Thế nhưng, sĩ khí sụp đổ chỉ là chuyện trong một khoảnh khắc. Trong quân đội, chỉ cần xuất hiện kẻ đào ngũ đầu tiên, số lượng những kẻ chạy trốn theo sau sẽ tăng lên theo cấp số nhân.
Đạo lý rất đơn giản, bản năng sinh tồn là thuộc tính tự nhiên của loài người, muốn sống sót là điều vốn có từ bản tính động vật. Còn những thứ như thắng lợi, vinh quang hay tinh thần võ sĩ đạo, tất cả đều là ý thức xã hội được bồi đắp sau này.
"Ngươi chạy mà ta không chạy, ngươi coi chúng ta là kẻ ngốc sao? Đều là cha mẹ sinh thành, dựa vào cái gì mà chúng ta phải chịu chết oan uổng?"
Khoảnh khắc này, bản năng sinh tồn của con người đã đè bẹp tất cả, Tây Nam liên quân hoàn toàn sụp đổ.
Trên mặt đất, binh lính chạy tán loạn khắp nơi. Tuy vẫn có vài võ sĩ kiên trì giữ vững đội hình, nhưng lính hỏa mai và bộ binh (túc khinh) không phải là võ sĩ, trong lòng họ chẳng hề chứa đựng nhiều tinh thần võ sĩ đạo đến thế.
Khi những võ sĩ kia chém gục hàng chục kẻ đào ngũ, những binh lính còn lại lại cùng nhau phản công: "Thân vương còn chạy, tại sao chúng ta không được chạy? Chúng ta vì Thiên hoàng mà hiệu lực, nhưng tổng chỉ huy do Thiên hoàng bổ nhiệm còn bỏ chạy, chúng ta còn ngốc nghếch chịu chết làm gì?"
"Vinh dự, các ngươi quên mất vinh dự là gì rồi sao?" Võ sĩ nọ gào thét điên cuồng, lại chém thêm một kẻ đào ngũ, máu tươi bắn đầy mặt hắn.
"Ngươi là võ sĩ, chúng ta không phải! Chúng ta chỉ là lính nông dân, chúng ta muốn sống!" Vừa dứt lời, một binh lính đâm mạnh ngọn giáo trong tay vào hông võ sĩ kia, khiến hắn đau đớn gào thét.
Chuyện phản kháng cũng giống như virus, có kẻ đầu tiên thì sẽ có kẻ thứ hai. Chẳng mấy chốc, những võ sĩ đốc chiến đã không thể ngăn cản làn sóng người, họ nhanh chóng biến mất trong biển người cuồn cuộn.
"Hỏa lực áp chế... bám sát lấy chúng... để những kẻ tàn quân đang chạy trốn va chạm vào bản doanh của chúng..." Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, tân quân của nhà Đức Xuyên càng đánh càng thuận tay, một bên đội hình không loạn, tiến bước vững vàng, bên kia vẫn không ngừng nạp đạn bắn phá.
Lúc này không cần phải tập trung hỏa lực nữa, tất cả mọi người đều có thể tùy ý khai hỏa, chỉ cần duy trì được nỗi sợ hãi của kẻ địch là đủ.
Trên Thiên thủ các của thành Osaka, Đức Xuyên Khánh Hỷ cười đến mức suýt trúng gió: "Ha ha ha... Rượu, mang rượu ngon ăn mừng cho ta! Cuối cùng cũng thắng rồi, thật không dễ dàng gì, vận võ hai trăm năm của Mạc phủ lại được nối dài rồi."
Hắn cầm chai rượu thanh tửu tu ừng ực, rượu chảy tràn xuống cổ, cảnh tượng tàn sát một chiều trên bình nguyên trước mắt chính là món nhắm tuyệt vời nhất trên đời.
Ba vạn quân Tây Nam liên quân, trong những ngày giao tranh vừa qua đã tổn thất hơn 7.000 người. Hiện tại, một vạn đại quân của phiên Tát Ma, phiên Thổ Tá, phiên Phì Tiền đã trở thành những kẻ mất nhà, hơn một vạn người còn lại của phiên Trường Châu cũng đã hoàn toàn không thể lật ngược thế cờ, thắng lợi đã nằm trong tầm tay.
