Tại triều hội, việc ban ghế ngồi vốn là chuyện thường thấy ở thời nhà Thanh. Suy cho cùng, hoàng đế cũng là người thấu tình đạt lý, một buổi họp kéo dài mấy canh giờ mà cứ bắt bề tôi đứng, một là thể lực không chịu nổi, hai cũng chẳng phải tác phong của bậc minh quân, cho nên việc ban ghế là chuyện thường tình.
Thế nhưng, triều hội tại điện Thái Hòa lại khác. Đây là hội nghị quy mô cao nhất của đế quốc, để thể hiện địa vị độc tôn, ở nơi này chưa từng nghe nói đến tiền lệ được ban ghế.
Tuy nhiên hôm nay lại khác. Ông Đồng Hòa đã tức đến mức ngất xỉu, cộng thêm tình hình này cho thấy buổi triều hội không thể kết thúc trong thời gian ngắn, một số quan viên lớn tuổi đã không chịu nổi nữa, vì vậy đề nghị của Thái hậu không ai phản đối.
Thế nhưng khi phân phát đôn thêu lại xảy ra chút trục trặc. Đại triều hội xưa nay không ban ghế, nên xung quanh điện Thái Hòa rất ít đôn thêu, mà đặt ghế thì lại quá chiếm chỗ. Kết quả cuối cùng là các quan viên phẩm cấp cao phía trước đều có chỗ ngồi, còn quan viên phẩm cấp thấp phía sau lại chẳng có gì.
Nhóm người Tiêu Lạc Thiên cũng nằm trong số những người không có chỗ ngồi, nhưng điều đó không làm khó được Tiêu Lạc Thiên. Chỉ thấy hắn thì thầm vài câu với một binh sĩ Tân quân, chẳng bao lâu sau, một nhóm binh sĩ xách ghế xếp đã đi vào.
"Ngồi đi, ngồi đi... thử ghế xếp nhỏ của Tân quân xem, đảm bảo còn thoải mái hơn cả đôn thêu... Nào nào, Vương đại nhân, ngài đừng khách khí, ngài lấy một cái đi, Lý đại nhân ngài cũng lấy một cái, Trương đại nhân ngài cũng có..."
Các quan viên Mãn Thanh mặc triều phục ngồi trên ghế xếp nhỏ giữa điện Thái Hòa, đây là một khung cảnh đậm chất hậu hiện đại biết bao. Nếu ghi chép lại làm tư liệu lịch sử, chắc chắn sẽ khiến các sử gia đời sau phải rớt hàm.
Trong quá trình ngồi ghế xếp cũng xảy ra vài sự cố. Những chiếc ghế xếp nhỏ này đều là loại gấp chéo, phía trên chỉ có vài dải vải bạt, chính là kiểu dáng thường thấy nhất trong quân doanh đời sau.
Mà các quan viên Mãn Thanh rõ ràng không có kinh nghiệm ngồi ghế xếp. Họ vẫn cứ tưởng như bình thường, cần phải ngồi nửa mông lên mép ghế. Theo quy tắc của triều thần Mãn Thanh, hoàng đế ban ghế thì không được ngồi đầy, chỉ có thể cẩn thận ngồi một góc để tỏ ý cung kính.
Thế nhưng trọng tâm của ghế xếp không ổn định như đôn thêu hay ghế dựa, chỉ ngồi một bên mông thì chẳng phải chờ ngã chổng vó hay sao? Chỉ nghe tiếng lạch cạch vang lên liên hồi, những vị quan viên ngồi nửa mông đều ngã nhào ra đất.
"Ha ha ha ha..." Tiểu hoàng đế thật sự không nhịn được, ngồi trên ngai vàng mà bật cười. Cậu đột nhiên phát hiện ra rằng, bất cứ chuyện gì chỉ cần dính dáng đến Tiêu Lạc Thiên, thì đều trở nên vô cùng thú vị.
Từ Hy sa sầm mặt mày nói: "Bệ hạ chú ý lễ nghi, ngài là hoàng đế, sao có thể phóng túng không biết lễ độ như vậy." Một câu nói khiến Đồng Trị phải cúi đầu xuống.
Từ An giỏi hòa giải, liền tiếp lời: "Được rồi, được rồi, tiếp tục bàn bạc đi. Hôm nay đại sự khá nhiều, đừng tốn thêm lời nữa. Vừa rồi đề nghị của Tả Tông Đường và Phúc Khánh, mọi người còn có ý kiến phản đối nào không?"
