"Huyện úy nói đến mùa thu, thuế phải nộp sẽ giảm đi một nửa so với năm ngoái, ngươi tin không?"

"Ta chưa từng nghĩ tới."

"Ta không tin."

Người nông dân đang nói tên là Quan A Mạch, cách đây không lâu đã bán mảnh ruộng thuê cho Tống gia, hiện đang ở tạm trong nhà tranh của người bạn cùng thôn là Lưu Tài.

Hắn sở dĩ không tin Tiết Bạch, là vì gia phụ của hắn trước đây cũng từng là đào hộ. Sau đó, Vũ Văn Dung thực hiện chính sách "kết hộ", triều đình từng hứa hẹn "lục niên khởi khoa", tức là miễn tô dung điều sáu năm cho các nông hộ mới nhập tịch. Thế nhưng, mùa màng năm thứ ba còn chưa thu hoạch, đã bị triều đình thu thuế nặng nề.

Quan A Mạch nhớ rõ những nếp nhăn sâu hoắm cùng đôi mày sầu khổ trên gương mặt gia phụ, nhưng lại chẳng thể kể lại tường tận ngọn ngành câu chuyện.

"Có ruộng thì cứ trồng thôi." Lưu Tài gặm móng tay, cảm thấy đầu ngón tay có vị mặn, mút mút, có lẽ vì vị mặn khiến hắn tỉnh táo hơn một chút, hắn lại lẩm bẩm một câu, "Ta tin Huyện úy."

Gia phụ của hắn vốn định đặt tên cho hắn là Lưu Tài với ngụ ý "giữ lại của cải". Nào ngờ tiểu lại trong huyện lười viết nhiều nét, thế là cứ thế ghi đại thành Lưu Tài (phát tài) cho xong chuyện.

Quan A Mạch hỏi: "Đợi lúc nông nhàn, ngươi có đến huyện bán rau không?"

Thực ra mười quan tiền đồng mà Tống gia đưa lúc mua đất, Quan A Mạch không tiêu hết, mà giấu đi phần lớn, chôn ngay dưới đống phân sau sân nhà Lưu Tài.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đột nhiên, có người đẩy cửa bước vào.

Quan A Mạch vội vàng đứng dậy, cung kính gọi: "Quách Tam Thập Ngũ Lang."

"Lưu Tài, ngươi chiếm ruộng của Quách gia, có biết tội không?!"

"Ta không… là Huyện úy chia cho ta…"

"Mẹ kiếp, còn ở đây 'Huyện úy, Huyện úy' với ta à? Úy mẹ ngươi, mau giao tô khế mà huyện thự cấp cho ngươi ra đây rồi cút đi!"

"Đã cày ruộng, hạt giống cũng gieo xuống rồi…"

Lưu Tài còn đang nói, liền bị một bạt tai đánh ngã lăn ra đất.

Quách Tam Thập Ngũ gằn giọng: "Ngươi đi tiểu trên đất của Quách gia, có phải cũng định nói đất là của ngươi không?!"

Ngược lại, quản sự của Quách gia đi theo lại khá tử tế, vẻ mặt hòa nhã tiến lên đỡ Lưu Tài dậy, cười nói: "Tiểu lang quân nhà ta nói năng thẳng thắn, thực ra biết cái khó của ngươi. Nếu thiếu ăn, cứ đến Quách gia giúp trồng trọt, đảm bảo cả nhà ngươi sống sót."

Những tình huống này hoàn toàn vượt ngoài phạm vi mà một nông dân chưa từng thấy sự đời có thể đối phó. Lưu Tài còn đang ngây người, một tờ thân khế đã được đưa đến trước mắt hắn.

"Điểm chỉ đi, sau này ngươi vẫn trồng trọt ở đây, Quách gia nuôi ngươi."

"Ta không biết chữ."

"Cần mẹ gì ngươi biết chữ?!" Quách Tam Thập Ngũ mất kiên nhẫn nói: "Nhanh lên."

Quan A Mạch có kinh nghiệm hơn một chút, ngẩng đầu nhìn qua, thấy Quách gia mang theo rất nhiều bộ khúc, người đông thế mạnh. Hắn bèn gật đầu khom lưng lẻn ra ngoài, miệng lẩm bẩm: "Tiểu nhân không có ruộng, không có ruộng."

Ra khỏi nhà, hắn vội vã chạy qua rìa ruộng, một tay kéo lấy một người đồng hương cũng đang hoảng hốt chạy ngang.

"Vợ con của A Tài đang ở xưởng dệt? Mau bảo các nàng đừng về vội!"

"Xưởng dệt cũng đánh nhau rồi!"

"Sao thế?"

"Đại hộ bắt đào nô, đánh nhau rồi, có người chết rồi!"

Quan A Mạch vì vợ con mình cũng ở xưởng dệt, nhất thời tâm thần rối loạn, hỏi: "Ai chết?"

"Tiết soái đầu không cho đại hộ bắt người, đã giết người rồi…"

Quan A Mạch hơi yên tâm, vợ hắn trông xấu xí, chắc là không sao.

Hắn chỉ cảm thấy tình hình này càng lúc càng giống năm xưa lúc gia phụ đột nhiên bị thúc thuế, quan phủ lại thay đổi rồi. Cũng may là đầu óc linh hoạt, nhân lúc Tiết huyện úy còn ở đó, đã bán được ruộng với giá tốt.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đợi Quách Tam Thập Ngũ Lang dẫn người lôi Lưu Tài đến nhà tiếp theo, hắn liền mò lại vào đống phân sau sân nhà Lưu Tài, cầm cuốc lên đào.

