Để nghênh đón Tiết Bạch, Dương Ngọc Dao đã sớm chuẩn bị mọi thứ trong khuê phòng. Trong lư hương, xạ hương quyện cùng phấn hoa y lan tỏa hương thơm dìu dịu, trên giá nến cắm một đôi nến đỏ mừng hỉ... nhưng rốt cuộc, tất cả đều chẳng có dịp dùng đến. Duy chỉ có tấm chăn lụa mềm mại trong trướng gấm là bị vò cho nhàu nát, thấm đẫm mồ hôi sau một đêm cuồng nhiệt.

Tiết Bạch ân cần vỗ về Dương Ngọc Dao một hồi, nàng khóc lớn rồi ngủ thiếp đi trong vòng tay hắn. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nỗi oán hận vì hắn về muộn cũng đã tiêu tan ít nhiều, thay vào đó là sự thấu hiểu. Nàng khẽ vuốt ve khuôn mặt hắn, thốt lên: "Thiếu niên lang của ta đã trưởng thành thành một nam nhi đại trượng phu rồi."

Tiết Bạch vừa tỉnh giấc, thần trí còn chút mơ màng, nghe vậy lòng không khỏi dâng lên niềm cảm khái. Hắn vuốt ve mái tóc nàng, trầm giọng đáp: "Sau này, ta sẽ bảo vệ nàng."

Dương Ngọc Dao mỉm cười, ghi nhận tấm chân tình ấy, rồi trách móc: "Về Trường An chẳng phải thoải mái hơn sao? Cớ chi cứ khăng khăng ở lại cái huyện nhỏ bé kia không chịu về!"

Nệm giường mềm mại tựa mây, mỹ nhân trong lòng lại tựa ngọc, Tiết Bạch đương nhiên cảm thấy thư thái, nhưng trong lòng vẫn ẩn chứa nhiều suy tư, không thể hoàn toàn an tâm hưởng thụ. Hắn hỏi khẽ: "Tang lễ của a huynh đã lo liệu xong cả chưa?"

"Đã đưa tang, linh vị cũng đã gửi ở chùa Đại Từ Ân rồi." Dương Ngọc Dao thở dài, "Trong nhà đinh khẩu ít ỏi, tang lễ cũng chỉ đơn giản như vậy thôi."

Khơi lên chủ đề này, nàng liền kể chuyện Dương Quốc Trung thường xuyên nhắc đi nhắc lại trước mặt các tỷ muội rằng: "Nếu Tiết Bạch về sớm, a huynh đã không chết". Nàng khuyên nhủ: "Đường huynh chắc là có chút oán trách ngươi, rảnh rỗi thì nên giải thích rõ ràng, xóa bỏ hiềm khích. Hắn hiện tại rất được Thánh nhân tin cậy."

Tiết Bạch thực ra đã nắm rõ những động thái gần đây của Dương Quốc Trung, nhưng không muốn nói xấu trước mặt nàng, chỉ đáp: "Nên vậy..."

---❊ ❖ ❊---

Trong lúc nói chuyện, Minh Châu gõ nhẹ cửa rồi bước vào: "Đêm qua không dám làm phiền, nhưng Quý phi đã truyền khẩu dụ, mời Dao nương và Tiết lang đến Hoa Ngạc Lâu dự tiệc, nói là gia yến, không cần quá câu nệ."

"Xem ra, Thánh nhân và Ngọc Hoàn vẫn còn nhớ đến ngươi. Ngươi có mang lễ vật cho bọn họ không?"

Tiết Bạch lăn lộn trên quan trường, đáng lẽ phải là người khéo léo tứ phía, nhưng lần này từ địa phương trở về, hắn lại chẳng mấy hứng thú với ngự yến, lễ vật cũng không chuẩn bị, trong hành lý chỉ có một ít thổ sản do hương dân Yển Sư tặng.

---❊ ❖ ❊---

"Tranh ——"

Đó là tiếng đàn tỳ bà năm dây bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ. Lý Long Cơ nhận lấy, tiện tay gảy một tiếng, âm thanh trong trẻo thánh thót tựa ngọc châu lăn trên mâm bạc. Hắn không khỏi cất lời khen ngợi, quay đầu nhìn Dương Quốc Trung, cười nói: "Ái khanh từ đâu có được bảo vật này?"

