Ánh bình minh rọi xuống cánh đồng hoang, Tiết Bạch bừng tỉnh giấc, phát hiện sương đêm đã thấm đẫm y phục. Chỉ có sương lạnh vây quanh, chẳng chút tình duyên vương vấn.

Ngựa cũng từ trên mặt đất đứng dậy, phì mũi một tiếng. Lão Lương và Khương Hợi lấy bánh bao từ trong túi ra, ba người ngồi bệt xuống đất, lặng lẽ gặm nhấm, rồi tiếp tục men theo bờ sông tiến bước.

Chiều tối, nhà cửa phía trước dần thưa thớt rồi dày đặc hơn, họ đã đến địa phận Yển Thành, đoạn đường sau không thể tiếp tục đi dọc bờ sông. Lão Lương vốn giỏi tìm đường, vừa đi vừa hỏi thăm “Bắc nhai Viễn Hương đường Công Tôn kiếm trang”, cuối cùng cũng đến trước một tòa trạch đệ mà gõ cửa.

---❊ ❖ ❊---

“Két” một tiếng, cửa mở ra, người thò đầu ra là Lý Thập Nhị Nương, tay vẫn cầm một thanh mộc kiếm, trên trán lấm tấm mồ hôi.

“Ồ? Tiết huyện úy sao lại đến đây?”

Tiết Bạch bèn hỏi: “Ngươi bị sư phụ phạt luyện kiếm à?”

“Hứ, đâu có, là ta tự mình siêng năng.” Lý Thập Nhị Nương vung vung kiếm, hỏi: “Các ngươi làm quan, chẳng phải không được tự ý rời khỏi địa phận sao?”

“Tất nhiên là có việc phải làm.”

Nếu không có việc, có lẽ lúc này Tiết Bạch đã đến Lạc Dương gặp Lý Thập Thất Nương rồi.

“Ta dẫn các ngươi đi gặp sư phụ, nhưng trong kiếm trang của chúng ta toàn là nữ đệ tử, không tiện cho các ngươi ở lại, đêm nay các ngươi tạm nghỉ tại nhà nông hộ bên ngoài nhé?”

“Được.”

Công Tôn Đại Nương vận y phục như một nông phụ, đang trồng rau ngoài ruộng. Mấy tháng không gặp, tinh thần nàng ngược lại tốt hơn nhiều, thấy Tiết Bạch, không khỏi vô cùng kinh ngạc: “Tuy nói cố nhân tương phùng là chuyện vui, nhưng Tiết huyện úy sao lại đến Yển Thành?”

“Nghe nói trên núi Nhị Lang ở Vũ Dương có một toán đạo tặc, ta muốn chiêu an bọn họ, vì thế mới đi một chuyến.” Tiết Bạch không hoàn toàn nói thật, nhưng thái độ rất thẳng thắn.

Công Tôn Đại Nương không hiểu, hỏi: “Chạy xa như vậy để chiêu an đạo tặc?”

“Trong huyện có kẻ xấu ngấm ngầm cấu kết với bọn chúng.” Tiết Bạch nói đùa: “Sợ sau khi bọn chúng đấu không lại ta sẽ thuê đạo tặc ra tay hạ sát, chi bằng đi trước một bước.”

Hắn dùng từ “kẻ xấu” để Công Tôn Đại Nương và Lý Thập Nhị Nương dễ hiểu hơn, tuy rằng các nàng vẫn còn nửa hiểu nửa không.

Công Tôn Đại Nương không hỏi nhiều nữa, nói: “Nhưng ngươi đơn thương độc mã đến núi Nhị Lang, quá nguy hiểm rồi.”

Lão Lương, Khương Hợi đều ưỡn ngực, ra hiệu cho thấy Tiết Bạch không phải đi một mình.

“Không sao đâu.” Tiết Bạch nói: “Mùa đông năm ngoái đã bắt đầu tìm hiểu về họ, thấy khá trượng nghĩa, giữa đôi bên cũng có chút giao tình. Chỉ là lạ nước lạ cái, còn phải nhờ Công Tôn Đại Nương tìm một người địa phương đáng tin cậy dẫn chúng ta qua đó.”

“Ta nè.” Lý Thập Nhị Nương nói: “Ta từng đến núi Nhị Lang.”

“Ngươi không được, không tiện.”

“Có gì mà không tiện? Võ nghệ của ta còn cao hơn Huyện úy đấy.”

Lão Lương cũng cảm thấy không ổn, nhỏ giọng nói với Khương Hợi: “Chúng ta dẫn theo nàng, e là giống bọn buôn người cướp bán lương nhân.”

Tiết Bạch tất nhiên sẽ không dẫn theo một nha đầu. Ở Yển Thành nghỉ một đêm, hôm sau Công Tôn Đại Nương sắp xếp một người dẫn đường đưa hắn đến núi Nhị Lang.

---❊ ❖ ❊---

Nhị Lang Sơn không thể gọi là hiểm trở, nhưng nó nằm cạnh một cái hồ, tên là Thạch Mạn Hồ.

Hôm nay, nam nhân đều đã đến núi sắt để khai khoáng, chỉ còn vài phụ nhân đang bắt cá bên hồ. Thấy xa xa có người đi tới, trông như hai ác hán đang bắt cóc một công tử nhà giàu. Nhưng đợi đến gần, các phụ nhân lại không nhận ra hai ác hán này là người nhà ai, tóm lại trông cũng khá cường tráng.

