Đêm Nguyên Tiêu ngự yến, Ngọc Chân công chúa cũng có mặt. Nàng không muốn gây chú ý, ngồi ở một vị trí khá xa trong thiên điện, vốn định bụng sẽ thưởng thức ca múa, nào ngờ đêm nay náo nhiệt nhất lại chẳng phải là ca múa, mà là cảnh có người dám thẳng thắn can gián Thánh nhân ngay trên điện.
Kể từ khi mấy vị tể tướng chuyên quyền cố chấp kia về hưu, đã hơn mười năm rồi nàng chưa từng thấy qua tình cảnh như thế này.
Khi Tiết Bạch bị giải ra khỏi đại điện, nàng quay đầu nhìn về phía sau, chỉ thấy hai vị đệ tử đều đang ngây người nhìn về hướng cửa điện, dường như hồn phách cũng đã bị mang đi mất.
Sau đó, An Lộc Sơn bắt đầu múa điệu Hồ toàn. Ngọc Chân công chúa vốn ghét cái điệu bộ xấu xí này, liền lấy tay áo che mắt, nói với hai vị đệ tử: "Đã không ngồi yên được, lát nữa tan tiệc các ngươi cứ cáo lui trước đi."
"Thật sao?"
Lý Quý Lan lần đầu dự tiệc Nguyên Tiêu, cũng chẳng thấy có gì thú vị, ít nhất cho đến bây giờ vẫn chưa nghe được bài thơ hay nào, liền nói: "Đệ tử..."
"Đệ tử có chút mệt rồi." Lý Đằng Không lo nàng nói ra lời gì không hay, lạnh nhạt đáp một câu.
"Đúng ạ." Lý Quý Lan lấy tay che miệng, giả vờ ngáp một cái: "Có chút mệt rồi."
Đợi tiếng trống ngừng, Thánh nhân đánh trống xong phải đi thay y phục, ngự yến tạm nghỉ, mọi người ghé tai nhau thì thầm, bàn tán đều là chuyện Tiết Bạch và Lý Bí thẳng thắn can gián vừa rồi. Hoàn toàn không có ai để ý đến việc An Lộc Sơn đã xoay đủ năm mươi vòng.
Lý Quý Lan lui ra khỏi đại điện, nhìn về phía thành Trường An rực rỡ ánh đèn, không khỏi bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động, nói: "Đằng Không Tử, chúng ta đi đâu tìm Tiết lang?"
"Ai nói phải tìm hắn." Lý Đằng Không đáp, ngước mắt nhìn Trường An, trong mắt lại mang theo nỗi lo sâu sắc.
Nàng quay người nhìn quanh, thấy một đám quan viên vây quanh Lý Lâm Phủ đi về phía vũ phòng nghỉ ngơi, bèn nói: "Ngươi đến chỗ Hiểu Nô đợi ta."
"Này, ngươi đi đâu?"
Lý Đằng Không đã bước nhanh về phía a gia của nàng, ở cửa bị chặn lại một chút, sau khi nói rõ thân phận mới được vào trong.
Trong vũ phòng, Lý Lâm Phủ đang phân phó cho rất nhiều quan viên: "Bắc Nha, Nam Nha đã phái người đi tìm Lý Diên Nghiệp, Phụng Già Dị, các ngươi nhất định phải tra rõ chuyện này trước."
"Theo hạ quan thấy, Tiết Bạch chắc chắn không thoát khỏi liên quan đến chuyện này."
"Thập lang, ngươi dẫn người đi tìm Tiết Bạch..."
Lý Lâm Phủ đang nói, bỗng ngừng lại, nhìn Lý Đằng Không bước vào, lạnh nhạt hỏi: "Ngươi sao lại đến đây?"
Trước mặt đông đảo quan viên, Lý Đằng Không rất giữ thể diện cho hắn, chỉ hỏi một câu: "A gia, có thể để nữ nhi giúp a huynh tìm người không?"
Hai cha con đều hiểu tâm tư của đối phương, Lý Lâm Phủ suy nghĩ một lúc, thở dài: "Đi đi, bảo hắn liệu mà làm."
"Vâng."
Lý Tụ hành lễ, dẫn muội muội lui ra khỏi vũ phòng, lấy lệnh bài làm xong thủ tục rời khỏi Hưng Khánh Cung.
Ra khỏi Thông Dương Môn, chỉ thấy Tiết Huy đang phân phó người đi lùng sục trong thành.
"Chẳng được yên ổn." Lý Tụ cảm khái: "Ngươi nói xem, tại sao hắn lại không thể yên phận một chút?"
"Phụ huynh và hắn đều là mệnh quan triều đình." Giọng Lý Đằng Không thoáng chút bi thương: "Quan nếu yên phận, có lẽ lê dân bá tánh sẽ chẳng được yên phận?"
"Nhi nữ lớn không giữ được trong nhà, khuỷu tay lúc nào cũng hướng ra ngoài."