"Là thần đặc biệt lệnh cho thợ thủ công chế tác, mất trọn hai năm mới thành. Nhân gian có câu 'Hồn thành tử đàn kim tiết văn, tác đắc tỳ bà thanh nhập vân', vì thế thần dùng toàn bộ gỗ tử đàn làm vật liệu. Tỳ bà dân gian đa phần dùng bốn dây, nhưng Thánh nhân là bậc cửu ngũ chí tôn, kỹ nghệ siêu phàm, nên thần đặc biệt chế tác năm dây; mười ba đóa hoa nhỏ sáu cánh này, cánh hoa khảm đồi mồi, nhụy hoa dùng hổ phách..."

Dương Quốc Trung đứng dậy, thao thao bất tuyệt giới thiệu về lễ vật, từng câu từng chữ đều thể hiện lòng trung thành và sự tỉ mỉ, khiến Lý Long Cơ long nhan đại duyệt. Hắn đắc ý liếc nhìn Tiết Bạch, quan sát phản ứng của đối phương. Tiết Bạch đang ngồi nghiêm chỉnh sau chiếc bàn nhỏ, vẻ mặt trang nghiêm, như thể hoàn toàn không nghe thấy những lời vừa rồi.

Mãi đến khi một tiểu hoạn quan gọi khẽ, hắn mới hoàn hồn: "Tiết lang? Đến ngươi rồi."

Tiết Bạch vội vàng đứng dậy, nhìn về phía Lý Long Cơ trên cao. Còn về Dương Ngọc Hoàn bên cạnh, hôm nay hắn không dám nhìn thẳng. Lý Long Cơ bưng chén rượu, cười nói: "Thằng nhóc nhà ngươi, ra ngoài một chuyến về mệt rồi sao? Chẳng có chút tinh thần nào cả. Dương khanh tặng trẫm tỳ bà, ngươi đến làm một bài ca, coi như lễ vật mang về cho trẫm."

Tiết Bạch đáp: "Hồi Thánh nhân, thần không phải mệt mỏi, chỉ là cảm thấy hổ thẹn với a huynh, tâm tình sầu não, thực không có tâm trạng làm ca, xin Thánh nhân thứ tội."

Đợi đến khi hắn trở về, cái chết của Dương Tiêm đã qua hơn nửa tháng, Lý Long Cơ sớm đã thoát khỏi nỗi bi ai, quay lại với ca múa thái bình, thế mà cảm xúc của Tiết Bạch lại không đồng bộ, quả thực làm mất hứng. Tiết Bạch lại nói: "Thánh nhân hậu ái, để thần và mọi người kết nghĩa, thần vừa mừng vừa lo vừa cảm kích, xem Quốc cữu như huynh trưởng ruột thịt, xem Quý phi như tỷ tỷ ruột thịt. Nay huynh trưởng qua đời, mà thần ngay cả nhìn mặt huynh ấy lần cuối cũng không được..."

Lý Long Cơ thở dài, liếc mắt nhìn qua, chỉ thấy Dương Ngọc Hoàn lấy khăn tay lau khóe mắt, cuối cùng cũng có chút thổn thức. Sống đến tuổi này, hắn thực ra rất kiêng kỵ chuyện sinh lão bệnh tử. Hắn vốn tưởng rằng Dương gia cùng Tiết Bạch kết bái chỉ là trò đùa, không ngờ hôm nay lại thật sự thấy được tình thâm như thủ túc giữa bọn họ.

"Ngồi đi, Thái Chân khó khăn lắm mới khá hơn một chút, ngươi lại chọc nàng khóc."

"Thần có tội."

Lý Lâm Phủ lạnh lùng quan sát, đánh giá Dương Quốc Trung và Tiết Bạch, cho rằng giữa việc tặng lễ và không tặng lễ, cao thấp lập tức phân định. Tiết Bạch tuy không dỗ dành Thánh nhân vui vẻ, nhưng lại làm động lòng Dương Quý Phi, vẻ mặt bi ai nghiêm túc kia càng thể hiện con người hắn trọng tình cũ. So ra, Dương Quốc Trung có chút hời hợt. Ngoài ra, Tiết Bạch dường như thật sự cố ý tránh hiềm nghi với Dương Quý Phi, điều này không có dấu vết rõ ràng, chỉ khi đã có suy đoán, mới có thể nhận ra một tia ẩn ý.