“Phàn Lao có ở đây không?”

“Các ngươi là ai?”

“Xin hãy báo cho hắn một tiếng, cứ nói chuyện mùa đông bảo hắn suy nghĩ, nên có câu trả lời rồi.”

Mãi đến chiều tối, Phàn Lao mới dẫn đám hán tử từ núi sắt trở về, nghe xong chuyện này, trên mặt lộ vẻ khó xử. Hắn thở dài một hơi đầy bất đắc dĩ: “Ta đi nghênh đón hắn lên núi vậy.”

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch được Phàn Lao dẫn lên núi Nhị Lang, giữa núi có một thác nước, cũng xem như hùng vĩ, tiếc là phía sau không có thủy liêm động. Đi qua cầu treo liền thấy một tảng đá lớn, tương truyền Lưu Tú từng buộc ngựa ở đây.

Phàn Lao không có tâm trạng nói chuyện, đi một lúc lâu, mới buồn bực nói: “Phong cảnh ở đây cũng được.”

Tiết Bạch đáp: “Không bằng Lục Hồn Sơn Trang ở núi Thủ Dương.”

Phàn Lao tuy từng vận chuyển đồng liệu cho Tống gia, nhưng chưa từng đến Lục Hồn Sơn Trang, nên cũng không lên tiếng.

Phía trước là một dãy nhà, Kiều Nhị Oa vừa từ núi sắt xuống, đang bổ củi, thấy Tiết Bạch thì vô cùng kinh ngạc, lập tức lao lên cúi đầu bái lạy, nhưng cũng chỉ gọi một tiếng “Huyện úy” rồi nghẹn lời.

Tiết Bạch đỡ hắn dậy, hỏi: “A nương của ngươi và Lưu Thúy vẫn khỏe chứ?”

A nương của Kiều Nhị Oa ở trong núi thực ra không quen, hắn mở miệng lớn tiếng đáp: “Khỏe ạ!”

Tiết Bạch theo Phàn Lao tiếp tục đi về phía trước, hỏi: “Phàn đại đương gia không lo Kiều Nhị Oa là tai mắt ta phái tới sao?”

“Đều là người khốn khổ, ta phân biệt được.”

Nói đến chủ đề này, Phàn Lao hiếm khi nói nhiều hơn một chút: “Điêu Canh mang người về, chỉ là đào sắt kiếm miếng ăn thôi. Việc nặng, ta không bạc đãi hắn, hắn cũng không nợ ta.”

Tiết Bạch nói: “Chỗ ngươi người không ít, đều nuôi nổi sao?”

“Ban đầu không nhiều thế, năm đó ta chỉ mang theo hơn mười huynh đệ trở về.” Phàn Lao nói: “Những năm không làm soái đầu, mắt thấy lương thực trong kho quan ngày càng nhiều, người khốn khổ chạy đến kiếm kế sinh nhai cũng ngày càng đông. Tiền chia trên núi sắt ít, người bằng lòng cùng ta qua ngày khổ cực thì lưu lại.”

“Người không bằng lòng thì sao?”

“Đến bãi đồng, bên đó phải xuống giếng đứng, thường có người chết trong đó, chúng ta không đi, không có lý do gì lấy mạng huynh đệ đổi lấy tiền. Huyện úy chê cười rồi, chúng ta chẳng có chí khí gì.”

Phàn Lao dường như đang ngầm tỏ rõ lập trường. Trên núi sắt làm công ăn lương, kiếm chẳng được bao nhiêu. Hắn buôn lậu, bán đồng, trong quá trình đó chắc hẳn cũng phải lo lót quan hệ, tóm lại là co ro trong cái ổ núi này nuôi sống bao nhiêu người, không muốn làm những chuyện nguy hiểm hơn nữa.

Nhưng thế sự khó lường, đã đến bước buôn lậu, những phi vụ mất đầu khác sớm muộn cũng sẽ tìm đến cửa.

Đẩy cửa ra, hai người cùng bước vào một căn nhà gỗ.

Khác với một "Tụ nghĩa sảnh" uy nghiêm, bề thế mà Tiết Bạch từng mường tượng, nơi ở của Phàn Lao chỉ là một gian nhà gỗ nhỏ hẹp. Chuyện bàn bạc cơ sự vốn chẳng cần nơi chốn phô trương, cứ tìm một góc núi vắng vẻ là đủ, bởi thế mà trên đỉnh sơn trại này chẳng hề tồn tại cái gọi là đại sảnh hội họp anh hùng.

Điều khiến Tiết Bạch ngạc nhiên là trong gian nhà gỗ đơn sơ ấy lại có vài cuốn sách, cuốn nằm trên cùng là "Lục Y Sứ Giả Tục Truyện".

"Ngươi cũng có thú đọc loại sách này sao?"

"Mấy hôm trước bắt được một phú thương, tiện tay lấy từ trong hành lý của hắn."

"Ngươi biết chữ? À, ta quên mất, ngươi từng là một soái đầu."

