Nhà lao huyện Yển Sư chiếm diện tích không nhỏ, nếu nhét đầy người, có thể chứa hơn hai trăm phạm nhân. Kể từ khi Tiết Bạch nhậm chức huyện úy, đã ba lần bắt người tống giam vào đây.

Lần đầu bắt chưởng quỹ nô nha hành nhà họ Quách, ngay trong đêm đã được thả. Lần thứ hai bắt bọn băng đảng tào vận muốn hành hung quan lại, lấy danh nghĩa liên quan đến vụ án thích giá ở Ly Sơn để cưỡng chế giam giữ; mấy vị quan huyện tạm thời không dám thả người, nhưng vẫn đang âm thầm tìm cơ hội giải thoát cho chúng. Đêm nay là lần thứ ba, hắn bắt giữ mấy chục tên buôn người trong ám trạch.

---❊ ❖ ❊---

"Định thả sao?"

"Bốp!"

Nghe Tiết Bạch nhàn nhạt hỏi một câu, Tề Sửu lập tức tự tát mình một cái thật mạnh, mặt mày khổ sở cười làm lành: "Huyện úy quá hài hước, tiểu nhân nào dám đảm đương."

"Ta không có tâm trạng đùa giỡn với ngươi. Ngươi là kẻ thông minh, nên biết phải chọn thế nào... đúng không?"

"Phải! Đương nhiên là phải!"

Tề Sửu đáp bằng giọng điệu khẳng định, rồi hạ thấp giọng: "Tiểu nhân xin móc tim móc phổi nói với huyện úy vài lời... Từ lúc dẫn huyện úy vào thành, tiểu nhân đã nói không ít lời thật lòng. Huyện úy hẳn nhìn ra được, tiểu nhân và những kẻ làm chuyện thương thiên hại lý đó rất khác nhau, chỉ cầu một cuộc sống an ổn mà thôi. Nếu không, sao Cao huyện thừa lại trọng dụng Lý Tam Nhi kia hơn?"

Tiết Bạch kiên nhẫn nghe hắn nói những lời vô nghĩa này, gật đầu tỏ vẻ vô cùng đồng tình, vỗ vỗ lưng Tề Sửu: "Nếu không phải vậy, người của ta đã lấy mạng ngươi rồi."

Tề Sửu giật mình một cái, vội nói: "Huyện úy, ngài hiểu ta."

"Ta có thể tin ngươi?"

"Có thể!"

"Bọn họ ép ngươi thả người, thì làm sao?"

"Không thả. Đạo lý tiểu nhân hiểu, người là do chúng ta bắt, Cao huyện thừa sao có thể tha cho chúng ta? Tiểu nhân phải đi theo sát huyện úy."

Tề Sửu thực ra cũng không chắc chắn, lúc nói chuyện không ngừng quan sát sắc mặt Tiết Bạch. Vị huyện úy này từ trước đến nay luôn tỏ ra thong dong tự tại, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát, khiến hắn cảm thấy "đại nhân vật từ Trường An đến, bối cảnh sâu không lường được, sao lại sợ mấy con rắn độc địa phương".

"Hiểu là tốt rồi, nói rõ cho các huynh đệ biết."

"Huyện úy yên tâm."

"Bùn đất trên tào hà cũng nên dọn dẹp một chút rồi."

Câu nói cuối cùng này Tề Sửu cũng nghe hiểu, Tiết huyện úy muốn trừ khử Lý Tam Nhi. Sau này trên mảnh đất một mẫu ba phần của huyện Yển Sư, vẫn là quan sai nói mới có trọng lượng.

"Huyện úy đi thong thả, tiểu nhân soi đường cho ngài."

Tề Sửu ân cần xách đèn lồng, cung kính tiễn Tiết Bạch ra khỏi nhà lao, giống như lời hắn đã hứa khi nghênh đón vị quan trẻ lúc mới đến huyện Yển Sư.

---❊ ❖ ❊---

Trước dịch quán có một hàng người đứng, đều là nô bộc của Trương gia, ai nấy tinh thần sung mãn, vừa nhìn đã biết là hạng người thạo việc.

