạo đã tổ chức một cuộc diễn tập bắn đạn thật của hải quân, pháo đài ở Lý Thành bắn liền ba phát đạn.
Chiến hạm, pháo đài cộng thêm tiếng hò hét của Tân quân chấn động kinh thiên động địa. Sự dũng mãnh của Tân quân khiến thương nhân các nước ngẩn ngơ, trong buổi diễn tập còn có cả tàu buôn của người Tây phương tham gia góp vui bằng cách bắn pháo chào.
Thực tế sống động đã khiến tất cả thương nhân dẹp bỏ mọi lo ngại. Những "thần tài" ở Giang Nam này vừa trải qua phong trào Thái Bình Thiên Quốc, lúc này đang là thời điểm nhát gan nhất, rất nhiều người đang chuyển tài sản vào các tô giới tại Thượng Hải.
Tuy nhiên, người Trung Quốc thời đó vẫn chưa sùng ngoại đến mức mù quáng như sau thời Giáp Ngọ, so với tô giới Thượng Hải thì Lưu Cầu cùng chung văn hóa, cùng chung chủng tộc lại có sức hấp dẫn lớn hơn nhiều.
Trong một thời gian, thương nhân tụ tập đông đúc tại Lưu Cầu, khí thế giàu sang đi trên đường cũng đủ khiến người ta choáng váng. Và một vụ án kỳ lạ xảy ra vào tháng Sáu càng củng cố thêm niềm tin cho thương nhân Giang Nam.
Ngày 10 tháng 6, Thượng Hải Đạo đài Trần Kỳ Nguyên phái binh chặn bắt tàu chở tơ lụa của nhà họ Lưu ở Tô Hàng trên sông Trường Giang, lục soát trong khoang tàu ra số thuốc phiện trị giá hai mươi vạn lượng, nhà họ Lưu bị gán cho tội danh buôn lậu thuốc phiện.
Thượng Hải Đạo thẩm vấn bảy vị chưởng quỹ của nhà họ Lưu, không xét xử cũng không kết tội, chỉ giam cầm trong ngục tối để hành hạ. Nhà họ Lưu mỗi lần đi hỏi thăm đều bị khước từ với lý do vụ án đang trong quá trình điều tra.
Nhà họ Lưu biết đây là vị Đạo đài đại nhân mượn cớ vòi vĩnh hối lộ, số thuốc phiện đó vốn dĩ là do gài bẫy, là một thương gia lâu đời, nhà họ Lưu sao có thể không hiểu điều này.
Đường cùng không còn cách nào khác, họ đành phải dâng bạc để dàn xếp. Không ngờ việc đưa bạc lại trở thành tội trạng, Trần Kỳ Nguyên giận dữ quát mắng rằng không có tội thì tại sao lại hối lộ, điều này càng chứng minh nhà họ Lưu các ngươi buôn lậu thuốc phiện, tội không thể dung thứ.
Lần này thì bắt đầu dùng nhục hình, các chưởng quỹ và thiếu gia nhà họ Lưu bị đánh đến máu thịt lẫn lộn. Mãi đến cuối cùng, nhà họ Lưu gần như tán gia bại sản mới hiểu rõ chân tướng sự việc.
Hóa ra vị Đạo đài đại nhân không chỉ nhắm vào bạc của nhà họ Lưu, mà còn nhắm vào cô con dâu cả của nhà họ Lưu, muốn dùng mọi cách hủy hoại gia đình này để chiếm đoạt người phụ nữ đó.
Lão thái gia nhà họ Lưu trong cơn phẫn uất đã trút hơi thở cuối cùng, trước khi chết còn gào lên ba tiếng oan ức, chết không nhắm mắt.
Nhà họ Lưu không phải là đại thương gia ở Giang Nam, tài sản của họ cũng chỉ khoảng tám mươi, một trăm vạn lượng. Những thương nhân như vậy trong mắt Đạo đài chỉ là những con kiến nhỏ, dù có nghiền nát thì cũng chỉ có người trong một thành một địa biết đến, giữa một nước Đại Thanh rộng lớn thế này, ai mà biết đến một nhà họ Lưu nhỏ bé như vậy chứ.
Danh tiếng xấu đi thì đã sao, bạc đã vào túi rồi thì chỉ cần bước một bước rời khỏi đây, đến nơi khác vẫn là vị quan thanh liêm, đại lão gia như thường.
Việc truyền tin vào cuối thời nhà Thanh rất lạc hậu, chín phần mười sự lộng hành của quan lại địa phương đều không bị truyền ra ngoài. Rất nhiều gia tộc trung lưu bị diệt vong, quận huyện bên cạnh cũng chưa chắc đã biết, cho nên quan lại thời đó gan rất lớn.
