Thế kỷ XIX, nhân loại đối với việc khai thác và sử dụng đại dương vẫn chưa đạt đến mức độ tối đa. Nước Anh tuy được xưng là Đế quốc mặt trời không bao giờ lặn, hải quân cũng nghiêm ngặt tuân thủ "Quy tắc hai cường quốc", nhưng thời đại này dù sao vẫn là thời đại của tàu chiến buồm, kỹ thuật tàu thuyền vẫn còn những hạn chế nhất định.
Tâm trí của các cường quốc phương Tây hiện nay chủ yếu tập trung vào những tuyến đường hàng hải "vàng", pháo hạm của họ kiểm soát những thuộc địa trù phú nhất, đối với một vài hòn đảo không có giá trị kinh tế, người châu Âu thực chất chẳng mấy bận tâm.
Hơn mười tuyến hàng hải từ châu Âu thông tới Nam Mỹ, Bắc Mỹ, cộng thêm tuyến đường vàng dọc theo bờ biển châu Phi, cùng với kênh đào Suez sắp được thông suốt, những nút thắt chiến lược trên đại dương này mới là nơi họ hướng ánh mắt tới.
Tại châu Á, eo biển Malacca, Hồng Kông, cửa sông Trường Giang tại Thượng Hải, những nơi này mới là trọng điểm mà Anh và Pháp quan tâm, bởi vì ở đây có thương mại, bởi vì ở đây có tiền để kiếm.
Nếu Tiêu Lạc Thiên vươn bàn tay đen tới Ấn Độ, tới châu Phi, tới bán đảo Ả Rập, thì đừng nói người Pháp không đồng ý, ngay cả người Anh cũng sẽ phẫn nộ mà tiêu diệt ông ta. Nhưng một quần đảo ở Nam Thái Bình Dương, đối với người châu Âu mà nói, ngoài việc mất mặt một chút thì thực sự chẳng có gì to tát cả.
Chẳng phải Alaska đã bị người Nga bán đi rồi sao, bang Louisiana ở Bắc Mỹ cũng là do Pháp bán cho người Mỹ, đối với vài hòn đảo nhỏ, Napoleon III thực sự không hề để tâm.
Điều duy nhất họ quan tâm chính là thể diện của Hoàng đế Pháp. Nếu tin tức người Pháp bồi thường đất đai cho người châu Á truyền về châu Âu, hình tượng của chính phủ Pháp sẽ tụt dốc không phanh. Cho dù Tiêu Lạc Thiên có lợi hại đến đâu, ông ta cũng chỉ là thủ tướng của một quốc gia hải đảo, tuy giành được sự tôn trọng của người châu Âu nhưng tận sâu trong xương tủy, người châu Âu vẫn không thừa nhận thực lực của ông.
Gordime hạ thấp giọng gầm lên: "Ngươi lại muốn người Pháp cắt đất. Điều này là không thể, ngươi đúng là nằm mơ giữa ban ngày..."
"Không, không, không, Công sứ đại nhân vì sao lại phẫn nộ như vậy. Polynesia chẳng qua chỉ là những quần đảo vô dụng trên Nam Thái Bình Dương mà thôi, chỉ là do các nhà thám hiểm người Pháp của các người phát hiện ra đầu tiên, sau đó cắm một lá cờ lên nên nó thuộc về các người, thực ra đó vốn không phải là lãnh thổ cố hữu của người Pháp..."
"Ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý nghĩa thực tế rất nhiều. Nói thật, từ khi người Pháp các người chiếm đóng nơi này, ngoài việc bổ sung chút nước ngọt cho tàu biển, rồi các người thu chút phí qua đường, thì còn có tác dụng gì nữa?"
"Nam Thái Bình Dương lắm bão tố, một năm chỉ có vài tháng là có thể đi lại, nói thật các người cũng lười phái quân tới đó, giữ lại làm gì, chi bằng bán cho ta..."
"Ừm." Gordime lúc đó ngẩn người: "Ngươi nói cái gì? Bán cho ngươi, ngươi nói lại lần nữa xem..."