"Tiết..."

"Ta là Yển Sư úy Tiết Bạch." Tiết Bạch đi đến trước cửa quán, lên tiếng trước, quét mắt nhìn những người này một lượt: "Trương Tam Nương xảy ra chuyện trong địa phận quản hạt của ta, ta khó mà chối bỏ trách nhiệm. Ta muốn thay mặt huyện thự đến cửa xin lỗi, và hỏi thêm một số tình hình để có thể đưa bọn ác hán ra trước công lý."

Một trong những nô bộc nhà họ Trương lập tức giơ tay, đang định lên tiếng.

"Đợi đã!"

Một người khác quát lên, ngẩng đầu, ngạo nghễ liếc nhìn Tiết Bạch một cái, hai tay khoanh trước ngực rồi quay vào dịch quán. Tiết Bạch đành ở ngoài quán đợi rất lâu, mới thấy đối phương mặt mày khó chịu đi ra.

"Cho ngươi vào."

Nói xong, tên nô bộc nhà họ Trương này vung tay ra sau lưng, đứng đó mắng: "Lễ tiết đến cửa cũng không có."

Không lâu sau, Quách Hoán và Nguyên Nghĩa Hành cho người chở một xe đầy lễ vật đến.

"Những thứ này đều là lễ vật Lã huyện lệnh tặng cho Trương gia tiểu thư, xin hãy nhận cho..."

Trong dịch quán, quản sự nhà họ Trương đã đến tiền sảnh, mặt mày không vui nói: "Nếu không phải biết ngươi mới nhậm chức không lâu, Trương gia sẽ không tha cho ngươi đâu!"

"Ta nhất định sẽ không thoái thác."

"Tốt, là Tiết lang nói, vậy thì hãy chịu trách nhiệm với tiểu thư nhà ta đến cùng đi!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện thự.

"Hắn thật sự nói như vậy?"

"Vâng, không sai một chữ."

Lã Lệnh Hạo lập tức biến sắc, trông vô cùng khổ sở: "Vậy ta nhậm chức đã lâu, Trương gia sẽ trút giận lên ta sao?"

"Chuyện này... Minh phủ cũng chưa chắc đã sợ Trương gia."

"Phiền phức." Lã Lệnh Hạo thở dài.

Nguyên Nghĩa Hành cũng không biết nói thế nào, nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể oán trách Cao Sùng, thấp giọng nói: "Lòng người không biết đủ, của cải một đời tiêu mãi chẳng hết, thế mà Cao huyện thừa cứ phải làm những chuyện phạm vào điều cấm kỵ."

Lã Lệnh Hạo cũng cảm thấy như vậy. Hắn dựa vào đại hoạn quan trong cung, tự cho rằng mình thanh cao hơn Cao Sùng nhiều.

"Nói những lời này còn có ích gì? Hắn phải thay nhiều người bán tù binh như thế, có dừng lại được không?"

"Vậy cũng không nên động tay đến nhà công khanh."

"Đủ rồi." Lã Lệnh Hạo ngắt lời: "Bảo ngươi đưa ra chủ ý, lẩm bẩm những lời này còn kịp không? Ngươi vừa nói, Trương gia muốn Tiết Bạch chịu trách nhiệm, phải không?"

"Vâng, dù sao hắn cũng là huyện úy."

"Chỗ này ngươi không hiểu rồi, với tài năng, quan hệ và thánh quyến của Tiết Bạch, Trương gia sớm đã muốn cùng hắn kết thông gia. Đây mới là trách nhiệm hắn nên chịu, ta thấy chuyện này vẫn phải do hắn gánh vác."

"Minh phủ nói phải." Nguyên Nghĩa Hành thân là mạc liêu, việc bổ khuyết lại rất giỏi: "Chuyện này vạn nhất để Cao huyện thừa gánh, đó là đại sự không lường được; còn nếu để Tiết huyện úy gánh, đó chỉ là một chuyện nhỏ. Minh phủ thật là thấu suốt thời cuộc."