Tiết Bạch đặt sách xuống, đưa mắt quan sát căn nhà bừa bộn, bẩn thỉu. Hắn vô tình giẫm chết vài con côn trùng dưới chân, nhưng thấy chúng bò nhung nhúc không xuể, đành mặc kệ. Hắn nhận ra Phàn Lao tuổi đã không còn trẻ mà vẫn lẻ bóng, cuộc sống chẳng lấy gì làm dư dả. Không hẳn là nghèo khó, bởi góc nhà vẫn chất một hòm tiền đồng sáng loáng chẳng buồn đậy nắp, nhưng tuyệt nhiên không thể gọi là sung túc.

"Tại sao phải trốn trong núi chịu cảnh này? Chi bằng vào thành mua một tòa hào trạch mà ở, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Nào dám?" Phàn Lao đá nhẹ vào cái hòm, đáp: "Ở địa giới này tiền bạc cũng chẳng mua được bình yên, hơn nữa bao nhiêu huynh đệ theo ta, ta không thể không lo."

Qua câu nói ấy, Tiết Bạch hiểu ngay quan phủ nơi đây vốn đã biết rõ chuyện đồng liệu tại bãi đồng bị vận chuyển lậu ra ngoài đúc tiền tư, chỉ là họ nhắm mắt làm ngơ mà thôi.

"Ngươi có hối hận không? Nếu năm đó không mất chức soái đầu, có lẽ giờ này ngươi cũng đã là quan lại hiển hách? Giống như Cao Thượng chẳng hạn."

"Huyện úy cất công đến đây, có lời gì xin cứ nói thẳng, đừng làm ta phải hoang mang."

Nếu là chuyện thường tình, Phàn Lao vốn chẳng bao giờ biết sợ, nhưng điều Tiết Bạch sắp nói tới lại chẳng hề tầm thường.

Tiết Bạch hỏi: "Suy nghĩ xong chưa? Có bằng lòng làm việc cho hoàng tôn không?"

Trước khi hỏi, Phàn Lao lòng như treo trên sợi tóc; đến khi nghe câu hỏi ấy, hắn lại càng thêm khó xử.

"Ta đối với Đại Đường đương nhiên có một tấm lòng son sắt." Phàn Lao ngẫm nghĩ hồi lâu, nặn ra một câu vô thưởng vô phạt, rồi nói tiếp: "Nhưng dù sao, ta ngay cả vị hoàng tôn mà Huyện úy phò tá là ai còn chẳng rõ."

"Vậy ý ngươi là muốn bỏ qua ta, trực tiếp diện kiến người đó?"

"Không, ta chỉ là kẻ thảo dân sơn dã, dù Huyện úy có nói tên, ta cũng chẳng biết là vị hoàng tôn nào, càng không biết mình có thể giúp ích được gì." Phàn Lao thở dài: "Nói thẳng ra nhé, thần tiên trên trời đánh nhau, tìm phàm nhân dưới đất như chúng ta thì có ích gì chứ?"

Tiết Bạch nghe vậy khẽ cười. Phàn Lao thấy ví von của mình có tác dụng, lại càng hăng hái:

"Hai con rồng trên trời tranh đấu, Huyện úy lại bảo đám gà con, vịt con dưới đất chúng ta giúp đỡ. Chúng ta nếu thật sự ham chút thóc đó, e rằng còn chưa đủ cho rồng nhét kẽ răng."

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Chỉ cần điện hạ thành sự, ngươi có công phò tá, vinh hoa phú quý nào mà không có?"

Phàn Lao vốn ít khi cười nói, lúc này lại gượng cười: "Huyện úy tha cho chúng ta đi, hòm tiền đồng này..."

"Ngươi dám cùng Cao Sùng buôn lậu, lại không bằng lòng vì nước xuất lực?!" Tiết Bạch nghiêm mặt quát: "Chuyện ngươi đã biết rồi, từ chối hoàng tôn, kết cục là gì ngươi có hiểu không?!"

Phàn Lao biến sắc, cúi đầu im lặng.

Tiết Bạch nói tiếp: "Ngươi cứ việc giết ta, nhưng hoàng tôn đã biết ta đến lôi kéo ngươi, chỉ sợ ngươi không gánh nổi hậu quả đâu."

"Không dám." Phàn Lao ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Tiết Bạch đầy thành khẩn: "Nói thật với Huyện úy, đám huynh đệ này của ta đều là tiện dân, cuốn vào cuộc tranh giành hoàng vị, chỉ có đường chết..."

Tiết Bạch hỏi: "Hay là nghe xem điện hạ có thể ban cho ngươi bao nhiêu vinh hoa phú quý?"

"Thật sự là vô phúc hưởng thụ, không có đạo lý nào vì phú quý của bản thân mà đẩy huynh đệ vào chỗ chết."

Nếu muốn phú quý, Cao Sùng đâu phải chưa từng hứa hẹn với hắn.

Thuở còn làm soái đầu ở Hoài Châu, Phàn Lao đã sớm thấy rõ quan lại thân hào khinh rẻ đám hạ dân đến mức nào. Thật sự đồng ý bán mạng, đợi đến khi huynh đệ trở thành vật hy sinh, đám quyền quý liệu có mảy may quan tâm?

"Ta biết chuyện này không do ta quyết định, chỉ cầu Huyện úy lượng thứ, giúp giải thích một hai với điện hạ."

