Tử Cấm Thành là trung tâm quyền lực thực sự của đế quốc, Thái Hòa Điện, Trung Hòa Điện, Bảo Hòa Điện gần như gánh vác hơn bảy mươi phần trăm các nghi lễ trọng đại của quốc gia.
Đồng Trị Đế với tư cách là chủ nhân nhỏ thực sự của hoàng thành, vừa nghe khách muốn tham quan du ngoạn, lập tức phấn khích nhảy cẫng lên từ mặt đất, kéo tay Tiêu Lạc Thiên bắt đầu đi vòng quanh.
"Đằng kia là Thể Nhân Các, thời Khang Hy từng dùng để thi thơ, giờ đã thành nơi cất giữ gấm vóc của Nội vụ phủ... Còn đây là Hoằng Nghĩa Các, các loại bát đĩa bằng vàng, bạc, ngọc do Nội vụ phủ quản lý đều đặt ở đây, Nhị Mao chính là một quản sự ở đây đấy..."
"Ngài có biết không, Thái Hòa Điện bình thường chúng ta không mở cửa, lúc ta lên ngôi từng mở một lần, sau đó chỉ mỗi dịp cuối năm mở đại triều hội mới mở một lần, có khi chiến sự căng thẳng không có đại triều hội thì cả năm ở đây chẳng mở cửa lấy một lần... Ta không thích nơi này, bên trong lạnh lẽo lắm..."
"Mau nhìn chỗ này, Trung Hòa Điện là nơi ta thích nhất, cung điện không lớn, mùa đông đốt chậu than lên là trong phòng ấm áp vô cùng... Ta thường xuyên học lễ nghi ở đây, Tổng quản Chu Đạo Anh cứ quản thúc ta, phiền muốn chết."
"Đến Bảo Hòa Điện rồi, ngài biết không, ông Ông Đồng Hòa bọn họ thích nơi này nhất, ngài biết tại sao không? Ha ha, ngài đoán không ra đâu, đây là nơi khảo thí, kỳ thi cuối cùng của khoa cử đều diễn ra ở đây, những vị Trạng nguyên, Bảng nhãn đó sao có thể không kính trọng nơi này chứ."
"Đằng xa kia chính là Càn Thanh Môn, bên trái trong Long Tông Môn là Quân cơ xứ, bên phải sau Cảnh Vận Môn là Phụng Tiên Điện... Nơi ta học việc triều chính hằng ngày cách Quân cơ xứ không xa, ngay ở phía bên kia... Dưỡng Tâm Điện, Đông Noãn Các."
Tiểu hoàng đế lần đầu làm hướng dẫn viên nên có chút lúng túng, nhưng lại vô cùng phấn khích. Con người bẩm sinh đã có tâm lý khoe khoang, huống hồ là đối với Tử Cấm Thành - tòa hoàng cung này. Nếu Tiêu Lạc Thiên là chủ nhân ở đây, e là sự khoe khoang còn đậm đặc hơn cả cậu.
Đứa trẻ mười tuổi không có sự đề phòng quá mạnh, trong mắt cậu, Tiêu Lạc Thiên tặng cậu vài món mỹ vị độc đáo, lại còn diễn võ một trận khiến người ta kinh ngạc, thì đã có thể coi như một người bạn để đối đãi rồi.
Dẫu rằng tân quân của Tiêu Lạc Thiên đã đánh bại Ngự lâm quân của mình, nhưng tiểu hoàng đế dù sao cũng mới mười tuổi, chưa từng tận mắt chứng kiến chiến trường tàn khốc, cậu vẫn chưa hiểu thế nào là sinh ly tử biệt, nên sự thù địch đối với Tiêu Lạc Thiên vốn dĩ chẳng đậm sâu.
Tiêu Lạc Thiên kiên nhẫn lắng nghe, tiểu hoàng đế phấn khích kể lể. Sau lưng hai người là đám trọng thần đang đầy vẻ cảnh giác, Thuần Thân vương đã vào cung, phe Thanh lưu do Ông Đồng Hòa dẫn đầu cũng đã vào cung, tất cả mọi người nhìn thấy cảnh tượng khó tin này đều vô cùng phẫn nộ, căm phẫn đến tận cùng.
Hoàng đế sao có thể thân thiết với kẻ thù như vậy, chẳng lẽ tất cả nỗ lực của chúng ta đều đổ sông đổ bể hết rồi sao?