---❊ ❖ ❊---

Trong dịch quán đã hoàn toàn đổi thành người nhà họ Trương, Tiết Bạch đi lên lầu các, không còn lo có kẻ dòm ngó. Đẩy cửa bước vào, Đỗ Cấm đang ngồi đó chỉnh lý thẻ bài.

Kiểu dáng thẻ bài giống như thẻ món ăn trên tường của Phong Vị Lâu, có ký hiệu chống làm giả đặc biệt, nội dung khắc trên đó đại loại như 'Hàng giáp số ba', kỳ thực chính là lệnh bài để điều động nhân viên.

"Nhân lực không đủ."

"Không sợ, mới bắt đầu thôi, trước tiên lôi kéo phân hóa bọn họ."

"Ta lo cho an nguy của ngươi." Đỗ Cấm ôm lấy Tiết Bạch: "Đây là địa bàn của bọn họ."

"Cũng sẽ là địa bàn của chúng ta."

"Ân."

"Sao không mặc váy?"

"Làm gì có thời gian mà thay?"

Sau hai câu này, hai người vẫn tiếp tục bàn chính sự. Rời khỏi Trường An, Đỗ Cấm không còn tự tin như trước, trong lòng luôn canh cánh những nỗi lo âu.

"Cuối cùng cũng có thể trực tiếp nói với ngươi, ván cờ này ta bày chưa được chu toàn. Trong vài ngày ngắn ngủi phải tìm ra một vị công khanh chi nữ có thể thu hút sự chú ý của các bên, lại còn phải tung tin ra ngoài, quả thực quá vội vàng."

"Ta hiểu, không cần cầu toàn, đạt được hai mục đích này là đủ rồi, hiện tại xem như thuận lợi."

"Thời gian gấp rút, không kịp chọn người. Nàng ta vừa phải xuất chúng, vừa phải từng trải, lại cần có thân thủ, nếu không thì không thể thâm nhập hang cọp."

"Vốn dĩ đã vào hang cọp rồi."

"Ân."

"Người gặp qua nàng có nhiều không?"

"Không nhiều, người được diện kiến ở cự ly gần lại càng hiếm hoi. Nhưng chúng ta phải trấn áp được tình hình trước khi người nhà họ Quách đặt chân đến đây."

"Được."

"Ta vẫn lo lắng, phía Trường An sẽ giải thích thế nào?"

"Không sao, chỉ cần định tội chết cho bọn chúng, giải thích ra sao đều do chúng ta nắm giữ. Ngược lại, nếu chúng ta thua, quyền giải thích sẽ rơi vào tay kẻ khác. Tình thế này, thắng là toàn thắng, bại là hoàn bại, bởi vậy không cần e dè, không cần cầu toàn, đơn giản là dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích."

"Ân..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Tiết Bạch rời khỏi dịch quán rồi đi thẳng về nhà. Lã Lệnh Hạo vẫn luôn cho người theo dõi, đợi đến tận trưa, thấy hắn không có động tĩnh gì, lòng đầy lo âu nên đành đích thân đến cửa.

Ở trong đường đợi một lúc lâu, Tiết Bạch mới bước ra, nhìn dáng vẻ ấy là biết vừa mới ngủ dậy.

"Tiết lang, xảy ra chuyện lớn nhường này mà ngươi vẫn có thể ngủ được sao?" Lã Lệnh Hạo vội vã lên tiếng: "Ta thì một đêm không chợp mắt, cứ ở lệnh giải khổ sở chờ đợi."

"Minh phủ đang đợi điều gì?"

"Đợi gì ư? Ta đợi kết quả vụ án, đợi Trương gia tiểu thư nguôi giận. Sắp đến tết rồi, đừng vì chuyện ở cái huyện nhỏ này mà làm Thánh nhân mất vui!"

Tiết Bạch dù sao cũng là người từ Trường An đến, nghe vậy, không giấu được vẻ không tán đồng. Trong ba vị quan huyện, hắn mới đến Yển Sư, trông có vẻ quan hệ khá tốt với Trương gia tiểu thư, lại có công cứu người, hiện tại nhìn qua có vẻ là người ít trách nhiệm nhất, nên mới có thể thản nhiên như vậy.