Lý Lâm Phủ khẽ liếc mắt nhìn về phía đám hoạn quan đang đứng sau lưng Cao Lực Sĩ, chỉ thấy ánh mắt Ngô Hoài Thực đang không ngừng đánh giá, dò xét giữa Tiết Bạch và Dương Quý Phi. Hắn thầm nghĩ, liệu có phải vì Tiết Bạch đắc tội với Ngô Hoài Thực nên mới bị hãm hại đến mức này hay không? Nếu không, cớ sao Tiết Bạch lại dám tự tìm đường chết như vậy?

Suốt cuộc đời làm quan, Lý Lâm Phủ đã hãm hại không biết bao nhiêu chính địch, nhưng chưa bao giờ hắn dám gán cho bất kỳ ai một tội danh kinh thiên động địa đến thế. Chợt, một ý niệm khác lóe lên trong đầu hắn: Trần Hi Liệt tự ý điều Tiết Bạch về Trường An, nếu sau lưng việc này không phải do Quý phi chỉ thị, thì hắn ta lấy đâu ra lá gan ấy?

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Tiết Bạch cũng cảm nhận được ánh mắt đầy địch ý từ phía Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung, nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Hắn hiểu rõ, Lý Lâm Phủ hiện đang rối như tơ vò, trước khi giải quyết xong Vương Hồng, chắc chắn lão ta sẽ không dại dột gây thêm thù chuốc oán. Còn về phần Dương Quốc Trung, rõ ràng kẻ đó đang mang tâm tư ganh đua đố kỵ.

Dương Quốc Trung thăng quan tiến chức như diều gặp gió, được Thánh nhân trọng dụng, thân kiêm nhiều chức vụ, gần như đã nắm trọn quyền hành trong tay Dương đảng. Thế nhưng, Tiết Bạch vốn không đi con đường đó. Hắn xuất thân là Trạng nguyên, khởi đầu từ chức Giáo thư lang, từng bước tích lũy chính tích trên con đường nhậm chức huyện úy. Chức vị huyện úy Trường An tuy nhỏ bé, nhưng lại là tâm điểm thu hút sự chú ý của sĩ nhân trong thiên hạ.

Đây mới chính là con đường quan lộ đường đường chính chính nhất, bởi uy vọng tích lũy được còn quan trọng hơn vạn lần quan giai nhất thời. Quan giai nói giáng là có thể giáng, nhưng ai có thể lung lay được uy vọng của một vị danh thần? Tiết Bạch nay đã đi đến bước này, hà tất phải ganh đua với một hạng hạnh thần, lại càng không cần phải so đo tặng lễ với một kẻ nịnh thần? Làm vậy chỉ khiến thân phận của bản thân trở nên rẻ rúng mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài Hưng Khánh Cung, Điêu Bính ngẩng đầu nhìn tòa Hoa Ngạc Tương Huy Lâu đang rực rỡ ánh đèn, trong lòng vẫn ngỡ như đang lạc vào một giấc mộng. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn đặt chân đến Trường An, mọi thứ đều khiến hắn kinh ngạc khôn xiết: tường thành nguy nga tráng lệ, đường phố thẳng tắp rộng dài, chợ búa phồn hoa muôn màu muôn vẻ... Hắn còn chưa kịp hoàn hồn sau sự chấn động ấy thì đã được đưa đến tận cửa hoàng cung.

"A Canh, ngươi véo ta thêm cái nữa xem nào."

"Từ hôm qua đến giờ, huynh đã bắt đệ véo hơn chục lần rồi, a huynh không sợ đệ véo cho sưng cả da thịt lên sao?"

Điêu Bính không thể giữ được sự bình tĩnh, hắn lúc thì nhìn đám cấm quân Bắc Nha mặc giáp sắt sáng loáng tuần tra qua lại, lúc lại dõi mắt theo những người đi đường vận gấm vóc sang trọng, cảm nhận rõ rệt một thế giới hoàn toàn khác biệt với cuộc sống của mình. Chỉ riêng việc đường phố Trường An được lát đá phiến phẳng lì, dù mưa gió cũng chẳng lo bùn đất làm bẩn giày, đã là điều mà Điêu Bính chưa từng dám mơ tới. Trước đây, mỗi khi trời mưa, hắn còn phải cởi giày cỏ nhét vào trong ngực để giữ gìn, nào biết được thế nào là sự ưu ái của đất trời dành cho nơi kinh kỳ này.

