Tiết chạp lạnh giá, ngày ngắn đêm dài, giấc nồng kéo dài khiến tháng ngày trôi qua tựa bóng câu qua cửa. Thoáng chốc, ngày Nguyên Đán đã qua, nhân gian bước sang năm Thiên Bảo thứ chín.

Đây là năm Canh Dần, Thánh nhân tại vị đã ba mươi tám năm, Lý Lâm Phủ chấp chưởng quyền bính Tể tướng gần mười sáu năm, Đại Đường thịnh trị, vạn quốc triều bái.

Dịp năm mới, thành Trường An vẫn giữ lệnh giới nghiêm. Vì lẽ đó, người đương thời thường hướng tâm về tết Nguyên Tiêu, bởi khi ấy lệnh cấm được bãi bỏ, cả thành Trường An đèn đuốc sáng rực, tưng bừng suốt đêm thâu.

Ngày mùng hai, năm Thiên Bảo thứ chín.

Tại Quắc Quốc phu nhân phủ.

Ánh nắng mùa đông xuyên qua khung cửa giấy, mặt trời đã lên cao quá đỉnh. Dương Ngọc Dao tỉnh giấc trong chăn ấm nệm êm, cảm nhận được hơi ấm nóng hổi từ làn da Tiết Bạch đang áp sát vào mình. Nàng đưa tay chạm nhẹ, cơ bắp trên lưng hắn vừa rắn chắc lại vừa đàn hồi.

"Trên người nam nhân quả nhiên dương khí thịnh hơn."

"Ừm?"

"Ta ngủ một mình, lúc tỉnh dậy tay chân đều lạnh cóng."

Tiết Bạch lẩm bẩm: "Chẳng phải nàng vẫn thường ngủ cùng Minh Châu sao?"

"Nàng ấy tay chân cũng lạnh cóng cả thôi."

"Các nàng nên uống nhiều nước ấm, dùng ngải thảo ngâm chân."

Dương Ngọc Dao có chút vui mừng, cảm thấy Tiết Bạch thật lòng quan tâm mình, nhưng nàng vẫn phải răn đe hắn: "Hôm qua ta chơi bài với tỷ muội nhà họ Đỗ, thua hơn sáu trăm quan. Phải rồi, sắc mặt các nàng trông không tệ, ngươi có phải đã tốn nhiều sức lắm không?"

"Khí huyết của ngươi mới là tốt nhất." Tiết Bạch không thèm mở mắt, chỉ xoay người.

Một luồng gió lạnh lùa vào trong chăn, Dương Ngọc Dao vội vàng kéo chăn lại, đôi chân thon dài cọ vào nhau, nói: "Nằm nướng thêm một lát nữa đi."

"Nói mới nhớ, Thánh nhân gần đây không muốn gặp ta." Tiết Bạch trầm giọng, "Ta đã xin yết kiến mấy ngày rồi."

"Ta hỏi Ngọc Hoàn rồi, Thánh nhân nói ngươi đã trở nên vô vị."

"Hở?"

"Bài không chơi, rượu không uống, ca không hát… đoán cũng đoán được, ngươi vào cung lại là muốn nói chuyện Lý Diên Nghiệp lén gặp người Thổ Phồn, phiền chết đi được."

Tiết Bạch không thể không thừa nhận: "Thánh nhân nói đúng. Hắn gần đây bận bịu việc gì vậy?"

"Trường An quá lạnh rồi." Dương Ngọc Dao đáp, "Thánh nhân vẫn muốn đến Hoa Thanh cung, nhưng đám yêu tặc lần trước khiến Cao tướng quân có chút lo ngại, nên Dương Quốc Trung đang cho trùng tu lại tường thành ở đó. Trò mạt chược ngươi dâng lên Thánh nhân vẫn còn thích lắm, có điều gần đây bảo vật của Hồ nhi dâng tặng cũng đã đến, Thánh nhân rất hứng khởi, định tết Nguyên Tiêu sẽ mở đại tiệc khoản đãi quần thần, ban thưởng hậu hĩnh."

"Quách Hư Kỷ chết rồi, tình hình Kiếm Nam Thánh nhân nghĩ sao?"

"Chuyện này ta nào biết được."

"Phải đợi đến tết Nguyên Tiêu, ta mới có thể gặp Thánh nhân sao?"

"Hoặc là ngươi nghĩ ra trò gì vui vui nữa dâng lên, nhưng mà…"

Nói rồi, Dương Ngọc Dao không biết nghĩ đến điều gì, ghé vào vai Tiết Bạch cắn một cái, để lại một hàng dấu răng nông, sau đó nói: "Sau khi ngươi về Trường An, không mấy khi gặp Ngọc Hoàn phải không?"

"Phải."

"Nàng ấy cũng không thường nói giúp cho ngươi trước mặt Thánh nhân, là giận ngươi hay giận ta?"

Tiết Bạch đại khái biết nguyên nhân, nhưng không nói ra, giọng điệu thản nhiên hỏi ngược lại: "Ngươi đã làm gì khiến nàng ấy tức giận?"

Dương Ngọc Dao khẽ cười đắc ý: "Ngoài chuyện với ngươi, vị nghĩa đệ này, ta nào có làm gì."