Cái cuốc này là do Tiết huyện úy rèn rồi phát xuống, dùng rất thuận tay, một lúc đã đào được một cái hố sâu. "Keng" một tiếng, Quan A Mạch sợ làm hỏng cuốc, hỏng tiền, cũng không ngại bẩn, trực tiếp dùng tay đào, lôi ra một bao tải lớn.

Hắn không quan tâm đến chuyện khác, ôm túi tiền nặng trịch chạy đi.

"Ái da!"

Đột nhiên hai cây gậy thò ra, ngáng chân hắn ngã. Là mấy bộ khúc của Quách gia, đã theo dõi hắn từ lâu. Tiền đồng loảng xoảng rơi đầy đất.

"Tam Thập Ngũ Lang, có trộm!"

"Ta không phải trộm… đây là đồ của ta…"

"Đào từ đất của chủ gia ta ra, có thể là đồ của ngươi sao?"

"Thật sự là của ta, ta bán ruộng, Tống quản sự đưa cho ta, không tin ngươi hỏi ngài ấy…"

"Ruộng ngươi bán cũng là ruộng của chủ gia ta. Còn nữa, Tống quản sự đang cùng Tam Thập Ngũ Lang bàn chuyện, ngươi nói dối sẽ bị vạch trần ngay lập tức."

Đám bộ khúc của Quách gia thu dọn tiền, xách lên định đi. Quan A Mạch vội vàng lao tới ôm lấy túi vải, hét lớn: "Thật sự là tiền của ta! Tống quản sự ở ngay đó, các ngươi hỏi ngài ấy đi!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tống Thiêm Thọ đang cùng Quách Tam Thập Ngũ Lang bàn bạc việc phân chia địa giới, bao gồm cả việc phân chia mảnh đất hoang do Tiết Bạch mới khai khẩn thế nào. Hiện tại mầm đã mọc trên ruộng, bàn tốt bàn xấu, một năm có thể chênh lệch đến vạn thạch lương thực.

Đột nhiên nghe thấy tiếng cãi vã, cả hai đều quay đầu nhìn qua.

Tống Thiêm Thọ nhận ra đó là người nông dân mà cách đây không lâu hắn đã bỏ tiền mua ruộng thuê từ tay người đó. Thầm nghĩ xui xẻo, lúc đó tuy là để thăm dò Tiết Bạch, nhưng nể mặt Tiết Bạch nên ra giá khá cao, hơn nữa, Tiết Bạch quả thực đã cho nông hộ chỗ dựa, không có nhiều tiền họ sẽ không bán.

Bây giờ lại trở thành trò cười.

Lúc này, Tống Thiêm Thọ chỉ cần mở miệng, có lẽ có thể đòi lại tiền, nhưng hắn lại không muốn làm chậm trễ việc bàn bạc phân chia ruộng đất với Quách gia.

"Tiếp tục bàn đi, Quách gia dẫn sói vào nhà, bây giờ lại còn muốn lấy lại ruộng đất cũ, vậy thì tân điền đừng động vào nữa."

"Quách gia tổn thất lớn nhất."

Sắc mặt Quách Tam Thập Ngũ Lang nghiêm túc hơn một chút, giơ tay vẫy, để bộ khúc đuổi Quan A Mạch đi, đừng làm ồn đến đại sự của hắn.

"Tiền của ta! Của ta!"

"Đừng ồn, mau lôi xuống."

Quan A Mạch ôm chặt cái bọc đó không chịu buông tay, hét lớn: "Tống quản sự, tiền ngài đưa cho ta…"

Nhưng hắn càng hét, bộ khúc của Quách gia càng dùng sức lôi hắn xuống, "Bịch" một tiếng gậy đánh vào đầu hắn.

"Tống quản sự!"

Quan A Mạch đã không còn để ý đến cơn đau nữa, mất đi số tiền này, cả nhà hắn thật sự không còn đường sống, thế là ôm chặt lấy túi tiền, không ngừng gọi Tống Thiêm Thọ.

Từng gậy từng gậy giáng xuống thân thể, hắn thật sự không hiểu, tại sao khoảng cách gần trong gang tấc mà Tống quản sự lại chẳng chịu buông một lời giúp đỡ?

"Tống quản sự..."

"Thịch."

Tiếng gậy nện vào da thịt vang lên trầm đục. Đến hơi thở cuối cùng, Quan A Mạch ngay cả chuyện tiền bạc cũng chẳng còn bận tâm, đôi mắt hắn trân trân nhìn theo bóng lưng Tống Thiêm Thọ, khắc khoải chờ đợi một cái quay đầu.

Nhưng không có.

Hắn vốn dĩ chẳng đáng để đối phương ngoái nhìn lấy một lần.

"Chết rồi sao?"

"Chết tiệt! Chết mà tay vẫn còn nắm chặt thế kia."

"Chôn đi, hắn chỉ là kẻ đào hộ, ai biết hắn từ đâu tới."

Ở phía bên kia, sắc mặt Tống Thiêm Thọ cũng trở nên nghiêm nghị.

"Kênh nước là do Tống gia bỏ tiền đào, tân điền đương nhiên phải thuộc về Tống gia!"

"Mảnh đất đó năm mươi năm trước đã thuộc về Quách gia rồi." Quách Tam Thập Ngũ Lang quát lớn: "Mộ tổ nhà ta vẫn còn ở trên đó!"

---❊ ❖ ❊---

Ngay trong ngày, Quan A Mạch bị chôn vùi ngay sát bên mảnh ruộng. Trên mặt đất, những mầm mạ non đã vươn mình khỏi lớp bùn ẩm, chúng cùng với mảnh đất đã nuôi dưỡng mình, nay đều đã thuộc về tay kẻ quyền thế.

