Khi đội vận lương do Lạc Thiên Dương hành tổ chức tiến vào thành Bắc Kinh bằng cả đường thủy lẫn đường bộ, cả thành phố hoàn toàn bùng nổ. Người dân chạy đôn chạy đáo, hô hào lớn tiếng, khắp nơi trở nên sôi sục.
"Thừa tướng Tiêu ở Đông Hải vận lương tới rồi... Thừa tướng bắt đầu bình ổn giá gạo rồi... Tất cả các ngã tư đều có gạo giá rẻ... Mau đi thôi..."
"Không xong rồi, gạo mà Thừa tướng mang tới, một thăng chỉ có 80 văn tiền, lạy trời, Thừa tướng đúng là Bồ Tát sống..."
Trong thời chiến, giá lương thực vốn đã cao ngất ngưởng, cộng thêm gạo là hàng từ phương Nam, qua vận chuyển đường dài giá lại càng đắt đỏ hơn. Những ngày xảy ra chính biến trong cung, giá gạo ở Tứ Cửu Thành lên tới tận 150 văn một thăng.
Giờ đây, Tiêu Lạc Thiên thẳng tay ép giá gạo xuống còn 80 văn một thăng, đây vốn là giá của loại bột tạp, giờ đây ngay cả người làm thuê cũng đủ khả năng ăn gạo trắng.
Cướp, cướp, cướp... Cả thành phố đổ xô đi tranh cướp lương thực. Ai cũng tưởng Tiêu Lạc Thiên bị điên, họ sợ gạo không đủ chia hoặc sợ Thừa tướng đổi ý, nên tất cả các ngã tư có xe chở lương thực đều chật kín người.
"Tôi muốn mua gạo, tôi lấy mười đấu... tôi lấy năm đấu... tôi lấy ba thăng..." Các tiểu nhị của thương hiệu Đường Cô như những chiếc thuyền con giữa bão táp, trôi dạt trong biển người, cuối cùng ngay cả xe gạo cũng bị chen lấn đến lật nhào.
"To gan, các ngươi dám cướp lương thực của Thừa tướng sao? Tất cả dừng tay cho ta..." Tân quân xung quanh không ngăn cản hành động của người dân, bởi trước đó họ đã nhận quân lệnh rằng bất cứ sự hỗn loạn nào cũng chỉ do Thuận Thiên phủ xử lý.
Hiện nay, Thuận Thiên phủ và Cửu Môn Đề Đốc phủ chẳng khác nào đàn em của Tân quân, chỉ cần một tiểu đội trưởng viết tờ giấy là có thể điều động họ. Những nha dịch và binh lính vốn cao cao tại thượng, giờ đây kẻ nào kẻ nấy đều khúm núm như cháu chắt.
Đám người này thấy có kẻ dám cướp lương thực của Thừa tướng, liền nổi giận, roi da và xích sắt bắt đầu vung lên: "Mẹ kiếp, đám không biết ơn nghĩa, dám cướp lương thực? Còn dám cướp lương thực của Thừa tướng đại nhân, ta lột da rút gân các ngươi..."
Sức mạnh của thói quen uy quyền tích tụ mấy trăm năm quả là rất lớn, bách tính bị ăn vài roi liền ngoan ngoãn ngay, nhưng trong đám đông cũng có tiếng lầm bầm: "Quân của Thừa tướng còn chưa ra tay, các ngươi đánh mạnh thế làm gì... Chẳng phải ta chỉ vì đói quá thôi sao?"
"Ai đang nói đó? Thằng khốn nào đang nói?" Tiếng roi da vút trên đỉnh đầu đám đông, chẳng khác nào đang lùa súc vật.
"Không ai nói gì cả, đại gia bớt giận, chúng tôi không nói gì cả..." Sự khúm núm đổi lại chỉ là những cái liếc mắt khinh bỉ.
Khi trật tự được khôi phục, đám nha dịch cười làm hòa với tiểu đội trưởng Tân quân: "Các vị đại gia, các ngài ngồi nghỉ ngơi một lát, để tiểu nhân pha bình trà ngon mời các ngài..."