Nếu là hai năm trước, lợi dụng thánh quyến để giải quyết phiền phức là thủ đoạn hiệu quả nhất của Tiết Bạch, sự kiêng dè của các trọng thần trong triều đối với hắn cũng bắt nguồn từ đây. Oái oăm thay, chính hắn lại không muốn làm nịnh thần, thủ đoạn này nay dần dần không còn tác dụng. Nếu để cho chính địch nhận ra điểm này, đối với hắn sẽ là chuyện vô cùng nguy hiểm.

Căn nguyên của tai họa, có lẽ vẫn là vào đêm Thất tịch năm đó, cùng Dương Ngọc Hoàn trốn trong Trường Sinh Điện một đêm.

Tiết Bạch không hiểu sao có chút hối hận, sau đó, khuôn mặt vốn có chút mơ hồ trong đầu lại rõ ràng hơn một chút.

Hắn đè nén những tạp niệm này, tự giễu cái gọi là lo nước lo dân của mình, thực chất cũng chỉ là nằm trong chăn ấm của mỹ nhân mà suy nghĩ vẩn vơ.

"Ta biết ngươi đang lo lắng chuyện gì, vẫn là vụ án của Lý Diên Nghiệp phải không? Ngươi muốn tìm Thánh nhân giúp nhạc phụ của ngươi một tay."

Dương Ngọc Dao nói rồi bỗng dừng lại, khẽ hừ một tiếng, oán trách: "Sáng sớm tinh mơ…"

---❊ ❖ ❊---

Tháng giêng, tuyết đọng đang tan, trời ngược lại càng lạnh hơn.

Trong Hữu tướng phủ, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng cảm thấy dậy sớm thật khó khăn, nhưng hắn vẫn dậy vào giờ Mão để xử lý công văn.

Khi xem đến bản vạch tội Nhan Chân Khanh của La Hi Thích, hắn ngẫm nghĩ, rồi mở miệng hỏi: "Dịp Nguyên Đán, Tiết Bạch làm gì?"

Lý Tụ gần đây luôn ở bên cạnh phụ việc, để có thể nhanh chóng học hỏi hay đỡ đần phần nào khổ cực, lúc này đang đứng ngẩn người. Nghe vậy, hắn không khỏi nghĩ, Tiết Bạch không thể nào đến tướng phủ chúc tết được.

"Hồi a gia, hắn chỉ ở Ngự sử đài làm việc."

"Nghỉ mộc thì sao?"

"Suốt ngày ở Nhan gia, Đỗ gia, Quắc Quốc phu nhân phủ."

Lý Lâm Phủ nói: "Nhan Chân Khanh đã đồng ý với La Hi Thích, nay đã đến năm Thiên Bảo thứ chín, hắn vừa không nhận lỗi, lại còn đang lo liệu hôn sự cho nữ nhi. Ý là gì?"

Lý Tụ nói: "Chắc là tính tình quá cứng quá thối, không đụng phải tường thì không chịu quay đầu?"

"Vậy thì trị tội biếm trích."

Lý Tụ nhận được lệnh, trước tiên suy tư một hồi, cho rằng Nhan Chân Khanh danh tiếng lẫy lừng, vốn không nên tuỳ tiện biếm trích. Nhưng lần này chuyện của Lý Diên Nghiệp, quả thực là Nhan Chân Khanh làm sai. A gia có lẽ đã biết trước Thánh nhân mật lệnh cho Lý Diên Nghiệp gặp người Thổ Phồn, cố ý giăng một cái bẫy cho Nhan Chân Khanh nhảy vào, không ngờ hắn dám nhảy vào thật.

Giờ đây, Nhan Chân Khanh đã lưu lại trong lòng Thánh nhân một ấn tượng là kẻ gây chuyện thị phi, quả thực không có vấn đề gì.

"A gia diệu kế, ta sẽ để Miêu Tấn Khanh soạn một bản tấu. Trần Hi Liệt nếu dám không phê duyệt, quay lại Thánh nhân sẽ trách tội hắn."

"Ngươi cuối cùng cũng đã thông suốt rồi." Lý Lâm Phủ hiếm khi khen ngợi gật đầu với nhi tử, nói: "Ngươi có biết tại sao Thánh nhân lại tin dùng vi phụ hơn mười năm không? Chính là bản lĩnh phỏng đoán thánh tâm này của ta."

"Vâng." Lý Tụ đáp: "Trần Hi Liệt không có bản lĩnh này, chú định không làm nên chuyện."

"Nhưng Dương Quốc Trung, Trương Ký lại có." Giọng Lý Lâm Phủ lạnh băng, hắn trầm ngâm suy nghĩ rồi phất tay nói: "Trước tiên biếm Nhan Chân Khanh, giết gà dọa khỉ, trong số bọn họ sẽ có người lập tức chột dạ."

Giờ Thân. Tại Đạo Chính Phường, trong những nhã gian của Phong Vị Lâu, đám thân sĩ quan viên đang tụ tập chén thù chén tạc, không khí vô cùng náo nhiệt. Đôi lúc, những lời bàn tán về quốc sự lại vang lên giữa tiếng cụng ly.

