Yển Thành, Viễn Hương Đường, Công Tôn Kiếm Trang.
Tiếng gõ cửa vang lên, người gác cổng vừa mở cửa liền thấy bên ngoài đứng ba nam tử khí thế uy nghiêm, đầy vẻ quan quân. Một người trong đó nâng tấm lệnh phù lên, cất tiếng: "Người từ Trường An đến, ta là Tả Thiên Ngưu Vệ Binh Tào Tham Quân Sự Lưu Lạc Cốc. Công Tôn Đại Nương có ở đây không?"
Người này khí thế quá mạnh, kẻ gác cổng không dám chậm trễ, vội vàng vào trong bẩm báo. Chẳng bao lâu sau, Công Tôn Đại Nương đích thân ra tiền đường tiếp đón.
Nàng vốn đang ẩn cư tại quê nhà, tháng ngày ung dung tự tại. Vừa rồi còn đang luyện kiếm dưới tán hoa thụ, vạt áo vẫn vương vài cánh hoa rơi, sắc mặt hồng nhuận, khí chất thoát tục.
"Công Tôn Đại Nương biệt lai vô dạng, khí sắc xem ra còn tốt hơn cả lúc ở Trường An?"
Công Tôn Đại Nương cẩn thận đánh giá nam tử trung niên trước mắt. Hắn sống mũi cao, dung mạo vô cùng anh tuấn nhưng lại rất lạ mặt, nàng không khỏi hỏi: "Chúng ta đã từng gặp nhau sao?"
"Lúc ta canh giữ cổng thành đã gặp qua Đại nương mấy lần, chắc là Đại nương không để ý đến ta."
"Lão phụ mắt kém, Lưu Tham quân chớ trách."
"Thánh nhân có ban thưởng cho Đại nương, đặc mệnh cho ta mang tới."
Một chiếc hộp được đẩy đến trước mặt Công Tôn Đại Nương. Mở ra, bên trong là một chiếc kim sơ bối tinh xảo, vật dùng để cài trên búi tóc của nữ tử, hiển nhiên là bảo vật từ trong cung.
"Lão phụ tạ ơn Thánh nhân."
"Ngoài ban thưởng, Thánh nhân hy vọng Đại nương sớm ngày trở về thành Trường An phụng sự."
Công Tôn Đại Nương khẽ nhíu mày: "Lão phụ đã bẩm báo với Thánh nhân về quê một năm, cớ sao Ngài lại nhớ đến lão phụ?"
"Sứ tiết của Xa Sư Quốc sắp đến Trường An, Thánh nhân hy vọng Đại nương có thể múa kiếm trên ngự yến."
Công Tôn Đại Nương tuy chưa nỡ rời quê hương, nhưng trong lòng cũng đã sớm chuẩn bị tâm lý. Kỹ nghệ của nàng chung quy thuộc về Trường An, về quê một thời gian, cuối cùng vẫn phải đi.
"Thánh nhân có chiếu triệu, tự nhiên phải phụng chiếu."
Lưu Lạc Cốc hỏi: "Vậy ngày mai chúng ta khởi hành, thế nào?"
"Gấp như vậy sao? Đệ tử của lão phụ đông đảo, ngày mai khởi hành có chút quá vội vã."
"Ngày ngự yến sắp đến gần, không thể trì hoãn. Đại nương có thể không mang theo đệ tử, đến lúc đó múa riêng một khúc cũng được."
Hai người thương định xong chuyện khởi hành, lại nói chuyện thêm một lúc. Lưu Lạc Cốc vô tình nhắc đến một chuyện phiếm: "Đúng rồi, lúc ta đi qua huyện Yển Sư, đã gặp được Trạng nguyên lang."
"Lưu Tham quân cũng quen biết Trạng nguyên lang?"
"Ở Trường An vốn là hảo hữu. Nghe nói hắn lần này nhậm chức ở Yển Sư, còn thu phục được sơn tặc trên núi Nhị Lang, nhờ đó bình định được kẻ chủ mưu đứng sau vụ án thích giá ở Ly Sơn, quả là một đại công."
Công Tôn Đại Nương nghe xong, không khỏi có chút nghi hoặc, lặng thinh không đáp. Nhưng Lưu Lạc Cốc đã từ phản ứng của nàng mà đọc ra được điều hắn muốn dò hỏi.
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, ba người từ Trường An đến được sắp xếp ở trong khách phòng của kiếm trang. Điền Càn Chân đẩy cửa ra, cẩn thận đánh giá một vòng, nói: "Lang quân, bụi trong khách phòng này rất dày, không giống như gần đây có người ở."