Trong thành Osaka, tiếng hoan hô thắng lợi vang vọng khắp nơi. Ngay khoảnh khắc đó, không cần lệnh của cấp trên, quân giữ thành Osaka đã phát động một cuộc phản công lớn, tất cả mọi người đều lao vào chiến đấu.
Quân đội phiên Trường Châu gần như bị đẩy sống ra khỏi Nhị chi thành. Khi phe địch và ta điên cuồng nhất, cả hai đã mặt đối mặt, răng và móng tay đều trở thành vũ khí tấn công.
Sơn Huyện Hữu Bằng lúc này cũng chân tay luống cuống. Hắn hiện tại vẫn chưa có phong thái của một danh tướng đời sau, khả năng nắm bắt thời cơ trên chiến trường còn rất non nớt. Nếu là vị thủ tướng, trùm quân phiệt Nhật Bản trong lịch sử thực tế từng trải qua chiến tranh Giáp Ngọ, chiến tranh Nhật - Nga mà đến đây, chắc chắn hắn sẽ chọn cách "tráng sĩ đoạn cổ tay", lập tức bảo toàn thực lực.
Hiện tại, dù quân phiên Trường Châu đánh rất thảm hại, nhưng kẻ thù của họ là quân giữ thành Osaka, tức là thực lực đối thủ ngang ngửa. Quân Trường Châu tuy thảm nhưng sĩ khí vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ.
Nếu là một chính trị gia lão luyện, lúc này biết rõ không thể thắng thì nên rút lui toàn quân để bảo toàn thực lực. Khi rời khỏi chiến trường, quân đội của ba phiên khác thậm chí đã mất cả tổ chức, thì người duy nhất có thể kiểm soát cục diện chính là hắn - Sơn Huyện Hữu Bằng.
Điều này giống như câu chuyện cười mà Tiêu Lạc Thiên từng nghe ở kiếp trước: Bốn người bạn gặp gấu trong rừng sâu, ba người kia chạy trối chết, người thứ tư lại bình tĩnh buộc dây giày.
"Ta không cầu chạy nhanh hơn gấu, ta chỉ cần chạy nhanh hơn các ngươi là được..." Câu chuyện này rất buồn cười, nhưng sự tàn nhẫn chứa đựng bên trong lại là châm ngôn mà các chính trị gia buộc phải học.
Đôi khi, khi một thất bại to lớn ập đến, nhiều kẻ thất bại không chọn cách "đồng chu cộng tề" (cùng chung thuyền), "nằm gai nếm mật" để chờ ngày phục hận, mà ngược lại còn đâm sau lưng lẫn nhau.
Đây không phải là họ ngu ngốc, trái lại, đó là thủ đoạn chính trị cực kỳ cao minh. Tuy tập thể này của chúng ta thua, nhưng ta không thể thua. Câu này nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng nếu đổi góc độ suy nghĩ, bạn sẽ hiểu ngay.
Chúng ta tập hợp lại mà vẫn không đánh bại được kẻ thù, vậy thì tại sao ta không giữ lại thực lực của mình trong chiến tranh, tiện thể đâm đồng đội vài nhát? Như vậy, tuy ta thua kẻ thù, nhưng ta lại thắng đồng đội.
Vậy trong thời gian nghỉ ngơi đình chiến sau đó, kẻ thắng nửa vời như ta, người đã bảo toàn được phần lớn thực lực, liệu có nên chia phần bánh lợi ích lớn nhất không? Bạn xem, tuy ta thua kẻ thù, nhưng tổn thất của ta lại có thể bù đắp từ đồng đội.
Ví dụ rõ ràng nhất chính là thời kỳ kháng chiến, nội bộ Quốc Dân Đảng bè phái san sát, đánh với người Nhật thì bại trận liên tiếp, nhưng những cuộc đấu đá nội bộ thì chưa bao giờ dừng lại cho đến khi Thế chiến II kết thúc.