Tiết Bạch nhìn sâu vào mắt Phàn Lao, ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi lẽ, hắn đến Hà Nam Phủ chính là để tìm những người như thế này.

Hắn vẫn luôn cân nhắc xem ai có thể trở thành trợ lực cho mình ở giai đoạn hiện tại. Thế tộc luôn trục lợi, tuy có thể lôi kéo các chi thứ nhưng lòng dạ luôn dao động; bần dân thì cần thời gian để trưởng thành; còn những kẻ tư tâm quá nặng, hắn lại chẳng thể mua chuộc. Ở giai đoạn tay trắng này, người hắn có thể thu phục chính là tầng lớp dưới. Trong tầng lớp ấy, những kẻ có năng lực và sức mạnh thường biết tụ tập tìm đường sống, những kẻ ham lợi đã bị các tập đoàn lợi ích thu mua... còn lại, mới là những người hắn cần.

Tiết Bạch không phải vì đối phó Cao Sùng, Cao Thượng mà chiêu an Phàn Lao. Hiện tại, dù Cao Thượng có chết, thân hào Yển Sư cũng đã nhận ra vị huyện úy này dã tâm không nhỏ. Điều quan trọng là hắn cần nhân thủ của riêng mình để làm nên đại nghiệp.

"Ta có thể giải thích giúp ngươi." Tiết Bạch nói: "Nhưng cho dù điện hạ có lượng thứ, các ngươi liệu có sống tốt hơn không? Từ khi buôn lậu đồng sắt, các ngươi đã định sẵn trở thành đao kiếm của kẻ khác. Ngươi chẳng lẽ cho rằng chuyện này thiên y vô phùng? Ta nói cho ngươi biết, thích giá án ở Ly Sơn khiến Thánh nhân chấn nộ, đã tra ra không ít kẻ dưới trướng ngươi và Lưu Hóa là đồng hương rồi!"

Phàn Lao đối với chuyện triều đình vốn mù tịt, nghe đến đây không khỏi kinh hãi.

Tiết Bạch tiếp lời: "Hoàng tôn sớm đã biết lòng mưu nghịch của An Lộc Sơn, ta đến chính là nhắm vào Cao Sùng. Hiện tại hắn đã đền tội, nghịch tặc không thành sự được. Nhưng các ngươi thì sao? Nếu Cao Sùng còn sống, để tránh liên lụy đến thế lực biên trấn sau lưng, chẳng phải hắn sẽ lấy các ngươi ra làm vật thế mạng sao? Các ngươi tội đáng vạn tử, hoàng tôn khoan nhân mới nói lời hay lẽ phải khuyên bảo. Còn ngươi, làm cái nghề mất đầu rồi, chết đến nơi còn không biết, lại mượn danh nghĩa yêu thương huynh đệ để bịt tai trộm chuông sao?!"

"Ta..."

"Đã đem đầu buộc vào thắt lưng làm việc, thay vì làm những chuyện vặt vãnh, chi bằng làm nên đại nghiệp lớn nhất thiên hạ. Bỏ ra đều là cùng một sức lực, đánh cược nhiều nhất là một cái mạng. Hà tất không oanh oanh liệt liệt, danh dương thiên cổ?!"

Phàn Lao bị nói đến loạn cả tâm thần, miệng vô thức từ chối: "Huyện úy quá coi trọng ta rồi..."

Tiết Bạch nói: "Tin ta đi, điện hạ hoàn toàn khác với những gì ngươi tưởng tượng. Ngài là người trong tông thất, bằng lòng đứng về phía những người khốn khổ như các ngươi nhất. Ngươi từng làm soái đầu, từng thúc thuế, nên hiểu rõ tệ nạn của Đại Đường. Lúc ta qua Đồng Quan gặp mưa lớn, nước Hoàng Hà chảy xiết, mấy người đánh cá vì muốn bán thêm vài con cá chép Hoàng Hà, nhân lúc mưa lớn xuống sông, bị nước sông cuốn đi mất năm người, chỉ để lại cô nhi quả phụ trên bờ khóc than. Rõ ràng hôm trước mỗi người họ kiếm được năm mươi văn tiền, hơn nữa trong nhà vẫn còn ruộng đất, tại sao lại cứ phải xuống sông trong cơn mưa bão? Quy cho họ tham lam sao? Nhưng ta đến huyện Yển Sư, ở nhà nông hộ xem cuộc sống của họ, tính toán giúp họ tô thuế, hòa địch mà họ phải gánh hàng năm, rút ra một đạo lý —— thuế má hà khắc còn hung dữ hơn cả Hoàng Hà cuồn cuộn."

"Ngươi vừa nói, lương thực trong kho quan năm này qua năm khác ngày càng nhiều, người khốn khổ bỏ ruộng tìm kế sinh nhai cũng ngày càng đông. Những gì chúng ta thấy cũng giống như ngươi, Đại Đường như một nam tử đang độ tráng niên, bị bệnh, tô dung điều đã không thể thực thi được nữa, giống như bệnh nhân không thở được, nhìn như bệnh ở phổi, không đúng, bệnh ở não. Điện hạ muốn quét sạch những căn bệnh trầm kha, vực dậy thiên hạ, cần người giúp đỡ. Ngươi vừa nói thần tiên đánh nhau, phàm nhân không giúp được, sai rồi. Điện hạ ghi nhớ lời dạy của Thái Tông: 'Thuyền ví như quân vương, nước ví như lê dân, nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền'."

