Phạm Dương.

Trời rét đất đông, tuyết thét gió gào, một tòa thành trì sừng sững giữa phong ba bão tuyết. Những kỵ sĩ khoác áo lông cừu dày cộm, cưỡi ngựa lần lượt rời khỏi cổng thành, phi nước đại về phía nam.

Bên trong thành, tại đại môn của Tiết độ sứ phủ, kẻ hầu người hạ đang tất bật chuẩn bị cho chuyến đi. Sâu trong phủ, tại một đại đường, lò lửa đang cháy hừng hực, khói tỏa nghi ngút.

An Lộc Sơn vận trang phục người Túc Đặc, là bộ trường bào màu xanh lục với vạt áo vắt sang trái, cổ áo bẻ hình tam giác, tay áo viền gấm, ngồi ngay ngắn trên giường cao, thân hình đồ sộ tựa như một ngọn núi thịt. Trước mặt hắn là đống vàng bạc châu báu chất cao như núi, đây là thành quả từ đoàn thương buôn của hắn đi khắp nơi kinh doanh, buôn lậu mang về. Mỗi năm khi họ trở về dâng báu vật, hắn đều đích thân chủ trì lễ tế.

Các vu sư đánh trống ca múa, đám người Hồ quỳ rạp trước mặt An Lộc Sơn, hô lớn "Thần Ánh Sáng".

Tại Trường An, hắn bị gọi là "tạp chủng Doanh Châu". Hắn là dòng máu lai giữa người Hồ, cha ruột là người Túc Đặc họ Khang, mẹ là nữ vu của thị tộc A Sử Na người Đột Quyết, còn cha nuôi họ An nên hắn cũng mang họ An. Thế nhưng, tên gốc của hắn là "Yết Lạc Sơn", trong tiếng Túc Đặc mang ý nghĩa "ánh sáng", hắn tự xưng là hóa thân của vị thần ánh sáng trong Hỏa giáo.

Lúc này, các tướng lĩnh đang bái lạy trước mặt hắn, gồm Khang Tiết, An Thái Thanh, An Thủ Trung, An Vũ Thần, Hà Thiên Niên... tất thảy đều là tín đồ Hỏa giáo, coi hắn là Thần Ánh Sáng một cách cuồng nhiệt.

"Thần Ánh Sáng sẽ dẫn chúng ta gột rửa mọi ô uế của nửa đời trước, xây dựng một quốc gia ánh sáng mới..."

Tiếng lẩm bẩm bằng tiếng Túc Đặc không ngừng vang lên, cho đến khi ngọn lửa nuốt chửng vật tế, An Lộc Sơn được tín đồ đỡ dậy, chậm rãi bước ra ngoài.

Đi một mạch đến tiền đường, nơi đã có rất nhiều mạc liêu, tướng lĩnh đang kính cẩn chờ đợi. Một vị khổng mục quan bước nhanh lên phía trước, người này chưa đến bốn mươi tuổi, ngoại hình gầy gò, ánh mắt sâu thẳm, là sĩ nhân Hà Bắc mà An Lộc Sơn thu nạp, tên là Nghiêm Trang.

"Đại phủ, xuất phát chưa?"

"Xuất phát." An Lộc Sơn cười ha hả nói: "Trường An có kẻ tiểu nhân vu cáo Hồ nhi muốn tạo phản, ta phải đến Trường An để Thánh nhân hiểu rõ lòng trung thành của Hồ nhi."

Chưa kịp khởi hành, hắn đã bắt đầu diễn, vẻ mặt lộ rõ sự mong đợi chuyến đi Trường An. Trong đường không ai cười, bầu không khí vô cùng trang nghiêm.

Lý Trư Nhi, thị vệ đã bị thiến, bước nhanh ra ngoài trong cơn gió lạnh, đứng yên bên một con ngựa cao to, hơi khuỵu chân, cúi đầu, dùng đầu đỡ bụng An Lộc Sơn giúp hắn lên ngựa.

Đúng lúc này, Cao Mạc vội vã chạy đến, bẩm báo: "Đại phủ, Cao Thượng và A Hạo về rồi."

An Lộc Sơn vừa ghìm cương, nghe vậy nheo mắt lại, nhìn về phía phong tuyết xa xăm. Cao Thượng phụng mệnh nam hạ đối phó Tiết Bạch, bây giờ Tiết Bạch đã về Trường An, mượn cớ Vương Hạn mưu phản để hãm hại hắn, mà Cao Thượng lại vừa về đến Phạm Dương? Lại còn trùng hợp như vậy, đúng lúc hắn sắp rời đi?

Chỉ sợ là tự biết đã phạm phải trọng tội, trốn tránh quan sát tình hình. Nghĩ đến những điều này, trên mặt An Lộc Sơn lại hiện lên nụ cười kinh ngạc, hô lên: "A Thượng, A Hạo còn sống?! Tốt quá rồi!"

Hắn vội vàng muốn xoay người xuống ngựa, khiến những người xung quanh luống cuống tay chân, Lý Trư Nhi còn bị đè xuống đất tuyết, xương đùi suýt bị đè gãy, đau đớn vô cùng.

