Nhật Bản là một xã hội có đẳng cấp cực kỳ nghiêm ngặt, chế độ phân phong phong kiến đã bị đẩy đến giới hạn. Mạc phủ là kẻ thống trị đất nước, dưới quyền họ còn có đại danh (daimyo), lãnh chúa, võ sĩ, v.v. Ngay cả tầng lớp võ sĩ cơ bản nhất cũng chia thành ba bảy loại: không có chủ công thì gọi là dã võ sĩ, có chủ công lại chia thành thượng sĩ và hạ sĩ.
Trong truyền thống Nhật Bản, hạ sĩ – tức cấp võ sĩ thấp nhất – có thể tùy ý giết hại thường dân, còn thượng sĩ lại có thể tùy ý giết hạ sĩ. Về phần gia lão, đại tướng dưới trướng đại danh lại càng có thể tùy ý giết thượng sĩ.
Cả nước Nhật bị cai trị một cách hà khắc như vậy, bất cứ ai cũng là một mắt xích trong chuỗi sinh thái man rợ này. Khi Sakamoto Ryōma còn nhỏ, từng có lần va chạm với một tên thượng sĩ. Theo quy định thời đó, thượng sĩ có thể tùy ý giết chết con trai của hạ sĩ.
Mẹ của Sakamoto Ryōma đã phải quỳ trong mưa, khẩn khoản cầu xin mới đổi được sự tha thứ của tên thượng sĩ kia, thế nhưng bà cũng vì dầm mưa hôm đó mà lâm bệnh nặng rồi qua đời. Sau này, một người bạn của Ryōma chỉ vì tránh không kịp một tên thượng sĩ say rượu mà bị chém chết giữa đường. Lần đó đã dẫn đến một cuộc xung đột lớn giữa các võ sĩ phiên Tosa, thượng sĩ và hạ sĩ suýt chút nữa đã khai chiến.
Không chỉ phiên Tosa, ở phiên Satsuma cũng vậy, đẳng cấp giữa các võ sĩ như vực sâu ngăn cách con người. Thượng sĩ đứng trước hạ sĩ và dã võ sĩ thì bá đạo không khác gì quân vương.
Hôm nay, Hổ Chi Giới đụng phải chính là một nhóm thượng sĩ, những tên thượng sĩ kiêu ngạo của nhà Shimazu. Nhóm võ sĩ từng bí mật tham gia chiến tranh Chōshū này, kẻ nào kẻ nấy lỗ mũi đều hếch lên tận trời. Nhìn thấy đám dã võ sĩ phong trần này, làm sao bọn chúng không nổi giận cho được?
“Chúng mày là thứ gì, sao có thể giàu có hơn cả bọn tao? Chúng mày là thân phận gì mà dám mặc kimono lụa là?” Nhìn lại bộ kimono vải thô trên người mình, đám thượng sĩ tức đến mức méo cả mũi.
Điều đáng giận hơn nữa là, thượng sĩ chỉ uống nổi rượu thanh tửu Nhật Bản, mà đám dã võ sĩ đầu trọc này lại uống nổi rượu Hoa Điêu Giang Nam màu vàng óng của nước Thanh, đây quả là tội lớn không thể dung thứ.
“Baka... chúng mày là võ sĩ nhà đại danh nào, sao lại ngang ngược ở Kagoshima thế này?” Một tên thượng sĩ đập mạnh chén rượu xuống chiếu tatami.
Hổ Chi Giới liếc mắt nhìn hắn, sát khí hữu hình khiến tên thượng sĩ đối diện rùng mình: “Mày quản bọn tao là võ sĩ nhà nào làm gì? Bọn tao là dã võ sĩ, không được à?”
Ở Nhật Bản, võ sĩ không dám lấy chủ quân của mình ra làm trò đùa. Hổ Chi Giới nói mình là dã võ sĩ, đám người đối diện đều tin là thật.
“Dã võ sĩ hạ đẳng, chắc chắn là tiền kiếm được từ việc làm hải tặc. Anh em, rút đao giết chúng nó!” Nhóm võ sĩ hung hãn này hở ra là khai chiến, nhưng vừa giao thủ đã ngây người, đao pháp của bốn năm tên dã võ sĩ đối diện còn sắc bén hơn cả bọn họ.
