"Đều nói gì đi chứ! Dưới chân thiên tử, chốn phồn hoa, Tân quân của Tiêu Nhạc Thiên muốn tới thì tới, muốn đi thì đi, ra vào chốn khuê phòng của quý tộc cứ như nhà mình vậy, còn vương pháp hay không..." Từ Hi sầm mặt, dáng vẻ như một người đàn bà không được thỏa mãn.
Đối diện bà ta chính là Cung Thân vương và Thuần Thân vương, hai vị quý tộc Mãn Thanh, cũng là những tay chân cốt cán của Từ Hi. Cuộc phản kích liên thủ giữa Từ An và Tiêu Nhạc Thiên thực sự là đòn chí mạng giáng xuống Từ Hi. Những thế lực thân tín tại kinh sư bị quét sạch, đặc biệt là quân đội, gần như tất cả đều trở thành những kẻ hữu danh vô thực.
Vốn trông cậy vào "Quỷ tử lục" (Dịch Hân) gây dựng một đội quân kiểu Tây để sử dụng, nhưng đội quân kiểu Tây đâu có dễ lập. Ngay cả việc chọn mô hình huấn luyện của quốc gia nào cũng đã trở thành bài toán khó.
Anh, Pháp, Mỹ, Nga đều chìa cành ô liu ra, kẻ nào cũng ra sức tuyên truyền ưu thế quân đội nước mình, thậm chí còn gây áp lực ngoại giao lên triều đình, dáng vẻ như không đồng ý sẽ trở mặt ngay lập tức.
Không những thế, việc quyên góp quân lương trên cả nước cũng gặp vấn đề. Dầu mỡ ở nửa giang sơn vùng Giang Nam đã bị Tương quân vắt kiệt, phương Bắc thì loạn "Trường Mao" (Thái Bình Thiên Quốc) nên chẳng rút ra được đồng nào. Về phần Tây Bắc, hiện tại Hồi bộ đang manh nha làm loạn, cộng thêm cuộc nổi dậy của A Cổ Bách tại Tân Cương, triều đình không thể chi viện nổi một đồng bạc.
Còn vùng Quan Ngoại và Mông Cổ ở phía Bắc vốn là nơi triều đình không thu thuế, từ trước đến nay toàn rút máu từ dân Hán trong lục địa để nuôi họ, chưa từng nghe nói họ phải nộp tiền lương cho triều đình.
Tính tới tính lui, chỉ có Vân Nam, Quý Châu, Tứ Xuyên là còn khá khẩm hơn một chút, không bị chiến hỏa tàn phá. Thế nhưng cái vùng sơn cùng thủy tận đó, ngoài lòng chảo Tứ Xuyên ra còn chút sản vật, những nơi khác có cạo sạch ba tấc đất cũng chẳng gom được bao nhiêu bạc.
Cái tết này của Quỷ tử lục trôi qua vô cùng thê thảm. Từ Hi trốn trong Tử Cấm Thành làm rùa rụt cổ, áp lực bên ngoài đều đổ lên đầu ông ta. Xây dựng Tân quân đâu phải dễ, lại thêm đám đại gia bại trận ở kinh sư gây chuyện, nội bộ Bát Kỳ thì kẻ nào cũng bất phục.
Khó khăn lắm mới qua được cái tết, vừa sang xuân, tiểu hoàng đế đi du học lại giở trò, đòi thành lập Thiên tử thân quân. Đây chẳng phải là phá đám hay sao?
Hôm nay, tin tức Tân quân vào thành lục soát từng nhà bắt giữ công tử các phủ đã lan truyền khắp tứ cửu thành. Tân quân nắm giữ thánh chỉ của hoàng đế, chẳng nể mặt ai, dù đối phương là công hầu bá tước cũng khinh khỉnh bỏ qua, cứ theo danh sách trên thánh chỉ mà lục soát từng nhà một.
Những kẻ mạo danh thay thế người thừa kế gia tộc bị Tân quân đánh cho một trận tơi bời, khắp phố phường đều là những cậu ấm cô chiêu vừa khóc vừa chạy về nhà, khiến đám nhàn rỗi ở tứ cửu thành cười nghiêng ngả.
