Bầu không khí trong hoa sảnh lập tức hạ xuống đến mức đóng băng. Đám gia nhân hầu hạ trong vườn sau của Lạc Thiên Dương hành sợ hãi đến mức nhìn nhau trân trối, ai có thể ngờ được Trương Khiếu Văn lại dám làm khó dễ ở nơi này.
Tiêu Lạc Thiên khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, hồi lâu sau anh mới cười bảo Trương Khiếu Văn: "Cậu tên Trương Khiếu Văn, lá gan cũng lớn thật đấy. Cậu có biết luật pháp Lưu Cầu vốn kế thừa từ Đại Minh Luật, dân kiện quan dù có thắng kiện cũng bị lưu đày không... Huống chi nhận hối lộ là có tội, vậy đưa hối lộ thì không có tội sao? Số tiền đó dù sao cũng là do tự tay cậu đưa tận nơi mà."
"Thừa tướng." Trương Khiếu Văn vẻ mặt bi phẫn nói: "Chúng tôi chỉ là thương nhân, những thương nhân không quyền không thế. Quan chức như Thượng thư Hộ bộ đòi hối lộ, tôi dám từ chối sao? Phụ Khang Thương hiệu kinh doanh ở Lưu Cầu vốn không dễ dàng, nếu bị chèn ép đuổi đi, tôi biết ăn nói sao với Đại chưởng quỹ đây?"
"Người đời đều nói Thừa tướng công chính liêm minh, chẳng lẽ đó đều là giả dối hay sao? Chẳng lẽ Lưu Cầu này cũng giống như Đại Thanh, tấm chăn gấm đắp lên trên nhưng bên dưới lại là sự nhơ bẩn..."
"Đủ rồi." Hồ Tuyết Nham đập bàn: "Trương Khiếu Văn, cậu cút ra ngoài cho ta! Ta, Hồ Tuyết Nham, không có loại Nhị chưởng quỹ không biết nghe lời như cậu. Cậu lập tức rời khỏi Lưu Cầu đi..."
Nói xong, Hồ Tuyết Nham cúi người hành lễ với Tiêu Lạc Thiên: "Thừa tướng bớt giận, đây là do tôi quản lý thuộc hạ không nghiêm, tôi sẽ cho Thừa tướng và Lâm đại nhân một lời giải thích... Lão chưởng quỹ à, ngài giúp tôi nói đỡ vài câu đi."
Phạm Liêm ngồi trên bàn tiệc sắc mặt cũng trầm xuống, tuy nhiên họ không khuyên can Tiêu Lạc Thiên mà ngược lại, bưng chén uống một ngụm rượu Hoa Điêu rồi thong thả nói: "Những lời này tôi vẫn chưa nói với con rể, cậu bận rộn việc nước việc quân đã đủ mệt mỏi rồi, tôi không muốn cậu phải bận tâm thêm... Thế nhưng đám quan lại bản địa ở Lưu Cầu này cũng nên quản lý rồi, đều tham đến chết cả rồi."
"Ồ, hóa ra nhạc phụ đã biết những chuyện này từ lâu." Tiêu Lạc Thiên hỏi.
"Đâu chỉ Phụ Khang Thương hiệu của Tuyết Nham chứ. Từ khi cậu dương oai ở Âu La Ba (châu Âu), giờ đến cả thương nhân Tây Dương cũng khiêm tốn hơn nhiều, chẳng ai dám gây chuyện ở Lưu Cầu. Đám quan lại nhơ bẩn này ngay cả người Tây Dương cũng không tha, cứ mở miệng là đòi tiền..."
"Cậu không biết đâu, đám người Tây Dương vốn dĩ hống hách ở Đại Thanh thế mà cũng thực sự chịu móc tiền ra đưa, đúng là một lũ hèn hạ..."
Tiêu Lạc Thiên cười, nhưng nụ cười lần này chẳng mấy dễ coi. Những người thân cận với anh đều biết đây là dấu hiệu của sự giận dữ: "Binh lính của ta thì sao? Nếu ai cũng tham nhũng, chẳng lẽ nói quân quan dưới trướng ta cũng đều tham đến phát tài rồi?"
Long gia đứng phía sau ưỡn ngực bước tới: "Tân quân kiêu hãnh không thèm đụng đến những đồng tiền bẩn thỉu đó. Quân lương Thừa tướng cấp cho chúng ta đã quá hậu hĩnh, kẻ nào dám sờ vào số tiền bẩn này, chỉ có một kết cục duy nhất: xử bắn."