“Chúng mày gan to thật, dám phản kháng lại thượng sĩ, còn không mau bó tay chịu trói...” Một nhóm người đánh từ trong quán rượu ra đến tận phố lớn. Sau đó, viện binh của thượng sĩ ngày càng đông, hình thành nên cảnh tượng trước mắt Dã Bình Thái.
Gần hai mươi võ sĩ cao cấp nhà Shimazu bao vây chặt lấy Hổ Chi Giới, thái đao như rừng. Hổ Chi Giới không hề sợ hãi, gã hét lớn: “Đội Bạt Đao... kết trận!”
Một tiếng hô vang, sáu bảy anh em lập tức tạo thành vòng tròn phòng thủ, lưng tựa lưng, thái đao lần lượt gác lên trên đao của kẻ địch. Ngay sau đó, trên con phố dài trở nên hỗn loạn, từ trong kỹ viện, quán rượu và sòng bạc, từng thành viên Đội Bạt Đao đột ngột lao ra.
“Hổ Chi Giới bị vây rồi... tổ đội chiến đấu, Đội Bạt Đao không thể bị nhục!” Tiếng thái đao tuốt khỏi vỏ vang lên loảng xoảng khắp con phố. Những võ sĩ Nhật Bản đã qua huấn luyện đội hình phương Tây này nhanh chóng tổ chức thành hai phương trận, vừa hô khẩu hiệu vừa ép tới từ phía đông và phía tây con phố.
“Hô hô... ha! Hô hô... ha!” Phương trận đã hô vang khẩu hiệu tiến công đầy nhịp điệu. Trận thái đao đã hình thành. Những võ sĩ dũng cảm này từng chống lại kỵ binh Pháp ở biên giới Pháp-Phổ, từng giết chết quân đoàn quý tộc Áo trong chiến tranh Phổ-Áo, sát khí trên người họ như một bức tường áp đảo đám thượng sĩ kia.
“Chúng mày là người phương nào, nói cho tao biết chúng mày là ai... Cầu viện, mau cầu viện!” Đối mặt với áp lực từ gần một trăm thành viên Đội Bạt Đao, đám thượng sĩ này cuối cùng cũng biết sợ, vội vàng gào thét cầu viện.
Tin tức Tiêu Lạc Thiên bí mật đến Kagoshima chỉ gói gọn trong giới sĩ quan cao cấp nhà Shimazu, võ sĩ bên dưới hoàn toàn không biết gì. Nếu thông tin chỉ cần rò rỉ một chút, đám thượng sĩ này cũng không dám ngang ngược như thế. Bọn chúng thực sự không biết có nhân vật lớn đã đặt chân lên đảo Kyushu.
Nhật Bản lúc này vẫn chưa tiến hành Tây hóa toàn diện, họ cũng đón Tết Nguyên Đán giống người Trung Quốc. Trong dịp Tết, võ sĩ Nhật Bản đều được nghỉ ngơi, ngày ngày ăn chơi hưởng lạc. Dưới chân thành Kagoshima và cảng biển tập trung rất đông võ sĩ nhà Shimazu. Vừa nghe thượng sĩ cầu viện, đám võ sĩ này đều phát điên.
Những tên võ sĩ say khướt không sợ lạnh, cởi áo ngoài nhét vào thắt lưng, khoe cơ bắp giữa trời đông giá rét, kẻ nào kẻ nấy gào thét điên cuồng: “Dã võ sĩ mà dám thách thức vinh quang nhà Shimazu ư... giết chúng nó, mau lên!” Chỉ trong chốc lát, hơn ba trăm tên côn đồ cuồng nhiệt lao ra trên phố, kẻ nào kẻ nấy gào thét đến lạc cả giọng.
Một cuộc xung đột đổ máu là điều khó tránh khỏi. Cả hai bên đều đã nốc quá nhiều rượu, lúc này lý trí đã chẳng còn tác dụng gì nữa.