"A huynh, ta tận mắt thấy tất cả những gì xảy ra trên điện, do cảm mà phát. Nhưng, hễ lời nào không hợp ý huynh, thì đều là ta không có chủ kiến, việc gì cũng bênh vực Tiết Bạch. A huynh, a gia, thậm chí cả Thánh nhân, đã đến mức không nghe lọt bất kỳ một lời ngỗ nghịch nào rồi sao?"
Lý Tụ không trả lời ngay, một lúc lâu sau mới cười khổ: "Đây không phải đã bắt đầu ngỗ nghịch rồi sao?"
Hắn trước nay luôn thuận theo Lý Lâm Phủ, vì vậy nhạy bén nhất mà cảm nhận được đêm Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ chín này có một sự thay đổi quan trọng — trong triều có một số người, đã bắt đầu không còn phụng nghênh Thánh nhân nữa.
"Tiết Đả Bài", "Tiết Xướng Ca" bỗng chốc biến mình, trở thành "Tiết Trực Gián", "Tiết Cảm Ngôn", hơn nữa lại còn có người dám hợp tác. Triều đình giống như một bầy sói, vừa nhận thấy Thánh nhân và Tể tướng ngày càng già đi, những con sói con đã rục rịch.
Tiếng hô "nuy quyết" của Vương Hạn trên thành cao dư âm vẫn chưa tan.
"Thập lang, tìm thấy rồi."
"Ở đâu?"
"Hắn đi về phía Đông Thị."
"Đi."
Thành Trường An rực rỡ ánh đèn, tựa như ban ngày, đi trên đường ngay cả đèn lồng cũng không cần xách. Một đoàn người đi về hướng tây nam, vào Đông Thị, phía trước càng lúc càng náo nhiệt.
"Hắn ở đâu?" Lý Tụ không thể không cao giọng, ghé vào tai thuộc hạ hỏi.
"Ngã tư đường."
Xa xa có người đang múa điệu hỏa phượng, giành được một tràng reo hò. Lý Đằng Không bỗng cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy có một người đang đi cà kheo, đi trên đầu đám đông. Cảnh tượng này dường như quen thuộc, tết Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu nàng và Tiết Bạch cũng đến Đông Thị, muốn tìm một hiệu thuốc.
"Ngay phía trước, hắn chắc là muốn đến Phong Hối Hành, sản nghiệp của Quắc Quốc phu nhân."
"Dẫn đường."
Lý Tụ ngước mắt nhìn, chỉ thấy trước một cửa hàng treo một chiếc hoa đăng hình đồng tiền vàng, đang định qua đó, lại nghe bẩm báo nói Tiết Bạch đã đi về phía trước. Khó khăn lắm mới tách được đám đông, ra khỏi Đông Thị, hắn đang định để thuộc hạ tăng tốc.
"Thập lang, người đã bị Tiết Huy mời đi rồi."
"Chết tiệt." Lý Tụ ra lệnh: "Theo sát người của Tiết Huy, xem bọn họ tra ra được gì."
---❊ ❖ ❊---
Đêm càng khuya, Trường An càng sáng. Hai vị nữ quan dẫn theo tùy tùng đi dạo quanh khu vực Đông Thị, lúc thì ngẩng đầu nhìn vọng hỏa lâu không xa, lúc thì mua vài tấm vải, vài món trang sức.
Cuối cùng, họ ở một quán nhỏ ven đường mua hai chiếc hoa đăng, mỗi người xin một cây bút, vẽ vời trên giấy đèn. Lý Quý Lan giỏi làm thơ, năm nay lại lười trau chuốt câu chữ, mà cầm bút khẽ phác họa, vẽ ra hình ảnh một thiếu niên lang. Lý Đằng Không thì cùng nàng giết thời gian, chép lại "Đạo Đức Kinh".
"Đạo khả đạo, phi thường đạo?" Lý Quý Lan quay sang liếc nhìn, lắc đầu nguầy nguậy, lẩm bẩm: "Tết Nguyên Tiêu, ngươi xách một chiếc hoa đăng như thế này sao?"
"Vẽ hoa đăng cũng là tu hành."
"Là ta quá ngốc, khiến ngươi lúc nào cũng dùng những lời giả dối này để cho qua chuyện với ta."
Lý Đằng Không tâm không tạp niệm, chỉ chuyên chú chép kinh văn. Trong đêm tối, ánh đèn đuốc lấp lánh phản chiếu lên gương mặt nàng, trông vô cùng thanh nhã và thoát tục.
Bỗng nhiên, từ phía xa vọng lại một tiếng hát.
“Là từ của Tiết lang.” Lý Quý Lan đứng dậy, chăm chú lắng nghe, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Vọng Hỏa Lâu, khẽ thì thầm: “Ba năm trước hắn từng lập chí, nguyện trượng nghĩa chấp ngôn, dũng cảm quên mình, đứng sừng sững nơi đèn đuốc đã tàn.”
