Thịnh hạ ở Lưu Cầu thường có mưa to gió lớn, nhưng đến nhanh mà đi cũng nhanh. Một trận mưa bão vào đêm qua đã gột rửa thành phố sạch sẽ tinh tươm. Đến tận sáng hôm sau, khi tiếng chim hót líu lo đánh thức Tiêu Lạc Thiên, anh mới phát hiện thời tiết bên ngoài đẹp đến lạ thường.
Ánh mặt trời buổi sớm nhuộm vàng cả bầu trời phương Đông, tầm mắt càng hướng về phía Tây lại càng thấy một màu xanh thẳm. Lúc này, tại bến tàu Lưu Cầu, dân chúng đã bắt đầu tụ tập đông đúc.
Nghi thức khánh thành cáp quang dưới biển cùng lễ tiễn đưa đợt du học sinh đầu tiên được tổ chức cùng lúc, khung cảnh náo nhiệt như một ngày đại lễ.
Tiêu Lạc Thiên vội vàng rửa mặt thay y phục. Bộ quân phục tướng quân đẹp mắt khoác trên người anh trông thật tinh anh, sắc sảo. Ăn vội vài miếng bánh mì phết mứt, Tiêu Lạc Thiên dưới sự bảo vệ của cận vệ liền bước ra khỏi Thừa tướng phủ.
Chiến mã vừa qua khỏi hai con phố, Tiêu Lạc Thiên đã gặp hai vị công sứ Anh, Mỹ vừa mới đến vào ngày hôm qua. Phía sau còn có mục sư Lewis đang nháy mắt với anh. Nhìn kỹ lại, thì ra gã da đen Simon cũng vác theo thiết bị chụp ảnh đến, vừa thấy Tiêu Lạc Thiên liền cười lộ ra hai hàng răng trắng bóc.
Đội ngũ hợp lại làm một. Công sứ Hoa Nhược Hàn xoa xoa thái dương nói: "Tôi thực sự già rồi, tiệc rượu tối qua không biết tiết chế, rượu vang Pháp đậm đà quả nhiên khiến tôi tham chén, sáng nay lại thấy hơi đau đầu..."
Công sứ Anh, tước sĩ Ngải Lập Quốc cười nói: "Được sự khoản đãi của Thừa tướng Tiêu vùng Đông Hải, rượu ngon tự nhiên phải là loại thượng hạng. Nếu tôi đoán không lầm, hẳn là loại cao cấp của trang trại rượu vang Cheval Blanc và Ausone vùng Bordeaux, đây là loại rượu danh tiếng mà chỉ ít người sành sỏi mới biết thôi."
Tiêu Lạc Thiên giơ ngón cái lên: "Công sứ đại nhân quả là lợi hại, nhìn qua đã biết là bậc thầy thưởng rượu. Tôi không rành chuyện này lắm, số rượu ngon tối qua đều là tôi tịch thu được từ quân viễn chinh Pháp, chắc là của mấy tay sĩ quan cao cấp đó, ai mà biết được chứ."
Câu nói này suýt chút nữa khiến Ngải Lập Quốc nghẹn họng. Không khoe khoang chiến tích của mình thì không chịu được hay sao chứ.
Lúc này, gã bợm rượu Pierre thúc ngựa từ phía sau đội ngũ đi tới: "Tôi có thể làm chứng, những chai rượu đó đúng là của kỵ sĩ Molière, gã đó là kẻ cuồng nhiệt với rượu ngon vùng Bordeaux..."
Mọi người cùng nhau đùa giỡn về gã người Pháp một lát, rồi nhanh chóng tới quảng trường bến tàu. Trên đài lễ cao vút là chiếc máy điện báo được bọc trong vải đỏ, vài nhân viên điện báo Lưu Cầu được huấn luyện bài bản đang đứng trên đài với đôi găng tay trắng.
"Đại Thanh quốc, Đồng Trị hoàng đế bệ hạ giá đáo... Lưu Cầu vương quốc, Thượng Thái vương các hạ giá đáo... Tất cả nghiêm trang!"
Mười vị lễ quan đồng thanh hô vang, tuyên cáo sự xuất hiện của vị hoàng đế và quốc vương cao quý nhất. Tải Thuần cuối cùng cũng xuất hiện trước vạn dân Lưu Cầu trong bộ long bào.
