Đông Thành phường, Thôi trạch.
Bởi trạch viện của nhà họ Thôi vốn quy mô bậc nhất, sau một đêm loạn lạc, Công Tôn Đại Nương cùng các đệ tử, Đỗ Hữu Lân và gia quyến đều dọn đến nơi này tá túc. Đây cũng chính là thu hoạch to lớn sau ván cược đầy mạo hiểm của Thôi Tuấn trong đêm nay.
Nếu nói bọn người Cao Sùng, Quách Vạn Kim, Lý Tam Nhi có tội, thì kẻ khác khó tránh khỏi cũng bị liên đới nghi ngờ. Thế nhưng, cung phụng trong cung cùng Chuyển vận phó sứ đến Yển Sư đều chọn ở nhờ nhà Thôi Tuấn, đủ thấy vị chủ nhân này là người ít bị nghi kỵ nhất. Ai mới là thân hào đáng tin cậy, có danh vọng bậc nhất trong thành Yển Sư, đến nay đã rõ như ban ngày.
Đỗ Hữu Lân hứa hẹn sẽ tiến cử hai người con trai của Thôi Tuấn làm quan; gấm thêm hoa vốn dĩ dễ dàng, con cháu thân hào muốn bước chân vào chốn quan trường cũng luôn thuận lợi hơn người.
---❊ ❖ ❊---
Đến giữa trưa, nam nhân đàm đạo trong sảnh chính, nữ nhân tụ tập ở hoa sảnh, trò chuyện vô cùng vui vẻ.
"Chỉ có một chuyện." Thôi Tuấn có chút do dự, lên tiếng: "Không biết Trương Tam Nương…?"
Đỗ Hữu Lân xua tay ngắt lời, bày ra quan uy, nhàn nhạt đáp: "Chuyện của Tiết lang và Trương Tam Nương, ngươi không cần quản nhiều."
Kỳ thực, chẳng ai dặn dò hắn phải trả lời thế nào về chuyện này, đây là câu đáp nhanh trí hắn tự nghĩ ra. Ngầm tỏ rõ giữa Tiết Bạch và Trương Tam Nương có chút tư tình, lại khiến người ta không dám truy vấn. Dẫu sao với danh tiếng của Tiết Bạch, kẻ khác chắc chắn sẽ tin là thật.
Đến lúc đó, người ngoài tự khắc sẽ đoán rằng Trương Tam Nương chạy đến tìm tình lang nhưng không dám thừa nhận... Dù suy đoán thế nào cũng đều có lợi cho hắn.
Quả nhiên, Thôi Tuấn lộ vẻ mặt đã hiểu ngầm, không hỏi thêm nửa lời.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ qua không bao lâu, Đỗ Cấm nghe thấy phu nhân nhà họ Thôi từ đại đường trở về liền nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nghe nói Tiết huyện úy đã đính hôn, Trương Tam Nương kia với hắn có tư tình sao? Không hổ là khí tượng Trường An..."
Đỗ Cấm lập tức không vui, cũng chẳng buồn cho Đỗ Hữu Lân sắc mặt tốt, trực tiếp kéo Đỗ Xuân về phòng.
Hai tỷ muội tắm rửa qua loa, sai tỳ nữ đến tiền viện dò la, lạ là Tiết Bạch sao vẫn chưa qua. Cuối cùng, Khúc Thủy trở về, hạ giọng bẩm báo một câu: "Tiết lang đi thăm bệnh Bồn Nhi rồi."
Đỗ Xuân hiểu rõ ý nghĩa câu nói này, nàng không rõ vì sao Tiết Bạch lại giấu Cao Sùng, chỉ tin rằng hắn làm việc tự có đạo lý. Một đêm không ngủ, nàng đã thấm mệt, vốn định nói với Tiết Bạch vài câu rồi mới nghỉ, lúc này cũng mặc kệ hắn làm chuyện cần làm, nàng ngả đầu chìm vào giấc ngủ.
Đỗ Cấm lại khác, lòng hiếu kỳ cực nặng, đôi mắt sáng ngời, không chút buồn ngủ: "Tỷ tỷ, ngươi nói xem, vì sao hắn lại gặp một tên phản tặc trước, mà không đoái hoài đến gặp chúng ta?"
"Đó là chính sự."
"Ta lại thấy kỳ lạ."