"Ca Nô tiến cử Lũng Hữu tiết độ phó sứ A Bố Tư làm Kinh Triệu doãn, chư huynh có biết vì sao không? Hắn vốn sợ hãi bậc tài năng chi sĩ sẽ theo con đường 'xuất tướng nhập tướng' mà thay thế vị trí của mình. Nay ngay cả tam phẩm trọng thần cũng dùng người Hồ, ta thấy chi bằng toàn bộ triều đình đổi thành người Hồ cho xong, như thế chẳng còn ai uy hiếp được vị trí của Ca Nô nữa!"

"Đôn Thi, ngươi ngôn từ quá khích rồi. Ít nhất, A Bố Tư nhậm chức Kinh Triệu doãn còn hơn là Dương Quốc Trung."

"Nhậm chức quan đứng đầu kinh kỳ thủ phủ mà chỉ vì hắn tốt hơn Dương Quốc Trung? Vậy sao không để ngươi và ta đến nhậm chức..."

Ở một gian phòng khác, câu chuyện lại thâm sâu hơn nhiều.

"Vụ án của Lý Diên Nghiệp đã có biến chuyển. Theo công văn, người Thổ Phồn muốn cầu hòa, Lý Diên Nghiệp phụng chỉ hỏi han, còn Nhan Chân Khanh vì cầu danh vọng nên đã lấy hắn làm đá lót đường."

"Nhan công vốn không phải hạng người như vậy."

"Trịnh Diên Tộ đã đến kinh thành, cáo trạng lên Đại Lý Tự, tố Nhan Chân Khanh vu cáo hắn."

"Bất luận thế nào, trên công văn đã ghi rõ như vậy, có thể thấy Lý Diên Nghiệp và Trịnh Diên Tộ đều có chỗ dựa vững chắc."

---❊ ❖ ❊---

Trong vô số những cuộc trò chuyện, mọi đối thoại bàn luận quốc sự đều bị tiểu nhị nghe lén, ghi lại rồi tổng hợp đưa đến tay Đạt Hề Doanh Doanh. Hôm nay Đỗ Cấm cũng ở đó, còn Tiết Bạch thì đến vào buổi chiều. Cả nhóm nhìn những dư luận đang lan truyền trong thành Trường An, đều không khỏi lắc đầu.

Đỗ Cấm lên tiếng: "Ca Nô bắt đầu phản công rồi, thanh danh của lão sư ngươi đang xuống dốc không phanh."

Tiết Bạch vẫn một mực bảo vệ Nhan Chân Khanh: "Những lời đánh giá hùa theo của thiên hạ chẳng có chút ý nghĩa nào."

"Vấn đề không nằm ở chỗ họ có hùa theo hay không, mà là lần này Thánh nhân và Tể tướng không đứng về phía lão sư của ngươi. Chỉ e ngay cả ngươi cũng không thay đổi được thánh ý."

"Có phát hiện động tĩnh gì khác thường của những người Thổ Phồn đó không?" Tiết Bạch hỏi.

"Vẫn luôn cho người theo dõi, gần đây họ không lén gặp bất kỳ ai nữa."

"Còn bên sứ giả Nam Chiếu thì sao?"

"Không phát hiện hai bên có tiếp xúc."

Tiết Bạch và Nhan Chân Khanh đều cho rằng việc Thổ Phồn phái người đến Trường An ẩn chứa ý đồ xấu. Đó là trực giác, nhưng đến nay vẫn chưa tìm thấy bằng chứng, khiến sự việc dần trở nên phức tạp. Đỗ Cấm tin vào trực giác của Tiết Bạch, nhưng vì không tra ra manh mối nào nên không khỏi nhíu mày.

Đứng sau nàng là Nhậm Mộc Lan, người được nàng mang từ huyện Yển Sư đến. Dù tuổi còn nhỏ nhưng nay đã là tâm phúc. Vì hôm nay không bàn chuyện cơ mật nên nàng cũng được phép lắng nghe.

"Theo ta thấy, chỉ phái người theo dõi thì không có tác dụng đâu." Nhậm Mộc Lan nói: "Muốn dò la tin tức, vẫn phải dựa vào đám vô lại, ăn mày."

"Đây là Trường An, không phải Yển Sư, đâu ra nhiều ăn mày?" Đỗ Cấm trầm tư nói.

Nhậm Mộc Lan tự tiến cử: "Để ta đi dò la..."

Tiết Bạch suy nghĩ một lát, không để ý đến các nàng nữa mà đứng dậy.

"Ngươi đi đâu?"

"Tìm người tìm hiểu chuyện Nam Chiếu."

Ra khỏi Phong Vị Lâu, đi qua những con hẻm tuyết vừa tan, Tiết Bạch suy ngẫm về nguyên nhân khiến tin tức của mình bị trì trệ toàn diện. Bởi lẽ sự tình đã khác, trước đây chỉ là tranh quyền đoạt lợi trên triều đình, phái tiểu nhị theo dõi là có thể nắm bắt manh mối; lần này lại là quân quốc đại sự, liên quan đến các nước biên thùy. Nếu vẫn ở chốn thị thành này để mấy tiểu nha đầu đi dò la, thì có thể thu hoạch được gì?