Thế nhưng tân quân lúc này đã tiếp quản an ninh xung quanh Thái Hòa Điện, dưới sự đe dọa của súng Tây, bọn họ không ai dám kháng nghị, chỉ có thể đi theo từ xa, sợ tiểu hoàng đế xảy ra chuyện.
"Bệ hạ quả là một chủ nhà tốt, ngoại thần mệt rồi, chúng ta ngồi đây nghỉ một lát đi." Trên bậc thềm phía bắc Bảo Hòa Điện, từ đây có thể nhìn bao quát phong cảnh hậu tam cung, qua khỏi Càn Thanh Môn chính là hậu cung, Tiêu Lạc Thiên không muốn để người ta nắm thóp, nơi nữ quyến cư ngụ hắn vẫn không nên tới thì hơn.
Hai người ngồi trên bậc thềm lạnh lẽo, nhìn ra hậu cung với những bức tường đỏ ngói vàng san sát, từ xa cũng có thể lờ mờ nhận ra Cảnh Sơn và Bạch Tháp. Cảnh sắc này người thường khó mà chiêm ngưỡng được, nhất là trong thời đại này.
"Ngài không thích nơi này." Đồng Trị Đế rất nhạy cảm, cậu phát hiện trên mặt Tiêu Lạc Thiên không có vẻ kính sợ như những người lần đầu nhìn thấy hoàng cung, phải biết rằng rất nhiều người Tây phương khi lần đầu vào hoàng cung cũng đều bị choáng ngợp.
"Không, ngoại thần rất thích nơi này, dù sao cũng là đế đô hai triều, sự giàu sang xa hoa không phải thứ tôi có thể tưởng tượng nổi... Chỉ là ngoại thần từng thấy cảnh sắc tráng lệ hơn thế này, nên mới có chút bình thản mà thôi."
"Tráng lệ hơn?" Tiểu hoàng đế không dám tin vào tai mình.
Tiêu Lạc Thiên bắt đầu hứng thú, hắn nghiêng người, gác một chân lên bậc thềm, hào hứng nói: "Tráng lệ lắm, thực sự không ngôn từ nào có thể miêu tả nổi sự tráng lệ đó. Tôi nhớ lần đầu tiên ra khơi, thần đã gặp phải trận cuồng phong siêu cấp, những con tàu lớn của người Tây bị sóng dữ đẩy lên không trung cao bằng tòa nhà mười tầng, lát sau lại bị nhấn chìm vào xoáy nước sâu thẳm, ngay cả loài cá voi nuốt chửng cả thuyền cũng không dám ló đầu, chỉ có thể trốn dưới đáy biển sâu..."
"Bột Hải và Hoàng Hải chẳng có gì đáng xem, nước biển chẳng hề trong vắt. Khi hạm đội tiến vào Thái Bình Dương và Nam Hải, ngài mới có thể nhìn thấy mặt biển mê hoặc như đá sapphire, ánh mặt trời, gió biển, hải sản tươi sống đánh bắt không xuể trong lưới, cá heo nhảy múa hát ca hai bên mạn tàu của ngài..."
"Đến Nam Dương, còn có vô số kiều dân và thổ dân Nam Á, nơi đó hoàn toàn không có mùa đông, lúa gạo một năm ba vụ, chẳng bao giờ biết đến hạn hán là gì, mạ cấy xuống chẳng cần chăm sóc, đến mùa là thu hoạch..."
"Dứa, chuối, vải thiều, măng cụt... những cánh đồng mía bạt ngàn như rừng, các xưởng ép đường mọc lên san sát, nơi đó quả thực là chốn ngọt ngào, vương quốc của trái cây."
Tiêu Lạc Thiên giống như một gã chú lạ mặt sắp dụ dỗ trẻ con, miêu tả cho Đồng Trị mười tuổi về sự tươi đẹp của thế giới đại thiên bên ngoài. Hắn có mục đích, mục đích vô cùng rõ ràng, hắn muốn "dụ dỗ" hoàng đế của Đại Thanh quốc.
"Tàu đi qua Malacca, liền tiến vào Ấn Độ Dương... Hoàng thượng nói không sai, chính là Thiên Trúc quốc mà Đường Tăng từng tới. Ở đó có một hòn đảo gọi là Sư Tử quốc, cũng gọi là Sri Lanka, trời ơi, đó là một trong những quốc gia có sản lượng đá quý cao nhất thế giới, hồng ngọc, lam ngọc, phỉ thúy, mã não đầy rẫy..."