"Minh phủ muốn kết án thế nào?"

"Tự nhiên là chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không."

Tiết Bạch hỏi ngược lại: "Định qua loa với Trương gia sao?"

Sắc mặt Lã Lệnh Hạo trở nên khó coi, gằn giọng: "Vậy ngươi định thế nào?"

"Hiểu lầm rồi, ta tuyệt không dám ép Minh phủ." Tiết Bạch cười khổ xua tay: "Ta vẫn là đi đo đạc ruộng đất thôi."

"Là ta lỡ lời." Lã Lệnh Hạo đổi sang giọng điệu ôn hòa hơn: "Xảy ra chuyện như vậy, Tiết lang cũng không thể ngồi yên không lo. Đêm qua ngươi ở dịch quán lâu như vậy, Trương gia tiểu thư nói thế nào?"

"Ta không hề gặp Trương gia tiểu thư." Tiết Bạch nói thật.

"Trương gia rốt cuộc muốn giải thích thế nào, Tiết lang dù sao cũng nên hỏi một tiếng, nếu là muốn bồi thường..."

"Minh phủ." Tiết Bạch không thể không nhắc nhở: "Ngài lại cho rằng Trương gia thiếu bồi thường gì sao?"

"Phải, phải."

Lã Lệnh Hạo cố nén cơn giận từ thuộc hạ này, bởi hắn muốn dùng Tiết Bạch để bồi thường cho nhà họ Trương. Dù sao, chàng rể mà các công khanh ở Trường An trong tiệc Khúc Giang không bắt được, nay đã đến địa bàn của hắn. Điều này giống như hoa khôi Dương Châu dù có nổi danh đến đâu, đi đường đến Yển Sư bị cướp, cũng chỉ có thể ở trên giường của hắn mà uốn éo chiều chuộng. Trương Khứ Dật ở Trường An, cũng chỉ là bà con của Thánh nhân. Còn Lã Lệnh Hạo ở Yển Sư, lại là chủ của một huyện.

"Yển Sư của chúng ta, người có thể giải quyết được chuyện này chỉ có Tiết lang ngươi thôi. Không nể mặt vị huyện lệnh như ta, thì cũng nên nghĩ cho bá tánh Yển Sư, đến lúc chuyện ầm ĩ lên, người chịu khổ lại là ai?"

"Liên quan gì đến bá tánh? Dẹp yên chuyện này, lẽ nào còn có thể miễn tô dung điều và hòa địch của năm nay sao?"

Lã Lệnh Hạo hiểu, Tiết Bạch không muốn để Cao Sùng dẫn Lý Tam Nhi đi thúc giục thuế má, đó chẳng khác nào công khai đoạt quyền của huyện úy. Sự nhượng bộ này vẫn phải đưa ra.

"Tuy không thể miễn... thế này, bản huyện ra mặt, để các nhà quyên góp thêm một ít. Đợi chuyện lắng xuống, Tiết lang lại dẫn sai dịch đi trưng thuế cũng không muộn."

"Đêm qua ta đã nói chuyện với quản sự nhà họ Trương." Tiết Bạch vừa được lợi liền lập tức đáp lại: "Trương gia chắc chắn phải có lời giải thích, tuyệt không chịu chuyện lớn hóa nhỏ, bằng không, sẽ không xuôi."

"Hiểu, nên vậy."

Lã Lệnh Hạo đã nhượng bộ lớn, không ngờ đợi một lúc chỉ nhận được câu trả lời này, đành phải hỏi lại: "Trương gia muốn thế nào?"

Tiết Bạch do dự, quay ngược lại hỏi: "Minh phủ và Quách Vạn Kim quan hệ thế nào?"

"Ý gì? Muốn đem Quách Vạn Kim ra làm vật tế thần?"

"Nếu không thì đem ai?"