"Nhanh, ta muốn gặp họ."

Rất nhanh, có hai người được binh sĩ dẫn đến, chính là Cao Thượng và Điền Càn Chân. An Lộc Sơn đã hoàn toàn không nhận ra Cao Thượng, vị nam tử tuấn tú ngày xưa nay đã bị thiêu thành một kẻ xấu xí như quỷ, thấy mà giật mình.

"Đại phủ, ta hổ thẹn..."

"A Thượng! Là ngươi sao?" An Lộc Sơn một tay ôm lấy khuôn mặt đầy sẹo của Cao Thượng, la lớn, "Ai đã hại ngươi thành ra thế này? Ta sẽ giết hắn!"

"Đại phủ cẩn thận, ta hiện là tội phạm bị triều đình truy nã, suốt đường che giấu thân phận, khó khăn lắm mới về được Phạm Dương, chỉ sợ không kịp khuyên đại phủ." Cao Thượng nói: "Chuyến đi Trường An này, nguy cơ trùng trùng."

"Ta biết."

"Không, chúng ta đã coi thường Tiết Bạch, hắn là một kẻ tàn nhẫn, hắn chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng ở Trường An để trừ khử đại phủ, không thể không phòng."

An Lộc Sơn nói: "Ta mới phải trừ khử hắn, báo thù cho ngươi."

"Thời cơ chưa đến, đành phải tạm nhẫn." Cao Thượng nói: "Xin đại phủ giao ta cho triều đình, để đổi lấy sự tin tưởng của Thánh nhân."

"Không!"

Cao Thượng đã trở về, An Lộc Sơn căn bản không có lý do gì để giao hắn đi nữa, nói: "Ngươi đến thành Hùng Võ, đợi ta mang đầu của Tiết Bạch về."

Nghe được sự sắp xếp này, Cao Thượng khẽ thở phào nhẹ nhõm, cảm kích muốn quỳ xuống trước An Lộc Sơn. An Lộc Sơn một tay đỡ hắn dậy, nói: "Thần Ánh Sáng đã gột rửa mọi ô uế nửa đời trước của ngươi, sau này chúng ta sẽ làm nên đại sự."

"Vâng."

Cao Thượng nghĩ đến xuất thân hèn mọn của mình, nay được tái sinh từ lửa, không khỏi rưng rưng nước mắt.

An Lộc Sơn cười lớn, vỗ vai hắn và Điền Càn Chân, lại nhờ sự giúp đỡ của các thị đồng mà xoay người lên ngựa.

"Hỡi các tướng sĩ, hồi Trường An!"

---❊ ❖ ❊---

Trường An, Hoàng thành.

Ngự sử đài ở phía nam Bí thư tỉnh, Tiết Bạch hôm nay qua đây, trước tiên đến thăm các đồng liêu cũ. Tiêu Dĩnh Sĩ, Lý Hoa và nhiều người khác đã sớm đến nha thự, đang làm việc một cách tỉ mỉ. Lý Hoa thấy Tiết Bạch, muốn nói lại thôi, mở miệng vẫn là bàn chuyện quốc gia đại sự.

Bên San báo viện, Vương Xương Linh vẫn chưa đến, theo lại viên nói hắn rất tùy hứng, mỗi ngày đều đến rất muộn, đợi người khác tan sở hắn lại ở lại làm việc, rồi cùng bạn bè uống rượu, chỉ trích thời chính. Tiết Bạch xem báo của thành Trường An, biết Vương Xương Linh gần đây có viết một bài từ mới, trong đó câu "Hốt kiến mạch đầu dương liễu sắc, hối giao phu tế mịch phong hầu", dường như có chút khác biệt so với thái độ "Bất phá Lâu Lan chung bất hoàn" trước đây, vốn còn định cùng hắn trò chuyện, hôm nay đành phải thôi.

Ra khỏi Bí thư tỉnh, qua một con đường là đến Ngự sử đài. Đại môn của Ngự sử đài hướng về phía bắc, khá có vẻ nghiêm nghị, bên trong có ba viện: Sát viện, Điện viện, Đài viện, ba viện phân lập, chức vụ khác nhau. Đài viện ở giữa và phía trong, Sát viện, Điện viện thì phân bố hai bên trái phải.

Tiết Bạch giữ chức Giám sát ngự sử, làm việc tại Sát viện, còn sư phụ của hắn là Nhan Chân Khanh lại đảm nhiệm chức Điện trung thị ngự sử, tọa lạc tại Điện viện.

Giám sát ngự sử tuy chỉ là chức quan chánh bát phẩm thượng, song người đời Đường không lấy phẩm cấp để luận định cao thấp. Ngự sử vốn là một trong những chức quan thanh quý nhất, nắm giữ kỷ cương phép tắc, được coi là tai mắt của Thánh nhân. Như người xưa từng nói: "Quan Ngự Sử phụng mệnh dưới thềm son, nối gót bậc Kỳ, Long, chen chân vào hàng Uyên, Lộ". Nếu có buổi thiết triều, một vị Điện trung thị ngự sử như Nhan Chân Khanh sẽ được đứng ngay cạnh Thánh nhân.