Ngoài đám tử sĩ nuôi dưỡng ở Yển Sư, Tiết Bạch nhận ra mình ở kinh thành vẫn chưa có bất kỳ thế lực nào. Một người cầm quyền hợp cách phải có môn sinh cố cựu, tai mắt móng vuốt trải khắp bốn bể, nhưng hắn mới vào quan trường được hai năm, thế lực vẫn chưa gây dựng được. Hắn cần phải mượn thế.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng trống báo hiệu hoàng hôn vừa dứt, tại Quang Phúc Phường, Tiết Bạch gõ vòng cửa trước một tòa trạch viện. Lý Bí nghe thông báo, từ trên giường bò dậy, khoác chiếc áo choàng ra khách đường, chỉ thấy Tiết Bạch đang ngồi đó đốt lò, như thể định trường đàm tại đây.

"Tiết lang đêm khuya vào phường, là vì chuyện của Nhan công?"

"Ngủ sớm vậy sao?"

"Tiếng trống hoàng hôn đã vang qua, vốn dĩ không nên có ai đến."

"Ngươi là đạo sĩ, không biết bói toán à?"

"Ta là đạo sĩ, chứ đâu phải thần tiên." Lý Bí ngồi xuống bên lò lửa, đưa tay hơ ngọn lửa, nói: "Nhan công làm không sai, Lý Diên Nghiệp lén gặp ngoại phiên, phạm quốc pháp, đáng bị vạch tội."

"Nhưng triều đình dường như không nghĩ vậy." Tiết Bạch nói: "Thánh nhân cho rằng lão sư đã quá nhiều chuyện."

"Không sao, biếm ra ngoài hai năm thôi." Lý Bí đáp: "Nếu để ta ra chủ ý, Nhan công chi bằng từ quan về quê."

"Thật sao?"

"Thật." Lý Bí vung tay, như thể xua đi những phiền não do quyền lực mang lại: "Nhan công đã làm những gì nên làm, những âm mưu đấu đá còn lại, có thể hoàn toàn thoát ra, không cần để ý đến. Đúng sai phải trái, hậu thế tự có lời bình."

Tiết Bạch không tiêu sái như vậy, dứt khoát nói thẳng: "Lý Diên Nghiệp triệu kiến người Thổ Phồn, không phải vì hòa đàm. Mà là Thổ Phồn sắp có chính biến, có người trong chín vị chính vụ đại thần muốn giết Xích Đới Châu Đan."

Lý Bí nhướng mày, ngạc nhiên: "Vì chuyện này? Sao ngươi biết?"

"Ca Thư Hàn nói với ta."

Lý Bí đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa rồi quay lại nói: "Đây là quân quốc đại sự, ngươi tùy tiện nói cho ta biết?"

Tiết Bạch thành thật: "Nói cho ngươi thì sao? Ta nghi ngờ đây là kế nghi binh, ta nghi ngờ người Thổ Phồn thực chất là vì Nam Chiếu mà đến."

"Ngươi không phải vì giúp lão sư của ngươi mà bắt đầu bày kế chứ?"

"Loại quân quốc đại sự này, ta không đùa với ngươi. Nhưng ta không hiểu về Nam Chiếu, ngươi có thể giúp ta tra không?"

Lý Bí hỏi ngược lại: "Kiếm Nam tiết độ phó sứ Tiên Vu Trọng Thông và Dương Quốc Trung giao tình không cạn, ngươi sao không đi hỏi hắn?"

Tiết Bạch đáp: "Không tin được hắn, chỉ tin ngươi."

Lý Bí bật cười, xua tay: "Nhưng ta nếu giúp ngươi, phải có điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Chẳng giấu gì ngươi, cách đây không lâu Trương phò mã có tìm ta đàm đạo, ngỏ ý muốn ra tay giúp đỡ sư đồ các ngươi một phen... Nếu ngươi hủy hôn ước hiện tại, cưới Hòa Chính quận chúa làm vợ thì sao?"

"Hắn thân chẳng lo nổi mình, lại còn muốn hãm hại ta, ngươi cũng nghĩ như vậy sao?"

Lý Bí điềm nhiên đáp: "Có lợi cho Đông Cung, cũng chính là có lợi cho sự an ổn của xã tắc, chẳng phải sao?"

"Ta đi đây." Tiết Bạch lạnh lùng nói, "Ta đi tìm Dương Quốc Trung."

"Nếu ngươi muốn tra cứu chuyện Nam Chiếu, thì vào giữa năm nay, ta từng soạn một bản thánh chỉ tại Hàn Lâm Viện, gửi cho Vân Nam thái thú Trương Kiền Đà."

Lý Bí tuy xảo quyệt, nhưng chưa bao giờ vì tư lợi mà làm lỡ việc quốc gia đại sự. Bởi vậy, khi Tiết Bạch mới chỉ đi được hai bước, hắn đã lên tiếng.

Tiết Bạch dừng chân, quay đầu hỏi: "Nội dung thế nào?"

"Thánh chỉ của triều đình, lẽ nào ta lại có thể tiết lộ cho ngươi?"

Lý Bí khẽ cười, nhúng ngón tay vào ấm nước trên lò lửa, rồi viết lên mặt đất.