Phàn Lao hồi lâu không nói.

Hắn chưa chắc đã hoàn toàn nghe lọt tai những lời này của Tiết Bạch, nhưng có thể cảm nhận được thành ý của Tiết Bạch, thành ý của người ở địa vị cao đối với đám tiện dân như họ, cả đời hắn hiếm khi gặp được, ví như lúc Cao Sùng khuyên hắn buôn lậu sắt đá đã nói: "Ta thân phận thế nào? Ta còn không sợ, các ngươi có gì mà phải sợ?"

"Nói thêm chút thực tế, các ngươi có một thân sức lực, thiếu là sự bảo vệ của quan phủ, ta có thể cho các ngươi."

Tiết Bạch nói, đá một cái vào hòm tiền đồng đó: "Cũng giống như các ngươi có những đồng tiền này, nhưng tiêu không ra, sống có thật sự tốt không? Chẳng phải giống như con chuột trốn trong hang tối trộm lương thực sao?"

Phàn Lao vẫn đang do dự, bên ngoài bỗng có người gọi một tiếng: "Soái đầu!"

Phàn Lao tỉnh táo lại, quát hỏi: "Chuyện gì?"

"Có người từ huyện Yển Sư đến tìm ngươi."

Phàn Lao nghe xong, quay đầu nhìn Tiết Bạch một cái, có chút nghi hoặc.

Tiết Bạch đã biết người đến là ai, cười nói: "Gặp là biết."

Phàn Lao gật đầu, liền đi ra ngoài. Chỗ của hắn cũng không phải là nơi phòng bị nghiêm ngặt gì, Tiết Bạch ra khỏi nhà, gọi Lão Lương, Khương Hợi qua, thấp giọng nói: "Chúng ta cũng qua xem."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch không đi quá gần, đứng trong rừng nhìn Phàn Lao gặp một người. Lão Lương xuất thân thám mã mò qua nghe ngóng, người đến là một tiểu quản sự của Tống gia, tên là Tống Thiêm Quý, từng đến núi Nhị Lang giao phó chuyện đồng liệu với Phàn Lao, hôm nay đến lại là để truyền lời cho Cao Thượng, vì chuyện của Cao Sùng.

Chuyện này không ai rõ ngọn ngành hơn Tiết Bạch, lười qua nghe nhiều, mãi đến khi có tiếng cãi vã vang lên.

"Nói với ta có ích gì?! Ngươi hoặc là giao ra hung thủ, hoặc là tự đi giải thích với Cao lang quân!"

"Tống quản sự không cần kích động, đều là những hán tử đường đường chính chính, nếu Cao huyện thừa thật sự là do chúng ta giết, chúng ta tuyệt đối không chối cãi! Nhưng chuyện này lại có ẩn tình khác..."

Phàn Lao cũng biết chuyện này là do Tiết Bạch cố ý ly gián, nhưng bọn họ đều là quan, chỉ có hắn là dân, có miệng cũng không biết nói thế nào.

Tống Thiêm Quý quả nhiên lắc đầu nguầy nguậy: "Phàn soái đầu vẫn chưa hiểu sao, ai quan tâm ngươi có ẩn tình hay không, có để ý không? Điều quan trọng là, Tống gia phải cho Cao lang quân một lời giải thích, hiểu chưa?"

"Không phải chúng ta giết."

"Sao lại nói mãi không hiểu? Có phải các ngươi giết hay không, Điêu Canh đã nhận trước mặt toàn thể bá tánh trong huyện rồi, Cao lang quân phải công khai báo thù cho nghĩa huynh."

"Điêu Canh không phải hung thủ sao gọi là báo thù."

"Vẫn chưa hiểu?!" Tống Thiêm Quý nước bọt bay tứ tung, lớn tiếng nói: "Giết Điêu Canh, người khác sẽ cho là Cao lang quân đã báo thù rồi."

"Không báo thì chính là không báo..."

"Soái đầu, nói với hắn không thông đâu." Điêu Canh nói, "Chết tiệt, ta đi một chuyến là được, huynh đệ nhà họ Cao giỏi giang, ta cũng không sợ bọn họ."

Điêu Bính nói: "Ta đi, Cao Thượng từng cầu tình cho soái đầu, cùng lắm thì cái mạng này của ta cho hắn."

Đám đông xôn xao, các hán tử ồn ào tiến lên, ngăn huynh đệ nhà họ Điêu lại.

"Tất cả đừng động!" Phàn Lao hét lớn: "Chút hiểu lầm còn giải quyết không được sao?!"

Tống Thiêm Quý nói: "Tống gia mỗi năm cho các ngươi nhiều tiền đồng như vậy, đòi một lời giải thích có khó đến thế sao..."

"Phập."

Một câu chưa nói xong, đột nhiên hàn quang lóe lên, một lưỡi đao chém xéo vào cổ Tống Thiêm Quý, máu tươi phun trào. Chính là Khương Hợi nhân lúc mọi người hỗn loạn, xông lên một đao kết liễu.

"Đồ chó chết!"

Mọi người kinh hô: "Ngươi làm gì vậy?!"