Sát viện có hai sảnh trước sau là Đô sảnh và Bản sảnh. Đô sảnh là nơi các Giám sát ngự sử làm việc, còn Bản sảnh là quan giải của Sát viện viện trưởng, tức Giám sát sứ.

Tiết Bạch từng đến đây vài lần, nhưng trước kia đều là vì chuyện kiện tụng, còn việc chính thức nhậm chức thì đây là lần đầu. Khi bước vào Đô sảnh, thấy hơn mười vị Giám sát ngự sử đã đứng thành hai hàng, hắn liền lặng lẽ đứng vào vị trí cuối cùng.

Đợi một lát, Giám sát sứ Mao Nhược Hư bước ra, ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa. Mao Nhược Hư đã ngoài năm mươi, râu tóc bạc trắng, đôi lông mày dài rủ xuống che cả mắt, trông vô cùng nghiêm nghị. Hắn khoan thai lấy ra một quyển danh bạ rồi bắt đầu điểm mão – nghi thức điểm danh các quan lại vào giờ Mão khi đến công đường mà Tiết Bạch lần đầu được chứng kiến.

"Tiết Bạch."

Mãi cho đến khi xướng đến tên này, Mao Nhược Hư mới ngẩng đầu lên.

Tiết Bạch liền bước ra khỏi hàng, chắp tay hành lễ: "Bái kiến Giám sát sứ."

Mao Nhược Hư đặt quyển danh bạ xuống, lạnh nhạt nói: "Tiết giám sát danh mãn Trường An, nay đến Sát viện của Ngự sử đài nhậm chức, không biết có cậy tài khinh người, ngang ngược hay không?"

Thông thường, vừa nhậm chức đã bị quan trưởng chất vấn như vậy, người bình thường đều phải khiêm tốn vài câu. Song Tiết Bạch không trả lời ngay, bởi hắn biết Mao Nhược Hư là người của Lý Lâm Phủ, câu hỏi này rõ ràng không có ý tốt, có lẽ ngay sau đó sẽ là một cái bẫy chờ sẵn.

Hắn điềm tĩnh đáp: "Cậy tài khinh người tự nhiên sẽ không, nhưng làm việc chắc chắn sẽ có lý có cứ."

Mao Nhược Hư không để lộ cảm xúc, chậm rãi gật đầu: "Giám sát ngự sử có trách nhiệm tuần hành các châu huyện. Nay tại huyện Y Thị, Bồ Châu có người tố cáo huyện lệnh tham ô phạm pháp, Tiết giám sát hãy đến đó điều tra."

Tiết Bạch nói: "Ta mới đến Ngự sử đài, nhận một vụ án lớn như vậy, chỉ sợ không đủ sức gánh vác."

"Tiết giám sát ở Bí thư tỉnh, huyện Yển Sư, huyện Trường An đều có thành tích nổi bật, hai năm ba lần thăng chức, lão phu tin ngươi có thể làm tốt."

"Giám sát sứ, Bồ Châu đường xa khó đi, ta thân thể hư nhược, vụ án này có thể giao cho người khác được không?"

Đây là câu trả lời của Thôi Hữu Phủ khi được Lại bộ bổ nhiệm, Tiết Bạch không ngờ có ngày chính mình cũng phải dùng đến.

Mao Nhược Hư hơi chững lại, đưa mắt nhìn sang. Tiết Bạch thân hình thẳng tắp, tinh thần phơi phới, đâu có nửa điểm hư nhược? Hắn sa sầm mặt, đang định mở miệng quát tháo thì một trận cười lớn đã vang lên ngoài Đô sảnh, tiếp đó, Ngự sử trung thừa Dương Quốc Trung bước vào.

"Hôm nay Sát viện thật náo nhiệt." Dương Quốc Trung tuy đã là tử bào trọng thần, nhưng vẫn khó che giấu khí chất vô lại, như thể đến thăm nhà: "Ủa, A Bạch cũng ở đây, đi, đến Đài viện, ta có việc giao cho ngươi."

"Trung thừa." Mao Nhược Hư đứng dậy, hành lễ: "Hạ quan đang có vụ án quan trọng muốn giao cho Tiết giám sát."

Hắn nói năng sắc bén, một chút cũng không tỏ ra sợ hãi Dương Quốc Trung. Ngự sử đài những năm gần đây luôn nằm dưới sự kiểm soát của Vương Hồng, thực tế là đang giúp Lý Lâm Phủ bài trừ đối lập. Xét cho cùng, trong mắt Mao Nhược Hư, Vương Hồng và Dương Quốc Trung mới là kẻ phản bội phe Hữu tướng.

"Ngươi và ta đều có vụ án phải xử lý." Dương Quốc Trung nói: "Vậy là ngươi quan lớn, hay là ta quan lớn?"

"Tiết giám sát do hạ quan trực tiếp quản lý, trung thừa bỏ qua hạ quan để giao việc cho hắn, chỉ sợ không thỏa đáng."

"Ngươi vạch tội ta đi."

