"Này huynh đệ, huynh đệ, huynh đã nghe tin gì chưa? Thượng Hải Đạo bị quân của Tiêu Lạc Thiên cho người lục soát rồi, Đạo đài Trần Kỳ Nguyên vừa kinh vừa sợ, lăn ra ốm liệt giường, tờ sớ đàn hặc Tiêu Lạc Thiên đã gửi tới kinh sư rồi..."
"Thật hay giả đấy? Tiêu Lạc Thiên thế này là muốn tạo phản à? Nhưng cuối năm ngoái, hắn còn ở điện Thái Hòa tại kinh sư biểu thị lòng trung thành với triều đình, ghế Đế sư còn vừa mới ngồi vào tay, sao có thể tạo phản được?"
"Không phải, không phải... căn bản không phải tạo phản. Nghe tiểu nhị của Hồ Khánh Dư Đường tiết lộ, Tiêu Lạc Thiên làm vậy là để báo thù cho nhà họ Lưu."
"Nhà họ Lưu? Có phải nhà họ Lưu chuyên nghề dệt gấm ở Tô Hàng không? Cái thương hiệu nhỏ bé đó sao lại leo lên được mối quan hệ với Thừa tướng, đến mức khiến Thừa tướng phải động binh? Mối quan hệ này chắc chắn không tầm thường rồi. Nếu có quan hệ đó, sao nhà họ đến tận bây giờ vẫn chỉ là một thương hộ hạng trung?"
Bên bờ Tây Hồ, Hàng Châu, trà lâu khách khứa đông đúc, các đại lão bản tụ tập lại với nhau, ngay cả món bình đàn yêu thích cũng chẳng buồn nghe, tất cả đều chụm đầu bàn tán về vụ án kỳ lạ xảy ra ở Thượng Hải Đạo.
"Nói ra chắc các ông không tin, Thừa tướng Tiêu đó thực ra chẳng có mối liên hệ mật thiết gì với nhà họ Lưu cả. Chỉ nghe nói năm ngoái nhà họ Lưu xoay vòng vốn không kịp, nên đã vay 40 vạn đồng bạc từ Lạc Thiên Dương Hành..."
"Sau đó, việc làm ăn không thuận lợi, tộc trưởng nhà họ Lưu đi thuyền vượt biển đến cầu xin 'Bắc địa Tài thần' nới lỏng thời hạn. Chẳng biết Thừa tướng biết được chuyện này thế nào, kết quả là Thừa tướng phê chỉ thị: lấy tiền đổi cổ phần..."
"40 vạn đồng bạc đó nhà họ Lưu không cần phải trả nữa, mà trực tiếp quy đổi thành cổ phần của nhà họ Lưu..."
Lúc này, có người bên cạnh kinh hô: "Ái chà, chẳng phải nhà họ Lưu đã bị Thừa tướng ăn sạch rồi sao? Thế này chẳng phải mất đi sáu bảy phần cổ phần à? Việc làm ăn của nhà họ Lưu chuyển tay cái là thành của Thừa tướng mất rồi, thật là đen tối..."
"Ông biết cái gì!" Người nắm tin tức nhạy bén nhất trong số đó đặt mạnh chén trà xuống bàn: "Thừa tướng sao lại tham chút tiền lẻ đó? Thừa tướng bỏ ra 40 vạn đồng bạc mà chỉ đổi lấy hai phần cổ phần của nhà họ Lưu, nhà họ Lưu từ đầu đến cuối vẫn nắm quyền kiểm soát."
"Ôi chao... Thừa tướng đúng là Bồ Tát sống, 40 vạn đồng bạc mà chỉ lấy hai phần cổ phần, đúng là ông thần tài ban phúc."
"Ông biết cái gì! Đây chính là điểm cao minh của Thừa tướng. Ngài ấy tính cả kỹ thuật và quản lý của nhà họ Lưu vào cổ phần. Thừa tướng từng nói, một việc làm ăn chính là một sự nghiệp, xưa nay luôn là người trong nghề lãnh đạo người ngoại đạo, không có kỹ thuật gia truyền của các nhà thì việc làm ăn cũng chẳng có tính cạnh tranh. Thế nên kỹ thuật gia truyền trong tay nhà họ Lưu chính là tiền..."
