Các kỹ sư đến từ Mỹ phần lớn đều có kinh nghiệm rải cáp dưới đáy Đại Tây Dương. Ban đầu họ còn tưởng rằng mình phải tự mình đi dò xét thủy văn trước, không ngờ rằng sự chuẩn bị của Thủ tướng lại chu đáo đến vậy, đã sớm thăm dò ra những khu vực an toàn để rải cáp. Điều này quả thực quá tiện lợi.
“Thưa Thủ tướng, có được bản đồ thủy văn dưới đáy biển này của ngài, chúng tôi tin chắc rằng trong vòng ba tháng, cáp ngầm từ Lưu Cầu đến Lộc Nhi Đảo nhất định sẽ được lắp đặt thành công…”
“Nếu sản lượng phía sau cung ứng đầy đủ, thì hai tuyến cáp ngầm từ Lưu Cầu đến Thượng Hải và Đường Cô cũng sẽ được hoàn thành trong mùa thu đông năm nay, xin ngài hãy yên tâm…”
Tiêu Nhạc Thiên lúc này cười đến mức không khép được miệng. Ông nắm tay kỹ sư nói: “Rất tốt, rất tốt! Chỉ cần ba tuyến đường này hoàn thành, ta sẽ tiếp tục đầu tư. Tổng có một ngày các vị sẽ rải được cáp ngầm xuyên suốt cả Thái Bình Dương, đó mới là đại công trình thực sự.”
Nobel nhìn Tiêu Nhạc Thiên đang phấn khích, vô cùng cảm khái nói: “Tôi cảm thấy tự hào về quyết định của mình. Ngài thực sự là một nhà lãnh đạo châu Á tôn trọng khoa học. Tôi tin rằng sự đầu tư của công ty Nobel tại Đông Á nhất định sẽ đại thành công.”
Tiêu Nhạc Thiên cười nắm lấy tay ông nói: “Không chỉ thành công đâu, sau này ông sẽ biết, công việc kinh doanh tại châu Á sẽ trở thành khoản đầu tư sáng suốt nhất trong cuộc đời ông. Tôi thậm chí còn có một ý tưởng…”
“Nếu chúng ta cùng hợp tác thành lập một quỹ thì sao? Mỗi năm sẽ bình chọn ra những nhân vật tinh anh của thế giới, ví dụ như Giải Hòa bình, Giải Vật lý, Giải Hóa học… dùng để khen thưởng những nhân tài có cống hiến nổi bật cho xã hội loài người trong năm đó. Ông thấy thế nào?”
Đề nghị này của Tiêu Nhạc Thiên khiến mắt ông Nobel lập tức sáng rực lên, đặc biệt là ý tưởng về Giải Hòa bình càng khiến trong lòng ông dâng trào sự vui sướng.
“Ồ, Tiêu thân mến, ngài làm tôi kinh ngạc quá. Tôi không thể ngờ ngài lại đưa ra một quyết định anh minh như vậy. Hay là thế này, tôi nghĩ quỹ này nên đặt tên là Quỹ Nobel-Tiêu thì sao?”
“Khụ khụ khụ…” Tiêu Nhạc Thiên suýt chút nữa bị nước bọt làm cho sặc chết. Ông thực sự không ngờ họ của mình lại được đặt trước tên của ông Nobel, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông.
Tuy nhiên, nhìn ánh mắt kiên định của ông Nobel, Tiêu Nhạc Thiên biết ông ấy là người nghiêm túc: “Ồ, ông Nobel, chuyện quỹ này có thể đợi sau khi chúng ta hợp tác đi vào quỹ đạo rồi bàn kỹ hơn. Nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu hiện nay là cần ông giúp chúng tôi xây dựng một hệ thống hóa học hoàn thiện…”
“Không cần nói gì khác, nếu Lưu Cầu có thể sản xuất ra loại thuốc súng không khói mà ông mới nghiên cứu, thì sự hợp tác của chúng ta mới gọi là thành công viên mãn. Đến lúc đó, lợi nhuận cuồn cuộn sẽ đổ vào quỹ, tiền thưởng dồi dào sẽ khiến các tinh anh trên toàn thế giới phát cuồng.”