Dương Quốc Trung hừ lạnh một tiếng, kéo lại đai ngọc bên hông, gọi Tiết Bạch đi. Hắn sẽ không ở lại tranh cãi với Mao Nhược Hư, bởi bất kể kết quả thế nào, người chịu thiệt đều là hắn.

Ra khỏi Đô sảnh, hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nói: "Lão già ăn ruột chó."

Tiết Bạch hỏi: "Ngươi không kiểm soát được Ngự sử đài sao?"

"Ta thăng quan quá nhanh." Dương Quốc Trung nói: "Thời gian nhậm chức ở Ngự sử đài còn ngắn, chủ quan ba viện tạm thời đều chưa phải là người của ta."

Hắn không lấy đó làm xấu hổ, ngược lại tỏ ra rất nghĩa khí, khoác vai Tiết Bạch: "Nhưng ngươi yên tâm, chỉ cần có ta ở đây, sẽ không ai có thể điều ngươi ra khỏi Trường An."

"Đi thôi."

"Đi đâu?"

"Tìm lão sư của ta."

Dương Quốc Trung kiêm nhiệm Ngự sử trung thừa thời gian không ngắn, nhưng vẫn không thể tạo dựng được uy vọng, suy cho cùng vẫn là do năng lực hạn chế, ngoài việc thu thuế thì không có sở trường gì khác. Uy vọng từ đâu mà có? Về lâu dài, cuối cùng vẫn là xem thành tích thực tế.

Nhan Chân Khanh nhậm chức Giám sát ngự sử chỉ một năm, đi sứ Hà Tây, Lũng Hữu, đã minh oan cho rất nhiều vụ án. Lúc đó Ngũ Nguyên có hạn hán, quan viên lười biếng chính vụ, đợi Nhan Chân Khanh làm rõ các vụ án tồn đọng, trời đổ mưa lớn, bá tánh Ngũ Nguyên gọi đó là "mưa ngự sử". Thế gian tự nhiên không có chuyện thần kỳ như vậy, chẳng qua là bá tánh cảm kích hắn, bằng lòng cho hắn tiếng thơm.

Hắn đến huyện Sóc Phương, phát hiện ba huynh đệ nhà huyện lệnh Trịnh Diên Tộ sau khi mẹ mất lại đùn đẩy trách nhiệm, không chịu lo tang sự, để linh cữu ở tăng xá suốt hai mươi chín năm. Hắn liền hướng triều đình vạch tội, cắt đứt đường làm quan của huynh đệ nhà họ Trịnh. Vụ án này nói ra thì có vẻ không có gì to tát, nhưng ở thời Đại Đường, vì để bảo vệ tiền đồ mà không chịu để tang, lén lút giấu giếm việc cha mẹ qua đời lại rất nhiều. Tỉ như vụ án Đạt Hề Phủ giấu tang mẹ, cuối cùng cũng bị Đạt Hề Phủ dùng lý do thờ cúng xá lợi lừa gạt qua, Nhan Chân Khanh có thể phá được án, kỳ thực đã khiến thiên hạ kinh động.

Một vị quan có bao nhiêu năng lực, người khác nhìn vào, trong lòng đều biết, rất nhiều lúc không nói ra mà thôi. Nhan Chân Khanh về Trường An, Ngự sử đài tự nhiên có những quan viên cùng chung chí hướng tìm đến kết giao với hắn. Thật sự muốn làm việc, Tiết Bạch tìm lão sư, thực ra còn hữu dụng hơn tìm một vị Ngự sử trung thừa như Dương Quốc Trung.

Rời khỏi Sát viện, rẽ vào Điện viện Đô sảnh, Tiết Bạch thấy mấy vị quan viên mặc lục bào đang vừa đi vừa trò chuyện, người được vây quanh ở chính giữa không ai khác chính là Nhan Chân Khanh.

"Lão sư." Tiết Bạch tiến lên hành lễ.

"Đừng gọi lão sư nữa." Nhan Chân Khanh xua tay, thần sắc nghiêm nghị: "Đã làm việc tại Ngự sử đài, ngươi và ta chỉ nên xưng hô như đồng liêu."

Một vị ngự sử bên cạnh bèn trêu chọc: "Đừng gọi lão sư, phải gọi là 'Nhạc phụ' mới đúng chứ."

Tiết Bạch bị trêu đến mức lúng túng, không biết đáp lời thế nào. Nhan Chân Khanh ngược lại tỏ ra thản nhiên, lên tiếng cắt ngang: "Bàn chuyện công vụ, không nhắc chuyện tư gia."

Nói đoạn, ông vẫy tay ra hiệu cho Tiết Bạch cùng đi, đoạn lẩm bẩm: "Qua năm mới, cũng nên đặt cho ngươi một cái tên tự rồi."

"Đa tạ lão sư."

Tiết Bạch thấy lão sư cùng các vị Điện trung thị ngự sử có việc cần bàn bạc, liền im lặng theo sau.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người rời khỏi Ngự sử đài, đi về phía tây đến Thôi sự viện, chọn một phòng nghị sự kín đáo rồi cùng ngồi xuống.

"Ở đây không sợ La Hi Thích phái người nghe lén nữa, Nhan ngự sử có thể nói được rồi chứ?"