"Nhà họ Lưu lúc đó cảm kích đến rơi nước mắt, chỉ thiếu điều lập bài vị sống của Thừa tướng trong nhà để thờ phụng. Trên đời này, vị quan nào hiểu thương nhân và tôn trọng thương nhân như Thừa tướng thật là hiếm có."
"Mà hôm nay, Thừa tướng Tiêu đã lên tiếng, Thượng Hải Đạo các người làm hại nhà họ Lưu, đó chính là làm hại việc làm ăn của Thừa tướng, lợi ích của thương nhân Lưu Cầu không thể xâm phạm. Nghe xem, lời nói này mới khí thế làm sao!"
"Mấy trăm tân quân, nghe nói đều là thiên binh thiên tướng từng viễn chinh Âu La Ba, một nửa chặn ở tô giới để ngăn người Tây can thiệp, nửa còn lại trực tiếp lục soát nha môn Đạo đài. Súng tây lưỡi lê san sát, không một ai dám cãi lại, đầu đuôi sự việc đều được khai báo rõ ràng..."
"Đã khai rồi sao?"
"Ừ, đã khai rồi. Hóa ra là do Trần Kỳ Nguyên nhìn trúng con dâu và gia sản nhà họ Lưu, muốn nuốt trọn cả gốc lẫn ngọn đấy."
Đám đông ồ lên một tiếng, tất cả mọi người đều bừng tỉnh: "Thảo nào, thảo nào! Con dâu nhà họ Lưu là mỹ nhân nổi tiếng, đôi chân nhỏ đó nghe nói là tự nhiên mà có, không cần bó cũng tinh xảo trong suốt, đúng là cực phẩm nhân gian."
"Ái chà, nói thế là ông nhìn thấy rồi à? Ông trèo tường nhà người ta à?"
"Cút ngay, tôi nghe nói không được à? Còn không cho tôi nghe ngóng sao... Đúng rồi, các ông đoán xem Thừa tướng Tiêu nổi giận như vậy, liệu có phải cũng vì người đàn bà này không? Thừa tướng đang thời kỳ sung sức, đúng là cái tuổi không biết kiềm chế... hi hi hi."
Đám chuyên gia lạc đề này, một buổi trà đàm tử tế mà bị kéo tuột sang chuyện đàn bà, xem ra sự nghiệp của đám người này cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Khác với đám người làm ăn ngồi trà lâu, trong hậu hoa viên của tổng hiệu Phụ Khang tại Hàng Châu, những cự thương nổi tiếng vùng Giang Nam đã bí mật tụ họp tại đây, khiến hậu hoa sảnh của Hồ Tuyết Nham trở nên khói mù mịt.
Vỏ hạt dưa vứt đầy đất, khắp phòng nhả khói nhả sương, trà Long Tỉnh trước tiết Thanh Minh hết chén này đến chén khác bị nốc cạn, vậy mà người ta vẫn còn gào lên: "Trà đặc, thay trà đặc cho tôi, càng đắng càng tốt, cơn giận của tôi đang bốc lên tận trời rồi đây."
Ai mà chẳng có lửa giận? Tuyên ngôn trọng thương mà Tiêu Lạc Thiên ban bố ở Lưu Cầu đã truyền khắp Giang Nam, giờ đây tất cả các cự thương đều ăn không ngon ngủ không yên. Thương nhân lớn nào mà chẳng cầu sự an toàn cho tiền vốn? Nếu những gì Tiêu Lạc Thiên nói là thật, thì ai còn gửi tiền ở Thượng Hải nữa, kẻ đó đúng là đồ con ghẻ.