"Vương pháp? Thái hậu ơi, chuyện hôm nay e rằng chúng ta thực sự không thể nói gì được. Tân quân của Tiêu Nhạc Thiên dù sao cũng là cầm thánh chỉ của Hoàng thượng mà đến, đệ không có cách nào cả..."
"Không có cách nào? Tấu chương khiếu nại của ta đã chất thành núi rồi, ngươi thân là Thân vương mà dám nói với ta là không có cách nào? Quỷ tử lục, ngươi có giỏi thì nói lại lần nữa xem..."
Từ Hi đã hoàn toàn biến chất. Cung biến thất bại, thế lực của bà ta bị Từ An quét sạch, con trai cũng bị Tiêu Nhạc Thiên đưa đi, bây giờ đến cả hai người em chồng cũng bắt đầu không nghe lời. Đặc biệt là Dịch Hân, cái tên đáng chết, lúc bò trên người ta thỏa mãn, ngươi đã hứa với ta thế nào? Chẳng phải nói nhất định sẽ bảo vệ mẹ con ta hưởng thái bình vạn thế sao?
Dịch Hân cảm nhận được sự phẫn nộ của Từ Hi, nhưng ông chỉ có thể chắp tay nói: "Hoàng thượng tuy là cháu của thần, nhưng người cũng là hoàng đế của Đại Thanh, tôn ti trên dưới bày ra trước mặt, thần có thể làm gì? Trục xuất Tân quân, hay là trục xuất người Mãn?"
"Hoàng đế còn chưa thân chính, ngươi phải nhớ kỹ điểm này. Đại Thanh hiện tại là thời đại thùy liêm thính chính (buông rèm nhiếp chính), một đứa trẻ mười một tuổi thì quyết định được gì? Ta không tin trục xuất hơn ba mươi tên Tân quân này, hắn Tiêu Nhạc Thiên còn có thể đánh chiếm kinh sư một lần nữa."
Từ Hi thực sự phát điên rồi, ngũ quan bà ta đã vặn vẹo xấu xí. Dịch Hân và Dịch Huyên nhìn nhau cười khổ, thầm thở dài: Bà thực sự tưởng mình vẫn là Tây Thái hậu quyền khuynh triều dã ngày trước sao? Bây giờ người phụ nữ đã nhìn thấu sự đời trên núi Môi mới là nhân vật thực quyền của Đại Thanh, có trong tay Tương quân và Tân quân làm chỗ dựa, quyền thế của Từ An đã ngút trời.
Dịch Hân thở dài: "Bệ hạ chưa thân chính nhưng người cũng là hoàng đế của Đại Thanh, không ngăn được có những kẻ sẵn sàng nghe theo lệnh hoàng đế. Trong mắt những người đó, hoàng đế hiện tại dù chưa qua nghi thức thân chính, họ vẫn sẵn lòng tuân lệnh..."
"Bệ hạ muốn luyện Thiên tử thân quân, Thái hậu cứ để người luyện đi, dù sao cũng không đòi tiền lương của triều đình, bà lo lắng cái gì chứ..."
Dịch Hân chưa nói dứt lời, Từ Hi đã đột nhiên giận dữ hét lên: "Ta lo cái gì? Đó là khúc ruột của ta, con ta muốn luyện thân quân, ta là mẹ chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn? Ngươi đi nghĩ cách cho ta, đi huy động tiền lương cho ta..."
Trong Dưỡng Tâm điện vang lên tiếng gầm thét như điên của Từ Hi, chẳng bao lâu sau, hai vị Vương gia đã ôm đầu chạy thục mạng ra ngoài.
Đứng bên lối đi, Thuần Thân vương Dịch Huyên vẫn còn sợ hãi nói: "Anh à, Từ Hi thế này là muốn phát điên sao? Sao trước sau chẳng ăn nhập gì thế? Lúc đầu còn nói muốn đòi lại công đạo cho đám quý tộc bị bắt mất con, sao cuối cùng lại thành ra đòi tiền lương cho bệ hạ? Bà ta rốt cuộc muốn làm gì..."
"Đi đi, đừng quan tâm đến bà ta nữa. Một người đàn bà già mất con, không điên thì đợi gì? Lát nữa tôi gom cho hai ba mươi vạn lượng bạc là xong, đừng có chấp nhặt với kẻ điên..."