"Được." Nhan Chân Khanh trầm ngâm giây lát rồi cất lời: "Ta vừa từ Lũng Hữu trở về, phát hiện Kim ngô tướng quân Lý Diên Nghiệp lén lút mở tiệc chiêu đãi người Thổ Phồn. Hơn nữa, để tránh sự kiểm tra của Kinh Triệu Phủ và các phường, hắn đã dùng nghi trượng trong cung để đưa đón đối phương."

"Nhan ngự sử có bằng chứng xác thực không?"

"Vẫn chưa có, nhưng ta chắc chắn chuyện này là thật."

"Lý Diên Nghiệp là cận thần của thiên tử, được Thánh nhân tin tưởng, lại có quan hệ mật thiết với Hữu tướng, chuyện này chúng ta phải suy tính kỹ lưỡng."

"Không đợi được nữa." Nhan Chân Khanh kiên quyết: "Lý Diên Nghiệp nhậm chức Kim ngô tướng quân, quản lý kinh sư túc vệ, trọng trách bảo vệ kinh thành không thể xem nhẹ, vạn nhất chậm trễ sẽ sinh biến."

Tiết Bạch nhìn quanh, thấy mọi người kẻ do dự, người quyết đoán, hắn liền lên tiếng trước: "Ta nguyện theo lão sư vạch tội hắn."

"Được."

"Chúng ta cùng nhau vạch tội Lý Diên Nghiệp, có gì phải sợ?!"

Họ làm việc dứt khoát, sau khi thống nhất liền ký tên, ai nấy đều trở về nhà viết tấu chương. Đợi mọi người lui đi, Nhan Chân Khanh mân mê chòm râu, ánh mắt thoáng hiện nét lo âu rồi nhanh chóng bình tĩnh lại. Ông quay sang nhìn Tiết Bạch: "Ngày đầu tiên nhậm chức đã đến tìm ta, có việc gì khó khăn sao?"

"Không phải chuyện khó, nhưng quả thực có việc muốn nhờ lão sư giúp." Tiết Bạch lấy từ trong tay áo ra một danh sách: "Đây là danh sách mà Ca Nô muốn đề cử để bổ sung vào các chức vị khuyết của Vương Hồng, Vương Hạn. Chắc hẳn trong số đó có vài kẻ đáng bị vạch tội."

Nhan Chân Khanh nhận lấy xem qua, đáp: "Không chỉ có, mà còn rất nhiều. Ví dụ như Tống Hồn mà họ muốn đề cử làm Thủy lục chuyển vận sứ."

"Tống Hồn là con trai của tể tướng Tống Cảnh." Tiết Bạch bổ sung.

"Không sai." Nhan Chân Khanh nhíu mày: "Ta và Tống gia là thế giao, chỉ có Tống Hồn này là bất tài, suốt ngày chè chén say sưa, ham mê kỹ nữ. Hắn có quan hệ thân thiết với Ca Nô, từng được đề cử làm Bình Nguyên thái thú, kết quả tại nhiệm tham lam thành tính, thu thêm của bá tánh một năm thuế đinh. Mấy tháng trước vừa mới bị tố cáo một lần."

"Ta ở đây có một lá thư, có thể dùng làm bằng chứng."

"Lấy ở đâu ra?"

"Một kẻ bất hiếu tử khác đưa cho."

"Vừa hay có thể đánh Ca Nô một đòn bất ngờ."

Hai thầy trò liếc nhìn nhau, nhanh chóng đạt được sự ăn ý. Vạch tội tuy không phải thủ đoạn quá hiểm hóc, nhưng chỉ cần đánh trúng chỗ hiểm, tự nhiên sẽ khiến Lý Lâm Phủ mệt mỏi đối phó, đồng thời giáng một đòn mạnh vào danh vọng của Hữu tướng phủ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Mùng mười tháng mười một, ngày Đông chí.

Mùa đông năm nay lạnh hơn năm ngoái, nhưng Thánh nhân vẫn phải đến Hoàn Khâu ở ngoại ô phía nam thành Trường An để tế trời theo quy định của Đường Cao Tổ. Sau lễ tế là yến tiệc ban thưởng cho quần thần. Trước đây Lý Long Cơ rất thích việc này, nhưng năm nay có lẽ vì cái chết của Vương Hồng khiến hắn không muốn xa hoa, hoặc do thân thể không khỏe, bữa tiệc diễn ra không mấy long trọng, mỗi vị thần tử chỉ được ban thưởng vài đôi giày da và tất bông.

Sau ngự yến là ba ngày nghỉ mộc. Hữu tướng phủ đã sớm chuẩn bị gia yến, hơn trăm miệng ăn trong nhà tụ họp, vô cùng náo nhiệt. Lý Tụ thấy mọi việc đã ổn thỏa, liền cho người mời Lý Lâm Phủ nhập tiệc.

Vừa bận rộn xong, Lý Thập Nhất Nương chạy đến kéo tay hắn, cười nói: "Năm nay khác rồi, mọi việc đều do a huynh quán xuyến."

"Đừng nói mát nữa, giúp ta một chút là tốt rồi."