Khương Hợi rút thanh đao chém ra, quay đầu lại, lau máu trên mặt, khá khinh bỉ nhìn mọi người một cái, nói: "Lôi thôi, toàn một lũ đàn bà."

Phàn Lao thấy hắn ở trên địa bàn của mình hành hung, trực tiếp liền lao lên, muốn đè Khương Hợi xuống. Khương Hợi không hề sợ hắn, vứt đao đi, mắng: "Tới đây! Đồ đàn bà..."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Yển Sư. Đây đã là ngày thứ bảy Cao Thượng đến, mọi chuyện tiến triển rất thuận lợi. Mặc dù hắn cũng không làm gì nhiều, chỉ nhắc nhở quan lại thân hào Yển Sư vài câu.

Duy chỉ có Tiết Bạch vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, khiến hắn rất để tâm. Nhưng xét về chí hướng của Cao Thượng, kẻ thù của hắn không phải là Tiết Bạch, mà là triều đình Đại Đường, ý nghĩ này không biết có từ khi nào, có lẽ là bẩm sinh.

Hắn là người Ung Châu, thuở nhỏ theo mẹ phiêu bạt ăn xin, một đường xuôi nam đến Hoài Châu. Trong quá trình trưởng thành đầy gian khổ ấy, lòng hận thù đối với triều đình Đại Đường trong hắn ngày một sâu sắc, đến mức những lúc đói khát cùng cực, hắn đã nghiến răng lập chí:

"Thà khởi sự mà chết, chứ quyết không thể gặm rễ cỏ để cầu sống!"

Thuở ấy, lời thề này chẳng khác nào lời nói suông, tựa như một ý niệm điên rồ. Mãi cho đến khi gặp được An Lộc Sơn, hắn mới dần dần chỉnh lý lại mạch suy nghĩ của mình. Hắn từng phụ tá Lý Tề Vật cai trị Hà Nam, từ đó cho rằng nếu muốn khởi sự, bước đầu tiên phải công phá Lạc Dương, việc sắp xếp Cao Sùng tại đó cũng xuất phát từ tính toán này. Trong kế hoạch dài hạn ấy, những quan viên cố gắng thu thuế tại Hà Nam Phủ, những thế tộc liều mạng xâm chiếm ruộng đất, che giấu nhân khẩu, tất thảy đều là "người giúp đỡ" đắc lực của hắn.

Còn về Tiết Bạch, kẻ ấy chẳng qua chỉ là một hòn đá ngáng đường. Những quan viên nỗ lực trị lý tệ nạn tích tụ, cố gắng duy trì triều đình Đại Đường vẫn luôn tồn tại; kẻ nào lôi kéo được thì lôi kéo, không thể thu phục thì phải trừ khử, nếu không sau này sẽ trở thành hậu họa khôn lường. Nếu Tiết Bạch sau khi chống cự mà bị đại thế nghiền nát, Cao Thượng sẽ chẳng chút ngạc nhiên. Thế nhưng, mọi sự quá đỗi thuận lợi ngược lại khiến hắn sinh lòng cảnh giác, đêm qua, hắn còn mơ thấy Lệnh Hồ Bát Nương.

Khi còn ở Hoài Châu, Lệnh Hồ Bát Nương là con gái của Hà Nội huyện thừa Lệnh Hồ Triều, nàng từng giả làm tỳ nữ để qua lại với Cao Thượng. Cao Thượng tự thấy mình may mắn, dù sinh ra là tiện dân nhưng lại sở hữu dung mạo anh tuấn. Đương nhiên, việc hắn có thể mê hoặc được Lệnh Hồ Bát Nương chủ yếu là nhờ khí chất mang đậm vẻ mạo hiểm trên người hắn. Hắn đã từng cảnh cáo nàng, Lệnh Hồ gia thà không cần đứa con gái này, cũng sẽ không cần một kẻ con rể như hắn, vậy mà nàng vẫn bất chấp tất cả để đi theo hắn. Họ sinh được một bé gái, Lệnh Hồ gia quả nhiên không nhận, chỉ coi Bát Nương như tỳ nữ, nhưng vẫn ban cho Cao Thượng một cơ hội làm tiểu lại.

Nghe nói, Tiết Bạch có lẽ cũng phát tích theo cách tương tự, chỉ là đa tình hơn một chút, một bên bám lấy Quắc Quốc phu nhân, một bên lại dây dưa với thiên kim của tướng phủ. Lần này thiên kim tướng phủ cố ý đến Lạc Dương, lại còn mang theo Kim Ngô Vệ, nếu nói không phải vì Tiết Bạch, Cao Thượng tuyệt đối không tin. Tâm tình thiếu nữ lúc nào cũng như mùa xuân, hắn hiểu rõ điều đó. Trong đầu mải miết suy tính chuyện nhi nữ tình trường của Tiết Bạch, Cao Thượng quyết định phải đến Lạc Dương một chuyến, hắn cần đích thân đối phó với kẻ này. Còn về huyện Yển Sư, chẳng cần hắn nhúng tay, đám quan lại thân hào cấu kết vốn đã là cái "trời không thể chọc thủng" của vùng này rồi.

---❊ ❖ ❊---

"Lang quân, thuyền đã chuẩn bị xong."

"Lên đường thôi."

"Vâng."