"Tôi nói này các vị, đừng có chỉ hút thuốc uống trà nữa, nói vài câu đi... Trước khi Tuyết Nham huynh trở về, chúng ta tự đặt ra một quy tắc trước đã. Rốt cuộc nên đi đâu về đâu, mọi người hãy bày tỏ thái độ đi..."
"Còn cần bày tỏ thái độ gì nữa? Thừa tướng Tiêu đã bày tỏ thái độ rồi, năm trăm tân quân tấn công Thượng Hải, đó chính là thái độ của Thừa tướng... Ai dám bắt nạt thương nhân, Thừa tướng liền dám động binh bảo vệ lợi ích của chúng ta, việc này còn phải cân nhắc sao?"
Có người thì phản đối, một giọng nói u uất vang lên từ góc phòng: "Những gì Thừa tướng nói tất nhiên là chuyện tốt, nhưng chúng ta cũng phải xem thái độ của triều đình nữa. Công khai tấn công nha môn như vậy, triều đình liệu có nhẫn nhịn được không?"
"Ha ha, tôi đoán triều đình nhất định sẽ nhẫn nhịn. Thừa tướng diễn võ ở điện Thái Hòa, ngay cả Quảng Cừ Môn còn bị đánh sập, triều đình có nhẫn nhịn không?"
"Không đúng, Thừa tướng tấn công kinh sư là vì có thánh chỉ của Từ An Thái hậu, nếu không triều đình cũng sẽ không tha cho ông ta..."
"Xì, ông thì biết cái gì, giờ Thừa tướng không có thánh chỉ đâu, Hoàng đế bệ hạ đang ở ngay bên cạnh Thừa tướng đấy."
"Nhưng Hoàng đế bệ hạ chưa thân chính, bệ hạ bây giờ không thể hiệu lệnh thiên hạ..."
Cả căn hoa sảnh ồn ào náo nhiệt, tất cả mọi người đều đã động tâm, nhưng cuối cùng họ vẫn còn chút lo lắng, đó chính là thái độ của triều đình. Đám thương nhân vốn bị tư tưởng "quân quân thần thần" tẩy não từ nhỏ này, bản chất vẫn còn sợ hãi quyền lực hoàng gia, tư tưởng nô bộc đã vô cùng sâu sắc.
Hồ Tuyết Nham đã đứng nghe lén ngoài hoa sảnh nửa ngày, khóe miệng ông khẽ nhếch lên, đã đoán được sự bất an trong lòng họ.
"Các vị khỏe cả chứ, Tuyết Nham xin thỉnh an các vị... khụ khụ... hoa sảnh của tôi hôm nay gặp phải một đại kiếp nạn, các người cũng quá biết cách tàn phá rồi... ôi chà, Lâm chưởng quỹ à, ông cũng quá tự nhiên rồi đấy, sao còn cởi cả giày ra thế này."
Mọi người thấy chủ nhà đến, từng người ngượng ngùng đứng dậy chắp tay hành lễ, kẻ bị bệnh hôi chân kia càng đỏ mặt tía tai liên tục xin lỗi.
"Xem ra hôm nay các vị phải mời khách rồi, không thể phí hoài hoa sảnh của tôi một cách vô ích thế này được." Các vị đều là những thương nhân tinh ranh như khỉ, tất nhiên hiểu được ý tứ ngoài lời nói của Hồ Tuyết Nham.
"Ôi chà Tuyết Nham huynh của tôi ơi, chỉ cần huynh có tin tốt, hôm nay cứ đến Lâm Viên của tôi, nhà tôi mới mời được một đầu bếp món Lỗ, tay nghề gọi là tuyệt đỉnh... tất cả cứ để tôi lo, tất cả cứ để tôi lo."
Hồ Tuyết Nham đẩy từng cánh cửa sổ ra, xua đi khí trọc trong phòng, thản nhiên nói: "Tin tức từ Lưu Cầu vừa truyền tới, vụ án oan nhà họ Lưu đã được ngự thẩm. Bệ hạ của chúng ta nổi trận lôi đình, ban thánh chỉ bắt giữ Trần Kỳ Nguyên, luận tội mưu tài hại mệnh, bát cơm trong thiên lao Hình bộ lần này coi như ông ta đã nắm chắc rồi..."