"Không cần, chức trách của chúng tôi là đứng gác, chẳng lẽ chưa nghe quân pháp như núi sao?" Một cái trừng mắt đã khiến đám nha dịch sợ hãi lùi lại.
Việc bán gạo ở Tứ Cửu Thành diễn ra vô cùng kịch tính. Tất cả chủ tiệm gạo đều khóc ròng, gạo giá cao tích trữ trong tay biết bán cho ai? Muốn hạ giá thì lại tiếc của, cuối cùng họ bàn bạc với nhau một kế sách tồi, đó là lén lút đút lót cho sĩ quan Tân quân, mong tiệm gạo của họ được nhận nốt số gạo còn lại. Dù sao họ cũng không tin Tiêu Lạc Thiên có thể vận chuyển được bao nhiêu lương thực.
"Đi đi đi, Tiêu Lạc Thiên đó chỉ là vận một đợt lương thực để an dân thôi. Nếu lương thực thực sự nhiều, tại sao không bán theo giá năm được mùa là 50 văn một thăng? Trong tay hắn vốn chẳng có bao nhiêu gạo đâu..."
Quả thực, vào những năm được mùa, giá gạo ở kinh sư thường chỉ là 50, 60 văn một thăng. Nếu hồi tưởng lại thời trước Đạo Quang, giá gạo còn rẻ hơn, chỉ 40 văn một thăng. Xa hơn nữa là thời Càn Long thịnh thế, giá gạo kinh sư từng có lúc chỉ 30 văn, đó mới đúng là thời thịnh thế.
Hôm nay Tiêu Lạc Thiên vận tới lương thực bình ổn giá, bán 80 văn thực ra cũng là giá rất đắt, nhưng so với thời chiến và thời kỳ chính biến thì vẫn còn chấp nhận được.
Trong mắt đám thương nhân này, Tiêu Lạc Thiên cũng chỉ làm màu để đổi lấy cái danh Thừa tướng hiền minh mà thôi, chẳng qua là lấy đất che mắt người đời. Giờ danh tiếng đã có, dáng vẻ cũng đã làm, số lương thực còn lại vẫn phải để chúng ta bán. Dù sao thương nhân lương thực ở kinh sư đều có cổ phần của quyền quý kinh thành, Tiêu Lạc Thiên cũng phải nể mặt đôi chút.
Khi thương nhân lén lút tiếp cận các sĩ quan Tân quân, không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi một cách khó tin. Sĩ quan Tân quân không nhận một xu đút lót nào, chỉ nói một câu: "Muốn mua lương thực thì xếp hàng, không giới hạn số lượng, chúng tôi không quan tâm các người là thương nhân hay là ai..."
Ôi chao, đây chẳng phải là thách thức sao? Tiêu Lạc Thiên, ngươi dám chơi kiểu này, chúng ta sẽ nuốt chửng hết lương thực của ngươi. Quả nhiên, khi đám tiểu nhị xếp hàng tới lượt, những nén bạc lớn được ném lên bao gạo: "Số còn lại chúng tôi bao hết..." Cái sự hào sảng, dứt khoát đó khiến đám tiểu nhị của Đường Cô, Lưu Cầu kinh ngạc không thôi.
Bách tính phía sau nghe vậy liền phát điên. Ý gì đây? Các người mua hết rồi thì chúng tôi ăn gì? Đám đông lập tức hỗn loạn, mấy thanh niên cao to vung nắm đấm muốn đánh người.
Nha dịch và binh lính lại nhảy ra, roi da và xích sắt kêu loảng xoảng. Đám dân đen này dám làm mất mặt trước mặt các ông chủ Tân quân, nhất định phải bắt vài tên mới được.
Vừa dọa vừa đánh, cuối cùng cũng trấn áp được bách tính. Dưới vô số ánh mắt đầy căm hận, lương thực bị đám thương nhân kia vận chuyển đi sạch.