"Ta còn chưa giúp đủ sao? Đúng rồi, chuyện thăng quan của phu quân ta, a huynh đã lo liệu chưa?"

Lý Tụ đang cười giả lả với người khác, nghe câu này sắc mặt liền thay đổi, thấp giọng nói: "Dương Tề Tuyên cướp đoạt dân nữ, nuôi vợ lẽ bên ngoài, đã bị vạch tội rồi, nàng nghe nói chưa?"

"Cái gì?"

Lý Tụ ngẩn người, thấy Lý Thập Nhất Nương chưa hay biết gì, liền giơ tay ra hiệu im lặng rồi xoay người bỏ đi. Bề ngoài hắn đang học cách chống đỡ gia môn, nhưng trong lòng lại dấy lên nỗi bất an mơ hồ.

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy thê tử từ hành lang dài đi tới, sau đó Thập tam đệ là Lý Ngạc lướt qua, hành lễ gọi một tiếng "a tẩu" rồi nhẹ giọng nói mấy câu.

"Nghe nói a tẩu muốn để huynh đệ thăng quan..."

Những lời sau Lý Tụ không nghe rõ, dứt khoát bước nhanh tới. Khi hắn đến nơi, Lý Ngạc đã đi xa, hắn liền kéo tay vợ hỏi: "Thập Tam nói gì với nàng?"

"Chế giễu ngươi, ngay cả một chức quan cũng không lo được."

Giọng Lư thị rất nhẹ, trên mặt vẫn giữ nụ cười đoan trang, nói xong liền đi về phía các nữ quyến, cố ý ngồi cạnh Lý Đằng Không. Lý Đằng Không vốn không thích những dịp như thế này, trông nàng lạc lõng giữa đám chị em dâu.

Một lúc sau, Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng xuất hiện, hơn trăm con cháu ở Trường An nhao nhao đứng dậy, kẻ gọi "a gia", người gọi "a ông".

"Ngồi đi."

Lý Lâm Phủ vẫy tay, gọi người mang đến cây gậy chống, nói: "Đông chí là ngày lễ tốt, may mà chưa phải là Tết Nguyên Tiêu, có vài chuyện vẫn còn kịp... Thập lang."

"Hài nhi có mặt."

"Danh sách bổ khuyết mà vi phụ bảo ngươi soạn, ngươi đã nộp cho Lại bộ chưa?"

"Vẫn chưa." Lý Tụ đáp: "Hài nhi nghĩ, trước tiên nên uy hiếp Trần Hi Liệt đã."

Người trong Lý phủ đều cảm thấy nghi hoặc, không hiểu vì sao Lý Lâm Phủ lại đem chuyện công vụ ra bàn bạc trước mặt đông đảo mọi người như vậy.

“Nói cách khác, danh sách bổ khuyết vẫn chưa ra khỏi Hữu tướng phủ?”

“Vâng.”

“Vậy kẻ nào đã tiết lộ?”

Lý Tụ ngẩn người, ngẩng đầu nhìn a gia, trong lòng dấy lên nỗi hoang mang tột độ.

Thương Bích cầm một xấp tấu chương tiến lại gần, đặt trước mặt hắn, nhỏ giọng nói: “Thập lang tự mình xem đi, chỉ sợ là…”

Lý Tụ đón lấy, chỉ mới xem qua vài dòng, đồng tử đã chấn động mạnh, kinh ngạc không thôi. Trên tấu chương liệt kê toàn bộ những quan viên bị ngự sử vạch tội, không sót một ai, tất cả đều là những người hắn dự định tiến cử để bổ khuyết chức vụ.

“Chuyện này…”

“Phế vật.” Lý Lâm Phủ lạnh lùng nói: “Lão phu muốn xem ngươi làm trò cười đến bao giờ?”

Lý Tụ vừa xấu hổ vừa tức giận, quay đầu nhìn đám người đông đúc trong phủ, gằn giọng: “A gia, có kẻ đã báo tin.”

“Ai?!”

Tiếng quát vang lên, gần như tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu, nhìn về cùng một hướng.

Lý Đằng Không thấy cả nhà đều đổ dồn ánh mắt về phía mình, dứt khoát đứng dậy, đối diện với Lý Lâm Phủ.

“Thập Thất Nương, là ngươi làm?”

“Không phải.”

“Mấy hôm trước ngươi gặp Tiết Bạch, hắn theo ngươi suốt dọc đường đến tận cửa phủ.”

Lý Đằng Không có chút bị ánh mắt hung dữ của a gia dọa sợ, nhưng vẫn lắc đầu đáp: “Ta không nói chuyện nhiều với hắn.”

Hiểu Nô lên tiếng: “A lang…”

“Tiện tỳ im miệng.”

Lý Lâm Phủ quát một tiếng, lại nhìn sâu vào Lý Đằng Không, ôn tồn nói: “Ngồi xuống đi.”

“A gia?” Lý Thập Nhất Nương bất mãn lên tiếng: “Nàng nói một câu mà người cũng tin sao?”

“Là ngươi ư?”

“Tất nhiên không phải.”

Lý Lâm Phủ tỏ vẻ lạnh lùng, ánh mắt ghim chặt vào Lư thị – thê tử của Lý Tụ. Hắn tiến lại gần vài bước, hỏi: “Vậy là ngươi?”