Đúng lúc này, ba tiếng súng vang lên giòn giã “đoàng, đoàng, đoàng”. Ba thanh thái đao của những kẻ lao lên đầu tiên rơi loảng xoảng xuống đất. Mọi người nhìn kỹ, một người đàn ông dáng vẻ sĩ quan, uy nghiêm không giận mà tự uy, đang cầm súng lục Colt nhìn bọn họ bằng ánh mắt lạnh lùng, họng súng vẫn còn bốc khói xanh.
“Tất cả dừng tay! Có vấn đề gì thì tìm gia lão Kabayama Kurihara để giải quyết công bằng...” Người nổ súng là Dã Bình Thái. Anh biết không ra tay không được, nếu thực sự xảy ra xung đột đổ máu, hành tung của Thừa tướng sẽ hoàn toàn bại lộ.
“Hỏa súng, súng lục xoay kiểu Tây cao cấp nhất. Baka... chúng nó chắc chắn là hải tặc, đừng nghe chúng nó, tiếp tục tấn công!” Phải nói là kẻ say rượu thì không còn lý trí, đầu óc bọn chúng đã bị máu nóng làm cho mê muội.
Dã Bình Thái lo đến mức mồ hôi đầm đìa. Hôm nay sao lại gặp phải đám ma men này chứ? Nhưng muốn một người ngăn cản nhiều kẻ điên như vậy là điều không thể.
Lúc này, anh quay đầu quét mắt nhìn xung quanh, bất ngờ phát hiện thằng nhóc Binh Thái Lang kia không thấy đâu cả. Vào thời khắc mấu chốt này, nó lại đào ngũ.
“Baka, đợi đấy, tao sẽ tính sổ với mày sau...” Dứt lời, Dã Bình Thái nổ súng liên tiếp, đánh rơi từng thanh thái đao xuống đất.
Lúc này, tiếng súng đã không còn trấn áp nổi hai nhóm người điên này nữa, thái đao đã va vào nhau, tiếng hò hét vang vọng trời đất.
Dưới chân thành đã hoàn toàn bùng nổ. Các cửa hàng dọc phố mở cửa sau, thương nhân và bách tính ôm đầu chạy trốn, đâu đâu cũng là tiếng khóc than. Ngay cả người phương Tây ở bến cảng cũng bị kinh động, ngẩn người nhìn con phố đang nổ ra chiến đấu.
Đúng lúc này, từ phía bến tàu bỗng truyền đến tiếng ủng da nện xuống nền đá, rào rào như thủy triều đang cuồn cuộn đổ tới.
“Đội Bạt Đao... lên đạn... chúng ta là lưỡi dao trong tay Thừa tướng, là Tân quân Đông Á cao quý nhất!”
“Bọn võ sĩ hủ bại kia dám thách thức tôn nghiêm của Tân quân, các ngươi nói có đồng ý không?”
Theo lời động viên của Binh Thái Lang, trên phố dài bùng lên tiếng gầm như sấm: “Không đồng ý!” Tiếng gầm này làm đám võ sĩ nhà Shimazu khiếp vía, Hổ Chi Giới và đồng đội chớp thời cơ phản kích, chém gục sáu bảy tên võ sĩ ngay lập tức.
Dã Bình Thái gầm lên: “Tất cả dừng tay! Không được tương tàn nữa, Đội Bạt Đao lùi ba bước, tại chỗ phòng ngự... Chết tiệt, hôm nay coi như vi phạm quân kỷ hết rồi.”
Người xông tới chính là Binh Thái Lang. Thằng nhóc này đã điều động hết một trăm thành viên Đội Bạt Đao cuối cùng đang đóng quân trên tàu Roma. Đây là một trăm thành viên Đội Bạt Đao chưa thay quân phục, bộ quân phục màu xanh nhạt nổi bật lạ thường trong thành.
Ủng quân sự cao cổ, quân phục vải dạ, mũ lưỡi trai da sơn, thắt lưng da bò dày... tất nhiên còn có những khẩu súng trường Mauser đã gắn lưỡi lê. Dòng thác này vừa xuất hiện, cả cảng Kagoshima lập tức chấn động.