Lý Đằng Không ngẩn người.
Bên tai, tiếng hát đã cất lên lần thứ hai: “Nga nhi tuyết liễu hoàng kim lũ, tiếu ngữ doanh doanh ám hương khứ.”
Người đời đều vì những câu từ ấy mà say đắm, nhưng chỉ có nàng biết, đó là hắn viết riêng cho nàng.
Lý Đằng Không cúi đầu, tiếp tục chép 《Đạo Đức Kinh》, rồi ở khoảng trống phía sau viết thêm một bài thơ nhỏ:
“Ngã hữu phương thốn tâm, vô nhân kham cộng thuyết.”
“Khiển phong xuy khước vân, ngôn hướng thiên biên nguyệt.”
Ngẩng đầu nhìn lên, trên ngọn liễu, một vầng trăng tròn vành vạnh đang tỏa ra ánh sáng trong trẻo khắp nhân gian.
---❊ ❖ ❊---
“Tiết Bạch xuống rồi.”
“Có Kim Ngô Vệ đi theo, không dễ bắt.”
“Đừng để người của Tiết Huy thấy chúng ta.”
Lý Tụ đã biết tâm ý của Tiết Huy, đêm nay chỉ có thể tạm thời bỏ qua.
“Sớm muộn gì cũng có lúc không bảo vệ được hắn, đi thôi.”
Lý Đằng Không quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Tiết Bạch đi đến quán nhỏ, mua một chiếc hoa đăng, cầm bút viết một lúc rồi xách đèn rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm, Tuyên Dương phường, Tiết trạch.
Thanh Lam vừa thu xếp cho Tiết Bạch nghỉ ngơi, lại nghe tỳ nữ thông báo ngoài cửa có hai vị nữ quan cầu kiến.
“Họ là hảo hữu của lang quân, chỉ là lang quân đi xa một năm, các ngươi không nhận ra thôi.”
Thanh Lam khá vui mừng, đích thân đến nội đường nghênh đón.
“Đằng Không Tử, Quý Lan Tử, hai vị sao lại đến đây?”
“Chúng ta có một chuyện muốn nhắc nhở Tiết lang.” Lý Đằng Không đáp.
Nàng biết Tiết Bạch đêm qua lại đứng ở đầu sóng ngọn gió, vì vậy, nàng mới đi gặp Lý Lâm Phủ, mới cùng Lý Tụ theo sát hắn, tất cả đều là để bảo vệ hắn.
Thái độ của Hữu tướng phủ đối với hắn vẫn chưa rõ ràng, có thể dung túng, cũng có thể trừ khử, nàng cần phải nhắc nhở hắn vài câu.
Thanh Lam cảm nhận được sự nghiêm trọng từ giọng điệu của nàng, vội vàng nói: “Vậy ta đi gọi lang quân ra.”
“Được.”
Lý Quý Lan thấy Thanh Lam chạy đi, liền hỏi: “Đằng Không Tử, có gương không? Ta đã thức cả đêm rồi.”
“Ngươi rất đẹp.”
“Thật sao?”
Lý Quý Lan phát hiện trên nội đường có đặt một chiếc gương đồng Dương Châu, thế là bước tới soi bóng.
Lý Đằng Không quay đi, ánh mắt vô tình rơi xuống chiếc hoa đăng đã tắt đặt trên đất, thấy trên đó đề một bài thơ. Đó là Tiết Bạch vừa rồi ở Đông Thị mua hoa đăng tiện tay viết lên. Tuy lúc đó cách xa, nhưng nàng lại cảm nhận được nỗi sầu muộn trong lòng hắn khi viết những dòng này.
Vì mất chức, nên không vui sao?
Nàng không nhịn được, bước tới nhấc chiếc hoa đăng lên xem. Đó là một bài thơ ngũ ngôn, nét chữ Nhan khải của hắn như chính con người hắn, tuấn dật và sâu sắc:
“Khứ niên nguyên dạ thì, hoa thị đăng như trú.”
“Nguyệt thướng liễu sao đầu, nhân ước hoàng hôn hậu.”
“Kim niên nguyên dạ thì, nguyệt dữ đăng y cựu.”
“Bất kiến khứ niên nhân, lệ thấp xuân sam tụ.”
---❊ ❖ ❊---
Một giọt nước mắt lăn dài trên gò má mịn màng, rơi xuống tay áo. Lý Đằng Không cố gắng kìm nén, quay đầu lại thì thấy Tiết Bạch không biết đã đứng sau lưng từ lúc nào.
Nàng giật mình, vội vàng đặt hoa đăng xuống, không biết phải làm sao. Vừa rồi mải nghĩ ngợi, nàng không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, Tiết Bạch dường như đã gọi nàng rất lâu. Nhưng nàng không muốn hắn thấy mình thất thố, dứt khoát bước nhanh ra khỏi nội đường, đi vào con đường nhỏ trong sân, hít hít mũi.