Điền Thiên Chân đã đến Lạc Dương, hiện tại hộ vệ bên cạnh Cao Thượng là Khang Bố, một kẻ "vạn nhân địch" trong quân Phạm Dương, thân hình to lớn thô kệch, tay cầm song bản phủ. Hai người không mang theo hành lý, ở Lạc Dương tự có chỗ ở, Khang Bố đeo song bản phủ, dắt ngựa đi trước. Đến bến tàu, vừa lên thuyền, còn chưa kịp nhổ neo, xa xa đã thấy bộ khúc của Tống gia chạy đến, hét lớn:

"Cao lang quân, khoan đã!"

"Chuyện gì?"

"Quản sự chúng ta phái đến núi Nhị Lang bị giết rồi, Tiết Bạch đang ở đó!"

"Cái gì?" Cao Thượng kinh ngạc, lập tức bước xuống thuyền.

"Nhưng Phàn Lao đã thả nô bộc mà Tống Thiêm Quý mang theo về, kèm theo lời nhắn rằng năm đó hắn ở Hoài Châu lạc ngục là nhờ Cao lang quân giúp cầu tình, nay hắn nguyện lấy Tiết Bạch để bồi tội, từ nay về sau mọi chuyện xóa bỏ."

Cao Thượng càng thêm kinh ngạc, hỏi lại: "Phàn Lao đã bắt được Tiết Bạch?"

"Vâng. Hắn nói nếu Cao lang quân đồng ý không truy cứu huynh đệ nhà họ Điêu nữa, hắn sẽ đích thân mang Tiết Bạch đến Yển Sư thỉnh tội."

"Tống công nói thế nào?"

"Được."

Tống Chi Đễ sau khi nhận ra dã tâm của Tiết Bạch, thực ra còn mong kẻ đó chết hơn cả Cao Thượng. Thế nhưng, Cao Thượng lại cảm thấy không đúng. Mọi sự quá thuận lợi, thuận lợi hơn cả những gì hắn tưởng tượng. Hơn nữa, hắn không tin Phàn Lao lại có gan giết quan. Cao Thượng lắc đầu, lẩm bẩm: "Không đúng, giả cả, Phàn Lao nói dối. Hắn cớ gì phải nói dối như vậy? Đây là chướng nhãn pháp, hậu thủ của Tiết Bạch nằm ở chỗ thiên kim của tướng phủ..."

---❊ ❖ ❊---

"Đồng ý với Phàn Lao, chỉ cần giết Tiết Bạch, Tống gia sẽ ký vãng bất cữu."

Cùng lúc đó, Tống Miễn dứt khoát đưa ra câu trả lời. Lúc nhận được tin, hắn đang cùng mấy vị thúc phụ bàn bạc sự tình, vội vàng muốn chứng minh mình và Tiết Bạch không có tư giao, vì thế căn bản không bận tâm đến chướng nhãn pháp gì. Đặc biệt là khi Tống gia và Tiết Bạch đã hợp tác mấy lần buôn bán tiền giả, họ càng vội vàng muốn giết người diệt khẩu.

Chuyện này vừa xử lý xong, tin tức mới lại đến: "Huyện lệnh đã phê công văn, có thể bắt người của Phong Hối Hành rồi."

"Gọi đủ người." Tống Miễn ra lệnh: "Người của Dương thị thương hành đâu?"

"Ban đầu tưởng là bảo vệ Đỗ Ngũ Lang đến Lạc Dương, mấy ngày nay chúng ta tra rõ, Tiết Bạch cùng thị thiếp và nữ đông gia của Dương thị thương hành đều đã theo đến Lạc Dương. Chỉ còn lại vài kẻ giả vờ bảo vệ 'Tiết Bạch' đang bị bệnh, thực chất Tiết Bạch căn bản không ở Yển Sư."

"Đi!"

Tống gia không thể không động đến Phong Hối Hành, bởi tiền đồng giả của họ đều nằm ở đó. Một khi Tiết Bạch cá chết lưới rách, đó chính là chứng cứ chí mạng. "Huyện thự tra án, tránh ra!"

Hỏa kế trong Phong Hối Hành quả thực không có mấy người, thấy có người xông vào cũng không chống cự, tự giác lui đi. Tống Miễn vô cùng bất ngờ, sải bước đến hậu viện, quay đầu nhìn lại, lại thấy tiền đồng của mình đã bị nấu chảy một nửa.

"Đây là vì cái gì?"

"Ít nhất có thể thấy kẻ này không thật lòng hợp tác với Tống gia, bao tàng họa tâm, lục soát!"

"Lục soát! Tốt nhất là tìm ra tội chứng của Tiết Bạch..."

"Xem cái này!"

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh, Tống Miễn còn chưa tìm thấy sổ sách, mấy vị thúc phụ đã đưa đến một bức thư. Thư do trọng thần đương triều Dương Quốc Trung viết. Dương Quốc Trung hiện tại vì Thánh nhân lo liệu nội khố, đã là phong đầu vô lưỡng. Tống Miễn xem ấn chương, bút tích, biết bức thư này không thể là giả. Chẳng qua là một bức thư bị thất lạc lúc chuyển nhà, lại khiến đám người Tống gia do dự.