Vô số thương nhân phương Tây chỉ vào bộ quân phục mà gào lên: “Tân quân của Tiêu Lạc Thiên... là quân đoàn phương Đông đã quét sạch châu Âu... Tân quân đã đổ bộ Nhật Bản rồi!”
Còn những thương nhân có tầm nhìn rộng, họ đều từng đến Lưu Cầu, họ hiểu quá rõ Tân quân là thế nào.
“Không xong rồi... Tân quân Lưu Cầu đánh tới rồi, họ muốn báo thù, báo mối nhục bị bắt nạt suốt hai trăm năm... Chạy mau!”
Tân quân của Tiêu Lạc Thiên không chỉ là Tân quân của Lưu Cầu, mà còn là Tân quân của cả châu Á, là lực lượng vũ trang đỉnh cao đầu tiên được huấn luyện thuần túy theo kiểu phương Tây. Những chiến thắng liên tiếp của họ rực rỡ đến mức người châu Âu cũng phải nhìn bằng con mắt khác.
Trong mắt những người Nhật Bản này, nếu nhà Shimazu là đại danh, thì Thừa tướng Tiêu của Lưu Cầu phải là đại danh chỉ đứng sau Hoàng đế, tầm ảnh hưởng ở Đông Á thậm chí còn vượt qua Mạc phủ. Quân của Tiêu Lạc Thiên mà lại bị gọi là dã võ sĩ, đám thượng sĩ nhà Shimazu lấy đâu ra tự tin để thách thức tôn nghiêm của Đội Bạt Đao?
“Kẻ tự tìm đường chết thì không cứu được. Thượng sĩ nhà Shimazu dám bày đặt làm mặt người lớn trước mặt Tân quân của Thừa tướng Tiêu, đây chẳng phải là tìm chết sao? Nhìn kìa, người ta mang súng trường mới đến báo thù rồi kìa.”
Lúc này, một trăm thành viên Đội Bạt Đao vũ trang tận răng đã xông đến rìa chiến trường. Binh Thái Lang nhìn những vũng máu trên mặt đất thì giận không kìm được, nó hét lớn: “Chuẩn bị bắn... giết sạch đám khốn này!”
Đúng khoảnh khắc những khẩu Mauser đã nhắm thẳng vào đám võ sĩ, Dã Bình Thái đột ngột hét lớn: “Dừng tay! Họng súng nâng cao 45 độ... Bắn!”
Dã Bình Thái biết rằng khi một trăm khẩu Mauser nhắm vào đám đông, tuyệt đối không được ra lệnh dừng bắn, vì rất có thể kẻ tâm lý không vững sẽ vô thức bóp cò, và một người bắn rất dễ gây ra phản ứng dây chuyền.
Thời kỳ súng hỏa mai nạp đạn từ miệng nòng, thường xuyên xảy ra sự cố như vậy. Trong đội hình bắn luôn có những binh sĩ căng thẳng bóp cò trước, sự sơ suất của một người rất dễ khiến cả hàng ngũ cướp cò tập thể.
Tân quân hiện tại đã đạt đến trình độ thực thi mệnh lệnh của cấp trên một cách vô thức. Mệnh lệnh của Dã Bình Thái được thực hiện nghiêm ngặt, một trăm họng súng nâng cao 45 độ. “Đoàng đoàng đoàng đoàng...” sau loạt tiếng súng chói tai, đổi lại là sự tĩnh lặng chết chóc trên con phố dài.
Bất ngờ, tiếng “loảng xoảng” phá tan sự tĩnh lặng. Nhìn kỹ lại thì ra là thái đao trong tay một tên võ sĩ nhà Shimazu đã bị dọa cho rơi xuống đất. Điều bọn chúng sợ không phải là súng ống, mà là bộ quân phục kia, cùng với những gương mặt trẻ trung đầy kiêu hãnh.
“Là Tân quân Lưu Cầu... chính là họ. Khi chưa thành quân họ đã đánh bại gia lão Kabayama, sau khi thành quân còn đánh bại đại quân nước Thanh, thậm chí đánh bại cả người phương Tây...”
Vô số võ sĩ mặt cắt không còn giọt máu, họ biết mình đã gây ra đại họa rồi.