Sau lưng hắn, nam tử trung niên đang cầm lệnh bài của Lưu Lạc Cốc trong tay, chính là Cao Thượng. Hắn chỉ quét mắt qua khách phòng một cái, nhàn nhạt nói: "Vậy Tiết Bạch lúc đó không ở đây, nhưng ta chắc chắn hắn đã từng đến."
"Lang quân làm sao chắc chắn?" Điền Càn Chân vô cùng tò mò.
"Phàn Lao phái người đến nói là Công Tôn Đại Nương đã cứu Tiết Bạch đi, đây là bẫy rập. Nếu ta hỏi thẳng, nàng sẽ biết ta đến để điều tra Tiết Bạch. Nhưng ta đã đổi cách hỏi, cố ý để lộ chút sơ hở nhỏ, biểu cảm của nàng đã bán đứng nàng rồi."
Điền Càn Chân chăm chú lắng nghe, tán thưởng: "Lang quân cao minh."
Cao Thượng xua tay, thở dài: "Không cao minh, thua chính là thua."
Hắn không cam tâm thất bại trước Tiết Bạch, nhưng dù vậy, hắn cũng phải chuẩn bị để lật ngược thế cờ. Tiết Bạch ở Yển Sư truy nã hắn, hắn lại định lợi dụng danh nghĩa của Công Tôn Đại Nương để đi đường, vòng qua Yển Sư, trực tiếp đến Trường An vạch trần tội trạng của Tiết Bạch.
Hắn rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ, dưỡng tinh súc nhuệ, chuẩn bị cho cuộc phản công. Trên suốt đường trốn chạy, vì lo lắng Tiết Bạch phái người đuổi theo, lúc nghỉ ngơi ban đêm, Điền Càn Chân và Khang Bố đều thay phiên nhau canh gác. Đêm nay tuy đã vào ở trong kiếm trang, bọn họ vẫn duy trì thói quen đó.
Không phải vì cho rằng Tiết Bạch có thể nhanh chóng phái người đuổi đến, nhưng lão tốt Phạm Dương làm việc tự nhiên sẽ chu toàn hơn người thường.
Điền Càn Chân ngủ trước, rất nhanh đã vang lên tiếng ngáy như sấm. Khang Bố đặt hai cây đại phủ bên cạnh, ngồi đó ngắm trời sao lấp lánh. Bầu trời đêm nay rất đẹp, chỉ là gió rất lớn. Cộng thêm từ đầu xuân đến nay không mấy khi mưa, trời rất khô, gió thổi một cái là bụi bay mù mịt.
Ngắm nhìn một hồi đã đến nửa đêm, tiếng ngáy của Điền Càn Chân vẫn còn vang, Khang Bố định thay hắn canh thêm một lúc. Không biết tự lúc nào hắn cũng đã buồn ngủ, gật gù một cái, cúi đầu xuống.
Đúng lúc này, trong đêm tối hàn quang lóe lên, có người cầm đao xông về phía hắn.
"Vù ——"
Cùng lúc đao chém xuống, Khang Bố nhanh chóng né tránh, đưa tay định nhặt rìu, đối phương dùng một chân đạp lên một cây, lại một lần nữa vung đao chém xuống. Nhưng trong nháy mắt, Khang Bố đã nhặt được cây rìu còn lại, bắt đầu giao đấu với đối phương.
Cùng lúc đó, nhiều người hơn đã xông lên, thẳng hướng về phía Cao Thượng. Khang Bố nổi giận, ném mạnh cây rìu trong tay đi, đập nát nửa bên đầu của một kẻ địch, nhưng chính hắn cũng bị trúng một đao. Hắn hoàn toàn không cảm thấy gì, dùng thân mình chắn ở cửa, lập tức lại trúng thêm một đao.
"A Điền! Dẫn Lang quân đi!"
Tiếng ngáy trong phòng đã ngừng, lại có ngọn lửa bùng lên từ cửa sổ, đây là Điền Càn Chân trong phòng đã đốt rèm che, chăn nệm. Lửa nhanh chóng bùng lên, lan sang bức tường gỗ. Khang Bố đã trúng không biết bao nhiêu đao, vẫn còn chắn ở cửa phòng.
"Phập."
Lão Lương nổi giận, xông lên một đao chém mạnh xuống, chém đầu của đại hán này rơi xuống đất. Đầu của Khang Bố lăn mấy vòng trên đất, vẫn là đôi mắt trợn trừng giận dữ.
Cùng lúc đó, "ầm" một tiếng, có hai người từ một cửa sổ đang cháy xông ra. Điền Càn Chân vừa xông ra liền chém ngã một người, dẫn theo Cao Thượng muốn phá vòng vây. Tuy nhiên Lão Lương sớm an bài, ngay trong sân phía trước đã có người mai phục sẵn.