Đỗ Cấm vốn cảm thấy việc Tiết Bạch lén lút bắt sống Cao Sùng rất không ổn. Giao ra để vạch trần mưu nghịch án hay giết đi để làm to chuyện đều được, kẻ ham tiến thủ vốn thích nhất là công lao, lần này sao lại khác thường như vậy? "Tỷ tỷ nói xem, một tên phản tặc, có gì để thẩm vấn?"
"Chính là phản tặc mới có cái để thẩm vấn." Đỗ Xuân lẩm bẩm, rất nhanh đã ngủ thiếp đi.
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Cấm càng nghĩ càng tỉnh táo, cuối cùng xoay người ngồi dậy, thay một bộ bào phục bình thường, dẫn theo hai tâm phúc ra ngoài. Sau khi xác nhận trong thành không còn ai theo dõi, nàng mới đi đến nhà "Bồn Nhi".
Men theo con hẻm nhỏ, trước căn nhà rách nát có mấy tiểu nhị đang đứng canh gác. Nhậm Mộc Lan đang nửa ngồi nửa đứng tấn, dáng vẻ rất chăm chỉ, thấy Đỗ Cấm đến liền loạng choạng đứng dậy: "Nhị nương, sao ngươi lại đến đây?"
"Hắn vẫn còn ở trong đó?"
"Huyện úy? Ở bên trong."
Đỗ Cấm nhanh chân bước vào, các tiểu nhị đều ở bên ngoài, trong nhà không một bóng người, chỉ thấy ánh sáng từ dưới hầm rượu hắt ra. Tấm đá phủ trên miệng hầm chưa đè kín, đã bị khóa từ bên trong, vừa không thể nhấc lên, lại không thể từ bên ngoài đậy lại. Không nghe thấy tiếng nói chuyện, chỉ khi Cao Sùng hét lên thảm thiết, bên dưới mới vọng lên tiếng ù ù đầy vẻ thần bí.
Nàng bèn nhặt một mảnh ngói vỡ ném vào trong. Rất nhanh, Tiết Bạch nghe thấy động tĩnh, từ hầm rượu đi ra, mở khóa rồi bước lên.
"Hửm?"
"Sao thẩm vấn lâu vậy?"
"Thứ cần hỏi thực sự quá nhiều."
Tiết Bạch không hề có chút buồn ngủ, nói rồi đi ra ngoài phòng, gọi người hỏi: "Có thuốc trị thương không? Cho phạm nhân trị thương."
"Huyện úy, ta rất rành trị thương." Nhậm Mộc Lan nói: "Chỉ cần cho tiền, ta đi mua thuốc, đi hái thảo dược cũng được."
Đỗ Cấm là người hiểu rõ những việc nhỏ này, ra lệnh cho người sắp xếp thêm một tâm phúc biết trị thương đến. Nàng có ý muốn xuống hầm rượu xem, lại bị Tiết Bạch ngăn lại: "Không cần xem, ta lần đầu dùng hình, tay nghề còn non, thảm không nỡ nhìn, sẽ dọa đến ngươi."
"Còn chưa nói, ngươi thẩm vấn được gì?"
Hai người khoác tay nhau ra khỏi căn nhà rách, bên ngoài trời đang sáng, Tiết Bạch nheo mắt lại vì chưa quen ánh sáng, Đỗ Cấm bèn nhón chân giơ tay che nắng cho hắn.
"Phía tây thành có một tiệm cầm đồ, là sản nghiệp của Cao Sùng, cũng là điểm liên lạc giữa hắn và Phạm Dương, trong mật thất hậu viện có giấu thư từ, thư khế, thẻ bài của hắn." Tiết Bạch thấp giọng nói: "Đúng rồi, lúc đi nhớ mang đủ người và vũ khí, đừng kinh động đến người khác."
Đỗ Cấm hỏi: "Là lấy làm chứng cứ, hay là chúng ta nuốt trọn?"
"Chứng cứ có tác dụng gì?"
Đỗ Cấm nghe vậy cười lên: "Vậy ngươi phải dùng thân phận huyện úy để che đậy động tĩnh."
"Không vội, Lã Lệnh Hạo đã phong tỏa cửa thành bắt tặc." Tiết Bạch nói: "Nói là bắt tặc, thực ra là để đè nén tình hình, để hắn dễ bề lo lót trên dưới, chuyện lớn hóa nhỏ."
"Quan mà, cầu chính là sự ổn định."
"Đúng vậy."
Đỗ Cấm lại hỏi: "Còn gì nữa không?"
"Nam thị có một gian xa mã hành, ta sẽ dẫn sai dịch đến niêm phong cửa hàng bắt người, để tránh tin tức cụ thể truyền ra ngoài quá nhanh."
