Để người Nhật nếm chút khổ sở cũng chẳng có gì là xấu. Đám người "qua cầu rút ván" này vừa giành được một thắng lợi đã bắt đầu vênh váo tự đắc. Dù đã vài lần ám chỉ rằng Tân quân có thể trực tiếp đổ bộ lên Nhật Bản, nhưng bốn vị phiên chủ cùng những lãnh đạo cấp cao của phong trào đảo Mạc lại cứ giả vờ như không hiểu.
Vẫn là sự thiếu tin tưởng đối với ngoại tộc. Tiêu Lạc Thiên hiểu rõ trong thâm tâm họ luôn cho rằng công lao chiến thắng chỉ thuộc về riêng mình, còn vũ khí trang bị mà Tân quân cung cấp chỉ đóng vai trò cực kỳ nhỏ bé. Cộng thêm việc người Nhật có một sự tham lam công lao đến mức khác thường, sợ người khác chia chác dù chỉ là một chút, nên việc họ từ chối ý tốt của Tiêu Lạc Thiên cũng là điều khó tránh khỏi.
Còn về những người thuộc phái khai minh như Sakamoto Ryōma hay Takasugi Shinsaku, số lượng ở Nhật Bản thực sự quá ít ỏi, mà sớm muộn gì những người này cũng sẽ bị người của mình hành hạ đến chết mà thôi.
Ngay khi Tiêu Lạc Thiên gặp gỡ những vị khách Nhật Bản, tại đại sảnh giao dịch của Lạc Thiên Dương Hành – nơi bề thế nhất bến cảng, lão chưởng quỹ Phạm Liêm đã gặp được người đồng nghiệp nổi danh từ lâu nhưng chưa từng diện kiến: thương nhân đội mũ đỏ Hồ Tuyết Nham.
Hồ Tuyết Nham năm nay bốn mươi bốn tuổi, mặc một chiếc áo dài vải lụa hồ, khoác bên ngoài chiếc áo ghi-lê lông hồ ly bạc. Từ xa trông thấy "Bắc địa Tài thần" Phạm chưởng quỹ, ông vội vã bước nhanh tới, chắp tay hành lễ.
"Vãn bối Hồ Tuyết Nham bái kiến Phạm lão chưởng quỹ, chúc lão chưởng quỹ thân thể khang kiện..." Dứt lời, ông phẩy tay, nhị chưởng quỹ Trương Khiếu Văn phía sau bước sải chân tiến lên, hai tay nâng một chiếc gậy đầu rồng cổ, cán bằng gỗ mun, tay cầm bằng gỗ trầm hương, khảm vàng nạm ngọc.
"Phạm lão chưởng quỹ là cây tùng xanh không già của giới thương nhân chúng ta, vãn bối không có lễ vật gì quý giá, xin tặng một chiếc gậy đầu rồng trầm hương này, mong ngài không chê."
"Khách sáo rồi, Tuyết Nham quá khách sáo rồi..." Phạm chưởng quỹ đón nhận lễ vật, cầm gậy thử một chút, phải nói là cầm rất vừa tay.
Hai người ngồi xuống dùng trà, Hồ Tuyết Nham mới nhấp một ngụm nhỏ đã cảm thấy không đúng vị. Lá trà này rõ ràng là trà cũ của năm ngoái, dù nhìn lá trà và nước trà cũng thuộc hàng trà ngon trước tiết Thanh Minh, nhưng đã để một năm thì mùi vị không thể bằng trà mới được.
Đây đâu phải trà lên men cần để lâu năm, uống trà xanh chẳng phải là vì cái sự tươi mới đó sao.
Phạm Liêm vừa nhìn đã biết Hồ Tuyết Nham đang nghĩ gì: "Ha ha, Tuyết Nham cảm thấy trà này hơi cũ phải không?"
"Không dám, không dám. Bảo vật trong tay lão chưởng quỹ chắc chắn là thứ vãn bối không hiểu được, trà này hẳn là có đạo lý mà con chưa thông suốt..."
"Ha ha ha... Đạo lý khỉ gió gì chứ, đây chính là trà cũ đấy. Đừng bảo là ta đãi khách không chu đáo, thực ra ở Lưu Cầu ngay cả con rể ta, Đông Hải Tiêu Thừa tướng ngày thường cũng uống loại trà này..."