---❊ ❖ ❊---

"Mạ đã mọc rồi, dựa vào đâu mà chiếm ruộng của chúng ta?!"

"Mảnh đất này vốn dĩ chẳng phải của các ngươi!"

Phía tây Hồi Quách Trấn, các cao môn đại hộ vấp phải sự kháng cự mãnh liệt. Những nông dân thuộc Tế Dân Xã, vốn được Tiết Bạch thu nhận suốt cả mùa đông, nay đã tập hợp lại, đồng lòng một dạ.

"Nơi đây vốn là đất hoang, vì huyện đã hứa cho Tống gia khai khẩn, Tống gia mới bỏ tiền đào con kênh này. Tiết huyện úy không nói rõ với các ngươi, mới để các ngươi chiếm đất. Các ngươi ăn lương thực của Tống gia, chiếm ruộng của Tống gia, liệu có đạo lý nào không? Chẳng nói đâu xa, kênh nước còn chưa đào xong, giờ mà dừng lại, mùa hè các ngươi lấy nước đâu mà tưới ruộng?!"

"Nói gì cũng vô ích, lũ cẩu đại hộ muốn cướp ruộng của chúng ta, tuyệt đối không thể!"

"Huyện thự đã lên tiếng, các ngươi muốn chống lại triều đình sao? Muốn tạo phản sao?!"

"Chúng ta muốn Tiết huyện úy trở về!"

Người dẫn đầu cuộc chiếm đất là Tống Miễn và Quách Hoán, nhưng cả hai không trực tiếp ra mặt, chỉ ngồi trên xe ngựa quan sát.

Tống Miễn vì muốn lập công để tỏ rõ lòng trung với gia tộc, không ngừng thúc giục bộ khúc uy hiếp nông dân. Quách Hoán lại có phần lơ đãng, hắn ngẩng đầu nhìn ngôi mộ tổ ở phía xa, cảm thấy bản thân đã mệt mỏi, chẳng còn muốn thay gia tộc lo liệu việc chiếm đoạt ruộng đất nữa.

Chẳng phải vì những ngày theo chân Tiết Bạch mà phẩm đức hắn cao lên, chỉ là vết thương trong lòng vẫn chưa kịp lành.

Gần đây hắn thường tự hỏi, tận tâm tận lực vì những kẻ này mưu cầu lợi ích thì có ích gì? Cái gọi là phân chia lợi ích, vốn là thứ dễ đổi thay nhất, quan hệ lợi ích cũng là thứ mong manh nhất... đây là bài học xương máu mà hắn tự mình trải nghiệm.

Trước đây, hắn luôn đinh ninh rằng sau khi mình nhắm mắt xuôi tay, những trạch viện, tiền tài kia đều có thể để lại cho vợ con. Nào ngờ, trong chớp mắt đã bị nuốt sạch, mà kẻ đến nuốt chửng đầu tiên lại chính là người thân trong gia tộc đã được hắn giúp đỡ nhiều nhất.

Đột nhiên, tiếng quát lớn kéo Quách Hoán ra khỏi dòng suy tư.

"Tới đây, đánh!"

"Các ngươi biết đây là tạo phản không?!"

"Giết ta đi!"

"..."

Trong Tế Dân Xã, người hét to nhất là nông phu tên Triệu Dư Lương. Dù thân phận chỉ là một nông phu, nhưng hắn lại đứng cạnh Tiết Tiệm, chìa đầu ra trước mặt đám bộ khúc.

"Có bản lĩnh thì đánh ta một cái xem!"

Bồn Nhi cầm chiếc liềm bảo vệ bên cạnh Triệu Dư Lương, cũng hét lớn theo: "Kẻ nào dám động thử xem!"

Khí thế bên phía họ không hề yếu, ngược lại khiến đối phương có chút do dự.

"Hay là cứ dạy cho đám điêu dân này một bài học?"

Tống Miễn nhìn đối phương có hơn một trăm đại hán, không giống những nông dân chỉ biết vâng dạ, bèn hỏi Quách Hoán: "Quách lục sự thấy nên làm thế nào?"

"Không vội." Quách Hoán đáp: "Cắt nguồn nước của họ, vây hãm vài ngày, tự khắc họ sẽ nhụt chí."

Hai người bèn để lại bộ khúc, tạm thời quay về huyện thành bàn bạc.

Các đại hộ khác như Thôi gia, Trịnh gia cũng bỏ tiền chia chác ruộng đất của Quách gia, hiện tại phải trả lại nên tự nhiên phải bù đắp tổn thất, vì thế hai ngày nay vô cùng bận rộn. Thôi gia hôm nay chiếm mấy khoảnh ruộng ở bờ nam Y Thủy, đó là nơi họ đã nhắm đến từ lâu, nhưng vì Tiết Bạch thanh tra ruộng đất mà bị trì hoãn.

Nếu Tiết Bạch thật sự mời được Hữu Tướng Phủ ra mặt, họ càng phải sớm định đoạt chuyện ruộng đất, đến lúc đó "pháp bất trách chúng", cũng chỉ có thể thừa nhận những mảnh đất đó là của bọn họ.

Chỉ là không ngờ, họ lại gặp phải sự kháng cự đoàn kết của Tế Dân Xã.

"Chuyện này không thể kéo dài, sẽ khiến đám điêu dân nhao nhao noi theo."

"Đơn giản thôi, các nhà tập hợp bộ khúc lại, ban đêm bắt hết bọn chúng."