Tiết Bạch đã đưa hắn từ chốn sơn cốc nghèo nàn ra đến Trường An, mang lại cho hắn những trải nghiệm không lời nào tả xiết, có lẽ cả đời này chẳng còn điều gì có thể lay động trái tim hắn mạnh mẽ đến thế. Điêu Bính hôm nay vận một bộ võ bào mới tinh, chân đi đôi ủng chỉnh tề, hắn tự nhủ không thể để bản thân làm mất mặt lang quân được.

"Tiểu nhân cầu kiến Thánh nhân!"

Phía trước, đột nhiên có mấy người hoảng loạn chạy tới, xông thẳng vào Thông Dương Môn. Cấm quân gác cửa lập tức cầm kích tiến lên chặn lại, quát lớn: "Lui ra! Kẻ nào dám tự tiện xông vào cửa cung?"

"Tướng quân, tiểu nhân muốn kêu oan với Thánh nhân! Lang quân nhà ta là ngoại sanh của Thánh nhân, vô cớ bị huyện nha Trường An bắt giữ..."

"Lui! Lui! Lui!"

Cấm quân quát tháo, đến lần thứ ba thì dùng sức đẩy mạnh, khiến đám gia bộc ngã lăn lộn trên mặt đất. Một người trong số đó vừa hay ngã ngay dưới chân huynh đệ nhà họ Điêu. Điêu Bính vội vàng lùi lại hai bước để tránh bị đối phương níu vào vạt áo. Hắn nhíu mày, thầm lo lắng chuyện này có liên quan đến huyện nha Trường An, mong sao không dính dáng đến lang quân nhà mình – người vừa mới nhậm chức huyện úy tại nơi đây.

Tên gia bộc dưới chân hắn vẫn không dám đứng dậy, tiếp tục cao giọng gào khóc: "Lang quân nhà ta là ngoại sanh của Thánh nhân, vô cớ bị huyện nha Trường An bắt rồi..."

Chẳng bao lâu sau, một chiếc xe ngựa tiến tới. "Vĩnh Mục công chúa và phò mã đến, cầu kiến Thánh nhân!"

Lúc này, sự việc đã kinh động đến không ít hoạn quan, họ nhao nhao chạy ra ngoài cửa cung, tình hình dường như đã trở nên vô cùng náo loạn. Huynh đệ nhà họ Điêu vốn chỉ là hộ vệ đi theo Tiết Bạch dự tiệc, rất nhanh đã bị dòng người chen lấn đẩy sang một bên. Điêu Canh tò mò, cậy mình cao lớn, nhón chân nhìn vào trong.

"Nhường đường, cho ta xem với."

Một vị tướng quân Long Vũ quân oai phong lẫm liệt từ phía sau chen vào, vừa hay đứng cạnh họ, cất tiếng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Hình như là ngoại sanh của Thánh nhân bị bắt."

"Vậy sao? Để ta xem thử."

Điêu Bính mới đến Trường An, thực ra chẳng biết gì nhiều, không ngờ vị tướng quân Long Vũ quân bên cạnh lại rất tự nhiên bắt chuyện.

"Thì ra là vậy. Vị kia chính là phò mã Vương Diêu, người mặc áo bào đỏ đứng ở phía trước nhất đó, hắn cưới hoàng trưởng nữ Vĩnh Mục công chúa. Thân thế của Vương Diêu này không hề tầm thường, là hậu duệ của tể tướng nhà Đông Tấn, thuộc dòng dõi Lang Gia Vương thị. Gia tộc của bọn họ từ thời Tấn, Trần cho đến tận bây giờ, đời nào cũng có người làm phò mã. Mẫu thân hắn là Định An công chúa, ngươi có biết Định An công chúa là ai không?"

"Tiểu nhân không biết." Điêu Bính lắc đầu, hắn vốn là kẻ chân đất, nghe đến đây đã thấy đầu óc choáng váng.