"À, Thừa tướng cũng uống loại trà này sao?" Hồ Tuyết Nham lộ vẻ khó tin. Trong lòng ông, một vị Thừa tướng nắm thực quyền, từng viễn chinh Âu La Ba, công phá kinh sư, cuối cùng còn đưa cả Hoàng đế bệ hạ đi, dù không dám nói là hưởng thụ "tửu trì nhục lâm", thì ít nhất cũng không nên thanh đạm đến mức uống trà cũ như vậy.
"Ngươi không cần phải tỏ vẻ khó tin như thế. Con rể ta chính là người như vậy, tiêu tiền cho bản thân thì có thể tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, trà lá, rượu ngon, mỹ vị gì đó nó đều không để tâm, chỉ cần chưa hỏng, còn dùng được là nó sẽ không kén chọn..."
"Nhưng một khi nói đến việc lớn, nó không bao giờ tiết kiệm dù chỉ một xu. Ví dụ như đôi giày lính, dây đai vũ trang, quân phục... mà Tân quân đang mặc, vốn dĩ ta đặt mua loại tầm trung giá 15 đồng bạc một bộ, nhưng Thừa tướng nhìn thấy có loại cao cấp giá 20 đồng bạc, thế là vứt luôn kế hoạch của ta sang một bên..."
"Còn về quy hoạch kinh tế của Lưu Cầu, có rất nhiều nhà máy ta còn chưa từng nghe tên. Vài ngày nữa nếu ngươi rảnh thì ra ngoài biển phía Bắc mà xem. Đại Thanh hiện nay đường dây điện báo còn chưa khởi công, nhưng Lưu Cầu đã bắt đầu đặt cáp ngầm dưới biển rồi, đó đều là tiền cả đấy..."
Hồ Tuyết Nham nghe xong vô cùng khâm phục, liên tục hành lễ: "Cách bố trí của Thừa tướng không phải hạng người như chúng ta có thể nhìn thấu. Vạn vạn không ngờ Thừa tướng lại sống giản dị đến thế. Lần này ta đến Lưu Cầu có mang theo một lô trà mới, hy vọng có thể đích thân dâng lên Thừa tướng, không biết có may mắn được bái kiến ngài không..."
"Ha ha, yên tâm đi, con rể ta không có cái kiểu cách đó đâu. Nó đã muốn gặp vị 'Thương nhân đội mũ đỏ' như ngươi từ lâu rồi. Đã là nhân vật truyền thuyết tung hoành giới thương nhân Giang Nam, ai mà chẳng muốn tận mắt nhìn thấy chứ..."
Hai vị Tài thần phương Nam và phương Bắc gặp nhau, không hề tạo ra tia lửa điện nào, trái lại còn ôn hòa nhã nhặn như bạn cũ lâu năm gặp lại, đàm đạo chuyện xưa nay. Cho đến tận khi Trương Khiếu Văn dẫn theo thái giám Tiểu Tứ Hỷ vội vã tới, mới cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.
"Lão chưởng quỹ, xin lỗi, xin lỗi, quý nhân triệu kiến, ta phải đi đây..."
"Đi thong thả, đi thong thả. Quay lại ta sẽ bày tiệc ở phủ Thừa tướng để tiếp đón ngươi, khi đó chúng ta lại đàm đạo kỹ hơn..."
Hồ Tuyết Nham ngồi kiệu đi dọc con phố, lòng dạ bất an. Tin tức mà nhị chưởng quỹ mang tới suýt chút nữa khiến ông chết khiếp. Bệ hạ đích thân triệu kiến, ông làm sao dám không tới.
Bệ hạ rốt cuộc muốn làm gì? Tại sao lại nói ra những lời như vậy, lại còn viết dòng chữ đó? Phân loại "Sĩ, Nông, Công, Thương" mấy nghìn năm nay há lại là thứ Ngài có thể lật đổ?
Có lẽ Bệ hạ chỉ muốn một khoản vốn khởi điểm để luyện binh. Nếu vậy, mình rốt cuộc nên cắt bao nhiêu "thịt" đây? Năm triệu lượng, mười triệu lượng? Sự nghiệp của mình vừa mới khởi sắc, kinh tế Giang Nam cũng vừa mới bắt đầu hồi phục, nếu Bệ hạ đòi quá nhiều thì sau này việc kinh doanh thực sự không thể làm ăn gì được nữa.
Hồ Tuyết Nham đầy bất an, ngồi trong kiệu suy nghĩ lung tung. Lần này ông thực sự đã mất bình tĩnh. Nếu là đại thần trong triều mở miệng đòi tiền, ông đương nhiên có đủ loại thủ đoạn để thoái thác hoặc mượn thế lực khác, nhưng hôm nay lại là Hoàng thượng mở miệng, ông không biết phải làm sao.