Trong lúc nói chuyện, Tiết Bạch quay đầu nhìn nàng, hai ánh mắt chạm nhau, dường như có thể tóe ra lửa. "Đợi những chuyện nhỏ này xong xuôi, ta sẽ từ từ nói với ngươi."
Đỗ Cấm nghe giọng điệu này liền biết quả nhiên còn có bí mật, gật đầu đáp: "Đến lúc đó ngươi phải nói rõ cho ta biết."
---❊ ❖ ❊---
Khôi Tinh phường, Tiết Trạch.
Chập tối, việc đầu tiên Tiết Bạch làm sau khi trở về, chính là đuổi hết đám tỳ nữ, bà vú mà Lã Lệnh Hạo tặng đi.
Thanh Lam vô cùng hài lòng với việc này. Nàng thà rằng bản thân phải vất vả thêm chút ít, cũng muốn cùng Tiết Bạch hưởng lấy những ngày tháng thanh tịnh, huống hồ đám tỳ nữ kia lại luôn nhìn trộm bọn họ, khiến nàng không khỏi khó chịu.
Sau đó, Đỗ Cấm bước tới, dặn dò nàng: "Ta có chuyện vô cùng hệ trọng muốn bàn với A Bạch, ngươi nhất định phải canh giữ sân viện cho cẩn thận, tuyệt đối không được để bất cứ kẻ nào lại gần nghe lén."
"Nhị nương cứ yên tâm." Thanh Lam gật đầu thật mạnh.
Vốn là tỳ nữ từ Đỗ trạch đi ra, nàng đặc biệt phục tùng mệnh lệnh của Đỗ Cấm. Hơn nữa, trước đây ở nhà họ Đỗ, có những chuyện Đỗ Cấm chẳng hề giấu giếm nàng, nay lại tỏ ra trịnh trọng đến thế, hiển nhiên đây chính là đại sự kinh thiên động địa.
Tà dương như máu đổ dài trên hành lang, Đỗ Cấm đẩy cửa bước vào phòng bên, xoay người cài then, động tác nhẹ nhàng nhưng không hiểu sao lại mang theo chút căng thẳng khó tả.
"Ta đã chiếm được tiệm cầm đồ rồi, chỉ còn lại mấy hộ viện tầm thường." Đỗ Cấm lên tiếng: "Trong mật thất đó có rất nhiều văn thư, ta sẽ từ từ xem xét."
Tiết Bạch đang chăm chú vẽ bản đồ, trên mặt không chút vẻ buồn ngủ, đôi mắt sáng long lanh. Hắn trực tiếp đi vào chủ đề chính, trầm ngâm nói: "Tào vận buôn lậu đã tồn tại từ khi khai thông Đại Vận Hà. Chúng ta ở Đồng Quan từng thấy thương nhân treo tịch, đó chính là phương pháp buôn lậu phổ biến nhất. An Lộc Sơn không cài cắm người ở khắp mọi nơi trên thương đạo, đội buôn lậu của hắn ở phần lớn các khu vực đều dùng cách treo tịch thông hành, trừ một vài đầu mối giao thông trọng yếu."
Đỗ Cấm ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt dán chặt vào tấm bản đồ hắn đang vẽ, thấy hắn viết hai chữ "Yển Thành" ở phía nam, bên dưới còn có hai chữ "Vũ Dương".
"Mỏ sắt là từ Vũ Dương đến sao? Đây chính là thứ ngươi thẩm vấn được?"
"Ta lừa Cao Sùng thôi."
Nghe tin Yển Thành có mỏ sắt, Tiết Bạch liền suy đoán là ở vùng Vũ Dương, Vũ Cương. Lợi dụng điểm này, khi thẩm vấn Cao Sùng, hắn cố ý vạch trần hai lần nói dối của đối phương để xác định phạm vi đại khái của mỏ sắt. Việc này tuy tạm thời chưa có tác dụng thực tế, nhưng đủ để chấn nhiếp Cao Sùng, từ đó khai thác thêm nhiều manh mối hơn.
"Mỏ sắt quả thực xuất phát từ Vũ Dương, vận chuyển đường bộ đến Yển Sư, sau đó chuyển sang đường thủy, qua Hoàng Hà, rẽ vào Vĩnh Tế Cừ đến Trác quận, tức Phạm Dương. Trên đường đi chỉ có Yển Sư, Vệ Châu, Ngụy Châu, Đức Châu là nơi họ cài cắm người, dùng các điểm đó nối thành một tuyến."