"Làm sao bây giờ? Đắc tội với Tiết Bạch, có phải cũng đắc tội với vị này không?"

"Đã đắc tội đến mức này, còn có thể làm gì khác? Chỉ còn cách mua chuộc phe cánh Dương gia mà thôi."

"Xem ra chỗ dựa vững chắc nhất của Tiết Bạch quả nhiên vẫn là Dương gia."

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, sau khi Lã Lệnh Hạo xem qua, ông khẽ thở phào một hơi, đoạn nói: "Yên tâm đi, Dương thiếu khanh vốn là người dễ nói chuyện, bản huyện sẽ thay các vị giải thích với hắn."

Tống Miễn không khỏi nghi hoặc, hỏi lại: "Huyện lệnh cũng quen biết Dương thiếu khanh sao?"

Lã Lệnh Hạo vuốt chòm râu dài, không đáp, thần thái tựa như đã định liệu trước mọi việc, thong dong nói: "Có bản huyện và Cao Thượng ở đây, không cần phải bận tâm đến Tiết Bạch làm gì."

Mọi chuyện xem như đã được dàn xếp, người của Tống gia liền lên tiếng: "Vậy còn tổn thất của Tống gia chúng ta thì sao?"

"Tổn thất gì chứ?"

"Bát lang chết thảm không nói, nhà ta còn bỏ tiền mua hai trăm khoảnh ruộng, mà Cao lang quân lại hứa trả lại cho Quách gia..."

Lã Lệnh Hạo vẫn giữ thái độ ôn hòa, gật đầu nói: "Cũng phải."

Hiện tại, khi đã nắm lại quyền hành tại huyện thự Yển Sư, ông ta cũng nên một lần nữa thiết lập lại uy nghiêm của mình.

"Cái ác của Tiết Bạch nằm ở chỗ thanh tra ruộng đất, hộ tịch, hao người tốn của, chẳng khác nào hạng người Vũ Văn Dung họa quốc ương dân."

Vũ Văn Dung là Tể tướng thời Khai Nguyên, chính tích chủ yếu là kết hộ, kết điền, nói đơn giản là thanh tra ruộng đất, dùng chính sách giảm thuế để thu hút lưu dân quay về quê cũ, khiến biên hộ của triều đình tăng thêm hơn tám mươi vạn hộ, lượng lớn đất đai được rà soát ra, chính là cái mà người đời gọi là "lưu hộ đại lai", "vương điền tái lý".

Tất nhiên, Vũ Văn Dung cuối cùng bị kết tội biếm trích, chết trên đường lưu đày, chính sách của hắn cũng trở thành ác chính bách hại lưu dân. Hiện tại mỗi khi nhắc đến hắn, người đời chỉ toàn buông lời chửi rủa, nói rằng lúc ở Biện Châu, hắn đã tham ô quan tiền cự vạn.

Đó chính là kết cục dành cho Tiết Bạch, chỉ là quan vị của Tiết Bạch hiện tại còn chưa xứng tầm.

Lã Lệnh Hạo trầm ngâm, chậm rãi nói: "Lấy danh nghĩa thanh tra nhưng thực chất là xuất phát từ tư lợi cá nhân, làm những chuyện bức hại, tịch thu tài sản, bản huyện đã tra rõ, tất không thể khoan dung... Người đâu, đem sổ ruộng và sổ hộ khẩu mới tạo của Tiết Bạch đốt hết đi!"

"Tuân lệnh."

Tống gia nghe vậy liền an tâm, ý của Lã Lệnh Hạo đã rõ, chính là cho phép họ tùy ý chiếm giữ bao nhiêu ẩn điền tùy thích để bù đắp tổn thất.

"Đốt!"

Chậu lửa đã được dựng lên, theo tiếng lệnh vừa dứt, từng cuốn sổ sách bị ném vào trong, trong khoảnh khắc đã bị ngọn lửa nuốt chửng.

Kể từ đó, huyện Yển Sư bất kể có bao nhiêu người đào hộ, số lượng biên hộ, số lượng ruộng đất vẫn không đổi, mức thuế tô dung điều cũng y nguyên. Bất kể có bao nhiêu ẩn điền, người nộp thuế vẫn chỉ là những nông hộ trong biên chế.

Không ai có thể thay đổi được điều này, ngay cả từng vị Tể tướng cũng không làm được, bởi kẻ chi phối tất cả những điều đó chưa bao giờ là một cá nhân xấu xa nào đó.

Làn khói bốc lên, tựa như một tiếng thở dài thê lương.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Lã Lệnh Hạo triệu tập các cao môn đại hộ, đưa ra tuyên bố:

"Điền bạ, hộ bạ không cần làm lại, cứ theo cựu sách trước đây mà nộp thuế. Nếu có tranh chấp về quyền sở hữu ruộng đất, cứ mang theo địa khế đến huyện thự giải quyết là được."

"Huyện lệnh thật khoan nhân, chính lệnh khinh giản, lợi cho dân sinh."

"Không sai, phần sổ sách đó đốt đi là đúng, vốn dĩ chẳng cần thiết."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, một hán tử trẻ tuổi tên là Hồ Lai Thủy đã đem chuyện này thuật lại cho Tiết Bạch.

"Đốt thì cứ đốt đi." Tiết Bạch bình thản nói, "Không cần thiết nữa rồi."