"Có cần thiết không?" Quách Hoán nói: "Cứ theo cách thông thường, tốn thêm chút thời gian cũng..."

"Hôm nay Tiết Tiệm ở xưởng dệt giết người, sợ là muốn tăng thanh thế."

"Tào công thì sao? Tào công đều đứng về phía Tiết Bạch."

"Trên vận hà đang bận, đã đi một nửa. Còn không ít người bị phân đi khai hoang, hôm nay những kẻ điêu ngoa đó thường đều từng là tào công. Số còn lại Huyện lệnh sẽ đích thân trấn an, đơn giản chỉ cần chịu chi tiền."

"May mà Tiết Bạch đến đây thời gian còn ngắn."

"Tốc chiến tốc quyết đi. Hơn một trăm ác hán, mỗi nhà cử hơn trăm bộ khúc qua là bắt được."

"Đất đã mọc mầm rồi, đừng giẫm hỏng đất..."

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Triệu Dư Lương trằn trọc không ngủ được, dứt khoát ngồi dậy.

Động tĩnh này làm Bồn Nhi giật mình.

"Dư Lương ca? Sao vậy?"

"Nghe nói huyện lệnh đã đốt điền bạ rồi, ruộng đất này còn giữ được không?"

"Đợi Huyện úy trở về là được." Bồn Nhi dụi mắt, lẩm bẩm một cách thờ ơ.

Triệu Dư Lương nhỏ giọng: "Huyện úy thật sự có thể trở về sao? Ta nói cho ngươi biết, không ít người trong lòng đều không chắc..."

"Chắc chắn mà, Tiết soái đầu, cừ soái, A Nghi ca họ đều còn ở xưởng dệt."

Có lẽ vì Bồn Nhi còn là một đứa trẻ, dễ tin người hơn, giọng điệu đương nhiên nói: "Đợi Huyện úy trở về, sẽ trị được đám tham quan gian hào này."

Triệu Dư Lương vậy mà lại tin thật, bà nương hắn vẫn còn ở xưởng dệt, chỉ cần bà nương không sao thì hắn liều mạng cũng đáng.

"Được rồi, ngủ đi."

Họ vừa nằm xuống, đột nhiên nghe thấy bên ngoài có động tĩnh.

"Ai đó?!"

"Bắt hết lại!"

Giây tiếp theo, một đám bóng đen cầm gậy gỗ xông vào, vung gậy đánh tới tấp vào đám người trong nhà.

"Cho các ngươi ngang ngược!"

Đám bộ khúc rất rành việc dạy dỗ điêu dân, biết đánh thế nào cho đau nhất mà không chết người, ra tay vô cùng tàn nhẫn.

Trong chốc lát, tiếng kêu la đau đớn vang vọng cả một vùng.

Việc đầu tiên Triệu Dư Lương làm là ôm chặt lấy Bồn Nhi, che chở cậu bé dưới thân mình, dùng tấm lưng trần đỡ lấy những đòn gậy đang tới tấp giáng xuống. “Chết tiệt!” Bồn Nhi gầm lên: “Đánh nữa ta giết chết các ngươi!” Hắn từng lăn lộn ở bến tàu, trong huyết quản chảy dòng máu còn cuồng bạo hơn cả những người nông dân chân lấm tay bùn này.

“Đừng đánh nữa!” Triệu Dư Lương khóc lớn: “Chúng ta sai rồi… đừng đánh nữa, chúng ta giao ruộng… giao ruộng…” Bên tay hắn có chiếc cuốc, nhưng đám bộ khúc người đông thế mạnh, hắn không dám vung lên chống trả. Đám nông dân đành phải nhao nhao đồng ý giao ra tô khế, lúc này gậy gộc mới tạm dừng lại.

“Giao ruộng! Cút ra ngoài!” Triệu Dư Lương khó khăn đứng dậy, một bóng người đã lao vút ra ngoài, chính là Bồn Nhi. “Kẻ nào dám cướp ruộng của chúng ta?!” Bồn Nhi giận dữ quát một tiếng, dao găm trong tay đâm thẳng vào đùi một tên bộ khúc. Đây là thủ đoạn giết người lập uy mà hắn học được từ Nhậm Mộc Lan. Nhưng trong đêm tối mịt mù, bộ khúc không bị đứa trẻ này dọa sợ, trái lại vì cơn đau thấu xương, gã vung gậy thật mạnh, đánh hắn ngã nhào xuống đất.

“Bồn Nhi!” Triệu Dư Lương kinh hãi và giận dữ, vung cuốc đập mạnh xuống. “Bành!” Một thứ gì đó ấm nóng bắn lên mặt hắn, cục diện cuối cùng đã hoàn toàn mất kiểm soát. Giây phút này, Triệu Dư Lương trong cơn cuồng nộ đã nhuốm máu người, hắn không còn là một nông phu hiền lành nữa, chính bản thân hắn cũng sợ đến ngây người.

Bồn Nhi lau nước mắt đứng dậy, chưa hay biết có người đã mất mạng, vẫn hét lớn: “Ruộng của chúng ta, không cho!”

“…”

“Giết người rồi!”

“Đám điêu dân này làm loạn rồi!”

Có tên bộ khúc hoảng hốt chạy về phía huyện thành, bước chân cuống cuồng giẫm nát mảnh ruộng vừa mới nhú mầm xanh. Rất nhanh, càng nhiều bộ khúc được phái đến. Loạn thế này không phải chưa từng xảy ra, cảnh cả làng cùng nhau chống lại quan lại thân hào cũng chẳng lạ lẫm gì, chỉ cần đánh đến khi đám điêu dân này sợ hãi là xong.