Thông thường thì nỗi oan ức của nhà họ Lưu có lẽ không thể giải tỏa được. Thuốc phiện là thật, hối lộ cũng là thật, Đạo đài cùng lắm chỉ bị khép tội định án quá nặng, người nhà ngươi tự bệnh chết thì có thể trách ai đây.
Thế nhưng năm nay lại vô cùng kỳ lạ. Cuối tháng Sáu, một chiến hạm treo cờ vương thất Lưu Cầu và đại kỳ chữ "Tiêu" ngược dòng sông Trường Giang lên trên, đó chính là chiếc "Roma" đã bị chiếm giữ. Dưới sự chỉ huy của Tư Mã Vân và La Hỏa, chiến hạm này cưỡng ép vượt quan, bốn trăm Tân quân xông lên đất của Đại Thanh.
Binh lính Mãn Thanh sợ đến phát điên, Tân quân Lưu Cầu trong lòng họ đã dần trở thành thần thoại, ngay cả người Tây phương còn không phải đối thủ của họ, trông chờ họ kháng cự sao? Kinh sư còn mất, Thượng Hải nhỏ bé này còn muốn giữ sao?
Hoàn toàn không có sự kháng cự nào. Hai luồng thủy triều xanh, một đội đến tô giới giao thiệp với người Tây phương, đội còn lại lao thẳng vào Đạo đài nha môn, chặn đứng vị Đạo đài gia đang hút thuốc phiện ngay trên giường.
"Việc kinh doanh tơ lụa của nhà họ Lưu ở Giang Nam có cổ phần của Lạc Thiên Dương hành, Thượng Hải Đạo có quyền gì mà trừng phạt tài sản của Lưu Cầu chúng ta? Số bạc ngươi tịch thu từ nhà họ Lưu có một phần lớn là của Lạc Thiên Dương hành chúng ta, thật to gan..."
"Tuân lệnh Thừa tướng, lợi ích của thương nhân Lưu Cầu thần thánh không thể xâm phạm, dù có xét xử cũng phải do Lưu Cầu chúng ta xét xử... Bây giờ, mau ngoan ngoãn thả người cho ta."
Lưỡi lê như rừng xông vào phủ Đạo đài, vị Đạo đài đang hút thuốc phiện sợ đến mức tè ra quần ngay tại chỗ. Khẩu Colt trong tay La Hỏa dí thẳng vào trán tên sư gia, tên sư gia râu chuột lập tức quỳ rạp xuống đất, hỏi gì đáp nấy.
Tư Mã Vân trầm ổn chặn ở cửa tô giới, đối diện là sự chỉ trích đầy vẻ giả tạo của sĩ quan Anh, Pháp, nhưng đổi lại chỉ là nụ cười của Tư Mã Vân. Anh trả lời bằng tiếng Anh lưu loát.
"Những người bạn thân mến, chúng tôi đến đây là để bảo vệ bạn bè. Thượng Hải Đạo đã cướp đoạt tài sản của Lưu Cầu, đương nhiên chúng tôi phải đòi lại công đạo. Xin các vị đại nhân Tây phương yên tâm, đây là việc nội bộ của người Trung Quốc, tuyệt đối sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của các vị..."
Binh lính sau lưng Tư Mã Vân phần lớn là quân viễn chinh châu Âu, trong đó vài người còn đùa cợt bằng tiếng Anh: "Này... những người bạn đối diện, các anh là người Pháp sao? Tôi đã từng đến Besançon, tôi còn từng uống rượu ngon của người Pháp các anh nữa đấy. Nhưng thật ngại quá, chúng tôi chưa trả tiền..."
Binh lính Pháp tức đến tím mặt, trận giao chiến ở biên giới Pháp - Thụy Sĩ đó là nỗi sỉ nhục của nước Pháp. Đám người Trung Quốc đê tiện này lại đang xát muối vào vết thương của họ.
Thế nhưng thua chính là thua, Tân quân của Tiêu Lạc Thiên nổi tiếng khắp châu Âu, sức chiến đấu đã đạt đến đẳng cấp hàng đầu thế giới, trông chờ vào số cảnh sát và binh lính ít ỏi này ở Thượng Hải thì không phải là đối thủ của họ.
Bốn tiếng sau, Tân quân bắt đầu rút lui, họ mang theo tất cả người của nhà họ Lưu trong ngục, cũng mang theo nhân chứng và lời khai. Tân quân không bắt giữ Đạo đài đại nhân.
La Hỏa vỗ vỗ vào mặt vị Đạo đài: "Về nhà mà chờ bị luận tội đi, đừng quên Bệ hạ đang ở bên cạnh Thừa tướng, vụ án của ông, Bệ hạ nhất định sẽ đích thân xét xử..."
Tân quân không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, họ nghênh ngang đi xuyên qua thành phố, lên chiến hạm rời khỏi Thượng Hải. Ba ngày sau, toàn bộ Giang Nam bùng nổ.