"Đi!"
Điền Càn Chân gầm lên, làm bộ xông về đại môn lớn, sau đó lại đột nhiên thay đổi phương hướng, giết vào bên trong kiếm trang.
Lão Lương mang theo nhân thủ không đủ, mà kẻ địch trấn giữ nơi này lại là đệ tử của Công Tôn Đại Nương, võ nghệ vô cùng cao cường. Thế nhưng, Điền Càn Chân còn đáng gờm hơn bội phần. Hắn vung đại đao chém giết, bức lui các đệ tử, bản thân không màng sống chết, chịu đựng mấy nhát kiếm đâm vào thân thể để mở đường máu, hộ tống Cao Thượng vượt qua phòng tuyến.
"Chúng không chạy thoát được đâu!" Lão Lương quát lớn: "Đuổi theo!"
Điền Càn Chân và Cao Thượng dường như chẳng hề vội vã tháo chạy. Chúng tách ra, ẩn mình vào những bụi rậm tối tăm, không dễ dàng để đối phương bắt được.
Trong lúc cuộc truy sát vẫn đang diễn ra quyết liệt, gió thổi lửa bùng, ngọn lửa từ khách phòng đã nhanh chóng lan sang cây cối trong sân. Khắp nơi trong kiếm trang thỉnh thoảng lại bùng lên những đốm lửa mới, đó chính là kiệt tác của Điền Càn Chân.
---❊ ❖ ❊---
"Vù ——"
Trời khô vật hanh, ngọn lửa càng lúc càng hung hãn, chỉ trong chớp mắt đã trở nên không thể cứu vãn. Thấy tình thế này, Lão Lương đành hạ lệnh ngừng truy đuổi, chuyển sang canh giữ vòng ngoài kiếm trang để ngăn địch đào tẩu, đồng thời tập trung nhân lực dập lửa.
Trời còn chưa sáng, Viễn Hương Đường đã rực sáng ánh lửa, tiếng gỗ nổ lách tách vang vọng khắp nơi. Lý Thập Nhị Nương vội vã ôm mấy món đồ quý giá rời khỏi phòng, định quay lại cứu thêm những thứ khác thì bị Công Tôn Đại Nương níu lại.
"Cháy thì cũng đã cháy rồi." Công Tôn Đại Nương nhìn ánh lửa, thở dài tự an ủi: "Ta vốn muốn ẩn cư, nhưng nếu ở một nơi mà ai cũng có thể tìm đến, thì còn gọi gì là ẩn cư nữa?"
Một tòa lầu gỗ trong biển lửa ầm vang sụp đổ. Lão Lương dẫn mọi người rút ra ngoài, vừa dập lửa vừa đề phòng Cao Thượng và Điền Càn Chân trốn thoát, nhưng đến cuối cùng, bóng dáng bọn chúng đã hoàn toàn biến mất.
---❊ ❖ ❊---
Trận hỏa hoạn này khiến Lão Lương trong lòng cũng bốc hỏa. Trở về Yển Sư, hắn lập tức đến trước mặt Tiết Bạch xin chịu tội: "Dẫn nhiều người đi tập kích như vậy, còn để chúng ngay dưới mắt ta thiêu rụi Công Tôn Kiếm Trang, là ta vô dụng."
"Bồi thường cho Công Tôn Đại Nương là được." Tiết Bạch không hề tỏ ra bận tâm, chỉ hỏi: "Cao Thượng chết rồi sao?"
"Chắc là đã chết."
Lão Lương theo Tiết Bạch đã lâu, đây là lần đầu tiên hắn nói từ "chắc là". Tình hình lúc đó, Cao Thượng quả thực không còn nhiều khả năng sống sót. Tiết Bạch vốn muốn bắt sống để dò la tâm tư của Phàn Lao cũng như nắm bắt tình hình của An Lộc Sơn, nhưng kẻ địch đã chết cũng không phải chuyện gì quá nghiêm trọng. Trận hỏa hoạn ở Công Tôn Kiếm Trang đối với hắn lại chẳng phải là chuyện xấu.
Hắn định bồi thường một trạch viện cho Công Tôn Đại Nương, tạm thời mời nàng cùng các đệ tử ở lại Yển Sư. Đồng thời, hắn dự định phái người đến Yển Thành mua trạch viện, nhân đó tiếp xúc với quan lại địa phương để khởi động lại việc buôn lậu đồng sắt.
Tuy nhiên, những điều cần nhắc nhở Lão Lương, hắn vẫn phải nói:
"Chuyện này ngươi rút ra được bài học gì?"