Hơn mười vạn dân chúng đến dự lễ, hơn một nửa đều quỳ xuống, những binh sĩ tân quân và người ngoại quốc còn lại cũng đều cúi chào chín mươi độ. Dù sao Ái Tân Giác La Tải Thuần cũng là chủ nhân của mảnh đất rộng hơn mười triệu km vuông, một đế quốc lớn như vậy xứng đáng nhận được sự tôn trọng của tất cả mọi người.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên cũng không thể bày đặt tư cách sư phụ, cũng cúi người hành lễ. Tải Thuần vừa thấy sư phụ, liền vội vàng hơi nghiêng người trên ghế tựa để đáp lễ.
Ngai vàng của hoàng đế và quốc vương đặt trên một đài cao, Tải Thuần làm chủ, Thượng Thái vương làm phụ. Sau khi hai người dẫm lên con đường trải đầy hoa để an tọa, nghi lễ chính thức bắt đầu.
Múa lân múa rồng, pháo nổ vang trời, đại diện các nước cùng đại diện các ngành nghề lên phát biểu chúc mừng, những thứ đó không cần nói nhiều, tóm lại là cứ náo nhiệt hết mức có thể.
Sau khi loay hoay hết một tiếng rưỡi, bầu trời phương Bắc đột nhiên vang lên tiếng pháo nổ giữa ban ngày, lách tách liên hồi trên không trung.
"Thông rồi... là tín hiệu từ đảo Amami... Vạn tuế!" Đám đông lập tức reo hò.
Không sai, các kỹ sư Mỹ tại đảo Amami cuối cùng đã kết nối được hai sợi cáp. Sau khi hò reo vui sướng, họ lập tức gửi tín hiệu pháo về hai hướng Nam Bắc.
Cũng giống như nguyên lý truyền tin của đài phong hỏa, trên từng hòn đảo, từng con tàu buôn đều vang lên tiếng pháo, tin vui nhanh chóng được truyền đi các mục tiêu đã định.
Trong Thiên Thủ Các ở Kagoshima, Shimazu Tadayoshi và các gia thần, cùng với Sakamoto Ryoma đang lo lắng nhìn ra vịnh biển. Những con tàu buôn neo đậu trên biển đang chờ đợi tín hiệu từ phương Nam.
Tại vị trí trung tâm Thiên Thủ Các, máy điện báo đã được lắp đặt, vài nhân viên điện báo đang quỳ dưới "thần vật" này, cung kính không dám cử động.
"Chỉ thứ này thôi mà có thể truyền tin tức tức thì đi xa hơn một ngàn dặm sao? Kagoshima và Naha cách nhau tới một ngàn hai trăm dặm đấy." Kabayama Kurin lầm bầm.
Sakamoto Ryoma mỉm cười: "Đâu chỉ vậy, dù có xa vạn dặm, máy điện báo cũng có thể truyền tin tức trong nháy mắt..."
Đúng lúc này, một thiếu niên hầu cận đột nhiên hét lớn: "Mau nhìn kìa, trên tàu có động tĩnh, họ sắp châm lửa rồi... Pháo nổ rồi, nổ rồi!"
Đùng đùng đùng... Tiếng pháo trầm đục chính là tín hiệu. Tất cả mọi người trong Thiên Thủ Các đều rạp người sát bên cạnh máy điện báo, mắt không rời nhìn chằm chằm, cái nào cái nấy chổng mông lên cao hơn cả đầu.
Tại Naha, Lưu Cầu xa xôi, Tiêu Lạc Thiên đã cầm bút viết một dòng chữ lớn trên tờ giấy trắng: "Ăn chưa?" Một câu hỏi điện báo thật bá đạo, cũng chỉ có Tiêu Lạc Thiên mới nghĩ ra được câu nói bá đạo vô cùng như vậy.
Không ai dám cười nhạo Tiêu Lạc Thiên, nhân viên điện báo vội vàng nhập mã theo cuốn mật mã, câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên được truyền đi tức thì tới Kagoshima.
Khi máy điện báo ở Kagoshima bắt đầu nhả ra dải giấy, quần thần nhà Shimazu đồng loạt lùi lại một bước: "Mau nhìn kìa, nó động rồi... Thần vật động rồi!"