“Đằng Không Tử?”
“Cái đó… Quý Lan Tử có lời muốn nói với ngươi.”
Lý Đằng Không tìm một cái cớ, đợi một lúc, Lý Quý Lan vẫn không đến giải vây, phía sau không còn tiếng động. Nàng quay đầu liếc nhìn, thấy Tiết Bạch vẫn đứng đó, nàng lại nhanh chóng quay lưng đi.
“Đằng Không Tử.”
“Ta thấy bài thơ đó…”
“Ân.”
“Ta không nên xem.” Lý Đằng Không lau nước mắt, vẻ mặt có chút bướng bỉnh: “Ta tu đạo của ta, vốn rất tự tại… lại thấy được tâm ý của ngươi, ngược lại dễ cảm thấy tiếc nuối, tủi thân…”
“Là ta không nên viết bài thơ đó.”
“Ngươi làm loạn tâm cảnh của ta.” Lý Đằng Không không nhịn được, dùng giọng nức nở oán trách Tiết Bạch một câu.
Loại oán trách vô lý này, là tiểu nữ tử chỉ dành cho người thân mật nhất.
Nàng nói xong mới nhận ra, càng thêm hoảng hốt, cố gắng trấn tĩnh: “Ta phải tu đạo cho tốt, ngươi cũng sắp thành thân, không được viết những câu thơ như vậy nữa.”
“Hảo, đêm qua, ta… quả thực có nghĩ đến ngươi.”
“Không cho phép.”
“Hảo.” Tiết Bạch cảm nhận được cảm xúc của nàng, chậm rãi nói: “Ngươi yên tâm, ta chỉ là có cảm mà phát, là thái độ đối với hảo hữu.”
“Ân, ta cũng chỉ xem ngươi là hảo hữu.”
“Con người ta, quan tâm nhất là chính mình, trước sau chỉ tập trung vào chính mình.” Tiết Bạch nói, dần dần thẳng thắn: “Cho nên tuy trong lòng ta có ngươi, nhưng sẽ không vì ngươi mà thay đổi lập trường, đầu quân cho Hữu tướng phủ. Ta trước tiên là ta, mới thỉnh thoảng… có chút nhớ nhung, chỉ là thỉnh thoảng.”
“Ân.” Lý Đằng Không cũng bình tĩnh lại: “Ta cũng vậy, trước tiên ta là ta. Ta sinh ra ở tướng phủ, tu đạo tích đức, chuộc lại tội nghiệt của mình, đó là điều ta cầu cả đời, ta cũng sẽ không vì ngươi mà thay đổi.”
“Hảo.”
Sau một hồi tâm sự, hai người ngược lại như càng xa cách hơn. Lý Đằng Không nghe thấy sau lưng có tiếng bước chân, dường như Tiết Bạch cảm thấy nàng đã đủ mạnh mẽ, thế là định rời đi. Nàng không khỏi quay người lại, hỏi: “Ngươi thỉnh thoảng… cũng… cũng sẽ nhớ ta sao?”
---❊ ❖ ❊---
“Đằng Không Tử?”
Lý Quý Lan đợi một lát, ra khỏi nội đường, đi về phía con đường nhỏ trong sân, trên đường rất nhỏ giọng gọi một tiếng. Nàng kỳ thực vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết vừa rồi Lý Đằng Không đang ngẩn người, bị Tiết Bạch gọi mấy tiếng liền chạy đi. Có lẽ là quá buồn ngủ nên đứng đó ngủ gật, bị ác mộng làm cho giật mình?
Rẽ qua con đường nhỏ, hai bóng người trước mắt hiện ra, Lý Quý Lan trừng mắt, kinh ngạc vô cùng.
“A.”
“Quý Lan Tử.”
“Hai người… ta…” Lý Quý Lan khẽ lấy tay che miệng, giả vờ ngáp một cái rồi nói: “Ta buồn ngủ quá.”
“Chúng ta cũng vậy.”
Thế là ba người cùng trở về nội đường. Tiết Bạch cất lời: “Đúng rồi, hai vị tìm ta có việc gì muốn nói chăng?”
“Phải, ngươi đắc tội với a gia của ta, lại chọc giận Thánh nhân, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Ngươi có muốn tạm lánh một thời gian không?”
“Lánh đi đâu?”
“Chúng ta đã nghĩ ra một nơi.” Lý Quý Lan nhìn Lý Đằng Không như muốn trao đổi bằng ánh mắt, nhưng thấy nàng cúi đầu, nàng đành phải tiếp lời: “Vương Ốc Sơn thì sao?”
“Vương Ốc Sơn?”
“Linh Đô Quan là quan đệ của sư phụ ta, ở đó không ai có thể làm hại ngươi.”
Tiết Bạch cười xua tay: “Không dám làm phiền Ngọc Chân công chúa. Ta hiện tại vô quan vô chức, không gây trở ngại cho ai, chắc không đến nỗi gặp nguy hiểm tính mạng.”