"Á, thật sao... Nhưng bệ hạ chưa thân chính, không có ấn chương của Thái hậu thì thánh chỉ này thực thi thế nào? Hình bộ có nghe theo không?" Chưởng quỹ nhà họ Lâm khó hiểu hỏi.
"Ha ha ha... các người thật là ngu ngốc. Bệ hạ dù thân chính hay chưa thân chính, ngài vẫn là chủ nhân của Đại Thanh, thánh chỉ chính là thánh chỉ, liên quan gì đến việc thân chính hay không chứ?"
"Có biết tôi vừa từ đâu đến không? Nói cho các người hay, Tăng Đại soái đang dưỡng bệnh ở Hàng Châu, các người có biết không... các người có biết Đại soái đã tiếp chỉ rồi không? Thân vệ của Đại soái đã hỏa tốc lên đường tới Thượng Hải để bắt giữ Trần Kỳ Nguyên rồi."
"Á!" Cả hoa sảnh lập tức sôi trào: "Bệ hạ cuối cùng cũng thân chính rồi! Bệ hạ thân chính rồi, hơn nữa bệ hạ lần này là muốn trút giận cho toàn thể thương nhân chúng ta! Vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Hồ Tuyết Nham cười lạnh nói: "Thế nào gọi là thân chính? Nói đơn giản một chút, đó là lời nói phải có người nghe, có người thực thi. Bệ hạ điều động ba trăm thị vệ ở kinh sư, không ai tuân chỉ, nhưng thánh chỉ bắt giữ Đạo đài ở Giang Nam thì đã có thân vệ của Đại soái đi thực thi..."
"Hơn nữa Thừa tướng Tiêu đã nói, nếu Đại soái không muốn thực thi thánh chỉ của Hoàng thượng, ngài không ngại đích thân dẫn đại quân đến một chuyến, dù có bị người ta mắng là Tào Tháo cũng chẳng sao cả."
"Giờ đây các vị, còn ai nghi ngờ Thừa tướng nữa không? Lưu Cầu có quân đội mạnh, có danh nghĩa đại nghĩa, lại có chính sách tôn trọng thương nhân chúng ta, sự nghiệp của chúng ta không phát triển ở đó thì còn có thể đi đâu?"
"Tôi xin tuyên bố thêm một chuyện, tháng sau Giang Nam sẽ mở 13 phân hiệu của Lạc Thiên Dương Hành, tôi, Hồ Tuyết Nham, bao trọn mọi nghiệp vụ đổi tiền Ưng Dương ở Giang Nam, đến lúc đó tiền của mọi người cứ gửi vào chỗ tôi đi."
"Tôi cũng không giấu các vị, vàng bạc các người gửi trong Dương Hành, phần lớn vẫn sẽ được chuyển đến Lưu Cầu. Với sự bảo vệ của quân đội hùng mạnh và đại bác phòng thủ bờ biển như thế, tài sản của các người sẽ an toàn như núi..."
"Dù sau này có xảy ra chuyện Trường Mao, Niệm quân hay đủ loại loạn tặc kỳ quái, tài sản của các người vẫn an toàn. Chỉ cần hậu nhân cầm theo sổ tiết kiệm có mật mã, tài sản có thể tùy ý rút ra..."
"Các người nghĩ xem, có nơi yên tâm như vậy, chúng ta còn sợ gì quan tham lại nhũng, thổ phỉ phản tặc? Dù trời sập đất lún, có thay triều đổi đại một lần nữa, thì sản nghiệp bề ngoài của chúng ta có bị thiêu rụi, chúng ta vẫn còn một khoản vốn lớn để gây dựng lại từ đầu..."
"Thừa tướng giúp chúng ta bảo quản khoản tiền bảo mệnh cuối cùng, đây là ân đức lớn tựa trời cao vậy."