Lã Lệnh Hạo im lặng. Quách Vạn Kim ít nhất cũng chỉ là một cự phú, không phải là quan, nói ra quả thực là người giải thích tốt nhất, nhưng vẫn phải cân nhắc kỹ lưỡng xem quan hệ đôi bên có thể cắt đứt sạch sẽ không. Ngoài ra, chuyện này quyết định thế nào, một mình Lã Lệnh Hạo nói cũng không được, cuối cùng vẫn phải cùng người khác thương nghị.

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó hắn nói với Cao Sùng, đối phương lập tức tỏ thái độ không vui.

"Minh phủ cũng quá mềm yếu rồi!"

Cao Sùng tuy quan thấp hơn một bậc, nhưng đôi khi vẫn tỏ thái độ cường ngạnh với Lã Lệnh Hạo: "Tiết Bạch tiến một bước, ngươi liền lùi một bước. Hôm nay nhường Pháp tào, ngày mai hại nhà họ Quách, rồi lại nhường Binh tào, Hộ tào... Đến lúc đó, mất không chỉ là chức huyện lệnh, mà còn là cái đầu của cả hai chúng ta!"

"Lời này không đúng. Quách Vạn Kim cuối cùng cũng chỉ là một thương nhân, Dương Sùng Nghĩa có thể chết, Nhậm Lệnh Phương có thể chết, Quách Vạn Kim chết không được sao?"

"Chính vì Dương Sùng Nghĩa, Nhậm Lệnh Phương đã chết, mới biết Quách Vạn Kim những năm nay đã bỏ ra bao nhiêu tiền để lo lót trên dưới? Quan hệ của hắn chưa chắc đã nhỏ hơn Tiết Bạch."

"Nếu chỉ quan hệ là hữu dụng, còn cần quan vị làm gì? Trước đây bản huyện cũng là quan hệ của hắn, nhưng hôm nay hắn gây ra đại họa!"

Cao Sùng nói: "Bình tĩnh lại."

"Bản huyện rất bình tĩnh."

"Ta thấy Minh phủ bị Tiết Bạch dọa cho sợ rồi." Cao Sùng nói: "Trước tiên hãy làm rõ rốt cuộc là đại họa hay là ván cờ của Tiết Bạch?"

"Có gì khác biệt? Đợi làm rõ, nếu muộn, mất chính là cái đầu của ngươi và ta."

"Chuyện này quá trùng hợp, ta tuyệt sẽ không dễ dàng để người khác dắt mũi."

"Ai, sao ngươi không hiểu?" Lã Lệnh Hạo vội nói: "Một chuyện nối tiếp một chuyện, Thánh nhân đều đã để ý đến Yển Sư rồi, mau đẩy một người ra để dẹp yên tình hình đi."

"Ta tự mình sẽ tra rõ việc này, Minh phủ không thể tự loạn trận cước."

Trấn an Lã Lệnh Hạo xong, Cao Sùng lại nghĩ đến những kẻ khác, sợ rằng lúc này cũng đã đứng ngồi không yên.

---❊ ❖ ❊---

Tại Khôi Tinh phường, Tiết Bạch vừa tiễn Lã Lệnh Hạo rời đi, Tống Miễn đã dẫn Tống Lệ tới thăm lần nữa.

"Ta chưa từng nghĩ trong huyện Yển Sư lại xảy ra chuyện thương thiên hại lý như vậy." Tống Miễn xuýt xoa không ngớt, "Lại còn ở ngay trong con hẻm sau Dưỡng Bệnh Phường của Hưng Phúc Tự."

Tiết Bạch vẫn giữ vẻ bình thản, đáp: "Cướp bán lương dân, đều xử giảo hình."

Bàn luận sơ qua về ám trạch vài câu, Tống Miễn lại nói: "Xem ra, Trương gia tiểu thư hẳn đã bị kinh hãi không ít, hay là để hai muội muội của ta qua đó bầu bạn?"

Tiết Bạch ngạc nhiên hỏi: "Chuyện này, Tống tiên sinh tại sao lại hỏi ta?"