Tiết Bạch nương theo ánh lửa lò nhìn xuống, chỉ thấy nét chữ của hắn phiêu dật, so với lối viết của Nhan Chân Khanh lại mang một phong vị hoàn toàn khác biệt.

"Sơ, Diêu Châu tiến tấu, Các La Phượng dục bạn, Thánh nhân dĩ thử vấn Trương."

---❊ ❖ ❊---

(Ban sơ, khi có bản tấu từ Diêu Châu gửi về triều đình, mật báo rằng Các La Phượng có ý đồ nổi dậy, Thánh nhân đã hỏi Trương Kiền Đà về chuyện này.)

Hai hàng chữ viết bằng nước thoáng chốc đã thấm vào gạch nền, tan biến không dấu vết.

Tiết Bạch hỏi: "Trương Kiền Đà hồi đáp ra sao?"

Lý Bí lắc đầu.

"Tấu chương vẫn chưa về?" Tiết Bạch cau mày, "Vải thiều Lĩnh Nam chỉ ba ngày là có thể đến Trường An."

Lý Bí đáp: "Ta không biết. Ngươi nếu có bản lĩnh, hãy đi hỏi Trung thư lệnh ấy."

Tiết Bạch cười khẽ, Lý Bí không làm khó được hắn. Dù sao cũng là mượn thế, mượn thế của Đông Cung, hay mượn chút uy danh của Hữu tướng cũng đều là kế sách.

"Vậy ta đi đây."

"Để ta giúp ngươi tra." Lý Bí thở dài một tiếng. Nghĩ đến việc Lý Lâm Phủ cũng muốn gả con gái cho Tiết Bạch, nếu lúc này để bọn họ thực sự liên hôn, hoàn cảnh của Đông Cung sẽ càng thêm khốn đốn, hắn đành nói: "Ngươi cứ đến khách phòng nghỉ ngơi, ngày mai ta sẽ hỏi Cấp sự trung xem sao."

"Các đạo, châu, phiên trấn ở địa phương đều đặt Tiến tấu viện tại Trường An." Tiết Bạch nói: "Trương Kiền Đà nếu có tấu thư về, hẳn phải gửi đến Kiếm Nam Tiến Tấu Viện trước tiên, hơn nữa còn phải có ghi chép lại, đúng không?"

"Ngươi muốn làm gì?"

Tiết Bạch nói: "Ngươi là Đãi chiếu hàn lâm, sao không đi tra xem công văn của Tiến tấu viện?"

"Việc này vi phạm luật lệ Đại Đường."

"Đêm dài đằng đẵng, lòng dạ không yên. Ta có lệnh bài đi lại trong giờ giới nghiêm, Lý hàn lâm có muốn cùng ta dạo một vòng Trường An không?"

---❊ ❖ ❊---

Các Tiến tấu viện của các tiết độ sứ tại Trường An thường phân bố ở những phường quanh Đông Thị, đặc biệt là tại các khu vực phồn hoa như Bình Khang Phường, Sùng Nhân Phường, bởi gần Tuyển viện của Thượng thư tỉnh, lại thông với Đông Thị, và quan trọng nhất là gần Hữu tướng phủ.

Kiếm Nam Tiến Tấu Viện nằm tại Vụ Bản Phường, phía tây Quốc Tử Giám.

Trong đêm tối, Tiết Bạch và Lý Bí xách đèn lồng, phía sau là huynh đệ nhà họ Điêu dắt ngựa, chậm rãi bước đi.

Trên đường, Lý Bí bất chợt hỏi một câu không liên quan đến chính sự:

"Thái tử và Hữu tướng đều muốn gả con gái cho ngươi, ngươi cảm thấy thế nào?"

"Một đạo sĩ, hỏi những chuyện này làm gì?"

"Đạo sĩ cũng muốn tán gẫu, nhất là khi bị kẻ rỗi hơi lôi từ trong chăn ra, đi lang thang trong thành Trường An lạnh lẽo giới nghiêm này..."

Tiết Bạch bỗng nói: "Ngươi đoán xem, việc tuần tra ở Vụ Bản Phường do ai phụ trách?"

Lý Bí lập tức hiểu ý, nhỏ giọng hỏi: "Kim ngô tướng quân, Lý Diên Nghiệp?"

"Xem ra, ngươi cũng nghĩ vậy?" Tiết Bạch nói, "Vậy ngươi và ta phán đoán nhất trí rồi, người Thổ Phồn chắc chắn có âm mưu."

Lý Bí vốn tưởng Tiết Bạch đã xác định rõ chuyện này mới hỏi, không ngờ lại là một câu thăm dò. Hắn lắc đầu, dứt khoát im lặng.

Hai người đến trước cửa Kiếm Nam Tiến Tấu Viện, Điêu Canh lập tức tiến lên đập cửa. Tiếng vang như sấm, như muốn đánh thức cả thành Trường An khỏi màn đêm tĩnh mịch.

Đợi một lúc lâu, mới có người ra mở hé một khe cửa.

"Người đến là ai?"

Lý Bí lấy ra một tấm kim ngư phù, nói: "Đãi chiếu hàn lâm, cần gấp một số công văn."

Không để đối phương kịp nói thêm, huynh đệ nhà họ Điêu đã đẩy cửa bước vào. Tiết Bạch sải bước đi tới, mặt lạnh tanh nói: "Phụng lệnh tra duyệt tất cả chiếu lệnh, văn thư của Xuyên Tây nửa năm qua, mau dẫn đường!"