Nhân viên điện báo đang quỳ vội vàng dịch mã. Câu điện báo đơn giản như vậy căn bản không thể sai sót. Khi ba chữ "Ăn chưa?" xuất hiện trên giấy, Shimazu Tadayoshi khó hiểu hỏi: "Đây là câu đầu tiên Thừa tướng gửi cho ta sao? Mau hồi đáp, ta ăn rồi, bữa sáng ăn cơm bát bào ngư..."
Khi câu trả lời của Shimazu Tadayoshi truyền đến Lưu Cầu, vạn dân lập tức xôn xao. Mọi người không chỉ kích động mà còn bật cười thành tiếng, bức điện báo đầu tiên của Đông Á lại là cuộc đối thoại của hai "thực thần".
Tất cả khách quý đều cười nghiêng ngả, sự hài hước của Tiêu Lạc Thiên đã chinh phục tất cả mọi người.
"Ừm, bào ngư ở Kagoshima vị rất tươi ngon, xin hãy gửi cho tôi một đợt..."
"Xin Thừa tướng yên tâm, bào ngư tươi nhất chiều nay sẽ được đưa lên tàu gửi tới Thừa tướng..."
"Xin hỏi giá gạo ở Kagoshima hôm nay thế nào..."
"A, vậy mà mỗi thạch lại chênh lệch với Naha một đồng bạc sao? Tôi phải điều động một đợt gạo tới Kagoshima kiếm lời thôi..."
Mỗi câu đối thoại giữa Tiêu Lạc Thiên và Shimazu Tadayoshi đều được viết lên những dải vải trắng dài, rồi treo trước gió trên đài cao. Điện báo thần kỳ đã chinh phục tất cả mọi người, đặc biệt là những đại diện do Hồ Tuyết Nham phái tới, những phú thương Giang Nam vốn còn do dự về việc đầu tư, giờ phút này đều đã tâm phục khẩu phục.
"Thần tích, thật là thần kỳ, đầu tư, nhất định phải đầu tư!" Đó là tiếng lòng của tất cả mọi người.
Sắc mặt công sứ Anh có chút không tự nhiên, còn công sứ Mỹ Hoa Nhược Hàn nhạy bén nhận ra sự thay đổi tinh tế đó: "Chẳng bao lâu nữa Mỹ và Lưu Cầu sẽ bàn bạc về việc đặt cáp quang điện báo dưới đáy Thái Bình Dương. Hiện tại Đại Tây Dương đã thông suốt tin tức, nếu chúng ta chinh phục được Thái Bình Dương, thì sẽ hình thành một mạng lưới điện báo toàn cầu khổng lồ..."
"Đây là tài sản của toàn nhân loại, tất cả các quốc gia đều có thể hưởng lợi từ đó. Tôi nghĩ chúng ta nên hợp tác với Tiêu Lạc Thiên thành lập một tập đoàn điện báo quốc tế, tính cổ phần theo độ dài đường dây của mỗi bên..."
"Tôi nghĩ người thông minh như tước sĩ đây chắc chắn nhìn thấy lợi ích trong đó, đó là mỏ vàng, đào mãi không bao giờ hết..."
"Ha ha, tôi biết ngài đang lo lắng điều gì, có phải cảm thấy thêm một người Trung Quốc vào hàng cổ đông thì không cam tâm? Tin tôi đi, con "địa đầu xà" này rất khó đối phó, nếu ngài không tính đến lợi ích của anh ta, sau này nhất định các ngài sẽ rất đau đầu."
Tước sĩ Ngải Lập Quốc vội cười lấy lòng: "Đương nhiên, Tiêu Lạc Thiên là đối tác chiến lược rất quan trọng của Anh, chúng tôi rất sẵn lòng hợp tác kinh tế đa phương, điều này đương nhiên có lợi cho lợi ích của Đại Anh Đế quốc..."
Hai vị nhà ngoại giao cáo già nhìn nhau cười, đứng dậy bước xuống đài quan lễ. Họ chuẩn bị đi chụp ảnh cùng Tiêu Lạc Thiên. Sự thành công của đường dây điện báo này chắc chắn sẽ đẩy nhanh việc lắp đặt mạng lưới điện báo châu Á. Vì người châu Âu đã đi sau một bước, vậy thì chỉ có thể chọn cách hợp tác.