Vị công sứ tham lam đã cắn câu. Tiêu Lạc Thiên nở nụ cười, nhét vào tay công sứ một ly rượu ngon, miệng không ngừng nói: "Đàm phán mà, tự nhiên là phải mặc cả. Trợn mắt làm gì? Cho phép ta hét giá trên trời, thì tự nhiên cũng phải cho phép ngươi ngồi xuống trả giá chứ, nào nào nào, cạn ly này..."
Cuộc mật đàm trên tàu Roma cứ thế diễn ra trong sự nhu cương đan xen của Tiêu Lạc Thiên. Gordime không thể ngờ rằng trên đời lại có một chính trị gia đặt chữ "lợi" lên trên hết, không hề che đậy, tính toán chi li từng chút một như bà cô ngoài chợ.
Mặc cả hồi lâu, Gordime cuối cùng cũng hiểu ra, cái gì mà năm mươi triệu đồng Franc vàng, đó không phải là trọng điểm, ánh mắt Tiêu Lạc Thiên thực chất đang dán chặt vào vùng Polynesia thuộc Pháp. Cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên đề nghị dùng năm mươi triệu Franc vàng để mua lại quần đảo này.
"Các người bí mật trả cho ta năm mươi triệu Franc vàng, sau đó chúng ta lại cao điệu dùng năm mươi triệu đó mua lại một hòn đảo không có giá trị từ tay các người. Như vậy trong dư luận châu Âu, thể diện của người Pháp các người chẳng phải được giữ vững rồi sao?"
"Đến lúc đó, ngài dẫn binh sĩ Pháp trở về châu Âu, ngài chẳng phải là nhà ngoại giao có giá trị tăng vọt sao? Có thể bán một hòn đảo bỏ đi với giá cao như vậy, ngài chính là anh hùng của nước Pháp..."
Tiêu Lạc Thiên dùng tài ăn nói khéo léo dụ dỗ từ trưa đến tận tối. Đến cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên phẫn nộ nói: "Hôm nay đã là hai mươi chín Âm lịch, ngày mai là Tết của người Trung Quốc chúng ta rồi, chẳng lẽ ngài muốn ta phải đón Tết cùng ngài sao?"
"Đây là điều kiện cuối cùng, ta chỉ cho người Pháp các người cơ hội cuối cùng này. Nếu ngài không đồng ý, ta sẽ triệu tập tất cả phóng viên phương Tây ở Hồng Kông, Thượng Hải, triệu tập tất cả các vị công sứ phương Tây, chúng ta mở toang cửa sổ ra mà đàm phán. Đến lúc đó ta không cần quần đảo nữa, ta muốn người Pháp các người phải xin lỗi trước toàn thế giới..."
"Ép ta quá, ta sẽ để tù binh Pháp diễu binh ngay tại Bắc Kinh, ngài tin không... Ngài có tin ta là một kẻ điên không?"
Gordime sao có thể không tin. Tiêu Lạc Thiên mang vài trăm người đã dám làm mưa làm gió ở châu Âu, ở biên giới Pháp-Thụy Sĩ đã đánh bại kỵ binh Pháp, chiến tranh Phổ-Áo lại lập nên những chiến tích khiến người ta kinh ngạc.
Người như thế không phải kẻ điên thì ai là kẻ điên?
Trời đã tối dần, thành Đường Cô giờ đây đã biến thành một đại dương pháo hoa. Mười vạn dân chúng đang cuồng hoan, trên bầu trời đâu đâu cũng là pháo hoa rực rỡ sắc màu.
"Công sứ tiên sinh, ngài không thấy màn trình diễn pháo hoa này rất đẹp sao? Ta có thể chịu trách nhiệm nói với ngài rằng, năm nay Đường Cô đã đặt mua từ Giang Nam tới mười vạn lượng bạc tiền pháo hoa, toàn bộ là do dân chúng tự dùng. Những phú thương Giang Nam kia đều đã xem đến ngẩn người, chỉ riêng một Đường Cô đã mua mất một phần tư sản lượng pháo hoa của Giang Nam..."
"Còn Lưu Cầu nữa, bây giờ chắc còn khoa trương hơn, nơi đó sau trận đại thắng năm nay, dân chúng cũng tích tụ vô vàn nhiệt huyết cuồng hoan. Bây giờ ngay cả dân chúng Nhật Bản cũng học theo người Hán, một Lưu Cầu đã mua mất gần một nửa sản lượng pháo hoa của Giang Nam, ước chừng ít nhất cũng hai mươi vạn lượng..."