Tống Lệ vốn không kiên nhẫn với cách nói vòng vo của huynh trưởng, liền xen vào hỏi: "Tiết lang và Trương gia tiểu thư quan hệ rất tốt sao?"

"Chỉ là có duyên gặp một lần mà thôi."

"Vậy thì tốt... ồ, ý ta là, thì ra là vậy."

Tống Lệ tự cho mình là kẻ phong lưu, cũng quả thực là người trải đời, nhưng hiếm khi lại có lúc thất thố như thế. Bởi lẽ đêm qua, từ xa trông thấy Trương tiểu thư một lần, trong lòng hắn đã vô cùng say mê.

Còn về chuyện nàng đã đến ám trạch thế nào, hắn hoàn toàn không chút bận tâm, bởi hắn hiểu rõ nơi đó ra sao. Hơn nữa, phong khí Đại Đường vốn phóng khoáng, chẳng mấy coi trọng những điều tiểu tiết ấy. Cưới vợ là cưới gia thế, đàn bà tái giá lại càng nhiều của hồi môn. Tóm lại, Trương gia tiểu thư quả thực xinh đẹp, Tống Lệ ngàn lần muốn cưới bằng được.

Thỉnh thoảng lúc tỉnh táo, hắn cũng biết Trương gia gả nữ nhi không cho Thái tử thì cũng là bậc thế gia Ngũ tính, gia thế nhà họ Tống kém hơn một chút, phải dựa vào tài mạo của hắn để tranh thủ nhiều hơn.

"Thật tình nói với Tiết lang, đêm qua vừa gặp Trương gia tiểu thư... nói ra thật xấu hổ, ta đã nhất kiến chung tình, có thể xin Tiết lang dẫn ta đến đó bái kiến một hai không?"

Tiết Bạch biết sẽ có kẻ vội vàng lấy lòng, nhưng không ngờ lại vồn vã đến vậy, liền xua tay nói: "Ta hôm nay còn có thứ vụ, không tiện đi gặp Trương tiểu thư."

"Thứ vụ? Lúc này còn có thứ vụ gì nữa?" Tống Lệ ngẩn người, "Nếu là đi thúc thuế, chút thiếu hụt này ta sẽ quyên góp cho."

Tống Miễn vội vàng kéo tay huynh đệ, ra hiệu không được quá phô trương.

Tiết Bạch cười nhạt, nói: "Nếu không đi thúc thuế, ta định đến bến tàu Nghênh Tiên Môn xem, nghe nói Trương tiểu thư bị bắt cóc ở đó."

Tống Lệ vội nói: "Ta đi cùng Tiết lang."

Thế là, Tống Miễn tự đi sắp xếp chuyện quyên góp, còn Tống Lệ thì đi cùng Tiết Bạch đến bến tàu.

Vừa ra khỏi cửa, vừa hay thấy Thọ An úy Thôi Hữu Phủ đi về phía này.

Hai bên hành lễ, Tiết Bạch hỏi: "Thôi huyện úy vẫn chưa về hạt cảnh?"

"Trong huyện không có thứ vụ gì, không bằng lưu lại cùng Tiết lang tra xét vụ án này."

"Thôi huynh không sợ gánh tội trách?"

"Nếu không làm gì cả, tự nhiên sẽ không có tội trách." Thôi Hữu Phủ cười nói, "Nhưng chúng ta làm quan một nhiệm kỳ, đâu thể nào ngồi không ăn bám."

Tiết Bạch liền hiểu rõ lập trường của Thôi Hữu Phủ, khẽ gật đầu.

Chẳng qua là đợi vụ án này tra tiếp, cũng là cho vị Thọ An huyện úy này một cơ hội thử nắm thực quyền.

Tựu chung, trước mặt tên ngốc Tống Lệ này, hai người chỉ dùng mấy câu nói đã đạt thành cộng thức.

Tống Lệ biết Tiết Bạch đã có hôn ước, suốt dọc đường liền nhìn Thôi Hữu Phủ từ trên xuống dưới, thầm nghĩ công tử con nhà thế gia này không biết đã thành thân chưa, nhiệt tình như vậy, nhất định cũng đã để ý đến Trương gia tiểu thư rồi.