---❊ ❖ ❊---

“Mẹ kiếp, dám gây rối dưới mộ tổ nhà ta.” Quách Tam Thập Ngũ Lang cũng bị đánh thức. Quách gia đã phái hơn hai trăm bộ khúc từ điền trang qua đó, nhưng ban đầu chỉ tưởng đối phó với lũ tiện nông bình thường, không có chủ gia trấn giữ nên bộ khúc không dám ra tay quá nặng. Vì thế hắn phải đích thân đến trấn áp, ra lệnh cho bộ khúc được phép đánh chết người.

“Trước đây những chuyện này đều do Hoán thúc lo liệu, bây giờ a ông lại giao hết cho ta, thật là phiền phức.”

“Lang quân cứ chịu khó một chút, ta thấy sau này cũng nên do ngươi làm Lục sự của huyện thự rồi.”

“Chỉ sợ Tống Miễn sẽ tranh với ta, nhưng ta nghĩ hắn không thèm đến huyện thự làm việc…”

Dẫn theo một số gia nhân rời khỏi Hồi Quách Trấn, chẳng mấy chốc đã đến tân điền, nơi tiếng la hét đang vang vọng. Quách Tam Thập Ngũ Lang nghe động tĩnh không khỏi đại nộ, quát: “Gậy mềm rồi phải không? Đêm nay không trấn áp được bọn chúng, ắt sẽ càng vô pháp vô thiên. Đi nói cho bộ khúc biết, đánh thật mạnh đám điêu dân này, không sợ chết người!”

“Vâng!”

Mảnh tân điền này địa thế khá cao, có thể nhìn thấy Lạc Thủy ở phía đông, kênh nước chính được dẫn từ đó qua. Lúc này, vài gia nhân quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy trên Lạc Thủy có ánh lửa, còn có người cầm đuốc đang đi dọc theo kênh nước tiến về phía này.

“Cái gì đó?”

“Ban đêm neo thuyền sao?”

“Không thể nào, đây không phải bến tàu, ngoài tân điền ra chẳng có gì cả.”

Quách Tam Thập Ngũ Lang trong lòng tò mò, rảo bước đi lên phía trước, thấy đối diện có chưa đến mười người. Hắn bèn lớn tiếng hỏi: “Nhà nào thế? Cũng đến giúp trấn áp điêu dân à?”

“Điêu dân nào?”

“Đám điêu dân chiếm tân điền của nhà ta trước đây. Nói trước cho ngươi biết, mảnh đất này là của nhà ta, mộ tổ nhà ta ở trên núi phía bắc.”

Trong lúc hét lớn, đối phương đã tiến lại gần hơn, có thể thấy dầu lửa thỉnh thoảng nhỏ xuống từ những ngọn đuốc. Người dẫn đầu cất tiếng hỏi: “Ngươi định chiếm ruộng thế nào?”

“Kẻ không nghe khuyên thì đánh chết thôi!”

Quách Tam Thập Ngũ Lang hai tay chống hông, tự cho mình uy phong lẫm lẫm, phảng phất phong thái của một vị chủ huyện. Sau đó, hắn nhận ra giọng nói vừa rồi có chút quen tai.

“Hỏi lâu như vậy, rốt cuộc ngươi nói ngươi là nhà nào? Chẳng lẽ Tống gia lại muốn chiếm đất? Không đúng, ngươi không phải là…”

Hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vô thức vươn dài cổ, muốn nhìn rõ người đến trong đêm tối là ai. Quả nhiên, dưới ánh đuốc, dần dần hiện ra một khuôn mặt anh tuấn lại khiến người ta chán ghét. Là Tiết Bạch.

Kỳ lạ thay, Tiết Bạch giả bệnh rời đi lâu như vậy, lại không mang theo quan lớn triều đình, Kim Ngô Vệ mà họ đồn thổi cũng không thấy đâu, vẫn chỉ có mấy hộ vệ đó, sao lại từ phía đông đến?

“Tiết huyện úy, ngươi còn dám quay về…”

“Giết.”

“Vù ——”

“Phập.”

Quách Tam Thập Ngũ Lang lời còn chưa dứt, trong đêm tối đã có hàn quang vụt qua, tiếng gió rít lên, cổ họng hắn đã bị chém đứt một cách thô bạo. Máu tươi phun ra, văng lên mảnh đất dưới chân. Mảnh đất khô cằn trầm mặc, nhanh chóng hút cạn máu tươi, vẫn không một tiếng động. Mặc cho con người vì nó mà tranh giành không ngớt, đất đai vẫn luôn im lặng, dùng thời gian ngàn vạn năm hóa giải hết thảy. Vừa bao dung, lại có vẻ khinh miệt.

Tiết Bạch muốn giải quyết vấn đề đất đai, lại không thể bao dung như vậy. Hắn trừ khử Cao Sùng cũng chỉ có được một chút uy vọng, nhưng vẫn chưa đủ. Quan lại thân hào huyện Yển Sư đối với hắn vẫn chưa đủ kính sợ, ngay cả chính sách thanh tra ruộng đất hộ tịch của hắn cũng dám cản trở. Mà hắn còn chưa bắt đầu ức kiêm tính, cải cách thuế chế, chỉ mới để ẩn điền nộp thuế. Hoặc là vì những quan lại thân hào này kiên quyết không chịu thay đổi, hoặc là vì còn chưa đủ sợ hắn… vậy thì chỉ có thể dùng biện pháp nào hiệu quả nhất, không màng hậu quả. Không đổ máu, thì không đủ để thay đổi.