"Định An công chúa là nữ nhi của Trung Tông hoàng đế, cả đời đã từng gả cho ba vị trượng phu." Vị tướng quân Long Vũ quân này dường như rất thích kể chuyện đời tư, đôi mắt sáng rực đầy hào hứng. "Định An công chúa trước tiên gả cho Vương Đồng Giáo, sinh ra Vương Diêu. Nhưng Vương Đồng Giáo vào năm Thần Long thứ hai đã lên kế hoạch nhân lúc đưa tang Võ hậu, mai phục cung thủ bắn chết Võ Tam Tư, cuối cùng bị xử chém vì tội mưu phản."

"Mưu phản sao?"

"Phải. Định An công chúa sau đó lại gả cho Vi Trạc – một vị huynh đệ của Vi hậu, sinh ra Vi Hội. Về sau, Thánh nhân và Thái Bình công chúa tru sát Vi hậu, Vi Trạc cũng bị định tội mưu phản, xử chém."

Điêu Bính nghe mà kinh ngạc không thôi, cảm thấy người thành Trường An nhắc đến chuyện mưu phản cứ nhẹ nhàng như thể đang ăn cơm uống nước vậy.

"Về sau, Định An công chúa tái giá cùng phò mã cuối cùng là Thôi Tiển. Hắc hắc, chuyện thú vị nằm ở chỗ này... Mấy năm trước, công chúa tạ thế trước Thôi Tiển, Vương Diêu muốn hợp táng mẫu thân cùng cha ruột là Vương Đồng Giáo, nhưng Thôi Tiển đương nhiên không thuận tình, đôi bên tranh cãi kịch liệt. Khi ấy, có một vị quan tại Trường An buông lời mỉa mai: 'Công chúa đã đoạn tuyệt nghĩa tình với Vương gia, mang ơn Thôi gia, dù nàng có chịu hợp táng cùng phụ thân ngươi, chỉ sợ phụ thân ngươi cũng chẳng nguyện ý đâu!' Vương Diêu tức giận đến mức chạy đi cáo trạng với Thánh nhân. Thánh nhân phán Định An công chúa phải hợp táng cùng Thôi Tiển, còn vị quan kia vì nói lời cay nghiệt nên bị biếm chức đến Lô Châu."

"Nhưng lời vị quan kia nói đâu có sai." Điêu Bính gãi đầu, thắc mắc: "Ngay cả ở quê ta, thê tử cũng phải hợp táng cùng trượng phu cuối cùng, sao lại bị biếm quan?"

"Mỗi bên bị phạt năm mươi trượng, Thánh nhân cũng phải nể mặt Vương gia, cho nên kẻ chịu tai ương đều là người ngoài cuộc mà thôi."

Vị tướng quân Long Vũ quân kia nhìn cuộc tranh cãi phía xa một lát, lại tiếp lời: "Ta nhìn ra rồi, thì ra là Vi Hội bị huyện nha Trường An bắt giữ, huynh đệ cùng mẹ khác cha của hắn là Vương Diêu đến ra mặt."

Điêu Bính hỏi: "Nhưng cớ sao hắn lại bị bắt?"

"Chắc chắn lại chạy đến Giáo phường trêu ghẹo nhạc kỹ rồi. Để ta kể cho ngươi nghe, Vi Hội là kẻ ăn chơi phóng đãng có tiếng tại Trường An, khoảng hơn một năm trước, chuyện này còn nháo thành cả một vụ án lớn..."

Trong lúc trò chuyện, Vương Diêu và Vĩnh Mục công chúa đã được Thánh nhân triệu kiến, tiến vào Hưng Khánh Cung. Một vị đại tướng quân liếc nhìn về phía họ, quát lớn:

"Quách Thiên Lý! Đứng đó lẩm bẩm cái gì?"

"Đến đây!"

Quách Thiên Lý lúc này mới nhớ ra, vội làm động tác "suỵt" với huynh đệ nhà họ Điêu, hạ giọng nói: "Mặc dù những chuyện này người thành Trường An ai cũng biết, nhưng các ngươi đừng có nói là ta kể đấy."

Nói đoạn, hắn chỉnh lại dây lưng, sải bước tiến vào Hưng Khánh Cung, lên Hoa Ngạc Lâu tiếp tục xem náo nhiệt.