Sơn Huyện Hữu Bằng hiện tại vẫn còn quá non nớt, cục diện bại trận đã định mà vẫn không hạ lệnh rút lui, thậm chí còn ban bố lệnh xung phong: "Xung phong! Chúng ta vẫn còn cơ hội! Chỉ cần chúng ta quyết tử một trận, xông vào Thiên thủ các bắt sống Đức Xuyên Khánh Hỷ, chúng ta có thể đàm phán, đến lúc đó chúng ta vẫn là người thắng cuộc."
"Không thể được! Đại nhân, mau rút lui đi, hãy để lại chút mầm mống cho phiên Trường Châu chúng ta!" Cao Sam Tấn Tác bên cạnh hắn còn tỉnh táo hơn nhiều.
"Bát cách (Đồ ngu)! Cao Sam Tấn Tác, ngươi là kẻ phế vật, là nỗi nhục của võ sĩ! Ngươi không dám xông lên, vậy thì để ta!" Nói đoạn, Sơn Huyện Hữu Bằng rút đao xông lên phía trước.
Cao Sam Tấn Tác nắm chặt lấy tay áo hắn: "Ngươi là tổng đại tướng do phiên chủ bổ nhiệm, ngươi phải chịu trách nhiệm với tính mạng của hơn một vạn huynh đệ phiên Trường Châu! Nếu ngươi muốn xung phong, để ta..." Nói xong, hắn giơ tay hô lớn: "Huynh đệ Kỳ Binh đội, có dám cùng ta xông thêm một lần nữa không!"
"Giết!" Hai trăm thành viên Kỳ Binh đội cuối cùng còn khả năng chiến đấu lê bước chân mệt mỏi, một lần nữa phát động tấn công về phía thành Osaka.
Tiếc thay, thế cục đã mất. Dù Cao Sam Tấn Tác có nỗ lực thế nào cũng không thể thay đổi được vận mệnh thất bại. Những thành viên Kỳ Binh đội bên cạnh lần lượt ngã xuống, tiếng gào thét lúc lâm chung như dã thú. Những võ sĩ trung thành mà hắn tự tay đào tạo dùng thân mình bảo vệ Cao Sam Tấn Tác, như một mũi dao đâm ngược dòng người xông lên phía trước.
Người tử trận ngày càng nhiều. Khi Kỳ Binh đội xông đến dưới cổng Nhị chi thành, bên cạnh Cao Sam Tấn Tác chỉ còn lại mười võ sĩ, và mỗi người đều đã đẫm máu.
"Xin lỗi các người, ta đưa các người rời khỏi quê hương, không ngờ lại dẫn các người đến đường chết. Ta nợ mỗi người các người một mạng."
"Đại nhân nói gì vậy? Võ sĩ có thể 'ngọc toái' trên chiến trường là vinh quang vô thượng, gia đình chúng ta cũng sẽ lấy chúng ta làm tự hào."
"Chúng ta vẫn còn nhớ bài thơ đại nhân ngâm trong trận Tiểu Thương: 'Hách hách Đông phiên bát vạn binh, tập lai đồn tại Lãng Hoa thành, ngã tào khoái tử quả hà nhật, tiếu đãi tứ lân văn pháo thanh'. Đại nhân lúc đó hào khí biết bao, sao giờ lại mềm yếu thế này."
Cao Sam Tấn Tác cười lớn: "Ha ha ha... Không sai, là ta mềm yếu. Nếu các người thích bài thơ đó, vậy hãy xem nó là bài thơ từ biệt của chúng ta đi. Huynh đệ, quyết tử tiến lên!"
Trong tiếng hát, tinh hoa cuối cùng của Kỳ Binh đội bị ném vào lò lửa chiến tranh. Cao Sam Tấn Tác chết dưới làn đạn loạn, khi chết chỉ mới 28 tuổi.
Sơn Huyện Hữu Bằng trơ mắt nhìn Cao Sam Tấn Tác và vô số dũng sĩ bỏ mạng dưới thành Osaka. Lúc này, lòng hắn đầy ắp hối hận, không chỉ vì cái chết của Cao Sam Tấn Tác, mà còn vì hắn đã bỏ lỡ thời cơ rút lui tốt nhất.