Tiêu Lạc Thiên cười lạnh nhìn Gordime, thản nhiên nói: "Ngài nói xem ta có phải là kẻ điên không? Ngài nói xem dân chúng của ta có phải là kẻ điên không? Nếu ngài không đồng ý điều kiện của ta, đám người điên chúng ta không ngại làm thêm một cuộc chiến tranh nữa. Ta muốn xem xem nước Pháp các người còn có thể cầm cự được đến bao giờ."
"Hãy từ bỏ châu Âu của các người đi, dồn toàn bộ binh lực vào châu Á, ta sẵn lòng tặng các người một đầm lầy thật lớn, để các người lún sâu vào đó, dù là một trăm năm chúng ta cũng không tiếc!"
Công sứ Pháp nhìn vẻ mặt cuồng nhiệt của Tiêu Lạc Thiên, trong lòng ông tràn đầy cảm giác bất lực. Đối với người đàn ông trỗi dậy từ Đông Á này, công sứ đã không còn cách nào khác. Tiêu Lạc Thiên sớm đã tính toán trúng tử huyệt của người Pháp, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của ông.
Mật ước Đường Cô được ký kết ngay trong đêm nay. Pháp bí mật bồi thường năm mươi triệu Franc vàng để đổi lấy bốn ngàn tù binh cùng với những sĩ quan kia, còn Tiêu Lạc Thiên thì công khai ký kết thỏa thuận với công sứ, dùng năm mươi triệu Franc vàng để mua lại quần đảo ở Nam Thái Bình Dương.
Mọi thứ đều vui vẻ cả đôi bên, Pháp nhận được thể diện, Tiêu Lạc Thiên nhận được thực chất. Một hòn đảo nhỏ không có ý nghĩa chiến lược gì đã giải quyết được vấn đề khó khăn của Pháp, bảo toàn được thể diện cho Hoàng đế.
Công sứ rời đi, ngồi thuyền nhỏ trở về khách sạn ở Đường Cô, nơi đó có yến tiệc thịnh soạn và phụ nữ Nhật Bản hầu hạ, tin rằng hôm nay đối với ông là một đêm không ngủ.
Tiêu Lạc Thiên nhìn chiếc thuyền nhỏ đi xa, trên mặt cười lạnh: "Lão tử sở hữu nhãn quan xuyên thấu lịch sử, ta biết không đầy hai mươi năm nữa, động cơ đốt trong sẽ thay thế nồi hơi kiểu cũ, khi đó tàu chiến đi trên biển sẽ không cần đến buồm nữa..."
"Sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật làm cho trái đất ngày càng nhỏ bé. Không đầy một trăm năm nữa các người sẽ hiểu ra, bất kỳ hòn đảo nào trên biển cũng là báu vật vô giá, bây giờ ai chiếm được nhiều thì người đó được lợi."
"Mắt của người châu Âu các người chỉ dán chặt vào những tuyến đường vàng trên biển, nhưng ta lại dán mắt vào từng nút thắt chiến lược một. Bây giờ vẫn chưa thấy rõ giá trị lớn, nhưng hãy đợi ta hai mươi năm, sau này các người sẽ biết hối hận..."
Đàm phán kết thúc, Tiêu Lạc Thiên trở về phủ họ Tiêu. Lúc này nhà ông đã bị Đồng Trị Đế làm cho đảo lộn cả lên, vị tiểu hoàng đế bị đè nén mười năm nay lại đang đạp thang leo lên mái nhà thả pháo hoa, thị vệ xung quanh sợ đến mức mặt mày tái mét.
"Thằng nhãi con, còn không mau xuống đây cho ta..." Tiêu Lạc Thiên vừa nhìn thấy đã nóng mắt, cho tiểu hoàng đế chơi vài ngày không phải là để cho nó làm phản, quậy phá thế này thì còn ra thể thống gì nữa.