"Tốt, có lời đảm bảo của Long gia, ta cũng yên tâm phần nào. Dù bất cứ lúc nào, quân đội cũng không được loạn, càng không được làm vẩn đục tâm trí..." Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên đích thân đỡ Trương Khiếu Văn đứng dậy.
"Nỗi oan ức của cậu ta đã nghe rồi, cho ta vài ngày để điều tra kỹ lưỡng. Ta không phải người nóng nảy đến mức chỉ cần vỗ đầu là quyết định, nếu ta thực sự độc đoán lỗ mãng như vậy, các người cũng đâu có tâm phục khẩu phục ta phải không? Nào, uống rượu đi..."
"Đây chỉ là một khúc đệm nhỏ, sẽ không ảnh hưởng đến buổi tiệc hôm nay đâu. Nào, chúng ta cạn chén này..." Sau khi uống xong, nhìn Hồ Tuyết Nham vẫn còn kinh hồn bạt vía, Tiêu Lạc Thiên cười nói: "Đêm hè mát mẻ không chỉ có bướm hoa ong mật, mà cũng có cả ruồi muỗi. Vịnh biển sóng vỗ rì rào không chỉ có hải sản phong phú, mà cũng có cả loài cá mập ăn thịt người... Thế giới này vốn dĩ không hoàn hảo, phát hiện vấn đề thì giải quyết nó thôi."
"Tấm lòng của Thừa tướng, tại hạ vô cùng khâm phục. Thú thật, tại hạ vốn chuẩn bị một món quà tặng Thừa tướng, nhưng trải qua chuyện này, tại hạ thật không biết lấy ra thế nào nữa..." Hồ Tuyết Nham cười nói.
"Ha ha ha, lấy ra xem thử đi. Chỉ cần là đường đường chính chính, không phải lợi ích trao đổi trong bóng tối, có gì mà ta không dám nhận." Nhìn tờ giấy Hồ Tuyết Nham đặt trên bàn, Tiêu Lạc Thiên nghi hoặc nói: "Nhìn giống như khế ước đất đai vậy."
"Không sai, đây là khế ước đất đai ở ngõ Nguyên Bảo, dưới chân núi Ngô Sơn tại Hàng Châu, tổng cộng mười hai mẫu, hiện vẫn là đất trống... Người ta vẫn nói Tô Hàng là thiên đường nơi hạ giới, đường đường là Tiêu Thừa tướng vùng Đông Hải sao có thể không có một nơi ở tốt được..."
"Chỉ cần Thừa tướng thích, việc xây dựng vườn tược cứ giao cho tại hạ lo liệu."
Lý Bí lóe lên tia sáng trong mắt, làm sao anh ta không biết danh tiếng của ngõ Nguyên Bảo chứ. Ở hậu thế, vào thời điểm rực rỡ nhất của Hồ Tuyết Nham, khoảng năm Đồng Trị thứ 11, ông ta đã bắt đầu xây dựng, mất ba năm và tốn ba triệu lượng bạc mới hoàn thành.
Chao ôi, Hồ Tuyết Nham đây là lấy nền móng vườn tược tương lai của mình ra làm quà tặng, món quà này quá nặng rồi.
"Quân tử không đoạt cái người khác yêu, món quà này quá nặng rồi..." Tiêu Lạc Thiên đẩy khế ước ra. Không ngờ Hồ Tuyết Nham quả xứng danh cự thương, tâm lý vững vàng thật.
"Thừa tướng, sản nghiệp này không phải tặng cho cá nhân ngài, mà là tặng cho thế lực dưới trướng ngài. Phải biết rằng vùng Giang Nam là mạch máu kinh tế của Trung Quốc, Thừa tướng nếu ở đây không có một văn phòng làm việc thì cũng không ra dáng cho lắm. Tôi biết ở Thượng Hải, Thừa tướng đã mua một mảnh đất bên bờ sông Hoàng Phố để xây tòa nhà, nhưng đó dù sao cũng là địa giới của người Tây Dương..."
"Tôi nghe nói Thừa tướng và Tăng Đại soái tư giao rất tốt, sau này ở Hàng Châu có bất động sản riêng, cũng tiện để ngài và Đại soái qua lại thân thiết hơn, ha ha ha..."
Đây mới chính là cảnh giới cao nhất của hối lộ: quang minh chính đại, lý lẽ đường hoàng, khiến ai cũng không thể nói được gì.