Hiện tại, tân quân của nhà Đức Xuyên đã áp sát tường thành phía tây thành Osaka, binh lính phiên Trường Châu đã lọt vào tầm bắn của súng trường địch, thương vong là điều không thể tránh khỏi.
Quân giữ trong thành Osaka và viện quân ngoài thành đã tạo thành hỏa lực chéo, bao vây từ hai phía. Nhìn sang quân đội của nhà Đảo Tân và hai phiên còn lại, giờ đã tan tác như thủy triều, ngay cả lá cờ chỉ huy của Tây Hương Long Thịnh cũng bắt đầu di chuyển về phía tây.
"Tây Hương Long Thịnh, sao ngay cả ngươi cũng chạy? Sự nghiệp đảo Mạc của chúng ta chấm dứt từ đây sao?" Sơn Huyện Hữu Bằng đau đớn nhắm mắt lại: "Rút thôi, phiên Trường Châu chúng ta cũng rút..."
Nghe tiếng pháo ầm ầm bên ngoài, Sơn Huyện Hữu Bằng đột nhiên mở mắt, chửi bới: "Tiêu Lạc Thiên đáng chết! Nếu không phải ngươi cấm vận vũ khí, sao chúng ta có thể thua Mạc phủ? Pháo, lựu đạn, ta cần thuốc nổ..."
Sơn Huyện Hữu Bằng đã rơi vào trạng thái tư duy điên cuồng không thể thoát ra. Kẻ không biết tự kiểm điểm như hắn lại đổ lỗi thất bại lên đầu Tiêu Lạc Thiên, quả không hổ danh là dân tộc biến thái.
"Hắt xì... hắt xì... Ai đang mắng mình thế này?" Tiêu Lạc Thiên đứng trên mũi thuyền nhìn làn khói đậm đặc bốc lên phía xa, nghe tiếng hò hét giết chóc như sóng biển, liên tục hắt hơi mấy cái.
"Tình hình thế nào rồi? Trạm quan sát có tin gì mới không?"
"Báo cáo Thừa tướng, trạm quan sát trên bờ gửi tín hiệu ánh sáng, tân quân Đức Xuyên đã phá vỡ phòng tuyến của Tây Nam liên quân, quân đội phiên Tát Ma, phiên Thổ Tá, phiên Phì Tiền đã sụp đổ..."
"Báo... phiên Trường Châu đã tan rã, cờ hiệu của Sơn Huyện Hữu Bằng đang rút về phía tây, Tây Hương Long Thịnh cũng rút lui... tất cả cờ chỉ huy của Tây Nam liên quân đều bắt đầu di chuyển về phía tây..."
"Tốt, cuối cùng cũng đến lượt chúng ta ra tay. Tấn công vịnh Osaka, tiêu diệt hải quân nhà Đức Xuyên trước..."
Hạm đội Lưu Cầu căng buồm, mười lăm phút sau cuối cùng cũng vòng qua mũi đất, vịnh Osaka hỗn loạn hiện ra trước mắt Tiêu Lạc Thiên.
Hạm đội Đức Xuyên neo đậu trong vịnh Osaka có hơn bảy mươi chiến thuyền, nhưng đáng tiếc chúng đều là loại thuyền Quan (Sekibune) kiểu cũ của Nhật Bản, pháo trên tàu phần lớn là pháo đồng đúc từ thời Chiến Quốc. Những chiến hạm như vậy chỉ có chút uy hiếp đối với hải tặc mà thôi.
"Nani?" (Cái gì?) Có thủy thủ mắt sắc vô tình nhìn lại phía sau, phát hiện ra sau mũi đất nhô ra một hạm đội khổng lồ. Những cánh buồm mềm khổng lồ đón gió, mũi tàu xé toạc sóng nước, trên boong tàu là vô số bóng người mặc quân phục xanh nhạt đang di chuyển.
"Á... là quân đội Lưu Cầu... Lạy Phật tổ, hải quân Lưu Cầu đến rồi... Tiêu Lạc Thiên đến rồi!"