Khí thế của hắn, một Giám sát ngự sử bát phẩm, còn áp đảo cả Đãi chiếu hàn lâm.

Khi vào đến gian đô sảnh, Tiết Bạch mới nhỏ giọng hỏi Lý Bí: "Không phải ngũ phẩm mới được ban ngư phù sao?"

"Thánh nhân ban cho."

Lý Bí vinh nhục không kinh, lạnh nhạt đáp, tự tay châm một ngọn nến, bắt đầu lật xem công văn.

Tiết Bạch dặn dò Điêu Bính ra ngoài canh chừng, rồi mới cầm lấy ghi chép xem xét.

Qua một nén hương, Lý Bí không khỏi ngáp một cái, vì hắn vốn thói quen dậy sớm. Tiết Bạch hôm nay mãi đến trưa mới dậy, lúc này chính là thời điểm tỉnh táo nhất, đôi mắt sáng quắc như loài mèo đang rình chuột.

"Ngươi xem ở đây, trong ba tháng, Trương Kiền Đà dâng bảo vật cho Thánh nhân năm lần, hẳn là phải có tấu chương gửi cùng vào kinh."

"Không đúng."

Lý Bí nhíu mày: "Xem thời gian này, sau khi Trương Kiền Đà dâng tặng, Thánh nhân lệnh cho ta soạn thánh chỉ hỏi chuyện Nam Chiếu, nhưng chỉ nhắc đến việc Diêu Châu đô đốc trước đó cáo trạng Các La Phượng."

"Nói cách khác, Thánh nhân không nhận được tấu chương của Trương Kiền Đà?"

"Ít nhất là phong này không nhận được."

"Những phong trước thì sao?"

"Có."

Tiết Bạch hỏi: "Nội dung gì?"

Lý Bí vốn không định nói, nhưng nhận thấy tình hình có chút nghiêm trọng, liền hạ thấp giọng: "Mùa hạ năm Thiên Bảo thứ tám, Trương Kiền Đà đề nghị đưa một vị thứ đệ của Các La Phượng về lại Nam Chiếu."

"Ý gì?"

"Các La Phượng có một vị thứ đệ tên là Mông Quy Trung. Hai huynh đệ này từ nhỏ đã không hòa thuận, Các La Phượng làm Nam Chiếu Vương, Mông Quy Trung liền trốn đến Trường Sa, Trương Kiền Đà hy vọng đưa hắn về lại Nam Chiếu."

"Mông Quy Trung?"

"Phải, là tên do Thánh nhân ban, Các La Phượng tên là Mông Quy Nghĩa."

Tiết Bạch nói: "Vậy theo Trương Kiền Đà thấy, Các La Phượng đã có ý phản rồi?"

"Chưa chắc." Lý Bí đáp lời, "Đại Đường vốn dĩ giúp Mông Xá Chiếu thống nhất Lục Chiếu nhằm mục đích kềm chế Thổ Phồn. Song, khi Nam Chiếu đã lớn mạnh, thái độ của triều đình tất yếu phải chuyển biến, ngoài việc nâng đỡ còn cần phải đề phòng. Đề nghị của Trương Kiền Đà, hẳn cũng xuất phát từ sự cân nhắc này."

Tiết Bạch trầm giọng: "Xem ra chúng ta đã đoán đúng. Thổ Phồn và Nam Chiếu, e rằng đang âm thầm liên kết ngay dưới mí mắt chúng ta."

Lý Bí mím môi không đáp, hồi lâu sau mới nói: "Chưa đến mức đó đâu."

"Liệu có thể tìm tấu chương của Trương Kiền Đà ra xem chăng?"

"Tấu chương đã gửi đến Tiến tấu viện, nếu Thánh nhân không xem, thì nó còn có thể ở đâu?"

Lý Bí suy tư, quay người nhìn ra ngoài cửa. Đúng lúc ấy, Điêu Bính hớt hải chạy về, vừa chạy vừa hô lớn: "Kim Ngô Vệ đến rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Giây tiếp theo, những binh sĩ tinh nhuệ của Kim Ngô Vệ trong bộ giáp sáng loáng sải bước tiến vào, quát lớn: "Kẻ nào dám phạm lệnh giới nghiêm?!"

Họ cầm đuốc trong tay, ánh lửa chói lòa chiếu thẳng vào mắt Lý Bí. Trong đôi mắt ấy, một nỗi lo âu sâu sắc dần hiện lên. Lý Bí không bận tâm đến an nguy bản thân, mà bởi chàng hiểu rằng, đúng như lời Tiết Bạch nói, họ đã đoán đúng. Ở nơi xa vạn dặm, Thổ Phồn chắc chắn đã bắt tay với Nam Chiếu, thế cục này đã không thể xoay chuyển, triều đình chẳng qua chỉ là biết sớm hay muộn mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Lý Lâm Phủ vừa thức giấc đã nhận được tin báo.

"Hữu tướng, đêm qua, Tiết Bạch và Lý Bí đã phạm lệnh giới nghiêm tại Kiếm Nam Tiến Tấu Viện, hiện đã bị Kim Ngô Vệ bắt giữ."

