Tiết Bạch lặng lẽ đứng nơi khe cửa, ánh mắt đảo qua bóng hình in trên nền đất. Việc hắn cố gắng tiễn Đạt Hề Phủ rời đi lúc trước chẳng phải vì nhiệt tình, mà bởi lòng không tín nhiệm, muốn tận mắt thấy đối phương khuất bóng, song kẻ kia lại nhất quyết cự tuyệt.
Chuyện mưu cầu quan chức, Tiết Bạch vốn định tìm cơ hội mặc cả với Lý Lâm Phủ. Nếu muốn một chức Kỳ úy tầm thường, phải tỏ ra tham vọng tranh đoạt vị trí Trường An úy; vậy nên, muốn có được chức quan thứ Xích huyện có thể theo hầu Thánh giá như Chiêu Ứng úy, hắn tất phải phô trương tham vọng lớn lao hơn nữa.
Đường đi này vốn chẳng thể thuận buồm xuôi gió, bởi lợi ích của hắn và Lý Lâm Phủ vốn dĩ đối nghịch. Không thể dễ dàng tin vào lời hứa của đối phương, hắn buộc phải luôn giữ thái độ cứng rắn để chiếm lĩnh tâm lý kẻ địch. Chính vì thế, Tiết Bạch luôn cảnh giác, quan sát xem Đạt Hề Phủ có quay lại nghe trộm hay không, và quả nhiên, mọi sự đều đúng như dự đoán.
Khi bóng đèn ngoài cửa khẽ chớp nháy, hắn đợi một lúc rồi mới mở cửa nhìn ra.
"Cót két."
"Hừm?"
"Hắn đi rồi."
Tạ A Man cất tiếng hỏi: "Đó là kẻ nào? Sao ngươi lại phải tiết lộ tin tức cho hắn?"
"Mưu quan mà, cũng là một loại kỹ xảo đàm phán."
"Vậy kỹ xảo của ta cũng không tệ chứ?"
Vừa rồi Tiết Bạch dùng ánh mắt ra hiệu, Tạ A Man tuy bất ngờ nhưng nhanh trí ứng biến, giờ đây không khỏi tỏ ra đắc ý.
"Ta đã giúp ngươi một việc, coi như trả ơn ngươi để ta đóng vai Thanh Xà, từ nay không nợ nhân tình của ngươi nữa."
"Hảo."
"Còn nữa, vừa rồi chỉ là diễn thôi." Tạ A Man nhắc nhở: "Mấy câu đó... ngươi đừng cho là thật. Ta chẳng qua là phối hợp với ngươi, hiểu không?"
"Ta hiểu."
Tiết Bạch đáp, trong lòng lại vô thức nhớ về ánh mắt của nàng lúc nãy. Hắn nhận hí bản từ tay nàng, đặt lên bàn mở ra, lấy nghiên mài mực, chuẩn bị sửa sang lại hí văn.
Tạ A Man nhìn theo, thấy hắn cầm bút gạch đi một câu khen ngợi cảnh Tây Hồ của Hứa Tiên.
"A, ngươi..." Nàng không khỏi xót xa thốt lên: "Một câu hay thế mà, 'Không thúy yên phi khoảnh ba bình'."
Nói xong, nàng liền cất giọng hát lại câu hí văn kia, giọng ca tuy không bằng Hứa Hợp Tử nhưng cũng thuộc hàng đỉnh cấp. Tiếc thay, đàn gảy tai trâu, Tiết Bạch chẳng biết thưởng thức, cũng chẳng mảy may hứng thú, chỉ chăm chú vào việc trước mắt. Bút lông xoay nhẹ, những nét chữ Khải đẹp đẽ dần hiện ra.
Tạ A Man hơi nghiêng đầu, nhìn một hồi, khẽ niệm lên từng chữ, đôi mắt bỗng mở to.
"Dục bả Tây Hồ bỉ Tây Tử, đạm trang nùng mạt tổng tương nghi."
Nàng há miệng hát lại một lần, giọng run nhẹ vì chưa hết kinh ngạc.
---❊ ❖ ❊---
"Đã biết Trạng nguyên tài giỏi, nhưng không ngờ hắn xuất chúng đến thế, đệ tử không biết nói sao cho hết."
"Xem ngươi gấp gáp kìa, từ từ nói cũng được, ta có hối đâu."
Đêm đó, tại hậu điện của Hoa Thanh cung, Tạ A Man đang tả lại cảnh giám sát Tiết Bạch viết hí bản cho Dương Ngọc Hoàn. Nàng hơi kích động, nhìn quanh rồi kéo một chiếc ghế đẩu đến.
"Quý phi xem, hắn cứ thế, tiện tay mài mực, đầu óc dường như còn bận nghĩ chuyện mưu quan. Hồi đầu liếc nhìn qua, liền nhấc bút lên viết... câu thơ khiến đệ tử suýt khóc, vậy mà hắn lật sang trang khác chẳng chút bận lòng."
"Câu nào?"
Khi Tạ A Man đọc xong, trong điện chợt yên lặng. Nàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt mỹ lệ của Dương Ngọc Hoàn, thầm nghĩ Quý phi chắc hẳn mong chờ vở hí này biết bao. Trương Vân Dung đang cắt giấy trang trí thì dừng tay, ngây người nhìn Dương Ngọc Hoàn, không rõ kinh ngạc vì nhan sắc của Quý phi hay là vì thơ của Tiết Bạch. Nàng nhớ lại tình cảnh lúc Lý Bạch làm thơ, đại thi nhân thuận miệng hỏi một câu "Nữ sử quý danh?" rồi nâng bút viết xuống câu khiến nàng rung động cả đời — "Vân tưởng y thường hoa tưởng dung."
Một lúc sau, Dương Ngọc Hoàn mới hỏi: "Sau đó thế nào?"
"Hắn vừa gạch vừa viết, toàn những câu kinh điển, tả thành thân là 'Xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim, hoa hữu thanh hương nguyệt hữu âm', tả ly biệt là 'Lưỡng tình nhược thị cửu trường thì, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ'."
Tạ A Man không thể nào diễn tả được khí chất ung dung của Tiết Bạch, nói chưa hết câu, mắt đã long lanh.
"Trước giờ ta nghe nhiều bài thơ tuyệt tác của hắn, tưởng là hắn khổ tâm chau chuốt từng chữ. Hôm nay giám sát hắn viết hí, thật sự choáng váng, hoàn toàn không như tưởng tượng."
Lúc này, Hứa Hợp Tử cũng tới, Tạ A Man phải thuật lại lần nữa, nhưng không thấy phiền, ngược lại còn thêm thắt nhiều chi tiết. Dương Ngọc Hoàn kiên nhẫn nghe lần thứ hai.
"Vĩnh Tân." Tạ A Man nắm tay Hứa Hợp Tử, nói: "Người đời bảo vị Trạng nguyên này không có thực tài, nào ngờ hắn là Văn Khúc Tinh hạ phàm, ta tận mắt chứng kiến, 'Thiên thượng Lý Thái Bạch, nhân gian Tiết công tử' quả không sai."
"Vở hí này... chúng ta diễn sao?" Hứa Hợp Tử nhìn Dương Ngọc Hoàn, đầy háo hức.
"Ừm." Dương Ngọc Hoàn mỉm cười: "Không thì ta thúc hắn làm gì?"
"Thật sự là hắn tùy bút viết xuống?" Hứa Hợp Tử vẫn khó tin.
"Lừa ngươi làm gì?" Tạ A Man rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng lại không biết cách nào chứng minh, sốt ruột muốn nhảy ngay một đoạn cho các nàng xem.
"Được rồi, A Man, ngươi nghỉ ngơi chút đi. Dù có kích động, có ngưỡng mộ đến đâu, ngươi cũng không lấy được hắn, đừng có ý nghĩ ấy nữa."
"Mới không phải." Tạ A Man nói: "Chỉ có kẻ dung tục mới muốn chiếm hắn làm của riêng. Mỹ thiếu niên đời nào chẳng có, ta tán thưởng chính là tài năng thi từ ca phú của hắn, ngưỡng mộ chính là cảnh giới kịch nghệ âm luật của hắn."
Nói vậy, lại nghe như đang chê Dương Ngọc Dao dung tục, Tạ A Man vẫn chưa hề nhận ra. Dương Ngọc Hoàn cũng không vì thế mà tức giận, chỉ nhẹ nhàng gõ vào trán nàng coi như phạt nhẹ, hỏi: "Bảo ngươi đi giám sát, hắn có đến chỗ tam tỷ của ta không?"
"Chắc là không, nhưng có 'bằng hữu' đến tìm hắn, ngoài viết hí bản thì hắn còn bận mưu quan..."
Chuyện quan trường, Dương Ngọc Hoàn hiểu biết còn ít hơn Dương Ngọc Dao, nghe xong chỉ thấy mấy chức bát cửu phẩm nho nhỏ, có gì đáng bận tâm.
"Mai ngươi bảo hắn, dồn tâm trí vào chính sự đi, đợi hí bài xong, lẽ nào ta lại bạc đãi hắn sao?"
"Vâng."
Tạ A Man cúi đầu, đảo mắt một vòng, chợt nhớ Tiết Bạch còn chưa nói hí bản lấy từ đâu. Nàng hỏi: "Quý phi, sao không cho hắn đến chỗ Quắc Quốc phu nhân?"
Dương Ngọc Hoàn đôi khi hơi nhỏ nhen, đáp: "Ta khó nhọc đưa hắn đến Hoa Thanh Cung, không phải để tam tỷ chiếm tiện nghi."
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, Minh Châu đang thì thầm bên tai Dương Ngọc Dao, kể chuyện hôm nay đến quan xá đón Tiết lang, gặp phải đệ tử của Quý phi.
"Ngọc Hoàn không cho ngươi đến, sao ngươi dám đến?"
"Làm bề tôi phục vụ Quý phi là công vụ, đến gặp Ngọc Dao là bản tâm."
Một câu nói của Tiết Bạch khiến Dương Ngọc Dao vui sướng khôn xiết, nàng chỉ hận không thể hái sao trên trời xuống tặng hắn, nhưng hắn lại chỉ cầu một chức Chiêu Ứng úy là đủ.
"Hôm nay ta đã nhờ đại tỷ giúp ngươi dò la..."
Tiết Bạch tuy thân thiết với Dương Ngọc Dao, nhưng lại giữ khoảng cách với Hàn Quốc phu nhân và Tần Quốc phu nhân. Bởi lẽ, hắn không tham lam như Dương Chiêu, gặp ai cũng muốn bợ đỡ. Hơn nữa, ôm đồm quá nhiều mối quan hệ dễ khiến hắn mất uy tín hoặc bị nghi ngờ, "đa nhi bất tinh" chỉ tổ phí công, chi bằng cứ chuyên tâm làm hài lòng Dương Ngọc Dao còn hơn.
Dĩ nhiên, hai vị tỷ tỷ của nàng cũng nắm giữ thế lực không nhỏ.
"Chiêu Ứng huyện lệnh Lý Tích, tự Trường Tân, vốn nhậm chức tại huyện Ngu Thành, phủ Hà Nam, năm Thiên Bảo thứ tư được điều đến Chiêu Ứng, khi ấy Thánh nhân còn ban thơ khen ngợi. Sau đó, Lý Tích chỉ đạo dân phu tu kiến Hoa Thanh cung, lần này Thánh nhân triệu kiến, lại hết lời tán thưởng. Đại tỷ phu hôm nay đến kết giao, nhắc tới Đạt Hề Phủ, Lý Tích liền tiết lộ một tin đồn ở Lạc Dương, ngươi đoán xem là gì? Thê tử của Đạt Hề Tuần là Khấu thị vốn sùng bái Phật pháp, ẩn cư tại Long Môn. Kỳ thực bà ta đã qua đời từ năm Thiên Bảo thứ sáu, chôn cất tại tổ phần Bắc Mang Sơn, nhưng vì ba nhi tử của Đạt Hề Tuần đều đang làm quan, nên họ đã giấu kín việc phát tang."
Giấu tang không báo, theo Đường luật có thể bị lưu đày, cách chức hoặc giáng chức. Thế nhưng, triều đình vốn khó lòng kiểm soát chặt chẽ việc quan lại để tang đúng lễ, kẻ giấu tang mà thoát tội cũng nhiều vô số kể.
Tiết Bạch hỏi: "Lý Tích bất hòa với Đạt Hề Phủ sao?"
"Có vẻ là vậy."
Dương Ngọc Dao tuy bận rộn nhưng vẫn tận tâm tính toán cho Tiết Bạch: "Theo ta, chuyện này cũng đơn giản. Đạt Hề Phủ muốn San Báo Viện chủ biên, ngươi cứ nhường, đổi lấy chức Chiêu Ứng úy. Nhưng chỉ đổi một chức đó thôi, còn Viện trực, Viện thừa thì huynh trưởng không tính nhường, định để Đỗ Hữu Lân làm Viện trực, Nguyên Tái kiêm Viện thừa..."
Đây từng là kế hoạch sơ bộ giữa Dương Tiêm và Tiết Bạch. Tuy nhiên, việc để Đỗ Hữu Lân từ Ngũ phẩm hạ lên Tứ phẩm hạ, nhìn như chỉ thăng hai cấp, nhưng thực chất Đỗ Hữu Lân vẫn chưa đủ tư cách.
Vì cớ gì Nhan Chân Khanh và Tiết Bạch cứ phải vật lộn ở những chức quan bát cửu phẩm tầng dưới chót? Bởi đây là giai đoạn đặt nền móng, phẩm giai không trọng yếu. Đỗ Hữu Lân không có tư lịch, nền tảng mãi mãi hư ảo, đời nào được giữ chức thực quyền đứng đầu một nha thự! Muốn thực sự giúp Đỗ Hữu Lân, thì nên giáng phẩm giai đưa hắn xuống địa phương rèn luyện, có thành tích rồi mới thăng chức, khi ấy mới có thể khiến người khác tâm phục.
Dĩ nhiên, kế hoạch này không nhắm vào chức Viện trực, mà chỉ để dọa người.
Mưu quan cũng như mặc cả ngoài chợ, phải nói đủ thứ lời hoang đường.
"Những chức vụ cụ thể huynh trưởng nói ta không quan tâm, chỉ cần biết chúng ta cùng Đạt Hề Tuần đạt thành giao dịch: ngươi đề bạt nhi tử hắn, hắn đề bạt ngươi." Dương Ngọc Dao nói: "Đến lúc đó nếu hắn dám đổi ý, chúng ta diện Thánh tố cáo việc hắn giấu tang không báo."
"Đại khái là như thế, chi tiết thế nào còn cần chậm rãi mài dũa."
Ngoài mặt tiếp tục lừa gạt Lý Lâm Phủ, trong tối nắm thóp Đạt Hề Tuần, ép hắn hợp tác, bởi lẽ quyền bổ nhiệm quan viên cuối cùng vẫn nằm trong tay Lại bộ. Từ đó, Tiết Bạch đã thầm định liệu, chỉ đợi dịp dò xét rõ thực hư.
Hắn lại nghĩ đến một vấn đề: "Chỉ không biết Thánh nhân nghĩ gì về chức quan của ta."
"Chắc là không quan tâm đến một kẻ tiểu quan như ngươi, nhưng có thể nhờ Ngọc Hoàn hỏi thử." Dương Ngọc Dao đáp lại, mím môi nở nụ cười, khẽ nói: "Vẫn là tam tỷ đãi ngươi tốt hơn đúng không? Chẳng những không bắt ngươi vất vả bài hí, mà còn mưu quan cho ngươi, dẫn ngươi đi tắm suối nữa chứ."
---❊ ❖ ❊---
Tuy Tiết Bạch không thấy vất vả, nhưng thật sự bộn bề nhiều việc. Hôm sau nhận tin Hoa Thanh cung sai người đến triệu, hắn vội trở về quan xá.
"Thái Nhạc Thừa, hí bản sửa xong chưa? Quý phi triệu ngươi vào cung, hôm nay Thánh nhân cũng muốn xem."
Tạ A Man vào phòng, thấy trên bàn có một gói đồ, mở ra thấy ba bộ trang phục diễn hí, lấy làm lạ: "Ngươi lấy đâu ra? Rõ ràng thấy ngươi đến chỉ có một gói nhỏ."
"Nhờ thợ may mang theo."
Tiết Bạch qua loa một câu, cầm hí bản lên: "Đi thôi."
Tạ A Man hít hít mũi, hồ nghi nói: "Trên người ngươi thơm thật đó."
Tiết Bạch điềm nhiên liếc nhìn nàng, ánh mắt như chất vấn vì cớ gì nàng lại loạn ngửi, ngược lại khiến nàng cảm thấy có chút xấu hổ, đành ngoan ngoãn dẫn đường phía trước.
---❊ ❖ ❊---
Hoa Thanh cung "bối Ly diện Vị", tọa nam triêu bắc. Cung thành có bốn cung môn, Tân Dương môn phía bắc là chính môn. Bên ngoài cung thành có hai điện, hai quán cho đại thần nghị sự.
Tiết Bạch theo Tạ A Man qua Tân Dương môn, mới tính là chân chính tiến vào Cung thành. Hắn đối với cung uyển tráng lệ này không có bao nhiêu cảm giác kính sợ, nhanh chóng quan sát bốn phía, đánh giá địa thế. Kiếp trước hắn từng đến đây, xem như đến để học tập... Có một tên trọc đầu phạm tội từng trốn ở đây, bị cảnh sát điều tra dọa chạy lên Ly Sơn, núp sau tảng đá rồi bị bắt sống.
Nhớ chuyện này, Tiết Bạch không khỏi nghĩ, nếu Lý Hanh hoặc Trần Huyền Lễ phát động binh biến ở Hoa Thanh cung, Lý Long Cơ sẽ chạy đi đâu?
Thời gian trôi, kiến trúc Hoa Thanh cung hắn không nhận ra nữa, chỉ nhớ có Lê Viên, Hoàn Viên, bia khắc, tượng Dương Ngọc Hoàn, nhưng giờ chẳng thấy đâu.
"Phía tây là Thất Thánh điện, thờ bảy vị Tiên Hoàng." Tạ A Man thì thầm.
Tiết Bạch hơi nghi hoặc, vì từ Đường Cao Tổ đến nay, kể cả Võ Tắc Thiên, chỉ có sáu vị Tiên Hoàng.
"Còn có Lão Quân." Tạ A Man hiểu nghi hoặc của hắn, chỉ sang phía đông: "Chúng ta đến Dao Quang điện."
Gần Dao Quang điện đang dựng hí đài. Các đệ tử của Lê Viên quen mặt Tiết Bạch, thấy hắn liền nhao nhao hành lễ. Lúc này Thánh nhân và Quý phi còn chưa tới, Lý Quy Niên đang bàn với mấy cung phụng về chuyện dựng hí đài, thấy Tiết Bạch liền hỏi ý kiến.
Tiết Bạch trầm ngâm, rồi chợt lóe lên ý tưởng: "Có hồ không?"
"Hồ?"
"Ao nhỏ cũng được." Tiết Bạch nói: "Vở hí này viết về Tây Hồ, nên diễn bên hồ."
Lý Quy Niên kinh ngạc, do dự rồi hào hứng hỏi: "Ý Tiết lang là... dùng mặt hồ làm hí đài?"
"Không sai."
Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, thấy tường cung không xa, trên có lầu canh. Hắn hỏi Lý Quy Niên: "Ta có thể lên tường cung nhìn xem chỗ nào dựng hí đài được không?"
Lý Quy Niên là nhạc sư thuần túy, lập tức đồng ý: "Ta dẫn Tiết lang đi qua."
Lính canh không cấm nhạc sư lên đầu tường, Tiết Bạch đứng trên vọng lâu, mơ hồ thấy phía tây có ao, có lẽ thích hợp để diễn hí.
Hắn thu tầm mắt, nhìn bao quát Hoa Thanh cung, xuyên qua lớp lớp cung điện trùng điệp. Dù tầm nhìn có phần mơ hồ, nhưng tổng thể kiến trúc vẫn không mấy đổi thay, bởi vị trí các suối nước nóng vốn đã định sẵn từ ngàn xưa.
Sâu trong cung uyển, những tòa điện lớn nhỏ kia ắt hẳn đều che giấu những suối linh tuyền. Hình ảnh về nơi ấy đã khắc sâu vào tâm trí hắn, suối tắm Hải Đường của Dương Quý Phi kỳ thực chỉ là một tiểu trì, làm sao sánh được với Cửu Long Điện – nơi Ngự suối của Lý Long Cơ. Thế nên, chỉ cần nhìn qua quy mô cung điện, hắn đã có thể phân định rạch ròi đâu là Hải Đường Trì, đâu là Cửu Long Điện.
Tiết Bạch nhanh chóng thu hồi ánh mắt, cùng Lý Quy Niên rời khỏi tường cung, bắt đầu bàn luận nghiêm túc về việc dựng hí đài. Thế nhưng, trong thâm tâm hắn vẫn không ngừng suy tưởng, bản thân dường như quá đỗi quen thuộc với địa thế của Hoa Thanh Cung này.
Lính canh thông thường chỉ quen thuộc khu vực tuần tra, sao có thể thấu hiểu toàn cảnh như hắn? Nếu có thể ngồi vào trữ quân chi vị, chỉ cần có thanh thế, trong tay nắm thêm hai trăm tinh binh, nhân lúc Lý Long Cơ đang đắm mình nơi suối ngọc, hắn liền dám liều mình khiến giang sơn Đại Đường đổi chủ... Kỳ lạ thay, ý nghĩ này cứ như dòng máu độc, mãi quanh quẩn trong tâm trí hắn.
Chợt, Tiết Bạch bừng tỉnh, tự hỏi bản thân nghĩ những điều này để làm gì? Tựa như kẻ nhặt được viên gạch giữa đường đã vội mơ tưởng xây dựng cung điện. So với ngôi vị Thái tử, lòng dân, hay hai trăm tinh binh, thì việc biết Ngự suối ở đâu vốn là điều ít quan trọng nhất trong một cuộc binh biến. Đúng là những kiến thức vô dụng.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc này, ngự giá tới. Lý Long Cơ khoác trên mình chiếc trường bào lụa mỏng, dáng vẻ thập phần thanh thoát, bao nhiêu vẻ tiêu sái của một bậc thiên tử phong lưu đều toát ra trọn vẹn. Dương Ngọc Hoàn thì toàn thân vận cung trang màu đỏ thắm, bên ngoài phủ một lớp sa mỏng, mái tóc mượt mà được búi thành kiểu 'Đọa Mã Kế' đầy quyến rũ.
Chỉ một ánh nhìn thoáng qua, Tiết Bạch đã vội quay đi, bất giác hình ảnh suối Hải Đường bằng ngọc thạch đen kia lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí hắn.