---❊ ❖ ❊---

Từ Nam môn đến Lạc Thủy tuy không có tường thành, nhưng nhà cửa san sát. Thương nhân nam lai bắc vãng, lực dịch, tào phu trên bến tàu, phần lớn đều ở ngoài thành.

Thôi Hữu Phủ nhìn bến tàu sầm uất, hỏi: "Tiết lang đã có manh mối rồi?"

"Thuyền phu đó cố ý bắt cóc Trương gia tiểu thư." Tiết Bạch nói: "Sau đó dừng ở đây, đưa nàng vào huyện thành."

"Cố ý?"

Tống Lệ nghe xong, không khỏi thầm nghĩ trong huyện Yển Sư còn có kẻ muốn trèo cao, lẽ nào có liên quan đến Cao Sùng?

Tiết Bạch nhìn xung quanh một lúc, đi về phía tân thự, Hộ tào chủ sự Tôn Viên đang ở bên trong kiểm kê tân thuế.

"Hiếm khi gặp được Tôn chủ sự."

"Là Huyện úy đến? Không biết có chuyện gì liên quan đến Hộ tào?"

"Tôn chủ sự hôm qua có thấy bọn buôn người bắt cóc Trương gia tiểu thư không?"

"Huyện úy có ý gì?"

"Tra án."

Tôn Viên lắc đầu nói: "Tiểu nhân không thấy gì cả."

"Bọn họ thường xuyên bắt cóc người lương thiện qua lại trên tào hà, Tôn chủ sự một chút dấu hiệu cũng không phát hiện?"

"Huyện úy rốt cuộc có ý gì?"

Tiết Bạch rất kiên nhẫn, cùng một câu hỏi trả lời hai lần, nói: "Yên tâm, sẽ không làm khó ngươi, đem văn thư quan tân, sổ sách tân thuế ra đây tra một chút là biết."

"Huyện úy chỉ sợ không có quyền..."

"Lấy."

Tiết Tiệm vừa nghe, liền trực tiếp tiến lên.

Sài Cẩu Nhi thế mà cũng tiến lên, cười xòa với Tôn Viên: "Tôn chủ sự xin hãy thông cảm, là Huyện lệnh bảo Huyện úy tra án, dù sao cũng phải đem vụ bắt người đầu đuôi tra rõ chứ ạ."

"Giải thích với hắn nhiều làm gì." Tiết Tiệm quát một câu, đẩy Tôn Viên ra.

Thực ra Sài Cẩu Nhi biết tỏng, cháu của Tôn Viên chính là tên lại viên đã mắng Tiết Bạch là chó ăn phải dâm dược.

Bỗng nhiên.

"Tiết huyện úy."

Mọi người nhìn về phía Lạc Hà, rất nhiều hán tử từ một chiếc thuyền lớn lần lượt bước ra.

Người đi đầu trạc ba mươi tuổi, thân hình cao lớn, khoác một chiếc áo choàng lông thú lộng lẫy, bên trong lại mặc áo vải gai rách rưới. Lưng đeo một thanh đoản đao, trên thắt lưng còn cắm một con dao găm.

Hắn đi về phía Tiết Bạch, trên đường, bất kể là tào công, người qua đường, lại viên, đều rối rít hành lễ.

"Cừ soái."

"Cừ soái."

"Cừ soái..."

Thôi Hữu Phủ thấy cảnh này, không khỏi cười khẩy, hắn là công tử con nhà thế gia, thật lòng chướng mắt cái kiểu phô trương thô tục như thế, hướng Tiết Bạch cười đùa: "Tên vô lại này còn uy phong hơn hai vị huyện úy chúng ta."

Giây tiếp theo, họ đã bị các tào công vây ở giữa.

"Tiểu nhân ra mắt Tiết huyện úy."