---❊ ❖ ❊---

Triệu Dư Lương vung cuốc, dần dần quên đi sợ hãi. Hắn không quan tâm số người đối phương nhiều hơn bên này, chỉ nghĩ nếu có thể giữ được ruộng là tốt rồi, nếu không cả nhà hắn chắc chắn không qua nổi mùa đông này. Nhưng trong lòng vẫn có cảm giác tuyệt vọng rằng ruộng đất sắp mất, bởi vì đây đã không phải là lần đầu tiên hắn mất ruộng.

Lần trước là vì nợ tiền, vào năm Thiên Bảo thứ ba lúc mất mùa, hắn đã vay người ta năm quan, lấy ruộng đất làm thế chấp. Không ngờ trả ba năm, càng trả càng nhiều, ba năm thu hoạch đổ vào đó, ruộng của hắn vẫn mất trắng. Uổng phí cái tên Triệu Dư Lương, thực ra cả đời hắn chưa từng có dư lương, bà nương hắn vẫn thường mắng hắn: “Trời sinh cái mệnh không giữ được của!”

Mùa đông năm ngoái, nếu không nhờ Tiết Huyện úy lập Tế Dân Xã cưu mang cả nhà, có lẽ họ đã phải bán đi tiểu nữ nhi. Chẳng phải hắn không thương con, mà bởi cái đói đã dồn cả gia đình đến bước đường cùng, chỉ có đứa con gái nhỏ mới đổi được chút lương thực cứu mạng...

Giờ đây, khi hồi tưởng lại cảm giác đớn đau lúc phải toan tính những chuyện ấy, Triệu Dư Lương thấy lòng mình như bị dao cứa, đau đớn khôn cùng.

“Mẹ kiếp! Ruộng của ta!”

“Đánh chết nó! Giết tên cầm đầu đi, đám điêu dân này khắc sẽ ngoan ngoãn!”

Theo tiếng quát tháo của một kẻ trong đám bộ khúc, gậy gộc đồng loạt vung lên, nhắm thẳng vào Triệu Dư Lương, quyết tâm lấy mạng hắn.

Đột ngột, một giọng nói uy nghiêm vang lên từ phía sau: “Ta mới là kẻ cầm đầu đây, muốn mạng thì đến đây mà lấy!”

Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hơn mười bóng người cầm đuốc đang rảo bước tiến tới. Đám bộ khúc còn đang ngẩn ngơ, nhưng những nông dân kia đã sớm nhận ra người tới là ai.

“Huyện úy đến rồi!”

“Huyện úy đến rồi!”

Dẫn đầu là Lão Lương, hắn đã tuốt đao khỏi vỏ, sát khí đằng đằng khiến đám bộ khúc kia phải kinh hãi dạt sang hai bên.

“Một lũ vô dụng!”

Lão Lương vừa mở miệng đã mắng nhiếc đám nông dân: “Huyện úy cho các ngươi ăn uống no đủ suốt cả mùa đông, rèn cho các ngươi nông cụ bằng sắt, vậy mà bản lĩnh chỉ có thế thôi sao? Để người ta cầm gậy đánh đến mức này? Thật vô dụng!”

Các nông dân ngước nhìn, thấy Tiết Bạch cũng đã tới nơi, gương mặt lạnh như băng, chẳng còn vẻ ôn hòa thường ngày.

“Huyện úy.” Họ nghẹn ngào kêu lên, lòng đầy oan ức.

“Kêu ca có ích gì?! Huyện úy đã chia ruộng cho các ngươi, chẳng lẽ còn phải ngày đêm canh giữ cho các ngươi sao?!”

Lão Lương mắng lớn, tiến lên đoạt lấy cái cuốc từ tay Triệu Dư Lương, rồi hùng hổ đi về phía đám bộ khúc đang lùi bước vì sợ hãi. Không một lời thừa thãi, hắn vung cuốc, nện thẳng vào đầu kẻ cầm đầu đám bộ khúc.

“Cốp!”

Giết người vốn là chuyện khó, nhưng dưới tay hắn lại nhẹ tựa lông hồng. Những kẻ xung quanh đều kinh hãi đến sững sờ. Bồn Nhi siết chặt nắm đấm, vừa sợ hãi vừa kích động; vừa rồi khi dùng dao găm đâm người, hắn cũng chính là khao khát có được khí thế áp đảo như thế.

“Cướp ruộng à?” Lão Lương quát lớn: “Huyện úy đã lệnh cho các ngươi lui ra, kẻ nào không lui coi như tập kích quan phủ, giết không tha!”

“Còn ngây ra đó làm gì? Giết không tha!”

Triệu Dư Lương đang lúc hổ thẹn, nghe vậy liền nhặt lấy cái xẻng, gào thét xông lên. Lưỡi xẻng sắt đập vỡ thân thể kẻ vừa sỉ nhục mình, máu tươi nhuộm đỏ mảnh ruộng. Hắn bỗng cảm thấy an tâm lạ thường, chỉ cần giữ được mảnh đất này, hắn sẽ không phải bán đi đứa con gái nhỏ nữa.

“Cướp ruộng ư? Tới đây!”

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng của sắt thép vung lên. Điều này khác hẳn với việc lôi kéo Tào công trước đây. Tào công chỉ nhận được những lời hứa hẹn, hơn nữa còn phải xem hắn có đứng cùng phe với đám quan lại thân hào hay không. Nói cách khác, chút tiền bạc đó chưa đủ để người ta bán mạng chống lại toàn bộ thế lực tại Yển Sư, hay nói đúng hơn là chống lại những kẻ đang làm chủ vùng đất này.