"Sống không nổi nữa rồi, hu hu hu..." Không biết là vợ nhà ai ngồi bệt xuống đất khóc lớn. Bị ảnh hưởng bởi bà ta, cả con phố dài vang vọng tiếng khóc than.
Ngay lúc này, Tiêu Lạc Thiên trong bộ quân phục tướng quân mới tinh, cưỡi ngựa Ả Rập màu đen, dẫn theo thân vệ xuất hiện trên phố. Tất cả Tân quân đứng gác đều đứng nghiêm chào...
"Im lặng... Thừa tướng tuần thị... Chào..." Một tiếng "bộp", cả tiểu đội chiến sĩ thực hiện nghi thức quân lễ kiểu mới hướng về phía Tiêu Lạc Thiên.
Danh hiệu Thừa tướng không phải là lời nói suông. Ngã tư lập tức im phăng phắc, Tân quân chào, nha dịch và binh lính Cửu Môn Đề Đốc vội vàng quỳ xuống hành lễ, còn bách tính đen đặc nhìn thấy thế trận của Tiêu Lạc Thiên đều sợ hãi quỳ rạp xuống.
Chẳng lẽ tiếng khóc khiến Thừa tướng nổi giận, Thừa tướng muốn trấn áp? Từ xưa quan thương một nhà, người giàu và kẻ làm quan đều mặc chung một cái quần, biết đâu Tiêu Lạc Thiên thực sự muốn đàn áp.
Tiêu Lạc Thiên ngồi trên lưng ngựa, đôi bốt da cao tới gối sáng loáng, mũ lưỡi trai da sơn mài thêu chỉ vàng lộng lẫy, tua rua trên vai như điểm nhãn tạo khí thế, bên hông thắt lưng vũ trang cắm khẩu súng Colt do Tổng thống Mỹ tặng, bên kia treo thanh kiếm chỉ huy Tây dương khảm đá quý.
Khí thế của người đứng đầu và hào khí sau trăm trận chiến khiến tất cả mọi người không ai dám ngẩng đầu, từng người quỳ trên đất run rẩy.
Đây chính là hiệu quả mà Tiêu Lạc Thiên muốn. Hắn lật người xuống ngựa, cung kính đỡ một cụ già trong đám đông đứng dậy: "Cụ già này không được quỳ ta, sẽ tổn thọ mất... Cụ nói cho ta biết, vì sao lại khóc? Yên tâm, ta sẽ làm chủ cho các người..."
Nụ cười có thể làm tan chảy băng giá, cụ già run rẩy kể lại mọi chuyện vừa xảy ra, cuối cùng còn không ngừng nhấn mạnh: "Chúng tôi không dám nữa, chúng tôi về nhà ngay đây, không dám gây chuyện nữa đâu..."
"Ha ha ha... các người, các người..." Tiêu Lạc Thiên cười lớn: "Chẳng phải chỉ là lương thực thôi sao? Ta, Tiêu Lạc Thiên, có đầy ra đó... Cụ già và các hương thân, nếu các người tin ta, hãy đợi thêm một khắc nữa, ta, Tiêu Lạc Thiên, sẽ đích thân bán lương thực cho các người..."
"Người đâu, bảo thương đội ngoài thành nhanh lên một chút, một khắc sau ta muốn thấy lương thực mới..."
"Rõ!" Truyền lệnh binh gầm lên một tiếng, thúc ngựa phi như bay ra ngoài thành. Còn Tiêu Lạc Thiên thì tỏ ra gần gũi, từng người từng người trò chuyện với bách tính.
Tất cả mọi người đều ngẩn ngơ, họ chưa từng thấy vị quan lớn nào gần gũi như thế, cười tươi như vậy, nói chuyện thẳng thắn như vậy, trong túi hắn thậm chí còn có kẹo và thịt bò khô chia cho trẻ nhỏ.
Vài câu chuyện thường ngày, vài lời an ủi ấm lòng, đây là đãi ngộ mà thời vãn Thanh dân đen không dám tưởng tượng tới. Hầu như tất cả mọi người đều bật khóc.