"Huyện Yển Sư là nơi chuyển từ đường bộ sang đường thủy, thiếu đi nơi này, họ sẽ chịu từ bỏ sao?"
"Lựa chọn không nhiều." Tiết Bạch đáp: "Mỏ sắt ở phía nam, chỉ có thể ở Lạc Dương, Yển Sư, Huỳnh Dương chất hàng lên thuyền đi đường thủy, vượt Hoàng Hà, vào Vĩnh Tế Cừ. Ngoài ra, chỉ còn cách đóng thuyền ở hạ du Hoàng Hà rồi ngược dòng đi lên, nhưng vẫn phải qua Huỳnh Dương."
Đỗ Cấm hỏi: "Họ sẽ mua chuộc quan lại Huỳnh Dương chứ?"
"Không nhanh như vậy đâu, cho dù có người đến Phạm Dương báo tin, nhanh nhất cũng phải hơn hai mươi ngày." Tiết Bạch trầm ngâm: "Tin tức đi đi về về, nhanh nhất cũng mất gần hai tháng."
Đỗ Cấm đã cảm nhận được điều gì đó, nàng không nói thêm lời nào, ánh mắt nhìn thẳng vào Tiết Bạch.
"Ngươi tra những thứ này, rốt cuộc muốn làm gì?"
"Cao Sùng có một con thuyền buôn lậu trống không ngay bên bờ Y Lạc, vài ngày nữa sẽ có một lô đồng, sắt được đưa đến. Chúng ta phải tranh thủ trước khi An Lộc Sơn kịp phản ứng, thăm dò xem núi sắt, núi đồng của họ do ai chủ trì, vũ khí và tiền đồng được đúc ở đâu." Tiết Bạch nói: "Sau đó, chúng ta sẽ tiếp quản."
Núi sắt, núi đồng thuộc sự quản lý của Thiếu Phủ Giám, vừa có quan phủ giám sát, vừa cho phép tư nhân khai thác với mức thuế mười phần lấy một. Thế nhưng, núi sắt, núi đồng trong thiên hạ đều có hạn và nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ. Người ta có thể đúc nông cụ, đồ đồng, nhưng tuyệt đối không được chế tạo vũ khí hay đúc tiền đồng. Đây cũng là lý do tại sao nhiều quan viên thế gia dù biết Cao Sùng buôn lậu cũng không cho rằng hắn muốn tạo phản.
Người khác có thể tự lừa mình dối người, nhưng Tiết Bạch và Đỗ Cấm đều hiểu rõ, đây chính là hành vi chuẩn bị cho việc tạo phản.
"Tiếp quản xong thì sao?"
Tiết Bạch không né tránh ánh mắt của Đỗ Cấm, thản nhiên đón lấy, nói: "Chúng ta tạo phản."
Hắn đã nung nấu ý định này từ rất sớm, từng nghĩ sẽ nói cho nàng biết. Nhưng nếu nói ra trước đây, ngoài một chút "nực cười" thì hắn chẳng có gì trong tay cả. Chỉ đến lúc này, dã tâm viển vông đó mới bắt đầu có được một chút khả thi.
Đỗ Cấm không cười nhạo hắn, thậm chí không hỏi xem hắn có đang nói đùa hay không, nàng tin ngay lập tức. Nàng sớm đã dự cảm được Tiết Bạch mang trong mình một trái tim không yên phận. Vào buổi chiều hôm đó, khi họ đột phá được sự kìm hãm, nàng đã cảm nhận rõ dã tâm bừng bừng trong hắn.
Hai người trước nay vẫn mưu tính trừ khử thái tử, nhưng luôn thiếu một cơ hội để bàn chuyện táo bạo hơn.
"Tạo phản? Ý ngươi là, muốn phò tá ai lên làm hoàng đế? Hay là..."
"Ta làm."
Đối diện nhau quá lâu, trong mắt Đỗ Cấm dường như cũng bốc lửa, đó là ngọn lửa bị ánh mắt của Tiết Bạch thắp lên. Nàng không nói gì, càng lúc càng sát lại gần như đang xem xét hắn, gần như sắp hôn lên, nàng kề sát tai hắn khẽ gọi một tiếng.
"Được thôi... Bệ hạ."
---❊ ❖ ❊---
Trong phòng chỉ còn lại những tiếng động trầm đục, như tiếng củi cháy "bách bách". Ngay cả tấm màn che trên giường cũng bị đốt đến rung động. Đỗ Cấm lật áo bào ra, thở hổn hển vì phấn khích, có chút điên cuồng như một con sói cái.