"Tàu biển dọc theo đại lục Ấn Độ mà đi, ngài có thể thấy sự bao la của bình nguyên sông Hằng, ngài thậm chí có thể nghe thấy tiếng hát và điệu múa của người Ấn Độ theo gió bay tới... Những tín đồ Ấn Độ giáo đẩy xác người thân đã khuất xuống sông Hằng, trôi ra biển, tàu của ngoại thần đã từng đụng phải rất nhiều..."
"Đi tiếp về phía tây là đến bán đảo Ả Rập, trước đây chúng ta gọi nơi đó là Thiên Phương, những người tin theo Hồi giáo định cư ở đó... Cát vàng cuồn cuộn không thấy điểm dừng, những chiến binh Ả Rập quấn khăn trong sa mạc, đao cong vô cùng sắc bén, trong sa mạc có vô số di tích cổ thành, lịch sử nơi đó cũng như Trung Quốc chúng ta, có thể truy ngược lại tận mấy ngàn năm trước."
Đồng Trị Đế đã nghe đến ngẩn ngơ, lớn lên trong thâm cung dưới bàn tay phụ nữ, cậu chưa từng nghĩ thế giới lại phong phú đa dạng đến thế. Cá voi khổng lồ, cá heo, những cơn bão hủy thiên diệt địa, mỹ vị khắp nơi, hòn đảo đá quý, cổ thành trong sa mạc, còn có kim tự tháp và tượng Nhân sư, văn minh sông Nile cũng hấp dẫn đến thế.
Khi câu chuyện của Tiêu Lạc Thiên chuyển sang châu Âu, Đồng Trị Đế càng chấn động hơn, một thế giới Steampunk hiện ra trong tâm trí cậu.
"Bệ hạ, ngài có biết ở Địa Trung Hải, những con tàu chạy bằng hơi nước phun khói đen ngày càng nhiều, nồi hơi truyền động cho bánh guồng giúp tàu có thể đi ngược gió, bên cạnh các cảng biển của các nước, những chiếc cần cẩu khổng lồ cao mười tầng có thể nhấc bổng vật nặng vạn cân lên không trung..."
"Trên cánh đồng, tàu hỏa kéo còi, khói trắng cuồn cuộn tiến thẳng về phía trước, ngàn dặm đường chỉ một hai ngày là tới... Còn có những nhà máy siêu lớn kia, bánh răng thép cái nào cũng cao hơn người."
"Âu La Ba không phải chốn hoang dã, họ cũng có văn minh của riêng mình, những hoàng cung vườn tược tinh xảo đẹp không sao kể xiết, trong cảnh điền viên mục ca có biết bao thiếu nữ đang ve vãn khách phương xa, không lừa bệ hạ đâu, tân quân của ngoại thần có không ít tên nhóc từng phong lưu ở Âu La Ba đấy."
À, đây là sự dẫn dụ trần trụi. Đồng Trị Đế cũng giống như trong lịch sử thực tế, vô cùng tò mò, và có hứng thú khác thường đối với phụ nữ.
Dã sử nói Đồng Trị Đế thường lẻn ra khỏi cung, chạy đến Bát Đại Hồ Đồng ăn chơi trác táng, cuối cùng mắc bệnh hoa liễu mà chết. Truyền thuyết dã sử này chưa chắc đã chính xác, nhưng việc Đồng Trị Đế vi hành xuất cung quả thực là chuyện có thật trong lịch sử.
Đây là một vị đế vương có lòng hiếu kỳ vô cùng mạnh mẽ, cậu tràn đầy tò mò với tất cả những điều chưa biết, và sự tò mò này chỉ cần dẫn dắt một chút là có thể trở thành chí hướng khai phá tiến thủ.
Đồng Trị Đế rất thông tuệ, lại giàu lòng hiếu kỳ và tinh thần mạo hiểm. Cậu vốn là vị minh chủ mà tổ tiên Mãn Thanh ban tặng, vốn dĩ có thể dẫn dắt đế quốc Thanh đi một con đường tiến thủ khác biệt.
Đáng tiếc đã bị hủy hoại, bị bàn tay phụ nữ hủy hoại. Một đám đàn bà, thái giám, lại thêm một đám cổ hủ mục nát, đã sống sờ sờ bóp chết mầm mống của một vị minh quân.