Phải cho đất. Dùng mấy cái hồ bính mua chuộc lưu dân đến Ly Sơn thích giá, đó là đẩy người ta vào chỗ chết. Phải ban ruộng đất để họ an cư lạc nghiệp, để họ hiểu mình đang bảo vệ điều gì. Có hằng sản mới có hằng tâm, đó mới là lực lượng ủng hộ hắn kiên định nhất sau này.

---❊ ❖ ❊---

“Tiết Bạch điên rồi.”

Đêm khuya, Lã Lệnh Hạo vội vã chạy đến huyện thự, dọc đường không ngừng đưa ra những nhận định về sự việc.

“Chẳng phải chỉ là mấy chục khoảnh ruộng sao? Không cần thiết phải cứng nhắc phát hết vào tay đám nông dân đó. Tổng cộng là bao nhiêu khoảnh ấy nhỉ?”

Lời nói nghe có vẻ bàng quan, nhưng thực chất Lã Lệnh Hạo hiểu rõ nhất, chuyện này liên quan mật thiết đến quyền lực của huyện thự, cũng là cuộc đối đầu xem giữa Tiết Bạch và các đại hộ, ai sẽ là kẻ thỏa hiệp trước.

“Trong đầu hắn thiếu một sợi gân, làm việc không chút chừng mực. Giống như sức lực của kẻ điên, loại người này khi hung hăng thì cực kỳ đáng sợ, tốt nhất nên tránh xa... À, Cao Thượng đâu?”

“Đã đến Lạc Dương rồi.”

“Nhanh, ngay trong đêm nay hãy phái khoái mã đưa tin cho hắn.”

“Vâng.”

Lã Lệnh Hạo nhanh chóng đến nha thự, thấy các đại hộ đã tụ tập đông đủ trước cửa. Hắn dẫn mọi người vào đại đường, vẫy tay trấn an:

“Các ngươi quá vội vàng rồi. Vội vàng chẳng phải là tự đưa cổ cho người ta dắt mũi sao? Tiết Bạch đã trở về, tạm thời không cướp ruộng, cứ tiếp tục dùng biện pháp cũ, dùng dao cùn cứa thịt là được. Ta và Quách lục sự làm việc bao năm nay, khi nào lại để xảy ra dân biến?”

“Không nên động võ nữa. Hãy mời Tiết Bạch về huyện thự nghị sự, bề ngoài cứ khách sáo là được. Không nghe lời hắn là xong, cắt nguồn nước, bỏ chút tiền lôi kéo đám điêu dân đó, chẳng phải mọi chuyện sẽ êm xuôi sao?”

“Quách thái công, ngài đừng khóc nữa. Quách Tam Thập Ngũ Lang chết là thật, nhưng ngài chẳng lẽ lại muốn công báo tư thù? Thật sự đánh nhau, lỡ như ngài xảy ra chuyện gì, ngược lại lại do hắn định đoạt. Cứ từ từ lý luận, ngài đức cao vọng trọng, còn sợ hắn sao?”

“Hắn hỏa khí vượng, hay xung động, sau lưng lại có quý nhân che chở, chính diện xung đột với hắn là không sáng suốt.”

Điểm này, Lã Lệnh Hạo không cần giải thích nhiều. Cao Sùng vốn dễ bị Tiết Bạch kích động, thêm vào đó vụ án mưu nghịch đang treo lơ lửng, xung đột kịch liệt chỉ khiến họ mất đi ưu thế của địa đầu xà. Còn Lã Lệnh Hạo là huyện lệnh, hành sự đường hoàng, hoàn toàn có thể cùng các thế tộc ung dung đối phó.

Tiết Bạch ở đây, họ liền liên hợp bài xích; Tiết Bạch đi, họ liền chiếm đoạt lợi ích; Tiết Bạch trở về, đơn giản chỉ cần tiếp tục bài xích. Sao có thể vì đối phương đi đi về về mà rối loạn cả lên.

Sau một hồi trấn an, các nhà thân hào đều bình tĩnh lại, thống nhất sẽ trở về nhà, coi như không có chuyện gì xảy ra. Vốn dĩ cũng chẳng có gì to tát, chỉ là vài hương dân tranh đất, ồn ào một chút rồi Tiết Huyện úy qua xử lý. Không chết người, huyện thành cũng chẳng cháy, ngoại trừ cái chết của Quách Tam Thập Ngũ Lang, vừa hay có thể mượn cớ này nắm thóp Tiết Bạch.

Cuối cùng, Lã Lệnh Hạo khẳng định: “Yên tâm, ở huyện Yển Sư, chúng ta chính là quy củ. Quy củ của thế gian thỉnh thoảng có thể bị phá vỡ, nhưng sẽ không bao giờ bị đánh bại. Không ai có thể đánh bại được quy củ.”

---❊ ❖ ❊---

Người được phái ra gặp Tiết Bạch là mạc liêu của Lã Lệnh Hạo, Nguyên Nghĩa Hành. Hắn đi qua từng hàng nông phu đang cầm vũ khí sắt trong tay, không tự chủ được mà cảm thấy căng thẳng. Cảm giác đối mặt với họ lúc này, chẳng khác nào đang đứng trước một đám phản tặc.

Khó khăn lắm mới thấy Tiết Bạch vẫn khoác trên mình bộ quan phục màu xanh quen thuộc, Nguyên Nghĩa Hành mới khẽ thở phào một hơi. Trong mắt hắn, quan phục chính là biểu tượng của quy củ; chỉ cần đối phương còn tuân thủ khuôn phép, mọi chuyện đều có thể thương lượng.

“Bái kiến Huyện úy. Đêm nay hương dân gây rối, may nhờ Huyện úy kịp thời xuất hiện, ngăn được cảnh náo loạn này.”