Lý Tam Nhi trông khiêm tốn hơn nhiều so với dự đoán của Tiết Bạch, lúc nói chuyện trên mặt mang theo nụ cười hòa khí sinh tài, nhưng không giấu được sát khí trong mắt.

Lúc nói chuyện, hắn tiến lên ấn tay của Tiết Tiệm.

"Không động đến những thứ này, coi như kết giao bằng hữu với tiểu nhân, thế nào?"

Tiết Bạch khẽ liếc nhìn, nhận thấy ngón trỏ của Lý Tam Nhi đã mất đi một đốt. Đó hẳn là vết thương cũ, thường khiến lực nắm của bàn tay suy giảm, vậy mà kẻ này vẫn có thể leo lên đến vị trí Cừ soái, đủ thấy tâm cơ và thủ đoạn không hề tầm thường.

"Huyện thự chấp pháp, không có đạo lý nào vì một chữ 'bằng hữu' mà dừng bước." Tiết Bạch đáp lại bằng giọng điệu công sự công biện, lạnh nhạt không chút dao động.

Dứt lời, hắn ra hiệu cho Tiết Tiệm tiếp tục mang văn thư rời đi. Khương Hợi lập tức tiến lên, đối mặt với Lý Tam Nhi, trong mắt thoáng hiện ý khiêu khích đầy ngạo nghễ.

"Huyện úy, ngài làm vậy là quá không nể mặt tiểu nhân rồi." Lý Tam Nhi cười gằn, một tay đã đặt lên chuôi đoản đao giắt sau lưng.

"Huyện thự làm việc, không nói đến chuyện mặt mũi."

Lý Tam Nhi trơ mắt nhìn Tiết Bạch kiên quyết mang văn thư rời đi, bàn tay đặt trên đoản đao vẫn không dám rút ra. Hắn thừa sức vung đao chém tới, nhưng thân phận hiện tại chỉ là thảo dân, nếu không có Huyện thừa đứng sau dọn dẹp hậu quả, khinh suất hành động chẳng khác nào tạo phản. Hắn vốn muốn dùng khí thế để áp chế Tiết Bạch, nào ngờ đối phương căn bản không hề ăn chiêu này.

Lý Tam Nhi cũng không lộ vẻ mất mặt, chỉ cất giọng lớn tiếng: "Huyện úy hành sự, thật giống với một người mà tiểu nhân cả đời kính ngưỡng nhất."

"Thật sao?"

"Hắn cũng xuất thân từ hàng tiện nô, nhưng chí hướng lại cao xa vời vợi. Nếu Huyện úy gặp được hắn, hẳn sẽ kết giao thành tri kỷ."

Tiết Bạch lúc này mới dừng bước, khẽ vẫy tay ra hiệu cho Lý Tam Nhi tiến lên vài bước, rồi trầm giọng hỏi: "Chuyện đêm qua, có liên quan đến ngươi không?"

"Không hề. Tiểu nhân mới trở về Yển Sư, công khanh nơi thành Trường An, tiểu nhân nào có quen biết."

"Tốt, vậy ta nhắc nhở ngươi một câu: Công khanh thành Trường An đang cần một lời giải thích. Nếu không đem Quách Vạn Kim ra để tạ tội, ngươi nghĩ xem... nên tế ai đây?"

"Huyện úy thật không thẳng thắn, thủ đoạn ly gián này quá mức hạ đẳng."

"Lời ta đã nói hết."

"Hảo, ngày sau còn dài."

Lý Tam Nhi dẫu là kẻ thảo khấu nhưng cũng biết đôi chút chữ nghĩa, tỏ ra am hiểu thành ngữ, vừa nói vừa cười, quả thực mang theo vài phần phong thái văn nhã của hạng tiểu lại. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đám tào công nhường đường, để Tiết Bạch rời đi. Dẫu trong lòng có muốn động thủ, hắn cũng không chọn cách phô trương giữa ban ngày ban mặt, trước mắt bao người thế này.

Tiếc thay, uy hiếp hôm nay không thành, trong lòng hắn ngược lại đã lưu lại một tầng âm ảnh khó lòng xóa bỏ.