Nobel nắm chặt tay Tiêu Nhạc Thiên: “Như ý ngài muốn, tôi sẽ dâng hiến tất cả những gì mình có…”
Ngay lúc Tiêu Nhạc Thiên và Nobel đang cùng nhìn về tương lai, nhóm ân dưỡng chúng trong trại huấn luyện tân binh cũng đang xì xào bàn tán.
Trong ký túc xá rộng rãi đặt những chiếc giường tầng bằng gỗ ngay ngắn, các tân binh mệt mỏi sau một ngày dài đã nằm xuống. Nhiều người phát ra tiếng ngáy trầm trầm đã chìm vào giấc mộng, nhưng ở một góc phòng vẫn có một nhóm người đang thì thầm trò chuyện.
“Các cậu nói xem đứa trẻ tên Đồng Phúc kia rốt cuộc có lai lịch gì? Mới mười một tuổi đã có thể tham gia huấn luyện tân binh, lại còn mang theo mấy tên người hầu.”
“Đúng vậy, hơn nữa nó còn chưa cắt bím tóc. Trong trại huấn luyện của chúng ta làm gì có binh lính nào để bím tóc đâu, thật kỳ quái…”
“Hơn nữa, các cậu xem, trong mấy kẻ hầu hạ nó lâu năm, có bốn người khí chất vô cùng cổ quái, tôi thậm chí còn nghi ngờ họ không phải là đàn ông.”
Câu nói này khiến rất nhiều người nảy sinh hứng thú. Những kẻ đang lén lút trò chuyện chính là Khâu Uy, Lưu Ngạn Thần, Khương Vũ Hằng, Nhan Hưng… những ân dưỡng chúng sắp được đi du học châu Âu.
Họ đã sớm thấy Đồng Phúc có chút kỳ quái, trong lòng tất cả mọi người đều có một suy đoán chung, chỉ là không ai dám nói ra mà thôi.
Lưu Ngạn Thần nằm ngửa trên giường, hạ thấp giọng nói: “Sao càng nhìn càng giống thái giám trong kinh thành vậy.”
Mấy tiểu huynh đệ đều không nói gì. Một lúc lâu sau, Khâu Uy mới thận trọng nói: “Nhà tôi ở Bắc Kinh, lúc tôi lên tàu đến Lưu Cầu, từng có người đồng hương lén nói với tôi một bí mật…”
“Nghe nói Đồng Trị Đế đã nhận Thừa tướng làm thầy, hơn nữa còn có lời đồn rằng Hoàng đế muốn đi du học cùng Thừa tướng… Các cậu nói xem, Đồng Phúc này, liệu có phải là…”
“Im lặng! Còn ngủ nữa không? Đây có phải chuyện các cậu nên bàn tán không?” Ngay lúc này, một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai họ. Ngước mắt nhìn lên, hóa ra là giáo quan Đảo Tân Đại Lang.
Vị giáo quan người Nhật này mặt cắt không còn giọt máu, không biết đã xuất hiện từ lúc nào, đang trợn mắt hầm hè với bọn họ.
Mấy ân dưỡng chúng không nói một lời, trùm chăn kín đầu rồi vội vàng đi ngủ, không ai dám hé răng nửa lời. Còn Đảo Tân Đại Lang bước ra khỏi ký túc xá, ngẩng đầu nhìn những vì sao trên bầu trời đêm, lòng thấp thỏm không yên.
Thừa tướng không tiết lộ thân phận thật của Đồng Phúc cho quân dân Lưu Cầu, nhưng lại không thể ngăn cản sự lan truyền của những lời đồn đại. Tin tức tiểu Hoàng đế Đồng Trị đi du học cùng Thừa tướng đã lén lút lan ra, tầng lớp cao cấp của tân quân thực sự đều đã biết bí mật này.
Trong lòng người Nhật, địa vị của Hoàng đế nền văn minh đại lục vẫn cao hơn Thiên hoàng. Tuy miệng họ không thừa nhận, nhưng trong tiềm thức, quan niệm này vẫn chưa hề thay đổi.