Hoàng tộc sớm đã thống nhất ý kiến, để thuận tiện cho việc cai trị đế quốc thì đường dây điện báo này nhất định phải dựng lên. Tất cả hoàng tộc đồng loạt im lặng, quan đốc phủ địa phương lại càng không thể phản đối, phe Thanh lưu lúc này cũng đã im hơi lặng tiếng. Nghị trình về hai đường dây điện báo của đế quốc cứ thế mà thông qua.
"Vì mọi người không ai dị nghị, vậy để hoàng đế dùng bảo ấn. Tuyến điện báo Bắc Kinh đến Tây An và Bắc Kinh đến Thượng Hải giao cho Tổng lý Dương vụ đại thần Phúc Khánh phụ trách, triều đình cấp kinh phí hai mươi vạn lượng, số vốn thiếu hụt còn lại có thể huy động từ dân gian... Ba năm, ai gia chỉ cho ngươi ba năm, Phúc Khánh, ngươi có dám lập quân lệnh trạng không?"
"Vi thần dám, ba năm chắc chắn thành công." Phúc Khánh vỗ ngực cam đoan.
"Được rồi, tiếp theo còn ai có việc gì muốn tấu?" Từ An sợ đêm dài lắm mộng, vội vàng thúc đẩy mục tiếp theo.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên đột nhiên đứng ra: "Ngoại thần có việc muốn tấu... Đặc khu Đường Cô sau hơn hai năm xây dựng đã bước đầu có quy mô. Nay vi thần xin triều đình cho phép mở rộng phạm vi đặc khu... và xin miễn giảm thuế quan mười năm, mười năm sau ngoại thần sẽ trả lại triều đình một đặc khu công nghiệp phồn vinh..."
Kế hoạch mở rộng đặc khu mà Tiêu Lạc Thiên nói trong tấu chương, thực chất chỉ là đi một lượt thủ tục trên triều đình. Tất cả mọi người đều đã biết hoàng tộc và Tiêu Lạc Thiên đã bí mật giao dịch, hôm nay chỉ là đến để làm thủ tục mà thôi.
Tiêu Lạc Thiên thừa thắng xông lên nhờ uy thế chiến thắng quân của Mê Lặc, đại quy mô mở rộng đặc khu. Không chỉ Đường Cô bị hắn khoanh vùng, mà bàn tay đen của hắn thậm chí còn vươn tới Ninh Hà ở phía Bắc, trọn vẹn hai huyện đã bị hắn thâu tóm vào trong.
Mục đích của Tiêu Lạc Thiên chính là hai nơi Khai Bình và Loan Châu ở phía Bắc, nhắm vào nguồn tài nguyên than sắt phong phú ở đó. Hiện tại Lạc Thiên Dương Hành đã xây dựng bến tàu tại cửa biển Tào Phi Điện, chẳng bao lâu nữa than đá và quặng sắt của Khai Bình, Loan Châu có thể thông qua đường biển vận chuyển trực tiếp đến Đường Cô.
Hiện Tiêu Lạc Thiên đã phái Tân quân thực tế phong tỏa khu vực hắn muốn, giờ chỉ còn thiếu việc triều đình đi nốt thủ tục.
Đã là điều kiện đàm phán từ trước, hai cung Thái hậu và các vương gia hoàng tộc đành phải bấm bụng chấp nhận. Diện tích đặc khu Đường Cô mở rộng gấp mười lần, từ đó cải thành tô giới thời hạn mười năm, do Thừa tướng Lưu Cầu Tiêu Lạc Thiên ký tên thuê.
Không chỉ vậy, triều đình còn cho phép đặc khu thành lập Cục khoáng vật tại hai nơi Khai Bình, Loan Châu, quan phủ địa phương không được can thiệp. Điều này cũng gián tiếp thừa nhận địa vị đặc quyền của Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên không phải người Anh, tô giới của hắn không giống với Hồng Kông. Tầng lớp quan lại ở khu vực Đường Cô vẫn do triều đình chỉ định, danh phận đại nghĩa của triều Thanh sẽ không bị lung lay.
