Trong Hoa Thanh Cung, gác tía lầu son, cột chạm rường trổ, vẻ xa hoa tráng lệ lộ rõ trong từng đường nét kiến trúc. Từ hậu điện, tiếng hát uyển chuyển du dương vang vọng, đó là một khúc hí văn đầy ý vị: "Ỷ, ỷ, ỷ vào pháp lực cao cường, lão lừa trọc nhiều chuyện kia ghen ghét đôi ta yêu nhau..."
Dương Ngọc Hoàn đang nhẹ nhàng phất tay áo, vừa quay người lại đã thấy Thánh nhân giá lâm. Nàng ngừng hát, đứng lặng yên nhìn hắn. Trong lòng Lý Long Cơ vốn canh cánh một nỗi khó chịu âm ỉ, nhưng khi đối diện với nàng, hắn chợt nhận ra trong đôi mắt mỹ lệ kia rõ ràng đang đong đầy ý cười hờn dỗi. Nàng vẫn linh động, tươi tắn như ngày nào, khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.
"Thái Chân đang hát gì vậy? Tâm tình xem ra không tệ?"
"Dĩ nhiên là vở 'Bạch Xà Truyện' đêm đó chưa diễn xong. Lão lừa trọc đột nhiên biến thành thích khách thật, ta còn chưa được nghe Tam lang bình phẩm đâu." Dương Ngọc Hoàn hừ nhẹ một tiếng: "Tâm tình vốn chẳng hề tốt chút nào."
"Ha ha."
Lý Long Cơ như mọi khi vuốt râu cười vang. Hắn thích cách nàng xưng hô như vậy, nó khiến hắn cảm thấy mình vẫn là Tam lang anh tư bừng bừng của thuở nào. Cảm giác mà Dương Ngọc Hoàn mang lại cho hắn chưa bao giờ thay đổi. Nàng tuyệt mỹ, lại ưa dùng xạ hương để giữ cho làn da trắng ngần như ngọc, cộng thêm tính cách ngây thơ hoạt bát, chỉ đứng đó thôi đã tựa như một thiếu nữ rạng ngời. Nàng táo bạo mạnh mẽ, cậy sắc mà kiêu, những lời bông đùa tình tứ dường như chẳng hề e sợ uy nghi quân vương của hắn. Hắn dĩ nhiên trước hết phải là một bậc đế vương, nhưng cũng khao khát cảm nhận được sự ái mộ nồng nàn như lúc còn trẻ.
"Tam lang không chịu đến thăm ta, là thật sự bận rộn, hay bị hồ ly tinh nào khác câu mất hồn rồi?" Dương Ngọc Hoàn không dỗ dành hắn như các phi tần khác, ngược lại còn hờn dỗi: "Chi bằng đừng đến nữa thì hơn."
"Xem Thái Chân nói kìa." Lý Long Cơ cười đáp: "Xảy ra chuyện lớn như vậy, trẫm sao có thể không bận? Huynh đệ của ngươi đang làm việc cho trẫm, hỏi hắn một tiếng là biết ngay."
"Ta lười quản những chuyện đó. Tam lang mau bình phẩm đi, ngươi là đệ nhất nhân thế gian, nói xem đêm Thất tịch ta hát thế nào?"
"Hảo, hảo, hảo."
Lý Long Cơ vô cùng tiêu sái ngồi xuống, nhưng nhất thời lại không nhớ ngay ra vở hí đêm đó. Trong đầu hắn trước tiên hiện lên hình ảnh mũi tên nỏ lao thẳng tới, sau đó là cảnh tượng khi hắn đăng cơ, cùng bá quan bàn luận về tiên đế, thậm chí là những lúc đuổi theo mỹ nhân trong cấm uyển, hỏi các nàng rằng: "Trẫm so với tiên hoàng thế nào hả?"
"Mong cầu Bồ Tát đến điểm hóa, độ cho Tố Trinh ta thoát khỏi phàm trần..."