Lư thị sợ hãi, lập tức kéo hai đứa con trai nhỏ bên cạnh, suýt nữa thì quỳ rạp xuống đất, run rẩy nói: “A… a gia, không… không phải con…”

“Bây giờ ngươi mới biết gọi ta là ‘a gia’ sao?”

“Con… con…”

Lý Lâm Phủ quay sang hỏi: “Thập lang, ngươi thấy sao?”

Trong chốc lát, sắc mặt Lý Tụ trắng bệch, sống lưng lạnh toát. Ánh mắt hắn đảo qua, hai đứa con trai còn nhỏ đã sợ đến mức lặng lẽ rơi lệ, tay thê tử hắn đang run rẩy nắm chặt lấy cổ tay con trẻ.

“Thập lang, ngươi thấy ai đã tiết lộ tin tức?”

Lý Tụ không biết phải làm sao. Hắn không thể đoạn tuyệt tình nghĩa với vợ con trước mặt cả gia đình, bởi không cách nào đối diện với những ngày tháng mất hết thể diện sau đó. Nhưng Lý Lâm Phủ dường như cố ý muốn lột bỏ lớp mặt nạ của hắn, gánh lấy những danh xưng như “Tác đấu kê”, “Nhục yêu đao”, “Sinh hoẵng tể tướng”… cứ như thể chịu đựng được sự chế giễu của người đời mới là sự mạnh mẽ thực sự.

Lý Tụ không làm được.

Hắn hít một hơi, cảm thấy mình không thể chống đỡ được gia môn Lý gia nữa: “A gia, con… con không làm được…”

“Dẫn xuống.”

Lý Lâm Phủ ra lệnh, hai thị tỳ liền tiến lên, mời Lư thị theo họ đi hỏi chuyện. Lư thị sợ đến hồn bay phách lạc, nắm chặt hai đứa con không chịu buông, nhất thời tiếng khóc vang vọng khắp phủ.

“A nương!”

“A ông… đừng để họ kéo a nương của con…”

“Đủ rồi.” Lý Đằng Không không chịu được nữa, lên tiếng: “Là ta đã tiết lộ tin tức!”

“Là nàng! Đã nghe thấy chưa? Thả hài nhi ta ra, là nàng tiết lộ, thả ra!”

Lý Lâm Phủ vẫn không cho người dừng lại, lạnh lùng quét mắt nhìn những tử nữ này, thật sự không hiểu tại sao cả đời có năm mươi đứa con, lại không chọn ra được một đứa nào xuất sắc. Chẳng lẽ vì hắn đã chọn làm tể tướng nhân gian hai mươi năm, mà hao hết tất cả phúc duyên sao?

Giây tiếp theo, có tỳ nữ chạy đến, thấp giọng bẩm báo một câu.

“A lang, đã tra ra rồi…”

Lý Lâm Phủ nghe xong, không nói một lời, chống gậy đi vào giữa đám tử nữ.

---❊ ❖ ❊---

“Bành!”

Một tiếng động lớn vang lên, ngay cả Lư thị cũng quên cả khóc, quay đầu lại, chỉ thấy Lý Lâm Phủ đích thân giơ gậy, mạnh mẽ đập vào mặt thập tam tử Lý Ngạc. Lý Ngạc không kịp đề phòng, trực tiếp bị đập ngã xuống đất, phun ra một ngụm máu, ba chiếc răng rơi xuống sàn.

“Nghịch tử!”

“A gia, con… con oan uổng quá!”

“Ngươi gặp Tiết Bạch, tất cả mọi người đều thấy, còn dám giảo biện?!”

“Con không có.” Lý Ngạc hoàn toàn hoảng loạn, “Con chỉ muốn giúp a gia, chiêu mộ Tiết Bạch làm nữ tế tướng phủ, tác thành cho hắn và Thập Thất.”

Lời còn chưa dứt, Lý Lâm Phủ lại một gậy nữa đập xuống. “Rắc” một tiếng, cây gậy gãy làm hai.

“Kéo xuống giam lại, mở tiệc đi.”

Tất cả mọi người lại sững sờ. Lý Lâm Phủ vứt nửa cây gậy trong tay, trở lại vẻ bình tĩnh, lạnh nhạt nói: “Đông chí là ngày lễ tốt, đừng để một bất hiếu tử làm hỏng nhã hứng của cả nhà.”

Cơn giận hơi nguôi, hắn mới nhớ ra còn phải duy trì uy nghiêm của tể tướng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Lý Tụ đi qua tây trắc viện, đi một mạch đến trước nhà lao riêng của Hữu tướng phủ.

“A gia bảo ta thẩm vấn Thập Tam Lang.”

“Vâng.”

Cửa lao kẽo kẹt mở ra, Lý Tụ bưng một bát hoành thánh vào trong, đặt trước mặt Lý Ngạc.

“Đông chí, ăn một bát hoành thánh đi.”

“Có rượu không?” Giọng Lý Ngạc nói năng ngọng nghịu.