Tiêu Lạc Thiên lấy phần lõi, triều đình giữ lại thể diện, đây là cục diện vui vẻ cho cả hai bên. Phe Thanh lưu cũng không dám lải nhải nhiều, dù sao Tân quân của người ta đã kiểm soát thực tế mảnh đất đó rồi.
Có qua có lại, Tiêu Lạc Thiên cũng là người biết ơn. Sau khi ý chỉ chuyển đặc khu thành tô giới được ban xuống, Tiêu Lạc Thiên lập tức dâng lên một bản tấu khác.
"Ngoại thần nghe nói Đông Thái hậu muốn dưỡng già tại Cảnh Sơn, mà cung điện Cảnh Sơn lâu ngày không tu sửa, sớm đã không xứng với thân phận của Thái hậu. Đặc biệt ngoại thần xin dâng lên một trăm vạn đồng Ưng Dương, để Thái hậu tu sửa cung điện, trồng hoa cỏ, xin Thái hậu vui lòng nhận cho."
Oanh một tiếng, trong đại nội bùng nổ. Tiêu Lạc Thiên tặng tiền là chuyện nhỏ, dù là một trăm vạn hay hai trăm vạn cũng không quan trọng, mấu chốt là Đông Thái hậu muốn làm gì? Đường đường là Thái hậu không ở Tử Cấm Thành mà lại đi ở Cảnh Sơn, đây là khúc dạo đầu cho việc chia rẽ triều đình sao?
Ông Đồng Hòa nháy mắt cho thuộc hạ, nhóm Hàn lâm kia như được tiêm máu gà, vội vàng bước ra can ngăn.
"Không được ạ, Thái hậu tuyệt đối không được. Cảnh Sơn chỉ là khu vườn để hoàng gia thỉnh thoảng đi dạo mà thôi, suy cho cùng cũng chỉ là phần mở rộng của Ngự hoa viên. Ngày thường đi dạo một chút thì không sao, nhưng ở lâu dài thì không hợp lễ pháp."
"Thái hậu hãy suy nghĩ kỹ, nếu Thái hậu rời khỏi đại nội, chỉ khiến triều dã nghi ngờ giữa hai cung Thái hậu đã nảy sinh ngăn cách, khi đó lòng dân sẽ không ổn định."
"Đúng vậy, nhất là Cảnh Sơn vốn là nơi Sùng Trinh tử nạn, nơi này không cát tường..."
Nghe những lời ngăn cản của phe Thanh lưu, sắc mặt Từ An trầm xuống. Mình bị Từ Hy vu oan hãm hại thì các ngươi – phe Thanh lưu – đang làm gì? Mình bị vây hãm trên Cảnh Sơn đến chén trà cũng không có mà uống, các ngươi lại làm gì? Bây giờ ai gia muốn ra ngoài tìm chút thanh nhàn thì các ngươi lại nhảy ra chỉ trỏ.
Được, được lắm, đúng là bề tôi tốt của ai gia. Các ngươi cứ đợi đấy. Nghĩ đến đây, Từ An quay đầu cười với Từ Hy: "Muội muội à, xem ra các triều thần đều không muốn để tỷ tỷ ra ngoài tìm chút thanh nhàn nhỉ, muội xem chuyện này nên làm thế nào?"
Từ Hy nghe giọng điệu không ổn, vội vàng đỡ đạn thay Từ An: "Lời này là thế nào chứ, tỷ tỷ muốn ở Cảnh Sơn, chắc chắn là vì thích cảnh đẹp登 cao vọng viễn ở đó, còn có sự trong trẻo của sóng nước Bắc Hải. Chỉ cần tỷ tỷ thấy vui, đó chính là phúc của muội muội."
"Muội ở đây còn hai mươi vạn lượng tiền riêng, tặng cho tỷ tỷ coi như là chút lòng hiếu thảo của muội..."
Từ Hy trong lòng chửi rủa không ngớt, nhưng nỗi khổ này bắt buộc phải nuốt ngược vào trong. Sau lần cung biến này, Từ An đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây, không còn là người khiêm nhường như xưa nữa. Lúc đó bà ta làm gì có chuyện tính toán chi li như vậy.
Nếu Từ Hy không đồng ý điều kiện của Từ An, thì Từ An sẽ không chấp nhận lý do của lần cung biến này, bà sẽ tra xét đến cùng, dù có chia rẽ triều đường cũng phải hạ bệ Từ Hy.