“Nói vậy, ta còn có công sao?” Tiết Bạch thần thái bình hòa, trên gương mặt thoáng hiện một nụ cười nhàn nhạt.

Nguyên Nghĩa Hành vội cười làm lành, tiếp lời: “Đương nhiên là có công. Huyện lệnh muốn báo công cho Huyện úy, đồng thời cũng có chút hiểu lầm muốn bồi lễ, hay là mời Huyện úy về huyện thự bàn bạc lại cho rõ ràng?”

“Yếu đuối.”

“Ngài nói gì?”

“Bệnh chung của những kẻ hưởng phú quý lâu ngày chính là sự mềm yếu. Các ngươi không đủ cứng rắn, thậm chí còn chẳng bằng huynh đệ nhà họ Cao.”

Nguyên Nghĩa Hành vô cùng lúng túng, thầm nghĩ Tiết Bạch công khai phê bình như vậy quả thực quá đáng. Nhưng vốn là kẻ khéo léo xử thế, hắn vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, cười đáp: “Huynh đệ nhà họ Cao chỉ là có dã tâm hơn người mà thôi, nếu luận về nội tình thâm hậu, vẫn phải là Huyện lệnh của chúng ta.”

Nếu đổi từ “nội tình” thành “da mặt”, có lẽ lời này mới thực sự chính xác.

Tiết Bạch thấu hiểu những thủ đoạn của Lã Lệnh Hạo, liền nói: “Cũng được, về huyện thự bàn bạc vậy. Ta cần mang theo đám nông phu này, để họ trực tiếp đối chất về chuyện ruộng đất.”

“Việc này… e rằng huyện thự không chứa nổi số người đông đúc như vậy.”

“Không sao, họ không yếu ớt, chỉ cần đứng là được.”

Nguyên Nghĩa Hành đành phải phái người đi thỉnh thị Lã Lệnh Hạo, rồi dẫn hơn trăm nông phu tiến vào thành trong đêm. Hắn vẫn phải cẩn trọng chuẩn bị, tránh để xảy ra xung đột không đáng có.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vừa chuẩn bị lên đường thì một bóng người nhỏ bé vội vã chạy đến, chính là Nhậm Mộc Lan.

“Huyện úy!”

Nàng từ xưởng dệt chạy tới, hơi thở còn dồn dập, không kịp chờ đợi liền nói: “Huyện úy về rồi, mau xử lý bọn chúng đi…”

Nguyên Nghĩa Hành nghe xong không khỏi biến sắc, hắn thực sự bị khí thế hung hăng của tiểu cô nương này làm cho kinh sợ. Tiết Bạch thì vẫn thần thái ung dung, dẫn Nhậm Mộc Lan sang một bên trò chuyện.

“Huyện úy, lúc ngài vắng mặt, đám đại hộ đã phái ác bộc đến cướp người. Bọn chúng nói trong xưởng dệt có mấy người là nô tỳ bỏ trốn, còn đưa cả thân khế ra làm bằng chứng. May mà Tiết soái đầu mang theo mấy hỏa kế đến ngăn lại, nếu không đã bị bọn chúng cướp đi rồi. Ngài nhất định phải cho bọn chúng một bài học thật nặng!”

Đang nói, phía huyện thự đã có người đến báo lại rằng Huyện lệnh đã đồng ý để Tiết Bạch mang nông phu vào thương nghị.

“Bàn bạc sao?”

Nhậm Mộc Lan cứ ngỡ đêm nay sẽ lại là một trận chém giết kịch liệt, không ngờ trận thế đã bày ra, vũ khí đã tuốt trần, mà cuối cùng lại phải ngồi xuống bàn bạc?

Nàng không khỏi lo lắng: “Huyện úy, ngài không thể bị lừa được. Bọn chúng ngoài miệng thì đồng ý ngon ngọt, đợi ngài vừa đi, lại cướp đất, cướp người. Bàn thế nào bọn chúng cũng không hối cải đâu…”

Đến cả một tiểu cô nương cũng thấu hiểu đạo lý này, Tiết Bạch lại như không hay biết, chỉ nói: “Ngươi đừng vội, đợi ta đến huyện thự trước đã.”

“Sao có thể không vội? Ngài không thấy bọn chúng đến xưởng dệt đã làm những gì đâu.” Nhậm Mộc Lan suýt khóc, tay vô thức vung vẩy thanh đao, vội nói: “Lúc cướp địa bàn, nếu chỉ nhất thời thư sướng mà không quyết đoán, cuối cùng sẽ thua đấy.”

Trên lưỡi đao ấy, thế mà còn vương vết máu tươi.

Tiết Bạch vẫn lười giải thích, chỉ thuận miệng đáp: “Ta đến huyện thự trước.”

Nói rồi hắn bước vào màn đêm tĩnh mịch. Nhậm Mộc Lan ngoảnh đầu nhìn theo, lòng thắt lại vì sợ vị Huyện úy họ Tiết này sẽ bị bóng tối nuốt chửng. Thế lực của các gia tộc địa phương tựa như dòng nước, chảy trôi âm thầm không một tiếng động, nhưng thường xuyên có thể dìm chết bất cứ kẻ nào.

---❊ ❖ ❊---

Nước sông Lạc chầm chậm chảy, cùng lúc đó, một chiếc thuyền lớn đã lặng lẽ cập bờ. Trong bóng tối, một hán tử trẻ tuổi với vẻ ngoài bình phàm bước xuống, theo sau là những bóng người nối đuôi nhau không dứt.

“Hồ Lai Thủy, ngươi dẫn đường…”