"Làm việc nên cẩn thận hơn."
"Lão tốt Phạm Dương không tầm thường, sau này gặp phải phải tỉnh táo lên." Tiết Bạch dặn dò: "Còn nữa, lúc hỏa hoạn xảy ra, Cao Thượng không quan trọng, trốn thì đã trốn rồi, nên sớm dập lửa để tránh vạ lây đến người vô tội."
"Vâng!"
Lão Lương đáp lời, ghi tạc trong lòng, sau đó dâng lên thủ cấp của Khang Bố: "Lão tốt Phạm Dương ở đây."
"Ướp vôi, dùng khoái mã gửi đến Trường An cho Dương Quốc Trung, để hắn làm thành một chuyện lớn."
"Vâng, còn những thứ này là đồ của Cao Thượng."
Tiết Bạch xem qua, cầm một tấm lệnh phù lên quan sát kỹ. Trên đó khắc dòng chữ "Tả Thiên ngưu vệ Binh tào tham quân sự Lưu Lạc Cốc", ánh mắt hắn lóe lên vẻ nghi hoặc. Đã có lời sấm "Mão kim đao", vị "Lưu Lạc Cốc" này có thể nhậm chức ở Tả Thiên ngưu vệ, chứng tỏ rất được tin tưởng. Chuyện này đành đợi về Trường An điều tra sau vậy.
Công Tôn Đại Nương cũng đến, đưa chiếc kim sơ bối mà Cao Thượng tặng nàng cho Tiết Bạch: "Lão phụ sở dĩ tin hắn là người từ Trường An đến, chính là vì nó quả thực là vật trong cung."
Tiết Bạch nhận lấy xem một lúc rồi nói: "Cao Thượng có vật trong cung không lạ, là Thánh nhân ban cho An Lộc Sơn, sau đó An Lộc Sơn lại ban cho hắn..."
Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, bỗng cảm thấy có chút buồn cười. Hắn đặt kim sơ bối và lệnh phù lại với nhau, cẩn thận gói lại. Cao Thượng là kẻ thông minh, sớm đã dự liệu được nguy hiểm mà bỏ trốn. Chỗ thông minh hơn là còn muốn dùng dăm ba lời nói để dẫn dụ Công Tôn Đại Nương đi phản công. Tiếc là, thông minh lại bị thông minh hại, làm nhiều sai cũng nhiều.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch viết một bức thư, đặt cùng với thủ cấp của Khang Bố, do dịch mã gửi đến Trường An, chỉ hai ngày sau đã đến nơi. Bây giờ Dương Quốc Trung đã dọn đến đại trạch xa hoa ở phường Tuyên Dương, sở dĩ có thể phong quang đắc ý như vậy là vì hắn đã trở thành người đầu tiên thay Thiên tử quản lý tư khố.
Hôm đó vừa từ Thái phủ trở về nhà, thấy trên tiền đường có đặt một chiếc hộp gỗ, hắn liền cười nói: "Ai tặng lễ vậy? Sao lại đặt ở đây?"
Quản sự đang định mở miệng, Dương Quốc Trung xua tay nói tiếp: "Không vội, để ta đoán xem. Chất liệu gỗ của chiếc hộp này thật kém cỏi, ta đã lâu lắm rồi không thấy thứ gì thấp kém như thế. Nhưng hộp gỗ càng rách, đựng bên trong chắc chắn càng là vật quý giá..."
Nói rồi, hắn trực tiếp mở hộp.
"A!"
Hiện ra trước mắt là một cái đầu trợn trừng giận dữ, sát khí bức người, Dương Quốc Trung sợ đến mức lùi lại hai bước. Không phải hắn nhát gan, mà là vì quá tin tưởng vào suy đoán của mình nên nhất thời bị kinh hãi.
"Thằng chó nào gửi đến?!"
"Là Tiết lang, cùng với lễ vật đến còn có thư."
"Lễ vật cái rắm!"
Dương Quốc Trung nhận thư, trực tiếp xé ra xem. Chữ của Tiết Bạch ngày càng đẹp, nhưng hành văn tùy ý, không chút phong thái trạng nguyên, thậm chí còn không bằng hắn.
"Ban sơ, yêu tặc ở Ly Sơn tác loạn, Thánh nhân bảo ta đến Yển Sư xem xét, nay đã thấy được kết quả..."
Dương Quốc Trung nhướn mày, lại ghé sát vào mặt Khang Bố, cẩn thận đánh giá một lúc, cuối cùng còn hỏi Khang Bố một câu:
"Ngươi thật đúng là một món lễ vật sao?"