Trong tay có sự ủng hộ của Tân quân, có thế lực của phái Duy Tân Mãn Thanh, lại có sự khuyến khích ngầm của tập đoàn Tương quân, thực lực trong tay Từ An hiện nay đã lớn hơn Từ Hy rất nhiều. Nhìn đám binh lính trong tay Từ Hy, đã bị Tiêu Lạc Thiên giết sạch tinh nhuệ, số còn lại cũng đều biến thành dân phu.
Không thể không cúi đầu. Từ An có thể định tội lên đầu An Đức Hải và Vụ tỷ đã là vì đại cục mà khai ân pháp ngoại rồi. Nếu Từ An đến mức này mà còn không biết tiến lùi, thì bà đã chẳng thể nắm giữ triều chính đến chết trong lịch sử thực tế.
Ông Đồng Hòa và những người khác trong lòng dâng lên từng đợt thất bại. Đại triều hội đến bây giờ mà không thắng nổi lấy một lần, dường như quần thần đều đã bỏ rơi họ. Những đồng minh trước kia từng người một ánh mắt lấp lánh không dám nhìn thẳng vào mắt ông, Ông Đồng Hòa biết họ đã phản bội lại tín ngưỡng của mình.
Phe Thanh lưu căn bản không đoán được Tiêu Lạc Thiên đã bí mật móc nối bao nhiêu trong khoảng thời gian này. Tiền tiêu ra như nước chảy không đếm xuể, bất động sản ở Long Tu Câu nửa bán nửa tặng cộng thêm việc góp vốn, đã tạo nên một đế quốc thương nghiệp vô cùng mạnh mẽ. Dưới sự vận hành của Lạc Thiên Dương Hành, khoản lợi nhuận đầu tiên đã được chia xuống.
Vương công quý tộc, đại thần người Hán, ai mà lại chê tiền? Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên không tạo phản, chỉ cần danh phận đại nghĩa không mất, mọi người cứ đắp chăn đi ngủ là được.
Chỉ mình phe Thanh lưu nhảy nhót là không xong. Việc Thái hậu dời cung cuối cùng vẫn được thông qua trong tiếng chúc mừng của đa số triều thần. Ông Đồng Hòa tức đến mức đầu óc cứ choáng váng.
"Sắp thua rồi sao, sao lại không thắng nổi lấy một trận, thực sự sắp thua rồi sao..."
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Cung Thân vương Dịch Khuông đề nghị triều đình huấn luyện quân đội kiểu Tây của riêng mình, chuyện này chẳng có gì để bàn cãi. Chỉ nhìn sức chiến đấu trong buổi diễn võ tại điện Thái Hòa dịp năm mới, quân đội kiểu Tây của người Mãn nhất định phải luyện.
Sau đó còn có tấu chương xin đầu tư thêm cho đặc khu Thượng Hải, đặc khu Quảng Châu, cũng đều được triều đình nhất trí công nhận. Xem ra sự trỗi dậy đột ngột của Tiêu Lạc Thiên thực sự đã trấn áp được rất nhiều quan viên.
Thời gian đã gần trưa, những vị quan viên bụng đói cồn cào đang đếm thời gian, cảm thấy triều hội đến giờ cũng gần xong rồi, đoán chừng lát nữa sẽ bãi triều để mọi người đi ăn cơm.
Các nghị trình cần nêu cũng gần đủ, mọi người đều đang mong chờ đề nghị cuối cùng được đưa ra, đó chính là Tân quân của Tiêu Lạc Thiên rốt cuộc khi nào rút khỏi kinh thành.
Sau một thoáng im lặng, Khánh Thân vương Dịch Khuông với tư cách là "đại bác" của hoàng tộc cuối cùng cũng lên tiếng: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu, Tân quân của Thừa tướng Lưu Cầu Tiêu Lạc Thiên đã lưu lại kinh sư mấy tháng rồi, không biết triều đình dự định khi nào để Tân quân rút quân đây? Binh lính của phiên quốc tiếp quản việc phòng thủ thành trì của Đại Thanh, chuyện này thực sự không hợp quy củ."
"Cho dù là việc gấp cần quyền biến, cũng phải có điểm dừng chứ."
Khánh Thân vương vừa dứt lời, cả đại nội rơi vào một bầu không khí chết chóc.