“Tiết lang thật sự bị bãi quan rồi sao? Vậy tiếp theo ngươi định làm gì?” Lý Quý Lan hỏi: “Viết hí văn ư?”
“Cũng có vài ý tưởng, chắc là… luyện đan.”
“Ân?” Lý Đằng Không ngước nhìn: “Ngươi cũng tu đạo?”
“Chắc là chỉ luyện đan, không tu đạo.”
Lý Đằng Không vốn tu đạo, lại thông hiểu y lý, đối với thuật luyện đan cũng có chút kiến thức. Nàng vốn không ưa những loại đan dược luyện từ tạp chất ngoài dược thảo thông thường, nên lúc này lấy làm khó hiểu vì sao Tiết Bạch lại có hứng thú với việc này.
Lý Quý Lan thì lại rất vui mừng, vội nói: “Vậy để chúng ta giúp ngươi nhé? Đằng Không Tử có danh hiệu là thánh thủ luyện đan đó.”
“Ta đâu có.”
“Được.” Tiết Bạch thực ra đã thu phục được một đạo sĩ tinh thông phương diện này, nhưng không muốn từ chối ý tốt của các nàng: “Gần đây rảnh rỗi, còn phải thỉnh giáo hai vị đạo trưởng nhiều hơn.”
Sau cơn tuyết, trời lại quang đãng. Lý Đằng Không vừa mới khóc xong, tâm trạng bỗng nhiên cũng tốt lên đôi chút.
---❊ ❖ ❊---
“A gia, còn một chuyện… Thập Thất Nương đã đến nhà Tiết Bạch.”
Từ Hoa Ngạc Lâu trở về Hữu tướng phủ, Lý Lâm Phủ lộ vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn phải lắng nghe Lý Tụ bẩm báo những công việc tồn đọng sau đêm Nguyên Tiêu.
“Mặc kệ bọn chúng đi. Ngươi đừng quản Thập Thất Nương, hai bên tình nguyện, ngươi cản được sao?”
“Vâng.” Lý Tụ đang định lui ra, chợt nhớ chuyện con tin Nam Chiếu vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng, liền dừng bước hỏi: “Còn cái chết của Phụng Già Dị thì sao?”
“Tháng giêng, có mấy bản tấu chương dâng lên.” Lý Lâm Phủ trầm giọng: “Quần thần xin phong thiện Tây Nhạc, Thánh nhân đã phê chuẩn.”
Lý Tụ ngẩn người.
“Hoa Nhạc Từ đã xây xong, đường lên Hoa Sơn đang được gấp rút khai thông. Lễ phong thiện diễn ra vào tháng mười, ngươi nói Nam Chiếu phản rồi?”
“Vậy…”
“Phản rồi cũng phải ém xuống cho Thánh nhân.”
“Vâng!”
Lý Tụ cuối cùng cũng nhận được chỉ thị rõ ràng, vội vàng lui ra ngoài, chạy đến nghị sự đường truyền đạt ý của Lý Lâm Phủ cho các quan viên. Công việc chia làm hai ngả: một mặt truyền trung thư chính lệnh đến tây nam, yêu cầu các quan viên như Tiên Vu Trọng Thông, Trương Kiền Đà phải theo dõi sát sao Các La Phượng, tuyệt đối không cho phép Nam Chiếu xảy ra phản loạn; mặt khác, nghiêm lệnh các quan viên kinh thành như Nam Nha, Kinh Triệu Phủ phong tỏa tin tức, không được để chuyện Phụng Già Dị phản bội đào tẩu lan rộng.
---❊ ❖ ❊---
Lý Lâm Phủ hiếm khi ngủ một giấc sâu, nhưng đến trưa cũng đã tỉnh. Khi tỉnh lại, hắn nghĩ đến việc Tiết Bạch đã mất chức, Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung đều đã thuận phục, sự dao động của tướng vị do cái chết của Vương Hồng gây ra cuối cùng cũng qua đi, khiến lòng hắn nhẹ nhõm không ít.
Chuyện Nam Chiếu phản hay không phản không quan trọng, vì triều đình sớm đã có đề phòng. Các La Phượng một khi có ý đồ khác, bố trí của triều đình ở tây nam đủ để dễ dàng khống chế. Chính vào năm Thiên Bảo thứ tám, hắn đã ra lệnh cho Tả võ vệ đại tướng quân Hà Lý Quang dẫn quân vào Nam Chiếu, chiếm An Ninh Thành và các giếng muối, nắm giữ huyết mạch của chúng. Nói cách khác, tây nam không thể có đại động loạn, không cần thiết phải làm to chuyện Các La Phượng có ý phản hay không, tránh ảnh hưởng đến đại sự phong thiện Tây Nhạc.