Hai vị Vương gia thở dài rời khỏi hậu cung.
Cùng lúc đó, trên núi Cảnh Sơn, trong tòa Ỷ Vọng Lâu được tu sửa mới tinh, nến đỏ lay động, một đôi nam nữ đang ôm nhau thở dốc. Trên chiếc giường gỗ đỏ treo rèm sa, Từ An nép mình trong vòng tay Phúc Khánh, ngón tay không ngừng vẽ những vòng tròn.
"Người tốt ơi, chàng vừa làm ta đau đấy, mới nửa tháng không gặp mà chàng đã không nhịn được rồi. Lần sau ta cho phép chàng ra ngoài 'ăn vụng' vài lần, lát nữa ta chọn vài cung nữ có nhan sắc ban cho chàng..."
"Nàng đúng là yêu tinh, ta bận tối mắt tối mũi, còn đâu sức lực mà ăn vụng chứ? Hợp đồng của công ty Mỹ đã ký xong rồi, nhiều nhất hai tháng nữa đường dây điện báo sẽ được đưa đến Đại Thanh chúng ta, bây giờ là lúc bận rộn nhất..."
Khánh Tam gia khoác áo bước xuống giường, đẩy cửa sổ Ỷ Vọng Lâu, nhìn xuống tứ cửu thành đèn đuốc lung linh, thở dài: "Ai, Đại Thanh của chúng ta rốt cuộc bị làm sao thế này? Bệ hạ chiêu mộ một đội thân quân mà có thể gây ra chuyện lớn như vậy. Đám quyền quý này gan thật lớn, đến cả thánh chỉ của hoàng đế mà cũng dám không nghe, nói đổi người là đổi người, quốc triều rốt cuộc sao thế này..."
Từ An tựa vào gối, lạnh lùng nói: "Còn vì sao nữa, chẳng phải là bắt nạt hoàng đế còn nhỏ sao? Trong mắt họ, chỉ cần biến mọi chuyện thành 'pháp bất trách chúng' (pháp luật không trị được số đông), thì dù hoàng đế có mạnh mẽ đến đâu họ cũng chẳng coi ra gì, huống hồ tiểu hoàng đế mới mười một tuổi... Phải rồi, chàng nói xem đội thân quân mà bệ hạ lập ra rốt cuộc có đáng tin không?"
"Ta thấy không vấn đề gì. Phương pháp luyện binh của Tiêu Nhạc Thiên nếu thực sự có thể truyền thụ cho bệ hạ, đừng nói ba trăm thân quân, dù là ba ngàn cũng luyện được. Khi ở Đường Cô, ta từng tiếp xúc với những binh sĩ này, quả thực tinh nhuệ đến mức khó mà tưởng tượng nổi."
"Ồ, vậy nói cách khác, việc bệ hạ làm là được Tiêu Nhạc Thiên ủng hộ, vậy thì tốt. Lát nữa ta bảo Chu Đạo Anh đưa năm mươi vạn lượng bạc qua, luyện binh mà không tốn tiền thì sao được..."
Khánh Tam gia bước tới, dịu dàng ôm lấy Từ An: "Bây giờ ta mới biết, người thực sự quan tâm đến giang sơn Đại Thanh chỉ có nàng, trong lòng nàng mới chứa đựng vạn dặm sơn hà..." Trong lúc nói, bàn tay Tam gia đã nắm lấy "giang sơn" trước ngực Từ An, Đông Thái hậu khẽ "ừ" một tiếng, lại một lần nữa chìm vào mê đắm.
Bên ngoài Ỷ Vọng Lâu là Chu Đạo Anh dẫn theo đội Ngự lâm quân trung thành nhất với Từ An đang canh gác. Nghe tiếng thở dốc đầy ma mị bên trong lầu, tất cả đều mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không nói một lời.
Xung quanh cung uyển Cảnh Sơn, tại các cổng cung đèn đuốc sáng trưng, vô số vật liệu xây dựng đang không ngừng được vận chuyển đến giữa Cảnh Sơn và Bắc Hải. Đây là đại công trình mà triều đình đã hứa với Đông Thái hậu, toàn bộ dự án tu sửa Cảnh Sơn - Bắc Hải ngay cả Lạc Thiên Dương Hành cũng đầu tư số vốn khổng lồ.