"Được rồi, cung kính không bằng tuân mệnh. Nhưng ta cũng sẽ không nhận không món quà lớn này. Ta có một phi vụ làm ăn lớn muốn hợp tác cùng Tuyết Nham, xem ngài có hứng thú không."
"Ồ, xin cứ nói..." Mắt Hồ Tuyết Nham lập tức sáng rực. Phi vụ mà đến Tiêu Lạc Thiên cũng cần hợp tác mới làm được, chắc chắn phải lớn lắm.
Một tấm bản đồ Đông Á khổng lồ được treo trên tường, lấy Lưu Cầu làm trung tuyến, hai đường kẻ đen, một đường dẫn tới Thượng Hải, một đường dẫn tới Phúc Châu.
"Từ Lưu Cầu đến Thượng Hải, khoảng cách đường chim bay là 820 km; từ Lưu Cầu đến Phúc Châu, khoảng cách đường chim bay là hơn 840 km. Dưới hai tuyến đường thủy này, ta muốn xây dựng hai tuyến cáp ngầm dưới biển, làm việc kinh doanh điện báo..."
"Hiện tại, tuyến cáp từ Lưu Cầu trải tới Kyushu của Nhật Bản đã khởi công thuận lợi, mùa hè này chắc chắn có thể hoàn thành. Sau này ta còn xây dựng đường dây điện báo thông tới Kim Châu của Triều Tiên, Giao Đông và Đường Cô..."
"Không chỉ vậy, từ Phúc Châu đến Hồng Kông cũng chỉ hơn 660 km, lắp đặt đường dây điện báo hoàn toàn không có khó khăn gì... Nếu mạng lưới thông tin này được xây dựng thành công, sau này mỗi năm chúng ta chỉ cần ngồi thu tiền phí điện báo thôi cũng đủ giàu."
"Không những thế, từ đó về sau, sự biến động giá cả hàng hóa ở Đông Á sẽ hoàn toàn nằm trong tay chúng ta. Giá gạo ở Nhật Bản là bao nhiêu, giá đất ở Hồng Kông tăng lên mấy phần, gỗ ở ngoài quan khi nào hàng về... Ôi chao, lúc đó mới thực sự là hàng hóa thông suốt thiên hạ."
Hồ Tuyết Nham vốn có quan hệ mật thiết với người Tây Dương ở Thượng Hải, đương nhiên ông ta biết lợi ích của điện báo. Đây là trọng khí quân quốc cũng là lợi khí kinh doanh, chỉ cần chiếm lĩnh được mạng lưới tình báo, thương nhân trong thiên hạ này ai có thể cạnh tranh nổi với ông ta?
Sau này, Lạc Thiên Dương hành và Phụ Khang Thương hiệu của Hồ Tuyết Nham chắc chắn sẽ là hai bá chủ trong giới thương nhân Trung Quốc. Đến lúc đó, ngay cả người Tây Dương cũng phải cúi đầu nhượng bộ, chưa kể sau khi đường dây điện báo xây xong, bản thân nó đã là một chậu tụ bảo (chậu tiền) hái ra tiền. Một bức điện báo thu ba bốn đồng đại dương không phải là nhiều, lúc mới bắt đầu thu mười đồng đại dương cũng không thành vấn đề, một chữ đáng giá ngàn vàng mà.
"Thừa tướng." Hồ Tuyết Nham cúi người hành lễ: "Sự ưu ái của Thừa tướng khiến tại hạ cảm kích vô cùng. Xin hỏi Thừa tướng cần bao nhiêu vốn? Dù có phải tán gia bại sản, tôi cũng sẽ thực hiện việc này..."
"Rất tốt. Tổng dự toán cho toàn bộ mạng lưới cáp ngầm dưới biển là năm triệu lượng bạc, tôi và ngài mỗi bên một nửa. Nhưng ta muốn quyền kiểm soát, đây không phải ta, Tiêu Lạc Thiên, không biết lý lẽ, mà là vì đường dây điện báo cũng có thể chuyển thành quân dụng, nên ta buộc phải cân nhắc đến vấn đề an ninh quốc gia..."
"Mỗi bên một nửa, ta nắm 51% cổ phần, ngài thấy sao?"
"Không thành vấn đề. Thừa tướng cho tôi nửa năm thời gian, tôi sẽ huy động vốn thành ba đợt, kịp không?"
"Ha ha, việc cụ thể cứ bàn với nhạc phụ của ta, ta không quản mấy việc vặt vãnh này, dù sao thì càng nhanh càng tốt... Uống rượu, uống rượu thôi."