Tiếng hát lại kéo Lý Long Cơ về thực tại. Hắn vỗ tay tán thưởng, bình phẩm vài câu, đôi bên dường như đều quay trở lại thời điểm trước khi vụ ám sát xảy ra. Sở dĩ hắn đem toàn bộ vụ án nâng lên thật cao rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống, chính là vì muốn mọi thứ vẫn vẹn nguyên như cũ. Tuy nhiên, có một số chuyện vẫn cần phải nhắc tới, Lý Long Cơ hỏi: "Nghĩa đệ của ngươi tự xin đến Lạc Dương nhậm chức, trẫm đã sai người nói với ngươi, ngươi có ý kiến gì không?"
"Ta nào dám ý kiến?" Dương Ngọc Hoàn đáp: "Dương gia ta nam đinh đơn bạc, nhận một người nghĩa đệ như vậy, chẳng qua là thấy tiền đồ của hắn tất sẽ không tệ, mong rằng sau này khi ta già nua sắc tàn, hắn có thể chiếu cố cho con cháu trong nhà một hai."
Lý Long Cơ không để ý đến ẩn ý trong lời nàng, tiếp tục câu chuyện, cũng không rõ muốn dò xét điều gì: "Trẫm nghĩ hắn đêm đó hộ giá có công, nên trọng thưởng, chỉ là chuyện này không nên phô trương rầm rộ."
"Tam lang ngỡ ta bị dọa sợ rồi sao?" Dương Ngọc Hoàn chợt nở nụ cười rạng rỡ: "Khác gì cảnh nước ngập Kim Sơn, bọn tôm tép xúm lại bu đuổi đâu."
Lý Long Cơ hiểu ý liền bật cười sảng khoái: "Vậy trẫm cứ để Tiết Bạch đến Đông đô rèn luyện tư lịch trước, sau này sẽ trọng dụng."
"Tam lang cứ sắp xếp là được, ta biết ngươi sẽ không bạc đãi người nhà họ Dương."
---❊ ❖ ❊---
Ngoài điện, Tạ A Man từ xa thấy ngự giá của Thánh nhân rời đi, vội vàng vào điện cầu kiến Quý phi. Trương Vân Dung đang bóc vải, cảnh giác quay đầu nhìn lại một cái, thấy là Tạ A Man đến mới tiếp tục nói: "Hôm nay xem như đã qua ải, từ từ rồi tâm kết cũng sẽ qua thôi."
"Cảm giác một khi đã khác, thì không có cách nào cứu vãn. Dung mạo tài tình của Giang Thải Bình có điểm nào kém đâu?"
Tạ A Man không biết các nàng đang nói chuyện gì, cung kính đứng đợi một bên. Không lâu sau, Dương Ngọc Hoàn quay đầu nhìn nàng, mỉm cười nói: "Ta còn tưởng có tên trộm nào đứng sau lưng chứ."
"Quý phi, ta..."
Tạ A Man mân mê tay áo, nhất thời vẫn chưa tìm được cớ, bèn hỏi thẳng: "Tiết Bạch thật sự bị biếm đi rồi sao? Tại sao vậy ạ?"
"Ai biếm hắn, là hắn tự xin đi." Dương Ngọc Hoàn nói: "Ngoại phóng một hai năm tránh đầu sóng ngọn gió cũng tốt, đến lúc đó lại nâng quan cho hắn."
"Nhưng kẻ ham mê quan vị như hắn, thật sự có thể tự xin ngoại phóng sao?"
"Nếu không thì? Thánh nhân lừa ngươi chắc?"
"Hay là... đệ tử đi hỏi hắn một tiếng?"
"Nguyên lai là đang rình ở đây." Dương Ngọc Hoàn trêu chọc: "Ngươi đừng mơ tưởng nữa, hắn đã có hôn ước rồi."
"Đệ tử biết, không dám suy nghĩ nhiều, chỉ là... cảm thấy đã cứu Quý phi, nếu còn vì thế mà bị biếm quan, trong lòng sẽ có oán hận, uổng phí ân tình trước đây."
"Đâu phải con mèo do ngươi nuôi, hắn sao có thể nghĩ như vậy được."
Lời tuy nói vậy, Dương Ngọc Hoàn cũng không chắc, nhưng nàng biết hiện tại không phải lúc phái người qua lại với Tiết Bạch, bèn dặn dò: "Ngươi tạm kiềm chế, ta tự có sắp xếp."
---❊ ❖ ❊---
Cuối tháng bảy, Ly Sơn thật sự đổ một trận mưa, là do Thánh nhân đã đến Triều Nguyên Các tế tự cầu vũ. Sau cơn mưa trời lại sáng, một màn sương mù do vụ thích giá mang đến dường như cũng đã tan đi. Bản án rất nhỏ, kết thúc với việc Chiêu Ứng huyện lệnh bị định tội, không gây ra quá nhiều sóng gió.
Tạ A Man không còn canh chừng Tiết Bạch nữa, hắn bèn lén đến Quắc Quốc trang. Cuối cùng đã đổi ý, muốn đến Đông đô nhậm chức. Điều quan trọng nhất đối với Tiết Bạch chính là phải an ủi cho tốt Dương Ngọc Dao, nàng dù sao cũng là chỗ dựa quan trọng nhất của hắn hiện giờ. Nhưng lời lại không dễ nói, lỡ như trong lòng nàng có oán hận, thì sẽ uổng phí tình nghĩa trước đây.
Tiết Bạch cho rằng sự tình vẫn chưa quyết định, Dương Ngọc Dao hẳn là còn chưa biết. Nào ngờ, đến đại sảnh lại không thấy bóng người, e là đã nhận được tin từ đâu đó, nổi giận rồi. Như vậy thì rất phiền phức.
"Ngọc Dao đâu?"
Minh Châu vạn phúc nói: "Tiết lang mời theo nô tỳ."
"Nàng ấy có phải nổi giận rồi không?"
"Tiết lang có phải lại gây ra họa sự gì không?"
"Cái đó thì không."
Tiết Bạch thấy Minh Châu dẫn mình về phía ao tắm, lòng dạ vốn đang treo ngược liền hạ xuống, trong tâm thầm cân nhắc lời lẽ đối đáp. Vừa bước vào trong, cách một tấm bình phong ngăn cách, Minh Châu khẽ bẩm báo: "Dao nương, Tiết lang đã đến."
Phía sau bình phong chợt vang lên tiếng tỳ bà thánh thót, theo sau là một giọng hát trong trẻo, tựa như tiếng hoàng oanh thoát khỏi hang sâu: "Thanh Thành Sơn hạ Bạch Tố Trinh, động trung thiên niên tu thử thân, a, cần tu khổ luyện lai đắc đạo..."
Đó là giọng của Niệm Nô, nàng vốn sở trường về ca kỹ, tiếng hát uyển chuyển như rót mật vào tai. Tiết Bạch vòng qua tấm bình phong, đôi mắt lập tức sáng rực. Dương Ngọc Dao vận một thân bạch y, đầu cài trâm hoa, hóa thân thành hình tượng Bạch Tố Trinh đầy thoát tục. Nàng vốn đã tuyệt mỹ, nay lại điểm xuyết nét yêu dã, lọn tóc mai hơi cong càng tôn lên ánh mắt quyến rũ, đôi chân thon dài khẽ đung đưa trong làn nước suối nóng bốc hơi nghi ngút.
Thanh Lam mặc thanh y, khuôn mặt xinh xắn ửng hồng, nàng liếc trộm Tiết Bạch một cái rồi vội vã quay đi. Nàng cũng đang ngâm đôi chân trần trong suối, vì Dương Ngọc Dao cứ dùng chân ghẹo mình nên không khỏi ngượng ngùng. Trong ao nước, hai đôi ngọc túc vờn nhau, đúng là cảnh tượng "song xà hí thủy" mà Tiết Bạch từng nhắc đến.
Dương Ngọc Dao lúc này mới quay đầu nhìn Tiết Bạch, mím môi cười, ánh mắt quyến rũ lưu chuyển. Nàng không để ý đến hắn, tự mình ghé sát tai Thanh Lam thì thầm, mặc cho Thanh Lam muốn giãy ra nhưng vẫn bị nàng ôm chặt, hai người cất lên tiếng cười trong trẻo như chuông bạc. Nàng nhất quyết giữ Thanh Lam lại, cuối cùng cũng thuyết phục được nàng cùng mình trêu chọc Tiết Bạch. Niệm Nô mặc hồng y, ngồi bên cạnh bình phong, tay ôm tỳ bà, dáng vẻ vô cùng nghiêm cẩn, ngân âm uyển chuyển cất lên: "Mong cầu Bồ Tát đến điểm hóa, độ cho Tố Trinh ta thoát khỏi phàm trần, a..."
---❊ ❖ ❊---
Đêm Thất tịch, Dương Ngọc Dao không được xem trọn vẹn vở "Bạch Xà Truyện", Tiết Bạch đành phải kể lại cặn kẽ cho nàng và Thanh Lam nghe. Nàng lại tò mò về những chi tiết chẳng mấy liên quan đến cốt truyện: "Bạch xà hóa thành hình người, có phải cũng sẽ quấn lấy người khác như rắn không?"
"Kiểu nào?"
"Kiểu này?"
"Quấn chặt mới có thể siết chết người..."
Kể xong câu chuyện, Dương Ngọc Dao và Thanh Lam cũng muốn học cách hát vở hí này, đặc biệt là học theo lối ngân âm cuối cùng của Niệm Nô. Đáng tiếc, học cả một đêm vẫn không sao đạt được ý vị. "Thanh nhi, mau cứu tỷ tỷ..." "Ân..."
---❊ ❖ ❊---
Liên tiếp mấy ngày, Tiết Bạch đều phải tốn tâm tư thuyết phục Dương Ngọc Dao đồng ý cho hắn đến Yển Sư nhậm chức huyện úy. Gần như mất nửa cái mạng, hắn cuối cùng cũng lay động được nàng: "Ta quyết định đi Đông đô, đại trượng phu không thể cứ mãi trốn dưới váy chịu sự che chở, nên tự mình đối mặt với phong ba. Như vậy, đợi đến khi đại phong ba ập đến, ta mới có thể bảo vệ ngược lại ngươi."
"Lòng dạ bay cao rồi phải không? Ta có lúc nào cần ngươi bảo vệ?"
"Ngươi nghĩ xem... lỡ như trời thay đổi thì làm sao?"
Dương Ngọc Dao bèn hiểu ra, hắn đang ám chỉ việc Thánh nhân băng hà. Nghĩ đến tuổi tác của Thánh nhân, nàng mới hiểu vì sao Tiết Bạch lại vội vã thăng quan đến thế. Giọng điệu nàng mềm xuống, oán trách: "Ta không nỡ xa ngươi."
"Lạc Dương gần đây thôi, một hai năm nữa là về."
"Ngươi nếu không ở ngự tiền, Tác Đấu Kê nói xấu ngươi, quay đầu lại sai người đi giết ngươi thì làm sao?"
"Hắn không dám đâu, dù gì ta cũng là phụng mệnh Thánh nhân ra ngoài làm việc."
Dương Ngọc Dao hừ một tiếng: "Còn không phải cần tỷ muội ta ở ngự tiền chiếu cố cho ngươi sao."
Tiết Bạch trầm ngâm, hạ giọng nói: "Hoàn cảnh của Quý phi e là không tốt lắm, tạm thời không nên quá vì ta mà lên tiếng."
"Vì sao?"
"Lúc xảy ra thích án, Quý phi rốt cuộc vẫn không vào được Vọng Kinh môn."
Dương Ngọc Dao bất mãn: "Chính vì vậy, Thánh nhân mới nên bù đắp cho nàng thật tốt chứ, bây giờ phải là lúc có cầu tất ứng mới phải."
"Ngọc Dao là nói Thánh nhân sai rồi?"
"Ta..."
"Bất luận nghĩ thế nào, vạn lần chớ nói ra." Tiết Bạch căn dặn: "Cứ coi như không có chuyện gì xảy ra, trước tiên hãy chờ đợi ảnh hưởng của chuyện này hoàn toàn qua đi."
"Ta phải vào cung nhắc nhở Ngọc Hoàn một tiếng."
"Quý phi hẳn là biết." Tiết Bạch nói: "Chắc là ta sắp phải về Trường An bàn giao công vụ, đợi ta đi rồi, ngươi lại gặp Quý phi cũng không muộn."
Nếu đã xác định nhậm chức Yển Sư úy, hắn không định từ biệt Dương Ngọc Hoàn, đến lúc đó cứ trực tiếp đi về phía đông là được. Tiết Bạch dĩ nhiên cũng vô cùng không nỡ rời xa Dương Ngọc Dao, nhưng vẫn phải thoát ra khỏi chốn ôn nhu hương, đi xem một chút Đại Đường bên ngoài Quan Trung. Hôm nay, hắn đang cùng Dương Ngọc Dao cáo biệt, thì Minh Châu vội vã chạy đến: "Tiết lang mau về quan xá, đang có thánh chỉ đưa tới đó."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch vốn tưởng sẽ là lệnh bổ nhiệm quan chức, nào ngờ lại là một đạo thánh chỉ khá kỳ lạ: "Tứ dục?"
"Không sai."
Theo thánh chỉ đến còn có Dương Quốc Trung, bộ dạng dương dương đắc ý, giải thích cho Tiết Bạch vì sao Thánh nhân lại ở Hoa Thanh cung ban cho bá quan tắm suối nước nóng: "Tục lệ này là từ thời Thái Tông hoàng đế truyền lại. Năm Trinh Quán thứ mười tám, Thái Tông hoàng đế cho tu sửa Thang Tuyền cung, mất bốn năm mới hoàn thành, sau đó đã mời các bá quan văn võ cùng nhau ngâm mình. Thánh nhân cho cải tạo Hoa Thanh cung, nhưng không thay đổi truyền thống của Thái Tông hoàng đế, mỗi lần đều mời các trọng thần đi theo cùng ngâm mình."
"Thì ra là vậy." Tiết Bạch chợt hiểu ra: "Nhưng ta chỉ là một tiểu quan."
Dương Quốc Trung thân thiết vỗ vỗ lưng hắn, cười nói: "Ngươi hộ giá có công, dĩ nhiên nằm trong danh sách mời của Thánh nhân, đây là quân ân sâu nặng."
"Vâng, quân ân sâu nặng."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch đã rất lâu không vào Hoa Thanh cung. Hôm nay, từng cánh cổng cung điện lần lượt mở ra trước mắt hắn. Phùng Thần Uy đi phía trước, dẫn hắn và các quan viên khác vào cung uyển. Đầu tiên qua Tân Dương Môn, ở Phi Sương Điện chỉnh đốn nghi dung, rồi vào Tây Uyển. Điện vũ của Hoa Thanh cung xây dựng không ngay ngắn, vì đều dựa theo vị trí của các suối nước nóng mà dựng thành, tất cả các ao suối đều nằm trong điện, trông vô cùng trang trọng.
"Đừng nhìn lung tung." Dương Quốc Trung cúi đầu đi, nhỏ giọng nhắc nhở Tiết Bạch một câu. Đội ngũ quan viên tổng cộng không quá tám người, Dương Tiêm khoác tử bào đi phía trước, phía sau là các hồng bào quan viên, duy chỉ có một bóng thanh bào lẫn trong đó trông vô cùng nổi bật.
Đám cung nữ đều đổ dồn ánh mắt về phía bóng thanh bào ấy, đôi con ngươi long lanh như sao trời. Tiết Bạch khẽ cúi đầu, nhận ra bố cục nội uyển này bản thân không hề xa lạ, nếu nhớ không lầm, nơi đây chính là Hoàn Viên.
Quả nhiên là vậy.
"Ngự Thư Đình tới rồi." Phùng Thần Uy dừng bước, cười nói: "Mời các vị chiêm ngưỡng bút tích của Thái Tông hoàng đế trước."
Đây là quy trình thường niên, mấy vị quan viên mặc tử bào đều đã quen thuộc, liền tiến lên phía trước. Ngự Thư Đình nguyên tên là "Tiện Điện", thuở Đường Thái Tông cùng bá quan đến Thang Tuyền cung thường hội kiến, bàn bạc quốc chính tại đây. Sau khi Lý Long Cơ tu sửa Hoa Thanh cung, đã đổi tên thành Ngự Thư Đình, dùng làm nơi thờ bái và trưng bày bia đá "Ôn Tuyền Minh" của Đường Thái Tông, nhằm tỏ ý kế thừa nghiệp lớn.
---❊ ❖ ❊---
Bước lên những viên gạch vuông chạm khắc hoa sen, Tiết Bạch phát hiện phong cách kiến trúc nơi này vẫn còn giữ nét mộc mạc, trên ngói lợp thậm chí chẳng hề có hoa văn trang trí. Hắn xếp hàng cuối cùng, đưa mắt nhìn về phía bia đá.
Vừa chạm ánh nhìn, hắn đã cảm nhận được khí thế bàng bạc trong thư pháp... đó là khí thế của bậc đế vương bễ nghễ thiên hạ. Đây là nguyên bia, nét bút phi bạch của Đường Thái Tông mang phong thái Vương Hi Chi, đầu bút sắc bén, nét chữ phóng khoáng tự tại, từng chữ như được đao khắc vào đá, cốt lực sung mãn, khí tượng thăng trầm kỳ vĩ, toát lên vẻ ung dung hoa quý cùng sự hào phóng, tự tin tột bậc. Đây chính là chữ của đế vương, mà Tiết Bạch hiện tại chỉ mới lĩnh hội được khải thư.
Thư pháp phóng khoáng ngang tàng là thế, nhưng nội dung lại vô cùng khiêm cung: "Trẫm dĩ ưu lao tích lự, phong tật lũ anh, mỗi trạc hoạn vu tư nguyên, bất di thì nhi hoạch tổn..."
Vị Thái Tông hoàng đế này đang giãi bày, vì lao tâm khổ tứ mà phong thấp tái phát, cần mượn suối nước nóng Ly Sơn để thuyên giảm. Sở dĩ phải giải thích cặn kẽ, là vì ngài hiểu rõ đạo lý "nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền". Quốc gia mới định, ngài không muốn quần thần bách tính cho rằng bậc quân vương chỉ biết hưởng lạc, vì thế luôn thành hoàng thành khủng, tâm tồn kính úy.
Tiết Bạch giơ tay định chạm vào bia đá, chợt nhớ ra quy tắc cấm kỵ, liền dừng động tác lại.
"Các vị mời tiếp tục theo lão nô, bên kia chính là 'Tinh Thần Thang', nơi chuyên tắm của Thái Tông hoàng đế. Nay ôn tuyền đã được dẫn đến các thang trì khác, để biểu đạt ý 'hoàng ân hạo đãng, vũ lộ quân triêm'..."
---❊ ❖ ❊---
"Ầm!"
Bỗng nhiên một tiếng sấm vang lên, mây đen cuồn cuộn kéo đến che khuất mặt trời, sắc trời nhanh chóng tối sầm lại. Tiết Bạch quay đầu nhìn về phía bia đá "Ôn Tuyền Minh". Trong tâm trí hắn dường như thấy tia sét kinh thiên kia sắp đánh tan tất cả, bao gồm cả tấm bia đá này, rồi một ngọn lửa lớn thiêu rụi từng ngóc ngách của mảnh đất thiêng.
Trong ánh lửa, con người giãy giụa, chìm đắm, có lúc ngu muội đến cực điểm, có lúc bị đánh gãy cả xương sống, cúi thấp cái đầu cao ngạo của người Đường. Thế là, bản dập của bia văn theo các văn vật Mạc Cao Quật lưu lạc xứ người, lăng mộ Đường Thái Tông bị phá hoại, bia đá Chiêu Lăng Lục Tuấn bị cắt rời thành từng mảnh, đưa lên thuyền biển, vận chuyển đến nơi viễn xứ...
---❊ ❖ ❊---
"Ầm ầm!"
Lại một tiếng sấm kinh thiên, dường như Thái Tông hoàng đế của Đại Đường đang từ trên cao cất tiếng gầm giận dữ: "Nghiệt súc! Trẫm mười tám tuổi khởi nghĩa binh, hai mươi tư bình thiên hạ, thống nhất non sông, dẹp yên cõi bờ, khang tế muôn dân, mở ra sự cường thịnh của Đại Đường. Nhưng sau khi trẫm trăm tuổi, cớ gì bút tích lưu lạc dị bang, minh khí bị tay bọn man di đùa giỡn?! Tử tôn đều là phế vật!"