"Ngươi chỉ nói với mỗi ta... phải không?"
"Ừ, chưa từng nói với ngươi sao?"
Đỗ Cấm ngẩng đầu, cười nói: "Đổi lại là người khác nhất định... nhất định sẽ nghĩ ngươi điên rồi, biết không? Nhưng ta... ta có thể cùng ngươi điên."
"Sẽ rất nguy hiểm, ngươi sợ không?"
"Ta sợ ư? Chúng ta sớm đã rất nguy hiểm rồi... cả nhà ta đều là người đã chết một lần."
Nói rồi, Đỗ Cấm nằm trên vai Tiết Bạch, ôm lấy đầu hắn, hỏi: "Một đêm không ngủ, ngươi có buồn ngủ không?"
"Ta háo hức đến mức không ngủ được."
"Ta cũng vậy."
Tiết Bạch liền đi vào chủ đề chính.
"Ta có một ý nghĩ, ngươi có biết sau vụ án Tam Thứ Nhân, Lý Anh có một đích tử là Lý Thiến bị giết nhầm không?"
"Hình như là... Lý Uyển chi tử? Trần Lưu quận vương?"
"Không, phế Thái tử chi tử cũng có tên này. Chuyện này bị che đậy, nhưng không ít người từng trải qua vụ án Tam Thứ Nhân đều biết. Lý Thiến tuổi tác tương đương với ta, sau khi hắn bị giết nhầm, ta bị tịch biên làm nô, vừa hay không ai tra được chuyện trước khi ta được Tiết Tú nhận nuôi."
"Ý ngươi là, muốn mạo nhận thân phận của hắn?"
"Việc này cực kỳ khó khăn. Một vị hoàng tôn đã chết, sao có thể xuất hiện trong phủ đệ của một tội thần bị tịch biên?"
"Chúng ta hãy dựng lên một câu chuyện, dùng báo chí để lan truyền... có thể gán cho nó cái danh 'thiên mệnh', rằng đó là sự phù hộ của trời cao."
"Chưa đủ. Cố sự dù có tinh xảo đến đâu, muốn người khác tin phục, vẫn phải có đao gác trên cổ bọn họ."
"Số sắt đá kia, có thể dùng để chế tạo binh khí cho chúng ta không?"
"Không chỉ có vậy, còn quá nhiều thứ chúng ta phải học hỏi..."
Đối với Tiết Bạch mà nói, những thứ cần thu hoạch quả thực quá nhiều. Quyền lực cùng những đường dây buôn lậu mà Cao Sùng để lại, hắn cần phải từ từ tiêu hóa trong một thời gian dài. Trên đầu mối giao thông thủy bộ này, còn có một lượng lớn tào công có thể thu phục, trong huyện binh cũng đang tồn tại vô số vị trí khuyết thiếu.
Ngoài ra, sau khi xử lý xong những việc này, hắn có thể cân nhắc đến Lục Hồn Sơn Trang nằm sâu trong núi Thủ Dương, nơi vốn là một địa điểm lý tưởng để bí mật tích lũy thực lực.
---❊ ❖ ❊---
Khi còn ở Trường An, Tiết Bạch tựa như một ngọn cỏ nhỏ sinh tồn trong kẽ đá. Hai tảng đá lớn hai bên gần như muốn ép chết hắn, nhưng đồng thời cũng che gió chắn mưa, giúp hắn tránh khỏi những trận cuồng phong bão táp cùng nắng gắt thú dữ.
Đến tận khi đặt chân tới Yển Sư, ngọn cỏ nhỏ ấy không thể mãi chịu kiếp sống lay lắt, để mặc cho những con thỏ hoang nhỏ bé gặm nhấm. Tiết Bạch phải trưởng thành thành một thân cây vững chãi.
Thế là, hắn dốc hết tâm lực, vươn mình đứng thẳng, lớn mạnh không ngừng, khiến cho lũ thỏ hoang phải đâm đầu chết trên thân cây cứng cáp của chính mình. Như vậy, Yển Sư mới thực sự là vùng đất màu mỡ để nuôi dưỡng hắn.
---❊ ❖ ❊---
Hai người trong phòng đồng thời thở ra một hơi dài, tựa như những mầm cây cùng nhau vươn mình sinh trưởng, bung nở cành lá. Cũng như những cảm xúc bị đè nén quá lâu nay đã được giải phóng một cách triệt để.