Ở triều Đại Thanh, người dám mắng hoàng đế là thằng nhãi con cũng chỉ có một mình Tiêu Lạc Thiên. Đồng Trị Đế lại rất phục ông, bị mắng xong liền lè lưỡi, vội vàng theo Nhị Mao leo từ trên mái nhà xuống.
Lúc này chính sảnh đã bày ra ba bàn tiệc, những người thân tín nhất của Tiêu Lạc Thiên đều tập trung ở đây. Vì là tiệc gia đình, lão chưởng quỹ Phàn Liêm ngồi ở vị trí chính, phía dưới là một vòng các tướng lĩnh cao cấp của Tân quân, Vương Hoài Viễn, Tư Mã Vân, Tiêu Hà Tín, La Hỏa đều có mặt.
Còn có những công thần trong chiến dịch lần này cũng vây quanh bàn tiệc, Diệp Thu, Bàng Triều Vân, Leo, Matthew, Mike Carnegie, Moliere... một đám người đang ngồi chung một chỗ đàm luận sôi nổi, ai nấy đều uống đến mặt đỏ phừng phừng.
"Thừa tướng hồi phủ... Bệ hạ nhập tiệc..." Theo tiếng hô của quản gia, tất cả mọi người trong phòng khách đều đứng dậy, ánh mắt đổ dồn về phía cửa.
Trong một làn gió lạnh, Tiêu Lạc Thiên và Đồng Trị Đế mặt đỏ bừng bước vào nhà. Chưa đợi mọi người hành lễ, Tiêu Lạc Thiên đã phấn khích gầm lên:
"Người Pháp cuối cùng đã thỏa hiệp rồi! Chúng ta dùng tù binh đổi lấy được một quần đảo, Pháp đã cắt đất cho chúng ta, quần đảo Tahiti thuộc Pháp, từ hôm nay trở đi chính là của chúng ta!"
"Vạn tuế!" Trong phòng vang lên tiếng hoan hô, mặc dù mọi người đều không biết Tahiti có ý nghĩa chiến lược quan trọng đến mức nào, nhưng có thể khiến người Pháp cắt đất, đây đã là một kỳ tích.
Tiêu Lạc Thiên nâng ly rượu hướng về phía mọi người hô lớn: "Năm sau, chúng ta sẽ công lược Thái Bình Dương, Tahiti, Hawaii, Guam, Iwo Jima, những vị trí chiến lược mà người châu Âu chưa chú ý tới này, tất cả sẽ trở thành pháo đài của chúng ta..."
"Những chuỗi đảo sẽ trở thành nơi tung hoành của hải quân chúng ta, chúng ta phải biến Thái Bình Dương thành nội hải của Trung Quốc. Vì hải quân tương lai của chúng ta, cạn ly!"
Phủ họ Tiêu lúc này trở thành một đại dương hoan lạc, pháo hoa trên bầu trời đêm lúc này cũng trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết.
Mà lúc này trên Thái Bình Dương, một con tàu chở hàng của Mỹ đang cưỡi sóng lướt gió tiến về phía Lưu Cầu. Trên con tàu đó chở đầy cáp quang dưới biển, đường truyền thông tin dưới biển từ Lưu Cầu đến Đường Cô, từ Lưu Cầu đến Thượng Hải sắp sửa được hoàn thành.
Ở nơi Nam Dương xa xôi hơn, một con tàu thương mại của Phổ đang chạy về phía Bắc. Nhà khoa học Thụy Điển, ông Nobel, mang theo kỹ thuật thuốc nổ mới nhất của mình sắp sửa tới Lưu Cầu để báo ơn.
Nơi châu Âu xa xôi hơn nữa, Dực vương Thạch Đạt Khai đang ngồi trong biệt thự ở Hamburg, cùng với những binh sĩ Tân quân ở lại trông coi ăn tiệc. Họ hướng về phương Đông, ai nấy đều đỏ bừng mặt hô lớn: "Mẫu quốc, chúng ta ở đây kiên thủ, chúng ta đang tranh thủ từng cơ hội cho người... Người phải cố gắng lên, Tiêu Lạc Thiên, ngươi phải cố gắng lên!"
Tiếng pháo tiễn đưa năm cũ, thay đào mới đón xuân sang, năm Đồng Trị thứ năm cứ thế trôi qua.