Lý Tụ sờ trong ngực, lấy ra một bình rượu nhỏ ném qua: “Cho ngươi hết.”

“Chuyện hôm nay đừng truyền ra ngoài, dù sao ta cũng là một vị quan.”

“Sao ngươi dám?”

Lý Ngạc cười khẩy: “Không phải là huynh dạy ta sao?”

“Ta?”

“Huynh đã sớm nói, a gia đắc tội với bao nhiêu người, sau này chúng ta phải làm sao. Nay Vương Hồng vừa chết, ta cảm thấy ngày đó không còn xa nữa… a gia già rồi, ta phải lo cho bản thân.”

“Vậy nên ngươi đi nương nhờ Tiết Bạch?”

“Hợp tác thôi, không mất mặt.” Lý Ngạc đáp, “Hắn mới bao nhiêu tuổi? Có thể đến được vị trí này, a gia còn muốn gả Thập Thất cho hắn, hắn lại có Quý phi chống lưng, tóm lại là không đơn giản. Ta theo hắn đặt cược, không sai được.”

“Chỉ vậy thôi?”

“Còn chưa đủ?”

Lý Tụ quát: “Ngươi là nhi tử của a gia!”

“Chính vì là nhi tử của a gia, đợi ngày nào đó a gia không bảo vệ được ta nữa, huynh xem người đời sẽ đối xử với ta thế nào!” Lý Ngạc mạnh mẽ ném bát hoành thánh đi, hét lên: “Ta nằm mơ cũng thấy sợ, ta cũng sắp bốn mươi tuổi rồi, ta cũng có vợ con mà.”

“Đây không phải là lý do để ngươi phản bội gia tộc. A gia môn sinh cố cựu đầy thiên hạ, còn có ta chống đỡ…”

“Môn sinh cố cựu? Kẻ có chút đầu óc đều bị a gia giết sạch rồi. A huynh, huynh chính là một tên phế vật, thừa nhận đi, huynh không làm được gì cả. Đừng cản ta, ta chỉ muốn nịnh bợ Dương đảng để kiếm một chức quan.”

Lý Tụ đại nộ, chỉ vào Lý Ngạc mắng lớn: “Đồ hèn nhát không có chí khí, phản bội gia môn, cả đời này ngươi sẽ bị người đời chê cười sau lưng!”

Hắn vươn tay, đoạt lấy bình rượu nhỏ từ tay Lý Ngạc, sải bước rời khỏi nhà lao, ngửa cổ uống cạn giọt rượu cuối cùng.

“Choang” một tiếng, mảnh gốm vỡ vụn văng tung tóe.

---❊ ❖ ❊---

“Trường chí sơ khải, tam đông chính trung. Giai tiết ứng kỳ, liêu kham triển tư. Cạnh vô trân dị, chỉ đãi Tiết lang. Không tửu hoành thánh, hạnh thùy phóng cập, cẩn trạng.”

Trên tấm thiệp mời, nét chữ phiêu dật như rồng bay phượng múa. Tiết Bạch trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn đứng dậy rời khỏi cửa.

Hắn bước qua con đường dài phủ đầy tuyết trắng, tìm đến Quang Phúc Phường, gõ nhẹ vào vòng cửa của một ngôi nhà nhỏ.

Chẳng bao lâu, cửa mở, Lý Bí đứng đó đón hắn.

“Đã tới rồi sao? Ngươi không sợ Thánh nhân nghi kỵ ngươi cấu kết với Đông Cung?”

“Sợ chứ, nhưng dù sao cũng phải thực hiện bước tiếp theo.”

“Ta nghe nói ngươi đã ngăn cản Hữu tướng phủ tiến cử quan viên bổ khuyết?”

“Đúng vậy, người nhà họ Lý đã mất hết nhuệ khí rồi.” Tiết Bạch bình thản đáp: “Đến lúc chia chác quyền lực thôi. Ta đã soạn một danh sách những năng thần trẻ tuổi. Những năm gần đây, bọn lão tặc thao túng triều cương, đã đến lúc lớp người trẻ phải đứng ra gánh vác.”

“Người nhà họ Lý mất niềm tin vào tương lai, nhưng hiện tại Lý Lâm Phủ vẫn còn đó.” Lý Bí tiếp nhận danh sách, khẽ nhíu mày: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải tranh thủ trước khi An Lộc Sơn đến để định đoạt các chức vị khuyết này.”

“Ta không tham lam.”

“Vậy thì ta cũng phải tìm người bàn bạc kỹ hơn.” Lý Bí mỉm cười, dẫn Tiết Bạch vào trong.

Lời mời không hề hư ngôn, trên bàn quả nhiên chỉ có rượu nhạt và hoành thánh.

“Đúng rồi, còn có một tin tốt.” Lý Bí đưa đũa, nói: “Trương Ký đã động lòng rồi.”

“Tin tức của hắn thật nhanh nhạy.”

Tiết Bạch không chút ngạc nhiên, dù sao hắn cũng vừa giáng cho Hữu tướng phủ một đòn chí mạng. Lòng tin của thế nhân đối với Hữu tướng phủ, từ lâu đã bắt đầu rạn nứt và dần dần sụp đổ.