Sự kính sợ đối với hoàng quyền mà người Trung Quốc đã thấm nhuần mấy nghìn năm khiến ông không dám từ chối yêu cầu của Hoàng đế dù chỉ một chút. Nhưng nếu yêu cầu của Hoàng đế vượt quá khả năng hoặc khiến ông tổn thương nguyên khí thì phải làm sao? Những ngày này, Hồ Tuyết Nham đã sầu lo đến bạc cả tóc.
Đột nhiên, một tràng tiếng súng dày đặc bên ngoài kiệu làm ông bừng tỉnh. Mở màn kiệu ra nhìn mới phát hiện mình đã tới trước cổng một doanh trại quân đội, thái giám Tiểu Tứ Hỷ đang thương lượng với lính gác.
Dựa vào giấy thông hành đặc biệt mà Thừa tướng cấp cho tiểu Hoàng đế, nhóm người nhanh chóng tiến vào doanh trại. Tuy nhiên kiệu không thể khiêng vào trong, Hồ Tuyết Nham đành phải lặng lẽ đi bộ vào.
Hồ Tuyết Nham cũng từng tới đại doanh Tương quân chứng kiến những trận đại chiến bình định "trường mao" (quân Thái Bình Thiên Quốc), nhưng dù có kiến thức rộng rãi, khi bước vào doanh trại này, ông vẫn bị sát khí bên trong làm cho rùng mình.
Khí thế của cả doanh trại chỉ có thể dùng từ "nghiêm chỉnh, túc mục" để hình dung. Mọi thứ đều ngăn nắp, trên sân tập, những binh sĩ mặc quân phục thống nhất đang đứng nghiêm. Các phương trận vuông vức như những khối đậu hũ, ngang dọc đều thẳng tắp, từng người như những con rối gỗ, bất động không chút cử động.
Trên sườn núi phía Đông doanh trại, hơn một trăm binh sĩ đang tiến hành huấn luyện bắn đạn thật, tiếng súng vừa làm ông giật mình chính là từ nơi này truyền tới.
Tiểu Hoàng đế Tái Thuần đang ở ngay phía trước đội ngũ. Ngài cũng nằm trên đất bùn như bao tân binh khác, khẩu súng Mauser trong tay có lực giật rất mạnh, khiến cả thân người Ngài rung lên bần bật.
Tái Thuần vẫn còn quá nhỏ tuổi, sức lực không thể khống chế được hỏa súng. Năm viên đạn thì trượt mục tiêu cả năm, bốn viên còn lại cũng cách xa hồng tâm mười vạn tám nghìn dặm. Khi giáo quan ra lệnh đứng dậy tập hợp, Tái Thuần đã tủi thân rơi nước mắt.
Shimazu Taro không để ý đến Tái Thuần. Một đứa trẻ mười một tuổi mà bắn trúng bia bốn phát đã là rất khá rồi. Nếu chịu khó rèn luyện, đứa trẻ tên Đồng Phúc này chắc chắn sẽ là một người lính giỏi.
"Buổi huấn luyện bắn đạn thật hôm nay các ngươi làm rất tốt. Để khen thưởng, hôm nay các ngươi được giải tán sớm nửa giờ, chuẩn bị đi ăn trưa thôi..."
Đội ngũ tân binh giải tán. Lúc này, Hồ Tuyết Nham đang nấp trong góc mới phát hiện đứa trẻ bị phơi nắng đến đen nhẻm đang đi thẳng về phía mình, trên mặt mang theo vẻ trưởng thành không hề tương xứng với tuổi tác.
Tiểu Tứ Hỷ vội nói nhỏ: "Đây chính là Bệ hạ." Hồ Tuyết Nham kinh ngạc suýt nhảy dựng lên, nhưng Nhị Mao bên cạnh đã bịt miệng ông lại: "Im lặng! Hiện tại thân phận của Bệ hạ là bí mật, đi theo chúng ta, vào trong phòng rồi nói chuyện..."
Tái Thuần đi lướt qua Hồ Tuyết Nham, gật đầu với ông rồi trở về căn phòng đơn của mình. Đây là một trong số ít đặc quyền mà sư phụ dành cho Ngài.
"Thần Hồ Tuyết Nham bái kiến Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế, hu hu hu..." Hồ Tuyết Nham dập đầu hành lễ, cuối cùng lại bật khóc.