Đảo Tân Đại Lang vừa nghĩ tới việc mình từng quát tháo, thậm chí trừng phạt Hoàng đế Trung Nguyên, tim anh ta đã đập thình thịch liên hồi. Đầu gối anh ta mềm nhũn, thậm chí muốn quỳ xuống đất xin Đồng Trị Đế tạ tội.
“Không, không… Thừa tướng vốn dĩ không công bố, vậy thì mình cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Mình là sĩ quan của tân quân, trong mắt mình quân lệnh quan trọng như trời, còn về chuyện Hoàng đế gì đó, mình không quan tâm… Đúng, mình không quan tâm.”
Đảo Tân Đại Lang tự khích lệ bản thân, nhưng ánh mắt vẫn đầy sợ hãi nhìn chằm chằm vào ký túc xá đơn của Đồng Phúc, trong lòng càng nghĩ càng thấy khó chịu.
Cùng lúc đó, trong căn phòng đơn của Đồng Trị Đế, một chiếc thùng gỗ lớn đang bốc hơi nghi ngút. Nhị Mao và hai thái giám Đại Tứ Hỷ, Tiểu Tứ Hỷ đang rắc thảo dược vào nước nóng, đây đều là những loại thảo dược quý giúp Hoàng đế cường kiện gân cốt.
Ở gian ngoài nơi tiểu Hoàng đế tắm rửa, một người đàn ông trung niên cung kính đang quỳ trên mặt đất, bất động chờ đợi sự tiếp kiến của Hoàng đế. Ông ta đã quỳ rất lâu, đầu gối đã tê dại, nhưng căn bản không dám nhúc nhích, trên mặt đầy vẻ cung kính.
“Nói vậy, ngươi là người của Hồ Tuyết Nham, quân phí của Tả Tông Đường cũng là do các ngươi quyên góp?” Một lúc lâu sau, Tải Thuần mới lên tiếng.
Người đàn ông kia vội vàng dập đầu: “Bệ hạ, chúng thần và Hồ đại nhân mãi mãi là người của Hoàng thượng, lòng trung thành của chúng thần với Đại Thanh trời đất chứng giám…”
“Được rồi, được rồi, không cần bày tỏ lòng trung thành nữa. Hoàng đế thì có gì ghê gớm chứ, dưới trướng chẳng phải vẫn chia bè kết phái đó sao? Rốt cuộc các ngươi trung thành với ta hay với phe phái kia, đúng là trời mới biết…”
Tiếng nước xao động, tiểu Hoàng đế đứng dậy từ bồn tắm, không cần thái giám hầu hạ mà tự dùng khăn lau khô người, rồi chui vào trong chiếc chăn bông dày.
“Vào đi.” Một tiếng ra lệnh, người đàn ông ở gian ngoài vội vàng đứng dậy đi vào nội thất, quỳ xuống đất dập đầu hành lễ với Hoàng đế.
“Nô tài Trương Khiếu Văn, nhị chưởng quỹ phụ trách việc kinh doanh tại Lưu Cầu dưới quyền thương nhân mũ đỏ Hồ Tuyết Nham, xin thỉnh an Bệ hạ.” Nói xong, ông ta dập đầu liên hồi xuống sàn.
“Được rồi, ta gọi ngươi đến không phải để xem ngươi dập đầu, mà là có việc đứng đắn cần ngươi đi làm. Có trung thành hay không, cứ xem việc làm rồi sẽ rõ.”
Tải Thuần khoanh chân ngồi trên giường, chiếc chăn bông dày quấn quanh người. Nếu những vị Nho thần kia nhìn thấy cảnh Hoàng đế triệu kiến thần tử trong bộ dạng này, không biết sẽ dâng sớ can gián thế nào.
Thực ra, bộ dạng này của Tải Thuần rất không phù hợp với quy tắc lễ nghi hoàng gia. Cả người Mãn lẫn người Hán đều sẽ không cho phép Hoàng đế tùy tiện như vậy. Thế nhưng đối với Trương Khiếu Văn đang quỳ dưới đất, việc diện kiến Hoàng thượng như thế này lại khiến lòng ông ta vô cùng xúc động.
Hoàng thượng không câu nệ tiểu tiết như vậy, chứng tỏ coi mình là người thân cận. Không phải nô tài được tin tưởng nhất thì không thể có được đãi ngộ này.