Đây mới là nguyên nhân hắn chắc thắng. Đáng tiếc, bọn người Tiết Bạch không hiểu những nội tình này. Vấn đề hiện tại chỉ nằm ở chỗ nên liên lụy đến ai thì dừng… Trương Ký? Lý Hanh? Cái chết của Lý Diên Nghiệp rõ ràng có khuất tất, có thể theo đó mà điều tra xuống, dấy lên một vụ đại án đối phó Đông Cung. Ngoài ra, Lý Lâm Phủ cũng đang cân nhắc xem Vĩnh Vương có thích hợp làm thái tử hay không.
“A gia tỉnh rồi sao?” Ngoài sân truyền đến tiếng của Lý Tụ.
“Chuyện gì?”
Lý Lâm Phủ nhạy bén dự cảm lại có biến cố. Quả nhiên, khi Lý Tụ vội vã vào, trong tay liền cầm một tờ công báo.
---❊ ❖ ❊---
Chiều tối, Tiết Bạch tỉnh lại, chỉ thấy có người đang ngồi trên ghế bên giường nhìn hắn, là Minh Châu.
“Sao lại ngồi ở đây? Quá dọa người.”
“Dao nương lo lắng cho an nguy của ngươi, phái người đến bảo vệ ngươi.”
“Vậy cũng đâu cần phải làm thế này.”
“Ta nói với Hoàng Phủ tiểu nương tử là đến trông chừng ngươi, nàng liền dời ghế để ta ngồi.”
Thanh Lam có chút ngại ngùng cúi đầu, lúng túng nói: “Ta cứ tưởng trông chừng là ngồi đây trông chừng cơ…”
Tiết Bạch hỏi: “Ngọc Dao đã thấy công báo rồi?”
“Phải, Dao nương nói lang quân có chút quá đáng.”
“Cho ta xem.”
Minh Châu liền từ trong ngực lấy ra một tờ công báo đưa qua. Tiết Bạch thực ra sớm đã biết nội dung, nhưng vẫn xem lại một lần. Tin tức quan trọng nhất có hai mục: một là con tin Nam Chiếu Phụng Già Dị phản bội đào tẩu, Nam Chiếu cấu kết với Thổ Phồn, phản bội Đại Đường là sự thật không thể chối cãi; hai là Lý Lâm Phủ che mắt Thánh nhân, tô son trát phấn cho cảnh thái bình, Hàn lâm Lý Bí, Ngự sử Tiết Bạch và các trực thần khác can gián bị bãi quan ngay trong đêm Nguyên Tiêu.
Tất cả đều là sự thật. Như Tiết Bạch và Đỗ Cấm đã bàn, chuyện này một khi thông báo cho thiên hạ, dù làm kín kẽ đến đâu, mọi người cũng sẽ biết là hắn làm. Đây cũng là lý do Dương Ngọc Dao phái người đến bảo vệ Tiết Bạch.
“Lang quân gần đây vẫn nên đến Quắc Quốc phu nhân phủ ở một thời gian.” Minh Châu khuyên.
Thanh Lam cũng nói: “Ta đã thu dọn xong hành lý rồi.”
"Lần này, dù là Ngọc Dao cũng khó lòng che chở cho ta, nhưng người cứ yên tâm, ta chắc chắn sẽ bình an vô sự."
Tiết Bạch vừa thản nhiên buông lời, bên ngoài đã có lại viên vội vã tiến vào, trên tay nâng cao văn thư của Lại bộ.
"Chiếu dụ năm Thiên Bảo thứ chín, ban cáo thân bổ nhiệm Tiết Bạch làm Hải Dương Huyện lệnh!"
Minh Châu theo sát Tiết Bạch ra ngoài, nghe tiếng hô ấy không khỏi kinh hãi, cúi đầu thầm suy tính xem Dao nương sẽ nổi giận đến mức nào trước tin tức này.
"Giám sát ngự sử Tiết Bạch, là bậc bề tôi mưu lược, lời lẽ hơn người, tài năng ứng đối xuất chúng, thực xứng làm gương cho đời. Nay đặc cách ban ấn đồng, cử làm quan cai quản huyện Hải Dương."
Tiết Bạch dường như không dám nhận cáo thân, chắp tay từ chối: "Nhưng ta đã từ quan rồi."
"Chưa từng nghe qua chuyện Tiết lang từ quan, ngược lại, xin chúc mừng Tiết huyện lệnh thăng tiến. Hải Dương là trị sở của Triều Dương quận, huyện lệnh ấy chính là quan thất phẩm đấy."
---❊ ❖ ❊---
Đêm xuống. Trường An trong tiết Nguyên Tiêu vốn có ba đêm không giới nghiêm, đây chính là đêm thứ hai.
Chợ đêm vẫn phồn hoa tấp nập, chẳng mảy may bị ảnh hưởng bởi những tranh đấu chốn triều đình, ngược lại, trong dân gian còn dấy lên vô vàn câu chuyện để bàn tán. Đêm như thế này, ngay cả chư vương ở Thập Vương Trạch cũng có thể ra ngoài dạo chơi... Đại án năm Thiên Bảo thứ năm cũng vì thế mà nổ ra.