"Ừm, Hồ ái khanh có ý gì đây, sao lại khóc rồi?"
"Thần đau lòng quá. Vạn vạn không ngờ Bệ hạ lại đích thân huấn luyện cùng binh sĩ. Nếu không phải mấy vị công công thông báo, hạ thần không dám nhận ra... hu hu hu."
Biểu hiện hôm nay của Đồng Trị Đế khiến Hồ Tuyết Nham kinh ngạc không thôi. Ông không thể nào ngờ được vị Hoàng đế đi du học cùng Tiêu Lạc Thiên lại trở nên như thế này.
"Ha ha, ta huấn luyện cùng Tân quân thì có gì kỳ lạ? Chẳng lẽ cứ phải ngồi trên ngai vàng nghe triều thần quỳ lạy, rồi lúc nào cũng tỏ vẻ cao cao tại thượng mới là đúng sao? 'Tại sao không ăn cháo thịt?' (câu nói của Tấn Huệ Đế khi dân đói), trước đây ta nào biết Đại Thanh của chúng ta đã mục nát đến mức này. Hai lần giao chiến với người Tây đều thất bại, bại mà chẳng có chút gì oan ức..."
"Sư phụ không dưới một lần nói rằng, thương nhân luôn là những người có tầm nhìn xa nhất trong xã hội, sao hôm nay nhìn ngươi chẳng giống chút nào? Nhìn đi nhìn lại, ngươi cũng chẳng khác gì đám văn quan nho sinh kia..."
Hồ Tuyết Nham bị tiểu Hoàng đế nói cho đỏ bừng mặt, vội dập đầu nhận lỗi: "Bệ hạ là minh quân nghìn đời, vi thần chỉ là hạt cỏ dại chốn dân gian, Bệ hạ dạy bảo rất phải..."
"Được rồi, đừng nói những lời hoa mỹ trống rỗng nữa. Nếu chỉ cần nói lời trung thành mà tin được, thì Đại Thanh những năm qua đã không có nhiều binh tai như thế. Những kẻ đào ngũ trên chiến trường trước đó, miệng đứa nào mà chẳng nói lời hoa mỹ."
"Đợt huấn luyện quân sự ở Lưu Cầu lần này khiến Trẫm hiểu rõ hoàn toàn, mọi thứ trong quá khứ đều không thể tin tưởng. Bát Kỳ không thể tin, Lục Doanh không thể tin, quý tộc Mãn Thanh không thể tin, quan lại Hán tộc cũng không thể tin... Người người đều đầy rẫy những toan tính nhỏ nhen, miệng nói một đằng, sau lưng làm một nẻo, lợi ích bản thân cao hơn tất cả. Ta, vị Hoàng đế này, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ cô gia quả nhân mà thôi."
"Bệ hạ..." Mọi người trong phòng đều quỳ xuống, từng người khóc nức nở.
"Thôi, ta không phải trách các ngươi, ta chỉ đang trần thuật hiện trạng của triều đình mà thôi... Chính vì vậy, Trẫm mới phải chấn hưng lại, Trẫm muốn tự mình tạo ra lực lượng của riêng mình..."
"Ta muốn học theo sư phụ, tay không tấc sắt xây dựng đội ngũ của riêng mình. Ta không dựa dẫm vào bất kỳ ai, càng không tin vào những di sản được ban phát dựa trên cái gọi là 'đại nghĩa danh phận'... Dựa vào sự che chở của tổ tông để nắm giữ một quốc gia thì có bản lĩnh gì? Điều Trẫm muốn là cải cách quốc gia này, để Đại Thanh thực sự trung hưng trở lại..."
"Hồ ái khanh, Trẫm đã bắt đầu chiêu mộ lực lượng nòng cốt. Trẫm muốn dẫn dắt họ cùng lăn lộn, bước ra từ trại tân binh. Chúng ta cũng sẽ dùng sinh mệnh và máu tươi để tranh đoạt một tương lai trên chiến trường. Sẽ có một ngày, Trẫm sẽ sở hữu đội quân sắt của riêng mình."
"Và tất cả những điều này đều cần tiền bạc làm hậu thuẫn. Trẫm chỉ muốn hỏi ngươi, vị Giang Nam Tài Thần này, có nguyện ý cùng Trẫm làm đại sự này không? Chỉ cần ngươi không phụ Trẫm, Trẫm sẽ không bao giờ phụ ngươi."