Máy ảnh đã ghi lại toàn bộ quá trình của buổi lễ. Lưu Cầu và Kagoshima đều trở thành đại dương của niềm vui. Nhà Shimazu sở hữu thần khí như vậy, lập tức mở tiệc chiêu đãi gia thần, trong Thiên Thủ Các tràn ngập tiếng cười nói.
Tại Lưu Cầu, đây chưa phải lúc mở tiệc. Bây giờ là thời điểm Tiêu Lạc Thiên tiễn đưa các học tử. Trong cảng, một con tàu clipper của Hà Lan sẽ chở 500 du học sinh tới châu Âu, một con tàu clipper của Mỹ sẽ chở 400 du học sinh tới Mỹ.
Chín trăm học tử mặc bộ âu phục được Tiêu Lạc Thiên đặt làm riêng, mỗi người một chiếc vali da bò chắc chắn, đứng trên bãi đất trống tạo thành một đội hình quân sự nghiêm cẩn.
Ở đây có hai phần ba là trẻ mồ côi, họ không có người thân đến tiễn, chỉ có những người dì đã chăm sóc họ trong "Ân dưỡng chúng" cùng chiến hữu tân quân, cuối cùng là Tiêu Lạc Thiên.
Một phần ba còn lại là con em dân chúng Lưu Cầu và Đường Cô, cha mẹ họ xung quanh đã khóc thành tiếng, cách biệt quan san vạn dặm, sao họ có thể nỡ lòng.
"Con ơi... ra ngoài đừng sợ tốn kém, nghèo nhà giàu đường... đừng để bản thân phải chịu thiệt thòi."
"Ra ngoài tới nơi đất khách quê người phải học hành cho tốt, sớm ngày trở về nhé..."
Những người trong "Ân dưỡng chúng" nghe những lời kỳ vọng tha thiết của cha mẹ các bạn học, từng người một mắt đỏ hoe. Họ đều là trẻ mồ côi của phong trào Thiên Quốc, không cha không mẹ, nếu không phải Tiêu Lạc Thiên cứu họ, trời mới biết số phận tương lai sẽ ra sao.
Tiêu Lạc Thiên nhạy bén nhận ra cảm xúc của các học tử, anh dang rộng vòng tay ôm từng người trong "Ân dưỡng chúng".
"Tân quân chính là nhà của các em, ta chính là người thân của các em. Những đau khổ thời thơ ấu chỉ là một chướng ngại trong cuộc đời các em mà thôi. Những gì các em cần làm là học hành thành tài trở về nước, làm nên sự nghiệp vẻ vang..."
"Ta biết các em không còn cha mẹ, nhưng họ cũng đang dõi theo các em trên trời cao. Hãy nỗ lực xây dựng gia đình riêng, sau này để con cái các em có cuộc sống tốt đẹp hơn, đừng chịu khổ cực như các em nữa..."
"Tổ tiên các em đang nhìn các em, các em sẽ không bao giờ cô độc..."
Tiêu Lạc Thiên vỗ vỗ lưng những đứa trẻ, nước mắt trào ra: "Lưu Ngạn Thần, em phải nỗ lực... Khâu Uy em phải kiên cường... Khương Vũ Hằng, Nhan Hưng... hãy nhớ lấy mẫu quốc, đừng quên những bậc cha chú quê nhà..."
"Hạng Anh, Kim Tam Thuận, Lâm Chấn, Thái Bích Hạ... đừng nghĩ về thân thế của mình nữa, hãy quên đi tất cả, tới châu Âu bắt đầu lại sự nghiệp của các em, để gia tộc các em khôi phục vinh quang..."
"Ta, Tiêu Lạc Thiên, ở đây xin chào các em."
Tiêu Lạc Thiên cùng vô số tân quân đứng nghiêm chào. Trong tiếng khóc, các du học sinh lên hai con tàu buôn. Kế hoạch du học đồ sộ giờ khắc này chính thức ra khơi.
Chú thích: Các bạn độc giả, Tâm Tịnh tôi nhân dịp Tết Trung thu có đăng thêm chương, mọi người hãy ủng hộ đăng ký đọc nhiều vào nhé, cảm ơn. Mượn lời Tiêu Lạc Thiên hỏi thăm mọi người một câu: "Ăn chưa? Chưa ăn thì ăn nhiều vào nhé, hôm nay chúng ta không giảm cân nữa..."