"Lại còn không chịu nhận lỗi?" Lý Lâm Phủ quát, "Vạch tội không thành, Tiết Bạch lại định giở trò gì đây? Bày kế hãm hại Lý Diên Nghiệp sao?"

"Vâng, Hữu tướng minh giám."

"Người đâu?"

"Hạ quan không dám thất lễ với bọn họ, đã tạm giam một đêm. Nam Nha hiện không biết phải xử trí thế nào, nên đến đây xin ý kiến của ngài."

"Thả Lý Bí, đưa Tiết Bạch đến gặp bản tướng."

"Vâng."

Sau khi ra lệnh, Lý Lâm Phủ chợt nhớ lại lần gặp Tiết Bạch trước đó, khi thằng nhãi ấy tay cầm mảnh sứ định làm hắn bị thương. Từ đó, hai bên đã thành thế bất lưỡng lập. Tiết Bạch ngày càng khó ưa, hoàn toàn không còn vẻ ngoan ngoãn như thuở ban đầu, lần này e rằng cũng không dễ gì khuất phục được hắn. Nghĩ tới đây, lão không khỏi cảm thấy vô vị, có chút hối hận vì đã cho gọi kẻ cứng đầu này đến, chỉ tổ thêm bực mình.

Tuy nhiên, khi Tiết Bạch xuất hiện, thái độ lại có phần ôn hòa hơn trước.

"Hữu tướng xuân an, ta có một việc muốn bẩm báo."

"Thật sao?"

Tiết Bạch đi thẳng vào vấn đề: "Theo ta được biết, e rằng Nam Chiếu đã ngả về phía Thổ Phồn."

Lý Lâm Phủ nghe xong, thần sắc không chút gợn sóng: "Tình sư đồ giữa ngươi và Nhan Chân Khanh thật sâu nặng, vì cứu vãn danh tiếng cho hắn mà không tiếc làm đến mức này."

"Hữu tướng có từng xem qua tấu chương của Trương Kiền Đà…"

"Nhưng bản tướng nhớ, ban đầu ngươi bị Thái tử hãm hại, chính là bản tướng đã cho ngươi một cơ hội sống." Lý Lâm Phủ giọng điệu đanh thép, ánh mắt lạnh lẽo, "Ngươi cầu ta tha cho nhà họ Đỗ, cầu ta an bài thân thế, cầu ta gả nữ cho ngươi. Rốt cuộc thì sao? Ngươi lại quay đi bán mạng cho Nhan Chân Khanh, hết lần này đến lần khác chống đối bản tướng!"

Tiết Bạch không rõ tại sao Lý Lâm Phủ vừa qua năm mới đã nổi điên, hắn nghiêm túc ngẫm nghĩ, có lẽ là vì lão trơ mắt nhìn bản thân mỗi năm một già đi, trong khi nhà họ Lý không có người kế vị, còn kẻ thù thì đầy rẫy khắp thiên hạ?

"Nam Chiếu nếu phản, uy vọng của Hữu tướng sẽ rơi xuống đáy."

"Bản tướng rõ hơn ngươi."

"Nói thế này đi." Sau một thoáng suy tư, Tiết Bạch tiếp lời: "Thổ Phồn sắp có nội chiến có lẽ là thật, nhưng họ đã có cơ hội lén gặp Lý Diên Nghiệp. Chỉ cần tiện tay giở chút mánh khóe, đối với Đại Đường đều là tổn thất to lớn, mà tất cả những điều này, lại xảy ra ngay dưới mí mắt Hữu tướng."

"Thế mà cũng nghĩ ra được."

"Đến lúc Nam Chiếu phản, người đời sẽ chỉ nói Hữu tướng già cả mắt mờ…"

"Thằng nhãi vô tri." Lý Lâm Phủ ngắt lời: "Ngươi ngay cả việc Nam Chiếu thống nhất các bộ ra sao cũng không biết, mà dám ăn nói hàm hồ? Đại Đường ta hùng mạnh như vậy, Nam Man đất đai bé nhỏ sao có thể phản? Có biết thế nào là 'Chiêu chiêu hữu Đường, thiên tỉ vạn quốc' không?"

Tiết Bạch không hề chán nản, lại hỏi: "Hữu tướng có từng xem qua tấu chương của Trương Kiền Đà chưa?"

Lý Lâm Phủ cười khẩy: "Bản tướng nói cho ngươi biết, việc Trương Kiền Đà răn đe Nam Chiếu, đều xuất phát từ quyết định của ta."

"Răn đe?"

"Đại Đường nâng đỡ Nam Chiếu để kềm chế Thổ Phồn. Ngay từ khi chúng thống nhất Nhĩ Hải, bản tướng đã lệnh cho Vân Nam thái thú thu giữ con tin, sửa giáp luyện binh, xây thành lập trại tại những nơi hiểm yếu để khiến chúng phải phục vụ Đại Đường. Bố trí như vậy, ngươi nói xem, nó làm sao phản Đường?!"

"Vậy ta chỉ hỏi Hữu tướng, trong ba tháng qua ngài nhận được mấy phong hồi tấu của Trương Kiền Đà? Ngay cả chuyện nhỏ như thế cũng bị kẻ dưới quyền che giấu, sao có thể nói là khống chế được nơi xa vạn dặm?!"