Khánh Vương Lý Tông đã thay y phục, chuẩn bị dẫn con cháu đi thưởng ngoạn chợ đêm. Nhưng y vẫn đang đợi một tin tức.
"Đại lang."
"Sao rồi?"
"Xảy ra chuyện, hắn bị biếm đến Triều Dương. Chiều tối nhận được cáo thân, sau đó liền cáo bệnh không dậy."
Lý Tông trầm ngâm hỏi: "Biếm đến Triều Dương? Hắn còn đường nào để tránh không?"
"Khó nói lắm. Đại lang không nên gặp hắn thì hơn, tình hình hiện tại..."
Tình hình hiện tại nhìn thế nào cũng thấy Lý Lâm Phủ đã chiếm thế thượng phong, những vị quan viên thẳng thắn can gián kẻ thì bị biếm, người thì đầu hàng. Nhưng Lý Tông không khỏi nhớ lại cảnh Lý Hanh đi trước mình đến giữa điện đường hùng hồn tranh luận; khoảnh khắc ấy, khiến y cảm thấy mình chẳng bằng Lý Hanh.
"Không, nếu ta không ra mặt, hắn đầu quân cho Lý Lâm Phủ là có thể tránh được kiếp nạn này. Đi thôi."
Y biết Tiết Bạch còn những lựa chọn khác. Hoàng tử rất nhiều, hơn nữa Đông Cung và Hữu tướng phủ đều đang ráo riết lôi kéo Tiết Bạch. Từ thái độ của hắn trên ngự yến, có thể thấy đối với y tuy có thất vọng, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Nếu không đi, kẻ chịu tổn thất chính là y.
Lý Tông liền rời cửa, hướng về Đông Thị xem hoa đăng. Y mặc một bộ lan bào giản dị, đi giữa đám đông không chút nổi bật, nhưng vết sẹo trên mặt lại khiến người ta e dè. Thế là, đi qua một quán nhỏ bán mặt nạ, y liền mua một cái hình con khỉ, mặc dù cả đời y ghét nhất là khỉ... bởi vết sẹo trên mặt y chính là do khỉ cào.
Phía trước có người đang múa đèn, Lý Tông dẫn người nhà tránh vào một tửu lâu, gọi một gian phòng riêng. Mà sau lưng y, có kẻ đang theo dõi không xa không gần, tìm kiếm chứng cứ để dấy lên một vụ đại án.
---❊ ❖ ❊---
Chỉ sau một nén hương, Lý Tông đã mặc trang phục tiểu đồng, từ hậu viện tửu lâu men theo bí đạo, bước vào một tòa viện lạc yên tĩnh giữa chốn ồn ào. Y trông rất bình tĩnh, nhưng trong lòng lại mơ hồ dấy lên chút bất an.
Cánh cửa phía trước đẩy ra, Lý Tông sửa sang lại y phục cùng chiếc mặt nạ, thở dài một hơi rồi sải bước đi vào. Tiết Bạch vậy mà đang ở trong phòng, đáng lẽ hắn phải ở nhà giả bệnh và bị vô số kẻ theo dõi, việc ra ngoài gặp mặt lúc này vô cùng nguy hiểm. Bên cạnh hắn còn đứng một nữ tử khí chất lạnh lùng. Lý Tông liếc mắt đầu tiên không nhận ra là ai, nhìn kỹ lại, trong lòng không khỏi kinh ngạc, đó chính là cựu Thái tử lương đệ Đỗ Cấm.
Tiết Bạch thấy có người đến, thế mà lại đưa tay vỗ nhẹ vào eo Đỗ Cấm, một cử chỉ trấn an đầy thân mật.
"Khánh Vương."
Đáp lại Tiết Bạch là một chiếc mặt nạ khỉ không chút biểu cảm. Lý Tông không nói gì, dưới sự che đậy của mặt nạ, trông vô cùng uy nghiêm, nhưng sống lưng y đã lạnh toát. Trong phòng còn có rất nhiều đại hán bưu hãn, tất cả đều đứng đó, nhìn Tiết Bạch và Đỗ lương đệ tình tứ, nghe hắn gọi "Khánh Vương", khiến y cảm thấy vô cùng nguy hiểm.
"Các ngươi muốn biết liều mạng làm việc có thể đổi lại được gì, đêm nay ta sẽ nói cho các ngươi biết, đó là công lao phò tá! Vị này chính là trưởng tử của đương kim Thánh nhân, Khánh Vương điện hạ."
Tiết Bạch nói rồi, tiến đến trước mặt Lý Tông hành lễ: "Còn không bái kiến Khánh Vương?"
"Bái kiến Khánh Vương!"
Lý Tông muốn mọi người nhỏ tiếng một chút, nhưng giây phút này, dòng máu hoàng tộc trong cơ thể y bỗng cuộn trào. Y dùng giọng điệu trầm hậu pha lẫn ôn hòa nói: "Các vị tráng sĩ đã nguyện cùng bản vương đồng sinh cộng tử, hà tất phải đa lễ."
"Thánh nhân đã già, bị gian thần che mắt, trọng dụng tham quan bóc lột dân chúng, lại tin lời gièm pha, một ngày giết ba nhi tử. Chính là Khánh Vương, đã nhận nuôi con côi của Thái tử, dốc hết tâm sức, một mình gồng gánh, muốn ngăn cơn sóng dữ, đỡ lầu cao sắp đổ, bảo vệ nền móng thịnh trị của Đại Đường. Mà dòng dõi kế vị chính danh nay chỉ còn tại Khánh Vương nhất hệ, ai dám có dị nghị?!"
Lời của Tiết Bạch vừa dứt, tinh thần của tất cả những người có mặt đều rung động, như được tiếp thêm sinh khí khi biết người mình phò tá mới là chính thống của Đại Đường. Ngay cả Lý Tông cũng phấn chấn, cảm thấy mình cách trữ vị gần hơn một bước. Y nhìn đôi mắt sáng rực của Tiết Bạch, khẽ gật đầu, từ từ tháo chiếc mặt nạ xuống. Không cần thêm chứng minh, khuôn mặt đầy sẹo của y chính là minh chứng đanh thép nhất cho thân phận.
"Bản vương hỏi các ngươi, là muốn một vị thái tử mặt mày sáng sủa nhưng ngu ngốc hèn yếu, hay là một vị thái tử tuy dung mạo có tổn thương nhưng lòng lại hướng về lê dân?"
"Chúng ta thề vì Khánh Vương mà chết!"
Nghe được lời thề vang dội, Lý Tông không khỏi cảm động, trịnh trọng đáp: "Bản vương tuyệt không phụ các vị tráng sĩ!"
"Ta xin giới thiệu cho Khánh Vương." Tiết Bạch chỉ vào một hán tử mặt đầy phong sương: "Phàn Lao, từng làm tróc bất lương soái ở Hoài Châu. Lần này chính là hắn tra ra chuyện Phụng Già Dị phản bội đào tẩu, giúp chúng ta nắm được tin tức trước..."
Trong đám đông, Nhậm Mộc Lan không khỏi mỉm cười. Nàng biết rõ, Phàn Lao nào có tra ra Phụng Già Dị phản bội, thực tế chính là hắn đã dẫn dụ Phụng Già Dị phản bội mà thôi.
Sở dĩ nàng tường tận đến thế, là bởi chính tay nàng đã cải trang thành nô tỳ, trà trộn vào phủ Lý Diên Nghiệp, lẻn vào mật thất một đao kết liễu kẻ phản trắc, rồi đoạt lấy lệnh bài cùng những chứng cứ trọng yếu.
Chuyến hành trình đến Trường An lần này khiến nàng nhận ra, phồn hoa đô hội tuy diễm lệ, nhưng người nơi đây lại chẳng thể liều lĩnh, kiên cường được như nàng.
Còn vị Khánh Vương đang đứng trước mặt kia, rõ ràng chẳng hề coi trọng một tiểu nha đầu như nàng. Hắn thậm chí chẳng buồn liếc mắt lấy một cái, chỉ mải mê dùng ánh nhìn đầy khích lệ hướng về phía những tráng hán kia.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi diện kiến đám tử sĩ, Lý Tông cùng Tiết Bạch và Đỗ Cấm lui vào mật đàm.
“Nghe nói Ca Nô đã biếm ngươi đến Triều Dương quận, ngươi có đối sách gì không?”
“Chẳng phải ta cần đối phó với hắn.” Tiết Bạch điềm nhiên đáp, “Mà là đợi đến khi Ca Nô không còn khả năng khống chế cục diện, chúng ta nên tiếp quản quốc sự ra sao. Hiện tại, tất cả chỉ là bóng tối trước lúc bình minh ló rạng mà thôi.”
“Thật vậy sao?”
Lý Tông nhướng mày, kinh ngạc trước viễn cảnh tốt đẹp hơn nhiều so với dự đoán của y.
“Tiết lang có thể chắc chắn?”
“Ta đã đoạt được tấu chương bị thất lạc của Trương Kiền Đà, a bá có muốn xem qua không?”
“Hảo.”
Lý Tông vô cùng vui mừng, cảm thấy Tiết Bạch cuối cùng cũng đã quay về gần gũi với y. Ngay sau đó, những bản sao văn thư được trình lên trước mặt y.
“Tình hình Tây Nam, e rằng còn nguy cấp hơn nhiều so với dự đoán của đám trọng thần trong triều. Vào thời khắc này, chỉ có a bá mới có thể xoay chuyển càn khôn, gánh vác trọng trách của bậc hoàng trưởng tử…”