Bầu không khí trong hoa sảnh lập tức trở nên sôi nổi. Lúc này Trương Khiếu Văn cũng tâm phục khẩu phục sát đất, bản thân vừa mới khiến Thừa tướng mất mặt, nhưng Thừa tướng chẳng những không giận mà còn đưa cho một phi vụ làm ăn lớn đến thế.
Trong tình cảm của Tiêu Lạc Thiên, anh vẫn muốn giúp Hồ Tuyết Nham một tay. Dù ông ta là kiểu thương nhân Trung Quốc rất truyền thống, nhưng lúc đó ông ta dám tiến hành cuộc chiến tơ sống với thương nhân Anh, điều đó chứng tỏ ông ta là một thương nhân dân tộc yêu nước.
Loại người này sẽ không nói kiểu kiếm được tiền là chuyển ra nước ngoài, điều họ cân nhắc là khai chiến với thương nhân Tây Dương, kiếm tiền về cho quốc gia mình. Đều là người kiếm tiền nhưng cảnh giới lại hoàn toàn khác nhau.
Khi uống đến đỏ mặt, Tiêu Lạc Thiên nắm tay Hồ Tuyết Nham nói: "Đừng quên thân phận của chúng ta. Làm thương nhân cũng đừng quên dân tộc mình, kiếm được tiền thì phải tiêu trong nước, đừng dâng không cho người nước ngoài. Quê người dù có tốt đến đâu cũng là quê người, nơi huyết mạch tổ tông không thể đánh mất..."
Hồ Tuyết Nham không biết tại sao Thừa tướng lại nhắc nhở những lời này, nhưng ông ta sẽ khắc cốt ghi tâm: "Thừa tướng yên tâm, Tuyết Nham tuyệt đối không phản bội mảnh đất nơi linh hồn tổ tông cư ngụ, lời dạy của Thừa tướng, cả đời này không dám quên."
Hồ Tuyết Nham thực sự cảm kích Tiêu Lạc Thiên, bởi ông ta hiểu rất rõ, phi vụ làm ăn lớn thế này nếu không có quân đội bảo vệ thì căn bản không cách nào làm được. Người Tây Dương không phải kẻ ngốc, đường dây điện báo là do người ta phát minh, họ chắc chắn biết lợi nhuận trong đó cao đến mức nào.
Loại hình kinh doanh này chỉ có triều đình và Tiêu Lạc Thiên mới làm nổi. Nếu thương nhân bình thường tụ tập mấy triệu lượng bạc làm loại công trình này, khoan hãy nói triều đình có đồng ý hay không, đám người Tây Dương kia chắc chắn sẽ giở trò.
Không có sự bảo vệ của lực lượng quân sự hùng mạnh, đám quỷ Tây Dương đó sẽ không bao giờ để người Trung Quốc độc chiếm dự án quan trọng vừa dùng cho quân sự vừa dùng cho dân sự này. Người có tiền, họ không biết kiếm hay sao?
Lén cắt đứt cáp ngầm của ngươi, gây áp lực lên triều đình, tìm quan phủ chèn ép ngươi, dù sao thì loại lợi khí quân quốc này họ chắc chắn sẽ can thiệp. Các liệt cường làm sao có thể trơ mắt nhìn Trung Quốc mạnh lên chứ?
Hồ Tuyết Nham có tâm nhưng không có lực. Chiếc ô bảo hộ của ông ta là Tương quân, hơn nữa chỉ là một phần thế lực trong Tương quân, ở Giang Nam còn có chút ảnh hưởng, nhưng thực sự muốn vươn tay ra biển lớn, ông ta chẳng là gì cả.
Hôm nay, nhành ô liu của Tiêu Lạc Thiên không khác gì mưa xuân giữa mùa hạn hán, Hồ Tuyết Nham xúc động đến mức muốn bật khóc.
Ngay lúc bầu không khí tiệc rượu đang sôi trào, việc thanh tra nội bộ của Tiêu Lạc Thiên tại Lưu Cầu thực ra đã bắt đầu. Tiêu Hà Tín chống gậy trở thành tổng chỉ huy, trước mặt ông là vô số tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, đại đội trưởng đang chờ đợi mệnh lệnh.
Trong cảnh đêm tối, từng đội Tân quân lịch sự mời những quan viên Lưu Cầu đang kinh hãi rời khỏi nhà, cho đến cuối cùng, La Hỏa đích thân dẫn đội bao vây phủ đệ của Thượng thư Hộ bộ Lâm Viễn Miểu.