Bắc Hải và Cảnh Sơn lúc này đã nối liền thành một thể, những cung điện cũ kỹ được tu sửa, những kiến trúc hoàn toàn mới mọc lên. Gỗ kim tơ nam, gỗ đỏ vận chuyển từ Nam Dương, gỗ thông đỏ trăm năm từ Quan Ngoại, những khối đá hán bạch ngọc và đá xanh lớn... vô số vật liệu đổ về. Đằng sau đại công trình này là số tiền không đếm xuể, triều đình trên dưới đang dùng cách này để bày tỏ lòng trung thành với Thái hậu.
Đối lập với nó là sự ảm đạm của Tử Cấm Thành. Từ Hi ở trong cung điện cũ kỹ, chẳng biết làm sao để mắng nhiếc người chị này, nhưng bà ta bất lực, vì bà ta là kẻ bại trận.
Sự thật chứng minh Trung Quốc chưa bao giờ thiếu tiền. Năm xưa Lý Tự Thành vào Bắc Kinh, vàng bạc trong quốc khố không quá hai mươi vạn lượng, nhưng cuối cùng khi tịch biên gia sản của các đại thần lại thu được tới bảy ngàn vạn lượng.
Mà tốc độ vơ vét của quý tộc Mãn Thanh hai trăm năm qua cũng chẳng chậm hơn đám quyền quý thời Đại Minh năm xưa. Khi đại công trình tu sửa Bắc Hải của Đông Thái hậu khởi công, số bạc "báo hiếu" của những kẻ có tâm đã tích lũy lên tới năm trăm vạn lượng.
Đây căn bản chẳng tính là nhiều. Năm ngoái khi Tiêu Nhạc Thiên cải tạo Long Tu Câu thành phố thương mại, bán giảm giá vô số đất đai cho đám quyền quý này, trong vòng ba ngày, dự án Long Tu Câu đã thu về hai ngàn năm trăm vạn lượng tiền mua nhà, có thể thấy ngành bất động sản từ xưa đến nay luôn là ngành siêu lợi nhuận.
Nhóm Bát Kỳ giàu có như vậy, nhưng triều đình lại nghèo nàn đến thế. Cung Thân vương muốn luyện một đội quân kiểu Tây, ngân sách chỉ hơn hai trăm vạn lượng mà quốc khố đã cạn kiệt.
Trong mắt người Mãn, nộp tiền báo hiếu cho Đông Thái hậu là để tỏ lòng trung thành, sau này có thể được ban quan chức, tệ nhất cũng giữ được sự bình an cho gia tộc.
Còn việc triều đình luyện quân kiểu Tây, đám đại gia Bát Kỳ này chắc chắn là ủng hộ, giơ cả hai tay tán thành. Đại Thanh chẳng phải vì nếm mùi đau khổ của người Tây Dương hay sao? Nhưng nếu bảo tôi rút tiền túi, thì chắc chắn chỉ có hai chữ: Không có.
Muốn luyện quân thì tìm quốc khố mà đòi tiền, quốc khố không có tiền thì tìm dân Hán mà thu thuế là được chứ gì. Dù sao đám dân Hán đó cũng đông như kiến cỏ, một ngày không làm việc là thấy khó chịu.
Đây chính là hiện trạng của triều Đại Thanh. Khánh Tam gia mỗi lần nghĩ đến đây đều đau như cắt. Việc duy nhất ông có thể làm là dựa vào năng lực của bản thân, nhờ vào khu đặc khu công nghiệp để tạo ra một cái "tụ bảo bồn" có thể sinh tiền không ngừng nghỉ cho triều đình.
"Nước sắp mất rồi, đến người Mãn còn chẳng quan tâm đến đất nước này, thì còn trông chờ ai yêu đất nước đây? Người Mãn tự bỏ rơi đất nước này, thì còn mong đợi đất nước quan tâm đến các ngươi sao?"
Ái Tân Giác La Tải Thuần đứng trước cửa sổ nhìn xa xăm về phía Bắc Kinh, miệng không ngừng lặp lại câu nói của sư phụ, như một tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng.