Cuối tháng Chạp, gió tuyết ập đến, đường sá khó đi, nhưng một đội ngựa trước Tết vẫn kịp về đến Trường An. Xe ngựa xóc nảy dữ dội, trong khoang xe, Lý Quý Lan thò đầu ra ngoài nhìn, xa xa đã thấy thành trì nguy nga, không khỏi mỉm cười: "Cuối cùng cũng về rồi."

Nàng quấn hai lớp áo lông cáo dày cộm, chỉ để lộ đôi mắt tràn đầy ý xuân, dù vậy cũng không trông cồng kềnh, ngược lại tựa như một con hồ ly xinh đẹp. Lý Đằng Không không sợ lạnh như nàng, khoác một chiếc áo choàng bên ngoài đạo bào, ngồi ngay ngắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Người đòi đến núi Vương Ốc là ngươi, người vội vã trở về cũng là ngươi."

"Ra ngoài một chuyến, xem chút thế sự cũng tốt mà." Lý Quý Lan chỉ tìm được một câu này làm cớ, lát sau lại nói: "Tiết lang lại còn về Trường An sớm hơn chúng ta, tiếc là vào Xuân Minh Môn thuộc huyện Vạn Niên quản hạt phải không?"

"Ngươi giữ ý một chút."

"Vốn định giữ ý, là Đằng Không tử hỏi, ta mới xác định được lòng mình."

"Được rồi." Lý Đằng Không vội vàng ngắt lời, sợ rằng nếu nói tiếp, Lý Quý Lan sẽ đề nghị vòng qua An Hóa Môn vào thành, đi thẳng đến huyện Trường An.

Bánh xe lăn qua lớp tuyết đọng trên mặt đất, cửa thành đã ở ngay trước mắt, ngoài cửa lại có mấy vị quan viên đứng chờ. Đợi đoàn xe dừng lại, Lý Đằng Không liền cho Hiểu Nô qua hỏi thăm, mới biết là Vạn Niên huyện lệnh Phùng Dụng Chi dẫn theo thuộc quan đến nghênh đón Ngọc Chân công chúa.

"Vạn Niên úy cũng ở đó." Hiểu Nô có lẽ là cố ý, nói: "Trường An úy thì không có."

Lý Quý Lan nói: "Trường An úy tất nhiên là bận rộn công vụ, sao lại rảnh rỗi đi nịnh bợ quyền quý được?"

"Thật sự có nhắc đến Trường An úy, có muốn nghe không?"

"Ngươi mau nói đi."

Hiểu Nô nói: "Trường An úy đang bận tìm mèo cho Hòa Chính quận chúa, liên tiếp nhiều ngày, cứ vào buổi trưa lại dẫn theo người tìm kiếm ở Tây thị, còn dán cáo thị, đã thành trò cười rồi."

"Hòa Chính quận chúa?" Lý Quý Lan nhìn Lý Đằng Không, nghi hoặc hỏi: "Nàng sao lại chơi chung với Tiết lang rồi?"

Lý Đằng Không còn chưa trả lời, đã có nữ tỳ của Hữu tướng phủ cưỡi ngựa đến, nói: "Thập Thất Nương, a lang bảo ngươi về phủ trước."

Đoàn xe vào thành, qua Đông thị, đến Bình Khang Phường, Lý Đằng Không liền đổi một chiếc xe khác, quay về Hữu tướng phủ. Nàng xa nhà hơn nửa năm, lần này trở về, cảm thấy không khí trong nhà có chút khác biệt.

"Tiểu Thập Thất về rồi, a gia đang bận, ta nói với ngươi vài câu trước." Lý Thập Nhất Nương tiến lên khoác tay Lý Đằng Không, nhỏ giọng nói: "Ta và Dương lang tiễn ngươi đến núi Vương Ốc, không có công lao cũng có khổ lao, hiện tại a gia đang là lúc dùng người, cũng nên thăng chức cho Dương lang rồi, Thị ngự sử cũng không tệ. Lát nữa ngươi gặp a gia, mở miệng nói giúp một tiếng."

Lý Đằng Không không khỏi kỳ quái nói: "Chuyện như vậy, sao lại nói với ta?"

"Hiện tại trong nhà này, ai cũng đang tranh giành chức quan..."

Lời còn chưa dứt, Lý Lâm Phủ lại gác lại công vụ, sai người đến gọi Lý Đằng Không qua chuyện trò, tỏ ra vô cùng thiên vị.

---❊ ❖ ❊---

Trong nghị sự sảnh, Lý Lâm Phủ ngồi đó, nhìn Lý Đằng Không trở về, mặt lộ vẻ tươi cười, hỏi: "Về rồi, ngươi xem vi phụ có già đi không?"

"A gia trông có chút mệt mỏi, có thể nghỉ ngơi nhiều hơn không? Coi như là nữ nhi thỉnh cầu a gia."

Lý Lâm Phủ xua tay thở dài: "Mấy hôm trước chẳng qua là ngẫu nhiên cảm thấy phong hàn, đã khiến kẻ có ý đồ cho rằng ta già yếu có thể bắt nạt. Nếu thật sự nghỉ ngơi vài ngày, bọn chúng còn không biết sẽ ồn ào đến mức nào."

Nếu là trước đây, Lý Đằng Không một chút cũng không quan tâm đến những chuyện tranh quyền đoạt thế này, lần này lại thuận theo lời hắn hỏi: "A gia muốn nói ai?"

"Tiết Bạch."

Giữa cha con cũng không có gì phải vòng vo, Lý Lâm Phủ nói: "Thằng nhãi ranh này trước đây bày mưu cho Dương Tiêm, định đoạt tướng vị của ta. Dương Tiêm vừa chết, hắn liền vội vã về Trường An, liên kết những kẻ như Trần Hi Liệt, Dương Quốc Trung, Lý Hanh để đối đầu với tướng phủ."

Lý Đằng Không hỏi: "Hắn cớ gì lại làm vậy?"

"Ngày đó chính tại gian phòng này, hắn tay cầm hung khí, suýt nữa làm ta bị thương. Chỉ vì ta không thuận theo ý hắn trừ khử Hồ nhi, hắn liền muốn cùng ta thế bất lưỡng lập."

"A gia cớ gì không chịu trừ khử An Lộc Sơn?"

Chỉ khi đối mặt với đứa con gái này, Lý Lâm Phủ mới chịu nhẫn nại trả lời những câu hỏi này.

"Một là, Hồ nhi không thể trừ, trừ không được, tình hình Hà Bắc phức tạp, không có người nào thích hợp hơn hắn để trấn giữ, huống hồ hắn đã bỏ công gầy dựng suốt nhiều năm, tùy tiện thay thế hắn, sẽ xảy ra đại loạn; Hai là, hắn là người do một tay ta nâng đỡ lên, cung kính trung thành, hắn và Vương Hồng chính là hai cánh tay đắc lực của tướng phủ, nay đã gãy một tay, không thể gãy nốt tay còn lại; Ba là, sau này một khi Lý Hanh đăng cơ, thì Lý gia ta đại họa lâm đầu, chỉ có Hồ nhi mới có thể ngăn cản chuyện này... nói cách khác, Hồ nhi nếu vong, thì tướng phủ cũng sẽ suy bại."

Lý Đằng Không không biết có hiểu không, nhưng chắc chắn không thích nghe những chuyện này, cúi đầu im lặng rất lâu, mới hỏi: "A gia nói với nữ nhi những chuyện này, có tác dụng gì?"

"Ngươi đã nói ngươi và Tiết Bạch là bạn, tình nghĩa bằng hữu không nên chỉ có mỗi lần ngươi nói tốt cho hắn, không ngại ngàn dặm đi thăm hắn..."

"Nữ nhi không phải đi thăm hắn."

Lý Lâm Phủ không có thời gian để ý đến những tâm tư xấu hổ thừa nhận của tiểu nữ nhi, như thể không nghe thấy lời phản bác của Lý Đằng Không, tự mình nói tiếp: "Tình nghĩa bằng hữu, ngươi giúp hắn, hắn cũng nên giúp ngươi, ngươi nên khuyên hắn, đừng gây khó dễ cho tướng phủ nữa."

"Nhưng theo lời a gia nói, giữa a gia và Tiết Bạch đã thế bất lưỡng lập, không còn đường lui nữa rồi."

"Sao lại không có đường lui? Chỉ cần hắn nhượng bộ, không gây khó dễ cho Hồ nhi nữa."

"Người như hắn, đâu phải nữ nhi có thể khuyên được?"

Lý Lâm Phủ thở dài: "Trong lòng hắn có ngươi, tiên nữ của Hữu tướng phủ, sao hắn có thể không để mắt tới được."

"A gia." Lý Đằng Không sợ hãi đứng dậy, "Đừng nói nữa."

"Tiết Bạch đã từng thừa nhận trước mặt ta, hắn rất thích ngươi, nhưng không thích Hữu tướng phủ, người mà hắn ghét bỏ là lão phu."

Lý Đằng Không vô cùng lúng túng, chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống, xoay người định đi.

"Không được đi." Lý Lâm Phủ quát, "A gia của ngươi già rồi... khụ khụ khụ."

Lý Đằng Không liền qua bắt mạch cho hắn, khuyên nhủ: "A gia thật sự nên nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Phải có người giúp đỡ, vi phụ mới có thể an tâm nghỉ ngơi được chứ." Lý Lâm Phủ mỉm cười, giọng nói trầm đục: "Tiểu Thập Thất, còn nhớ câu chuyện ta kể cho con thuở nhỏ không? Ta sẽ làm tể tướng nhân gian hai mươi năm, nay chỉ còn bốn năm nữa thôi. Đến lúc đó, ta sẽ từ quan dưỡng lão, quy ẩn tu đạo tích đức, con thấy thế nào?"

"Tu đạo há lại là vì để nữ nhi hài lòng?"

"Trước khi từ quan, ta phải lo liệu ổn thỏa cho các con. Nhưng đám huynh trưởng của con đều là hạng bất tài, chỉ có Thập lang là tạm có thể mài giũa. Bốn năm nghe thì dài nhưng cũng rất ngắn, ta chỉ sợ nó không chống đỡ nổi gia môn Lý gia rộng lớn này. Tiết Bạch thay vì phò tá Trần Hi Liệt, sao không để hắn phò tá a huynh của con?"

Lý Đằng Không cảm thấy ý nghĩ này thật hoang đường.

Thế nhưng, chính khách nào màng đến chuyện hoang đường hay không, Lý Lâm Phủ đã sớm tính toán kỹ lưỡng.

"Tiết Bạch và con từng có hôn ước, chuyện này không thành là lỗi tại ta... độ lượng nhỏ mọn, không thể cho hắn thứ hắn muốn. Nhưng nay đã khác xưa, ta đã quyết định bốn năm nữa sẽ từ chức tể tướng, cũng là lúc cần nâng đỡ hậu bối. Đối với hắn, đây là cơ hội ngàn năm có một. Hắn chỉ cần cưới con, rồi giúp a huynh con chống đỡ gia môn, sau này tiền đồ tất sẽ vô lượng."

"Tuyệt đối không thể, hắn đã đính hôn rồi."

"Thì đã sao? Hắn cũng từng đính hôn với con đấy thôi." Lý Lâm Phủ thuận miệng nêu ví dụ: "Chỉ cần phù hợp lợi ích, Định An công chúa có thể trước gả cho Vương Đồng Hiểu, sau gả cho Vi Trạc, rồi lại gả cho Thôi Tiển. Tiết Bạch chỉ là đính hôn, so với tiền đồ, một tờ hôn ước có là gì?"

Lý Đằng Không thật sự không nghe nổi nữa, nàng lắc đầu: "Cầu xin a gia đừng nói nữa được không?"

"Vi phụ làm vậy đều là vì thương con. Như thế, những trở ngại giữa con và Tiết Bạch đều được quét sạch, đã là lưỡng tình tương duyệt, sao không thể bạc đầu giai lão? Con nỡ lòng nào chỉ vì chút khó xử của bản thân mà để a gia của con đến tuổi già cũng không được yên ổn sao?"

Lý Lâm Phủ nói xong những lời tâm can, lộ rõ vẻ mệt mỏi, không đợi Lý Đằng Không đáp lời đã phất tay bảo nàng lui xuống.

"A gia..."

"Đi đi, vi phụ mệt rồi."

Đợi Lý Đằng Không rời đi, Lý Lâm Phủ mới mở mắt, vẻ mệt mỏi tan biến, trong mắt tinh quang lấp lánh. Ông triệu Lý Tụ đến, hỏi: "Nhan Chân Khanh đã thăng làm Điện trung thị ngự sử rồi?"

"Vâng."

"Ngự sử đài điện viện, hiện tại là La Hi Thích đang quản?"

"Vâng."

"Bảo hắn để mắt đến Nhan Chân Khanh, tìm vài điểm yếu, ép hắn phải biết điều mà hủy hôn sự với Tiết Bạch."

Lý Tụ ngẩn người, hỏi: "A gia có phải quá để tâm đến Tiết Bạch rồi không?"

"Trần Hi Liệt yếu đuối, Dương Quốc Trung tham lam, kẻ đứng sau kết nối bọn họ là ai, con vẫn chưa hiểu sao?"

"Ý hài nhi là, đợi các biên tướng như Ca Thư Hàn, A Bố Tư, An Lộc Sơn về kinh báo công, bọn họ đều do một tay a gia đề bạt, đến lúc đó tự khắc quét sạch những kẻ tiểu nhân trên triều đình. A gia hà tất phải tự hạ thấp thân phận, đấu với một thằng nhãi ranh?"

"Ca Thư Hàn, A Bố Tư, An Lộc Sơn nghe lời ta, nhưng bọn chúng có nghe lời con không?!" Lý Lâm Phủ tức giận, suýt nữa ném đồ vào Lý Tụ: "Đợi ta từ quan rồi, còn ai bảo vệ sự bình an cho con?!"

Lý Tụ xấu hổ, hối hận vì đã lỡ lời, tự rước lấy nhục.

Lý Lâm Phủ thất vọng lắc đầu: "Tiết Bạch là một thằng nhãi ranh, nếu là những năm đầu, tiện tay là có thể trừ khử. Nay ta lôi kéo hắn, là vì ai?"

Hai cha con đang bàn bạc chuyện các vị tiết độ sứ về kinh, Lại bộ thị lang Miêu Tấn Khanh đã vội vã chạy đến.

"Hữu tướng, có chiếu lệnh đến Lại bộ, đã thăng chức cho mấy vị quan viên!"

Lý Lâm Phủ nghe vậy, khẽ thở ra một hơi, trong lòng biết một phen trường đàm với con gái là cần thiết.

Lý Tụ nhận lấy bản sao chép văn thư xem, sắc mặt liền thay đổi.

Vừa mới giao đấu với Tiết Bạch, hắn ngay cả mình thua ở đâu cũng không hiểu...

---❊ ❖ ❊---

Tây thị.

"Hàm Thiền Nô, Hàm Thiền Nô."

Ngưu Xuyên, gã sai dịch của nha môn huyện Trường An, miệng gọi tên mèo, đi qua một con hẻm nhỏ. Khi quay đầu nhìn lại, không biết từ lúc nào, huyện úy đã đi đâu mất.

Không xa, trong một gian phòng riêng của tửu lầu, Dương Quốc Trung cầm chén rượu đứng bên cửa sổ nhìn cảnh này.

Cửa phòng đẩy ra, Tiết Bạch bước vào.

"Vẫn còn tìm mèo sao?" Dương Quốc Trung cười nói: "Hay là đến khuê phòng của Hòa Chính quận chúa tìm xem, có lẽ sẽ có thu hoạch?"

"Chẳng qua là thăm dò phản ứng của Thánh nhân thôi." Tiết Bạch lười nói đùa vô vị, đi thẳng vào vấn đề: "Nếu Thánh nhân không để tâm đến chuyện này, lần này chúng ta có thể liên thủ với Lý Bí."

"Đó là người của Đông Cung." Dương Quốc Trung cảnh giác: "Một khi dính líu đến Đông Cung, ngươi và ta gặp nhau ở đây, có thể sẽ trở thành Vi Kiên, Hoàng Phủ Duy Minh thứ hai."

"Ngươi đánh giá cao ta rồi, cũng đánh giá cao chính mình."

"Trần Hi Liệt đến rồi." Dương Quốc Trung nhìn ra ngoài cửa sổ, chế giễu: "Đường đường là tể tướng, lại thật sự lén lút đến đây gặp chúng ta."

"Vì quyền lực thôi."

Trần Hi Liệt mặc tử bào không có vẻ uy nghiêm, hôm nay khoác một bộ lan bào bình thường, trái lại tôn lên khí chất quan trường già dặn nho nhã.

Vừa vào phòng, ánh mắt lão liền đánh giá Tiết Bạch, sau đó vuốt râu cười: "Tiết lang thủ đoạn cao tay."

"Ta được thăng quan rồi sao?"

"Ngay cả lão phu cũng không hiểu, ngươi mỗi ngày chỉ tìm mèo cho Hòa Chính quận chúa, vậy mà vẫn được thăng quan." Trần Hi Liệt nói: "Chiếu thư vừa đến Trung thư Môn hạ, lão phu vừa mới phó thự qua, ngày mai sẽ tuyên đọc."

"Giám sát ngự sử?"

"Không sai."

Dương Quốc Trung vô cùng ngạc nhiên: "Làm thế nào được? Thánh nhân đồng ý thăng quan cho ngươi, xem ra cũng đã nguôi giận với ta rồi?"

Tiết Bạch mỉm cười, biết Lý Bí đã có tác dụng trong đó.

Trong số các đồng minh, Lý Bí mới là người thực sự có thể làm việc, vừa ra tay đã hóa giải được những lo ngại của Thánh nhân. Vì vụ án mưu nghịch của Vương Hạn, công lao của Tiết Bạch vốn nhỏ, việc chỉ chứng An Lộc Sơn lại khiến Lý Long Cơ chán ghét, không muốn thăng quan cho hắn. Ngược lại, chuyện tìm mèo đã chứng minh Đông Cung muốn lôi kéo Tiết Bạch nhưng chưa tìm được cách, từ đó khẳng định Tiết Bạch không cấu kết với Đông Cung. Vậy thì, việc chỉ chứng An Lộc Sơn dù đúng hay sai, cũng chỉ xuất phát từ một tấm lòng nhiệt huyết mà thôi.

Đây là một vị thần tử trẻ tuổi, người đã trực tiếp bày tỏ lòng trung thành chính trực với Thánh nhân, không vì tuổi trẻ mà nghiêng về phía Đông Cung. Thánh nhân chỉ cần tâm trạng thư thái, tiện tay ban thưởng cũng đủ để thăng chức cho hắn, đồng thời cũng là ngầm ý bảo Tiết Bạch đừng nên tìm mèo hay làm những trò mất mặt nữa.

"Đây chỉ là sự khẳng định của Thánh nhân đối với ta, sao có thể nói là đã nguôi giận với ngươi?" Tiết Bạch điềm nhiên đáp, "Chỉ khi ngươi mưu cầu được chức Kinh Triệu Phủ, mới có thể chứng minh bản thân đã lấy lại được Thánh tâm."

Dương Quốc Trung gật đầu, trong lòng thực ra đã bị Tiết Bạch chấn nhiếp. Phải biết rằng, hắn vốn phải cật lực nịnh bợ Lý Lâm Phủ mới có được ngày hôm nay, thế mà Tiết Bạch lại nhiều lần thăng quan trong tình thế đối đầu trực diện với gã quyền thần kia. Điều này càng củng cố quyết tâm liên minh với Tiết Bạch của hắn. Không chút giấu giếm, hắn thẳng thắn nói: "Hôm nay gặp mặt, chúng ta phải định ra quy củ, hợp lực lật đổ Ca Nô."

Trần Hi Liệt lần đầu bàn bạc chuyện hệ trọng này với Dương Quốc Trung, chỉ thận trọng cười trừ, vuốt râu không nói. Dương Quốc Trung liếc nhìn Tiết Bạch, đi đầu hứa hẹn: "Một khi việc thành, Trần công nhậm chức Trung thư lệnh, còn ta nhậm chức Môn hạ thị trung, thế nào?"

Đây vốn chẳng phải chốn giang hồ tranh giành địa bàn, lẽ ra không nên phân chia lợi ích một cách thô lỗ như vậy, nhưng Dương Quốc Trung vốn là kẻ vô lại, cũng chẳng biết nói lời nào hoa mỹ hơn. Trần Hi Liệt có chút khó xử, cuối cùng cũng đành đạm nhiên gật đầu.

Tiết Bạch lại đề nghị: "Lôi kéo thêm Trương Ký, tiến cử hắn làm Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, thế nào?"

Trần Hi Liệt vừa buông tay khỏi chòm râu lại mân mê tiếp, Dương Quốc Trung thì nhíu mày, cả hai đều im lặng, tỏ ý không mấy mặn mà. Nhưng họ cũng hiểu rõ, Lý Lâm Phủ đang như mặt trời ban trưa, không dễ đối phó, quả thực cần có sự trợ giúp. Hơn nữa, Tiết Bạch vừa thăng quan, thánh quyến đang nồng, dù chỉ là nể mặt hắn cũng không tiện từ chối.

"Như vậy, rất tốt." Trần Hi Liệt lên tiếng.

"Tốt lắm." Dương Quốc Trung qua loa đáp lại.

"Vậy chuyện này đã bàn xong, tiếp theo hãy bàn cách lật đổ Ca Nô."

Dương Quốc Trung thế mà lại có kiến giải riêng. Hắn không dám phán đoán về tình cảnh của mình, nhưng lại nhìn rất rõ khuyết điểm của đối phương: "Ta đã suy tính rồi, Ca Nô những năm nay ghen ghét người tài, dưới trướng chẳng còn mấy kẻ hữu dụng. Vương Hồng vừa chết, hắn rất khó thu đủ tiền bạc, sớm muộn sẽ bị Thánh nhân ghét bỏ."

Về điểm này, hắn quả thực có quyền phát biểu. Tiết Bạch cũng đồng tình, bởi Lý Long Cơ những năm nay yến tiệc, ban thưởng hào phóng, đã sớm thành thói quen. Hắn càng ngày càng nhận ra, nếu gốc rễ này không trừ, thì dù có diệt trừ bao nhiêu Vương Hồng nữa cũng vô ích, nhưng hiện tại vẫn chỉ có thể đi từng bước một.

"Cũng đừng coi thường Ca Nô, chỉ cần cho hắn thời gian bổ sung các chức vị khuyết mà Vương Hồng để lại, bọn tham quan giỏi thu thuế sẽ không khó tìm. Do đó, chúng ta tuyệt đối không thể cho hắn cơ hội."

"Đúng!" Dương Quốc Trung hưng phấn hẳn lên, cảm giác như bản thân chính là Dương Tiêm, còn Tiết Bạch đang bổ sung thiếu sót cho mình, "Chúng ta phải cố gắng hết sức chiếm lấy những chức vị khuyết này."

Nói xong, hắn liếc nhìn Trần Hi Liệt, thấy lão già này vẫn không mở miệng, liền tiếp tục: "Chức quan thu thuế nên tiến cử ta đảm nhiệm. Đỗ Hữu Lân chậm chạp, Thánh nhân sợ là sẽ không để hắn thăng chức Chuyển vận sứ, nhưng A Bạch yên tâm, chúng ta tiến cử hắn làm Kinh Triệu thiếu doãn, thế nào? Đây cũng là chức cao quyền trọng."

Trần Hi Liệt lập tức muốn phản đối, tuy nhiên, lão quả thực không giỏi thu thuế, dưới trướng cũng không có nhân tài, đành phải chuyển chủ đề: "Chúng ta người ít thế yếu, trước tiên phải biết Lý Lâm Phủ đã tiến cử những ai, mới tiện đối phó."

"Không sai." Dương Quốc Trung sờ cằm suy nghĩ, cuối cùng nhìn Tiết Bạch, khóe miệng nhếch lên một nụ cười: "A Bạch chắc chắn có cách, ta nghe nói… Ngọc Chân công chúa đã về Trường An rồi."

"Ta sẽ thử đi dò la, nhưng không liên quan đến Ngọc Chân công chúa."

"Thật sao?" Dương Quốc Trung rõ ràng không tin, nhưng vẫn nói: "A Bạch có thể dò la được là tốt rồi, cách nào không quan trọng."

---❊ ❖ ❊---

Ngọc Chân Quan.

Lý Quý Lan trở về nghỉ ngơi hai ngày, hôm nay thức dậy lại trang điểm kỹ lưỡng, nhưng rồi lại cảm thấy chán chường. Ở núi Vương Ốc, nàng vô cùng nhớ nhung Trường An, nhưng khi thật sự trở về, ngược lại có chút thất vọng. Một mình buồn bã trong phòng sắp xếp tập thơ, đột nhiên, ngoài cửa có sư tỷ gọi vọng vào: "Quý Lan Tử, có khách đến tìm, đang đợi ở khách sảnh."

Ngoài Lý Đằng Không, nàng ở Trường An chỉ có một người bạn là Tiết Bạch, cũng không hỏi là ai, lập tức vui vẻ đáp: "Ta đến ngay."

Soi mình trước gương đồng sửa lại tóc, suy nghĩ một chút, nàng nhẹ nhàng mím môi son rồi đứng dậy đi ra ngoài, trong lòng thầm nghĩ khi gặp mặt sẽ mở lời chào hỏi thế nào: "Cuối cùng cũng lại gặp được Tiết lang ở Trường An, ta có mấy bài thơ mới mong được Tiết lang chỉ điểm."

Chỉ không biết như vậy liệu có bị thiếu nhiệt tình không. Tuy nhiên, đẩy cửa khách sảnh ra, đập vào mắt lại là một thiếu nữ xinh đẹp như ngọc tạc.

"A."

Lý Quý Lan giật mình, xấu hổ đến mức má cũng hơi nóng lên, hoảng hốt lùi lại nửa bước, mới nhớ ra thi lễ: "Nhan… Nhan tiểu nương tử."

"Quý Lan Tử sao lại vái chào ta?" Nhan Yên đứng dậy một cách tự nhiên, cười tủm tỉm nói: "Ngươi là một vị nữ đạo trưởng mà."

"Ta…"

Lý Quý Lan cũng không biết nàng có phải đang nhắc nhở mình không, cúi đầu xuống, cảm thấy ngay cả tai cũng nóng ran. Nhan Yên thì đã tiến lên, vui vẻ kéo tay nàng: "Các ngươi cuối cùng cũng về rồi, cuối cùng cũng có người nói chuyện với ta. Đúng rồi, Đằng Không Tử đâu?"

"Nàng về tướng phủ rồi. Nhan tiểu nương tử có cần nàng bắt mạch lại không? Thuốc đã uống hết chưa?"

"Muốn để Đằng Không Tử xem ta đã đỡ hơn chưa, thuốc thì vẫn còn. À, a nương của ta đang ở phía trước nói chuyện với Ngọc Chân công chúa, ta còn mang đến vài thứ vui vui cho các ngươi."

Lý Quý Lan liếc nhìn, thấy Nhan Yên mặt mày ngây thơ, chỉ lo nói những chuyện vui vẻ. Nàng vừa yêu thích Nhan Yên, lại vừa cảm thấy xấu hổ. Sợ Nhan Yên bị gió lạnh thổi vào, nàng vội vàng đóng cửa lại, hai người ngồi bên lò lửa trò chuyện.

"Dạo trước, a huynh chế ra không ít thứ, gọi là kỳ bài, trác du, quả thực rất thú vị. Chỉ tiếc chẳng có ai chơi cùng ta, cuối cùng cũng đợi được các ngươi trở về. Hôm nào ta gọi a huynh đến, chúng ta cùng chơi nhé."

Lý Quý Lan cúi đầu nhìn bàn tay Nhan Yên đang nắm chặt lấy tay mình, khẽ lẩm bẩm: "Gọi Tiết lang đến, cùng chơi sao?"

"Đúng vậy, phải đông đủ mới có ý nghĩa."

"Hay là thế này, dạo gần đây trời trở lạnh, chờ Đằng Không Tử quay về, chúng ta sẽ đến thăm Nhan phủ một chuyến. Tiện thể bắt mạch cho ngươi, để ngươi đỡ phải ra ngoài trúng gió. À mà, Tiết lang có rảnh rỗi không?"

"Huynh ấy vừa mới thăng quan, đang trong lúc bàn giao công việc. Ngự sử đài chắc chẳng muốn huynh ấy đến nhận chức quá sớm đâu, có lẽ là vì ghét huynh ấy luôn gây phiền phức. Tóm lại là lúc rảnh rỗi nhất, chúng ta phải 'bóc lột' huynh ấy nhiều hơn. À, đây cũng là một từ mới đấy, Quý Lan tử không biết phải không? Là cách nói bên xưởng ép dầu của Phong Vị Lâu đó..."

Vì sự ghé thăm của Nhan Yên, Lý Quý Lan không khỏi có thêm nhiều phiền toái, nhưng trong lòng cũng nhen nhóm một chút mong đợi.

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối, Lý Đằng Không trở về Ngọc Chân Quan với tâm sự nặng nề.

Vì trời lạnh, hai sư tỷ muội ban đêm ôm nhau ngủ, Lý Quý Lan không khỏi lên tiếng hỏi: "Tướng phủ xảy ra chuyện gì sao?"

"A gia già rồi."

"Ai rồi cũng sẽ đến lúc già đi thôi."

"Phải." Lý Đằng Không đáp, "Ta luôn cảm thấy, già thì nên có cách sống của người già, hưởng niềm vui gia đình, ung dung tự tại. Nhưng a gia không giống vậy, ông chỉ muốn mãi mãi nắm giữ quyền lực trong tay."

"Nhưng Đằng Không Tử đã xuất gia rồi, tại sao người lại vội vã gọi ngươi qua hỏi?" Lý Quý Lan hỏi tiếp: "Có liên quan đến Tiết lang sao?"

"Ngươi chuyện gì khác đều mơ mơ hồ hồ, sao chỉ nhớ đến mỗi mình hắn thôi?"

"Chính vì trong đầu ta luôn nghĩ đến chuyện yêu đương, nên mới bị a gia gửi đến đạo quán đó thôi."

"Ta thì lại ghen tị với ngươi."

Lý Đằng Không thầm thì, trong lòng nàng biết rõ mình sẽ không vì tình yêu mà bất chấp tất cả, cũng chẳng thể vì gia tộc mà hy sinh bản thân. Trong tâm khảm nàng, đúng vẫn là đúng, sai vẫn là sai.

"A gia hy vọng ta gả cho Tiết Bạch để lôi kéo hắn về phía gia tộc, nhưng ta sẽ không làm vậy..."

Lý Quý Lan không hiểu thấu sự lựa chọn của Lý Đằng Không, trong lòng không khỏi nghĩ ngợi: Hai người có thể gả cho Tiết lang, một người ngây ngô không biết gì, chỉ biết vui đùa; một người lo trước lo sau, do dự không quyết. Chỉ có nàng là muốn gả nhất, lại chẳng có lấy một cơ hội. Cầu mà không được, không cầu lại được, đây có lẽ chính là Đạo.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, tại Nhan trạch, Đôn Hóa Phường.

Nhan Yên quét mắt nhìn mọi người đứng trước mặt, vô cùng vui vẻ nhưng vẫn duy trì sự đoan trang của một tiểu thư khuê các: "Nhan Quần, ngươi đến đếm người đi."

"Được."

Nhan Quần liền đứng trên ghế, nhìn quanh một lượt: Tiết Bạch, Đỗ Ngũ lang, Tiết Vận nương, Lý Đằng Không, Lý Quý Lan, Hiểu Nô, Miên Nhi, cộng thêm hai chị em họ là chín người rồi.

Hắn không khỏi hoan hô một tiếng: "Đủ người rồi, chơi gì cũng đủ cả."

Đỗ Ngũ lang khẽ thở dài, vì những trò chơi này hắn chẳng muốn tham gia chút nào, quá tốn tâm trí, hắn vẫn thích chăm sóc hoa lá chim cá hơn.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, chơi đến sau cùng, hoàn toàn trở thành sân khấu để Tiết Bạch thể hiện sự thông minh, dù Tiết Bạch căn bản chẳng hề nghiêm túc.

Đến ván cuối cùng, trên sân chỉ còn lại hắn, Tiết Bạch, Hiểu Nô và Miên Nhi.

"Chính là Tiết Bạch." Đỗ Ngũ lang vô cùng chắc chắn, nhưng không tìm ra lý lẽ gì để biện minh, đành phải nói: "Hắn cố ý để lại hai người ngốc nhất các ngươi..."

"Chỉ có ngươi là ngốc nhất!" Hiểu Nô đại nộ, "Miên Nhi, chính là Đỗ Ngũ lang, chúng ta bỏ phiếu cho hắn."

Nhan Yên không khỏi lấy tay che trán, đối với ba kẻ ngốc này cũng vô cùng bất lực. Nàng vô thức nhìn về phía Lý Đằng Không, nhận thấy nàng hôm nay không vui, ngay cả khi bắt mạch cho mình cũng chỉ gượng cười.

Sau đó, khi Hiểu Nô, Miên Nhi và Tiết Bạch đều chỉ vào Đỗ Ngũ lang, Lý Đằng Không hiếm khi nở một nụ cười. Giây phút này, có lẽ nàng đã tạm quên hết phiền não trong lòng. Nhan Yên vì thế cũng mỉm cười theo, thầm nghĩ Đằng Không Tử cuối cùng cũng vui vẻ hơn một chút.

"Ha ha, kết thúc!" Nhan Quần vô cùng hớn hở: "Ta, a huynh, Đằng Không Tử thắng rồi."

"Tản đi thôi." Tiết Bạch nói: "Lão sư sắp về nhà rồi."

"Thôi được." Nhan Yên đáp: "Đằng Không Tử, Quý Lan Tử, Ngọc Chân Quan ở phía bên kia Trường An, ngày mai hãy về có được không?"

Lý Quý Lan vội vàng đáp: "Được chứ."

Lý Đằng Không lại thu lại nụ cười, đáp: "Không được, hôm nay ta phải về Bình Khang Phường."

---❊ ❖ ❊---

Từ Nhan trạch ra, đến Thăng Bình Phường, phu thê Đỗ Ngũ Lang rời đi. Tiết Bạch lại tiếp tục cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa của Lý Đằng Không, nhưng nàng không hề vén rèm. Hai người cả ngày chẳng nói với nhau câu nào.

Ngược lại, Miên Nhi ngốc nghếch lên tiếng hỏi: "Tiết lang định tiễn Thập Thất Nương của chúng ta về phủ sao?"

"Vừa hay tiện đường."

"Được thôi."

Vốn tưởng Tiết Bạch tiễn đến Tuyên Dương Phường sẽ rời đi, nhưng đoàn người qua Tuyên Dương Phường, vào Bình Khang Phường, đến trước cửa Hữu tướng phủ, Tiết Bạch mới ghìm ngựa lại. Miên Nhi không khỏi nói: "Tiết lang rõ ràng là tiễn chúng ta về phủ mà."

"Thật sự là tiện đường thôi."

"Được thôi, dù sao chúng ta cũng đến rồi, Tiết lang cứ tự nhiên."

Miên Nhi rất vui vẻ, cảm thấy không uổng công mình đã quyến rũ Tiết Bạch, hắn cuối cùng cũng biết điều hơn một chút. Nàng vui mừng hớn hở theo Lý Đằng Không vào Hữu tướng phủ. Tiết Bạch đứng ngoài cửa một lúc, căn bản không để tâm đến đám cấm quân cầm kích đang đứng gác đều đã nhìn thấy hắn.

Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, đi về phía một quán trà bên cạnh Bình Khang Phường, gọi một gian phòng riêng. Không lâu sau, ngoài phòng vang lên tiếng gõ cửa.

"Khách quan, có người tìm."

"Vào đi."

Tiết Bạch quay đầu nhìn lại, có chút ngạc nhiên, vì người đến không phải là Lý Tụ, cũng không phải là Lý Tự... có lẽ là một đứa con bất tài khác của Lý Lâm Phủ.

"Xin hỏi các hạ là?"

"Ta thấy ngươi tiễn Thập Thất Nương về, sao? Hối hận rồi, muốn quay lại đầu quân cho tướng phủ à?"

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Tiết Bạch về Tuyên Dương Phường, trước tiên đến phủ Dương Quốc Trung. Dinh thự xa hoa, khắp nơi đều thoang thoảng mùi hương thông, thấm vào tận tâm can. Ngồi xuống trong thư phòng, Tiết Bạch nói: "Ta biết Lý Lâm Phủ định bổ nhiệm ai làm Kinh Triệu doãn rồi."

"Làm sao ngươi biết?"

"Chỉ nói kết quả thôi, A Bố Tư." Tiết Bạch đáp, "Ta cần tất cả hồ sơ của người này, ngươi có thể đưa cho ta không?"

"Ta cũng có một tin tức muốn cho ngươi hay." Dương Quốc Trung trầm giọng nói: "Ca Thư Hàn và A Bố Tư sắp về Trường An báo công. Đêm Nguyên tiêu năm nay, bọn họ sẽ cùng với Hồ nhi lên Hoa Ngạc Lâu. Những biên tướng này, tất cả đều đã đứng về phía Ca Nô..."