Lý Lâm Phủ quát: "Đủ rồi, ngươi chưa có tư cách cùng bản tướng bàn luận quốc sự."

"Vậy Hữu tướng cho gọi ta đến, chẳng lẽ vẫn muốn ép ta hủy hôn, chiêu ta làm rể?"

"Ngươi…"

Đối mặt với thái độ thẳng thừng của Tiết Bạch, Lý Lâm Phủ ngược lại không nói được gì, cơn giận bốc lên, râu như muốn dựng đứng.

"Lần này, thật sự là Hữu tướng sai rồi."

Tiết Bạch hành lễ, giọng điệu bình thản: "Tra Lý Diên Nghiệp, mọi chuyện sẽ rõ ràng, cáo từ."

Hắn quay người rời khỏi sảnh đường, trong lòng đối với Lý Lâm Phủ càng thêm thất vọng tột cùng. Mang theo tâm trạng bực bội này, khi bước vào trường lang, lại thấy một bóng hình thanh tú đi tới. Tiết Bạch không khỏi dừng bước.

---❊ ❖ ❊---

Lý Đằng Không bị Lý Tụ dùng cớ "a gia không khỏe" gọi đến. Đối mặt với Tiết Bạch, nàng không ngạc nhiên, nhưng vẫn có chút tâm phiền ý loạn, quay người định đi. Nàng không hiểu, tại sao gần đây hắn cứ đến Hữu tướng phủ mãi không thôi.

Những ân oán giữa hắn và a gia nàng như một làn sương mù quẩn quanh, không ít lần làm loạn tâm trí nàng, thật sự phiền nhiễu khôn cùng.

"Tiểu Tiên nương tử."

Tiết Bạch cất tiếng gọi, buột miệng vẫn là cách xưng hô từ thuở sơ giao. Lý Đằng Không không muốn đáp lời, bước chân càng thêm vội vã.

Nhớ ngày ấy tại Thủ Dương Sơn, hai người cùng ngắm ráng chiều, mối giao hảo tưởng chừng đã thêm phần khăng khít. Trước khi trở về Trường An, nàng từng thầm mong mỏi một mối liên kết sâu sắc hơn, nhưng giờ đây, khi a gia nhúng tay vào, nàng chỉ muốn tránh mặt hắn để tâm hồn được thanh tịnh.

"Ta có chính sự." Tiết Bạch sải bước đuổi theo, không chút vòng vo, hạ thấp giọng nói: "Nam Chiếu đã phản, a gia của nàng lại không tin. Nàng giúp ta khuyên ông ấy một lời, được không?"

Lý Đằng Không không chút nghi hoặc, chỉ lặng lẽ nhìn về phía đại đường nơi Lý Lâm Phủ đang tọa trấn. Nàng hiểu rõ tính khí của a gia mình hơn ai hết.

Sau đó, nàng và Tiết Bạch chạm mắt, chỉ trong khoảnh khắc đã thấu hiểu tâm tư đối phương. Nàng khẽ mở lời, chỉ đáp một chữ:

"Được."

---❊ ❖ ❊---

Hôm ấy, tại Phong Vị Lâu, Tiết Bạch cùng Đỗ Cấm và những người khác bàn bạc, cục diện dần trở nên rõ ràng hơn trong tâm trí hắn.

"Trước đây chúng ta đã lầm, tình thế còn tồi tệ hơn dự đoán. Người Thổ Phồn chẳng hề đến để liên lạc với Nam Chiếu, họ không cần phải hội ngộ tại Trường An, bởi lẽ Nam Chiếu đã ngầm quy thuận Thổ Phồn từ lâu. Kẻ địch chỉ tiện tay chặn đứng tin tức, khiến triều đình chậm trễ trong việc nắm bắt tình hình."

Đỗ Cấm cau mày hỏi: "Nhưng đến nay, tất cả vẫn chỉ là suy đoán của ngươi, ngươi không hề có bằng chứng xác thực."

"Chỉ cần tra xét Lý Diên Nghiệp, bằng chứng ắt sẽ lộ diện."

Nhậm Mộc Lan đứng sau lưng Đỗ Cấm liền lên tiếng: "Để ta đi, ta có thể lẻn vào trộm chứng cứ ra, sở trường của ta chính là việc này."

"Không cần đâu. Lão sư không bao giờ vạch tội sai, triều đình chỉ cần bắt giữ Lý Diên Nghiệp để thẩm vấn là mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Hơn nữa, Lý Bí đã vào cung, dâng tấu xin Thánh nhân triệt để tra xét việc này."

"Liệu Thánh nhân có nghe theo hắn?"

Tiết Bạch thực tâm cũng chẳng chắc chắn, hắn bước đến bên cửa sổ, dõi mắt nhìn về phía thành Trường An, trầm ngâm nói: "Có lẽ là có."

Trên bầu trời cao, một áng mây trôi qua che khuất ánh dương quang. Phía bên kia tường phường, người ta đã bắt đầu bắc thang, treo những chiếc hoa đăng lên ngọn cây, chuẩn bị cho đêm Nguyên Tiêu sắp tới.