Điều Tiêu Lạc Thiên cần làm hôm nay là cạy mở cánh cửa mới của Đồng Trị bệ hạ, gieo vào trong đó một nắm hạt giống, để cậu biết thế giới bên ngoài rốt cuộc là như thế nào.
Chỉ cần Đồng Trị Đế đã "trúng độc", Tiêu Lạc Thiên liền có khả năng mang cậu ra khỏi Tử Cấm Thành, để mình trở thành đế sư của Đồng Trị. Chỉ cần Đồng Trị Đế ở bên cạnh mình ba năm, chỉ cần truyền thụ Tây học ba năm, Tiêu Lạc Thiên không tin là không dạy ra được một vị minh quân.
"Khanh... những điều khanh nói đều là thật sao? Thế giới bên ngoài thực sự đặc sắc đến thế ư?" Đồng Trị Đế trong lòng thầm nghiến răng hỏi: "Khanh nói cho trẫm biết, hoàng đế và hoàng tử nước ngoài họ sống thế nào? Có giống trẫm không?"
Có hy vọng rồi, Tiêu Lạc Thiên lập tức cảnh giác: "Bệ hạ, thần có thể lấy tính mạng đảm bảo, tất cả những gì tôi nói đều là thật. Thế giới này rộng lớn đến mức ngài không thể tưởng tượng nổi, Đại Thanh quốc rất lớn, nhưng thế giới còn lớn hơn nhiều."
"Về việc giáo dục thái tử ở các cung đình châu Âu, tôi thực sự từng đàm đạo với Thái tử Phổ Lỗ Sĩ. Thái tử châu Âu không giống Đại Thanh, họ rất coi trọng giáo dục văn võ, nghĩa là đế vương phải đích thân cầm quân. Đúng vậy, bệ hạ không cần nhìn tôi như thế, ở Âu La Ba thái tử có quân đội trực hệ, và đích thân cưỡi ngựa ra trận chiến đấu..."
"Lần này trong chiến tranh Phổ - Áo, người cùng tôi kề vai sát cánh chiến đấu chính là Thái tử Karl, binh lực trực hệ trong tay ngài ấy không dưới hai mươi vạn... Không chỉ vậy, thái tử trẻ tuổi còn phải đi du học khắp châu Âu, họ đi du ngoạn các quốc gia, học hỏi rất nhiều ngôn ngữ, gặp gỡ vô số học giả, họ còn phải không ngừng đi thị sát các thuộc địa của quốc gia."
"Có rất nhiều thuộc địa chính là đất phong của họ, Thái tử Karl từ nhỏ đã tiếp nhận giáo dục kiểu Anh, giờ đây con trai của Thái tử Karl cũng đang tiếp nhận giáo dục ở Anh, họ có trang viên ở khắp các nước, họ đều có liên hệ với giới quý tộc các nước..."
"Có lẽ mùa xuân họ tản bộ trên những ngọn đồi ở Bắc Ireland, mùa hè sẽ đến rừng Na Uy để tránh nóng, mùa thu đi Vienna - thủ đô âm nhạc để thưởng thức opera, còn mùa đông sẽ đến dãy núi Alps để trượt tuyết..."
"Trượt tuyết? Là chó kéo xe trượt tuyết sao?" Mắt Đồng Trị Đế sáng rực lên.
"Không phải, là cá nhân đeo ván trượt leo lên đỉnh ngọn núi cao hàng ngàn mét, sau đó phóng vút xuống với tốc độ như bay, cảm giác kích thích đó thực sự không thể tưởng tượng nổi... Bệ hạ có thể cảm nhận thử xem, gió lạnh buốt giá thổi qua, tuyết bụi đập vào mặt lạnh thấu xương, trước mắt đột nhiên xuất hiện một tảng đá lớn, phải làm sao đây?"
Tiểu hoàng đế lập tức kêu lên: "Phải làm sao?"
"Còn làm sao được nữa, mau chóng vặn người chuyển hướng chứ! Khi ngài lướt qua tảng đá khổng lồ đó, toàn thân ngài máu huyết đều sôi trào, đó là cảm giác vô cùng kích thích và sảng khoái!"
"Đó là trò chơi của những kẻ dũng cảm, bệ hạ ngài không muốn thử một lần sao?" Tiêu Lạc Thiên lúc đó chẳng khác nào một ác ma đang mê hoặc lòng người.