"Hiền tướng... Ngài là hiền tướng... Có được một lời ấm lòng của ngài, dù không có lương thực chúng tôi cũng đủ rồi..."
Thực ra trên đời không có ai là không thể cảm hóa. Đến cuối cùng, ngay cả đám nha dịch lòng dạ đen tối cũng đỏ hoe mắt.
Đúng lúc này, trên con phố dài lại vang lên tiếng bánh xe lăn lộn, đợt gạo thứ hai được vận chuyển vào kinh sư. Lần này bách tính càng vui mừng khôn xiết, hình ảnh của Tiêu Lạc Thiên trong lòng họ lập tức được nâng cao lên tận trời xanh.
"Thừa tướng công hầu vạn đời... công hầu vạn đời..."
Khi giá 70 văn một thăng gạo được cắm trên xe lớn, bách tính bùng nổ tiếng gầm kinh thiên động địa. Tiếng gầm này chấn động cả thành, phủ đệ của tất cả vương công đại thần, thậm chí cả hoàng cung đều nghe thấy rõ mồn một.
"Đi theo Thừa tướng có cơm ăn... Đi theo Thừa tướng có cơm ăn... Thừa tướng công hầu vạn đời..."
Thành công rồi... Trong mắt Tiêu Lạc Thiên ánh lên tia sáng sắc bén, hắn gật đầu với xung quanh. Vô số mật thám trà trộn trong đám đông bắt đầu chạy như điên tới các điểm bán gạo, họ phải truyền bá khẩu hiệu này khắp cả thành.
"Đi theo Thừa tướng có cơm ăn... mọi người cùng hô lên, đi theo Thừa tướng có cơm ăn... Thừa tướng nói rồi, chỉ cần chấn động cả thành, giá gạo còn 60 văn..."
Lương thực chính là căn cơ của một quốc gia, có lương thực thì yên, không lương thực thì loạn. Mấy nghìn năm qua, quy luật này chưa từng bị phá vỡ. Hôm nay, Tiêu Lạc Thiên bằng thủ đoạn của mình đã khiến vô số bách tính chấp nhận cái nhãn mà hắn muốn họ ghi nhớ, đó là: Đi theo Thừa tướng Tiêu có cơm ăn.
Tiêu Lạc Thiên tin rằng, chẳng cần đến nửa năm, khẩu hiệu này sẽ truyền khắp cả nước, trở thành câu cửa miệng của tất cả những người nghèo đói, danh vọng của hắn sẽ bay cao vút trời.
Quả nhiên, dưới sự kích động của mật thám Hình đường, bách tính cả Tứ Cửu Thành đều phát điên, họ gào thét khẩu hiệu: "Đi theo Thừa tướng có cơm ăn, Thừa tướng công hầu vạn đời... Chúng tôi muốn 60 văn..."
Tiếng sóng âm này vang tận trời cao, tất cả quý tộc bao gồm cả hoàng tộc trong cung đều run rẩy trong làn sóng này. Ông Đồng Hòa khi đó nhớ tới khẩu hiệu của Trần Thắng, Ngô Quảng ở Đại Trạch Hương trong sử sách, bao gồm cả câu ngạn ngữ của Lý Tự Thành cuối thời Minh.
"Mở cổng thành đón Sấm Vương, Sấm Vương tới không nạp lương... Tiêu Lạc Thiên đúng là tên giặc tru tâm, sao hắn có thể làm thế này? Thiên hạ rốt cuộc còn ai có thể chế ngự được hắn..." Ông Đồng Hòa ngồi ủ rũ trong thư phòng, nước mắt chảy dài.
Tiêu Lạc Thiên lật người lên ngựa, hào khí ngút trời nói: "Được, các người đã tin ta, vậy thì như ý các người, gạo 60 văn một thăng, bán không giới hạn..."
Vũ khí hạt nhân oanh tạc lòng người thời trung cổ cuối cùng đã được Tiêu Lạc Thiên kích nổ, vùng kinh kỳ hoàn toàn chìm trong điên cuồng.