Nhị chưởng quỹ xúc động, thẳng lưng quỳ nghe Hoàng đế giáo huấn.
“Ừm… tục ngữ có câu sĩ nông công thương. Trong lòng quan dân, thương nhân là nhóm người có địa vị xã hội thấp nhất. Theo quốc pháp, hậu duệ của các ngươi không được tham gia khoa cử, thậm chí không được mặc quần áo lụa là, xây nhà cũng có nhiều hạn chế, làm ăn thì ra ngoài hầu như quan nào cũng có thể gây khó dễ…”
“Ha ha, tất nhiên các ngươi cũng có cách của mình, ai có tiền thì quyên quan, có cái quan thân bảo vệ thì những quốc pháp khắc nghiệt đó cũng không tác dụng gì. Thế nhưng…”
“Thế nhưng, giả vẫn là giả. Trong mắt triều đình và quan lại, các ngươi là những thương nhân quyên quan, suy cho cùng cũng chỉ là phường thương nhân không nhập lưu, không ai coi trọng các ngươi cả. Thậm chí tài sản của các ngươi cũng sẽ là đối tượng bị triều đình và trăm quan dòm ngó, ta nói có đúng không…”
Trương Khiếu Văn nhất thời hốc mắt nóng lên, hai giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống, tiểu Hoàng đế thực sự đã nói đúng vào lòng ông ta: “Hoàng thượng…”
Tải Thuần phất tay: “Chính vì vậy nên đại chưởng quỹ Hồ Tuyết Nham của các ngươi mới phải nương nhờ dưới trướng Tương quân. Ha ha… nói thật, Tương quân cũng chẳng coi trọng các ngươi là bao. Hồ Tuyết Nham suy cho cùng cũng chỉ là người của Tả Tông Đường, so với Tăng đại soái vẫn còn cách mấy tầng quan hệ…”
“Theo ta được biết, Lý Hồng Chương và Tả Tông Đường vẫn luôn bất hòa. Ngươi nói xem, sau này thần tiên đánh nhau, các ngươi là tiểu quỷ thì tính sao? Hồ Tuyết Nham chưa từng nghĩ đến việc đổi một chỗ dựa khác sao?”
Trương Khiếu Văn trợn tròn mắt, trong lòng tràn đầy sự khó tin, không hiểu ý Hoàng đế là gì.
Tải Thuần cười nhạt: “Dưới trướng trẫm có văn thần cũng có võ tướng, có quý tộc Mãn Thanh, cũng có Nho gia Hán tộc, nhưng duy chỉ thiếu vài thương nhân trung thành tận tụy. Không biết Hồ Tuyết Nham có được coi là trung thần của trẫm hay không?”
“Bộp” một tiếng, trán Trương Khiếu Văn đập mạnh xuống sàn, một cục u to bằng quả trứng gà nổi lên: “Bệ hạ ơi, Bệ hạ… Khánh Dư Đường từ trên xuống dưới đều là trung thần của Hoàng thượng, đều là trung thần của Đại Thanh…” Trương Khiếu Văn suýt chút nữa khóc nức nở.
Lúc này, Đại Tứ Hỷ và Tiểu Tứ Hỷ bên cạnh Hoàng đế đột nhiên lao tới, túm lấy Trương Khiếu Văn lôi dậy, vặn ngược hai tay, ép đầu ông ta sát lại gần Bệ hạ.
Tiểu Hoàng đế dùng giọng điệu lạnh lẽo hoàn toàn không phù hợp với độ tuổi của mình mà nói với ông ta: “Phì! Thứ trẫm cần là sự trung thành tuyệt đối với ta, không phải cái Đại Thanh này, cũng không phải cái triều đình này, càng không phải vương gia hay trung đường nào cả… Ngươi nhớ kỹ cho ta, là trung thành với một mình ta… Ái Tân Giác La Tải Thuần, Hoàng đế Đồng Trị của Đại Thanh này…”
“Ta hỏi ngươi có làm được không, còn Hồ Tuyết Nham có làm được không? Ta cho ngươi nửa tháng, bảo Hồ Tuyết Nham đến Lưu Cầu gặp ta, tất nhiên là với điều kiện ông ta phải tuyệt đối trung thành với ta.”