---❊ ❖ ❊---

Năm Khai Nguyên thứ mười, Vĩnh Mục công chúa xuất giá lấy Vương Diêu, Lý Long Cơ từng hạ chỉ để Lễ viện chuẩn bị theo quy cách của Thái Bình công chúa, nhưng bị các thần tử can gián, cho rằng Thái Bình công chúa vì kiêu ngạo, xa hoa, vượt quá lễ nghi mà nhận thiên phạt, nên chuyện này mới thôi.

Những năm sau đó, cơ hội hai cha con gặp mặt càng ít đi, không ngờ đêm nay Vĩnh Mục công chúa lại đột ngột xông vào ngự yến.

"Trưởng nữ của trẫm đến rồi." Lý Long Cơ ôn tồn nói: "Có phải đã chịu ấm ức gì không?"

"Hồi phụ hoàng, nữ nhi không sao. Chỉ là huyện nha Trường An không biết vì cớ gì lại bắt giữ Vi Hội, thê tử của hắn đến phủ nữ nhi cầu tình..."

Nghe đến cái tên Vi Hội, sắc mặt Lý Long Cơ thoáng chút không vui. Vi Hội là cháu ngoại họ của hắn không sai, nhưng năm xưa trong chính biến Đường Long, phụ thân của Vi Hội là Vi Trạc vì dẫn cấm quân bảo vệ Vi hậu, chính là bị hắn tự tay giết chết.

"Huyện nha Trường An đã bắt người, ắt là Vi Hội phạm tội. Ngươi tuy là nữ nhi của trẫm, nhưng há có thể vì tình riêng mà thiên vị?" Lý Long Cơ cười nói: "Đã đến rồi, ban tọa, ngồi uống chén rượu."

Làm cha, làm vua, thái độ này của hắn thực ra có chút chìm đắm trong hưởng lạc, chỉ là trong ánh hào quang của thịnh thế này, không ai nhận ra điểm đó.

"Bẩm Thánh nhân." Vương Diêu vội vàng tiến lên quỳ lạy: "Không phải chúng ta vì tình riêng, mà là thê tử của Vi Hội nói, sai dịch huyện Trường An muốn dồn hắn vào chỗ chết, nếu không cứu, hắn e khó giữ được tính mạng."

Lý Long Cơ không vui, liếc nhìn Lý Lâm Phủ một cái.

Lý Lâm Phủ liền thong dong nói: "Phò mã nói quá lời rồi, quan phủ phá án sao có thể nguy hiểm đến tính mạng? Xin hãy tĩnh tâm đợi đến ngày mai, huyện nha Trường An tự có công luận."

"Nhưng..." Vương Diêu do dự một lúc, cuối cùng vẫn quỳ lạy xuống đất: "Xin Thánh nhân cứu Vi Hội một mạng!"

Hắn và Vi Hội tuy không cùng cha, nhưng lại có chung trải nghiệm, phụ thân đều sớm qua đời, họ có một tuổi thơ đầy gió tanh mưa máu, cùng mẫu thân Định An công chúa lớn lên, tình cảm còn sâu đậm hơn cả huynh đệ ruột thịt.

Lý Lâm Phủ hỏi: "Phò mã không ngại nói xem, Vi Hội phạm tội gì mà bị huyện nha Trường An bắt?"

"Hắn không phạm tội."

"Vậy là huyện nha Trường An hãm hại hắn sao?" Ngữ khí của Lý Lâm Phủ nghiêm lại, mang theo ý cảnh cáo.

Vương Diêu đáp: "Phải."

Cả sảnh lặng đi, không khí yến tiệc hoàn toàn bị phá hỏng. Người tinh mắt đều thấy Lý Long Cơ không vui, nhưng chuyện không liên quan đến mình, chẳng ai muốn xen vào.

"Thánh nhân."

Sau một hồi im lặng, Tiết Bạch lên tiếng. Hắn đã suy nghĩ kỹ, vừa về Trường An đã xảy ra chuyện này, tránh chắc chắn không được, chi bằng cứ đứng ra gánh vác trước mặt hoàng đế.

"Thần đã nhậm chức Trường An huyện úy, đây là việc trong phận sự, thần nguyện cả đêm vì Thánh nhân tra rõ việc này."

Khó khăn lắm mới bày được tiệc, ca múa chưa xem, hí khúc cũng chưa thấy, đã bị làm cho rối tung, Lý Long Cơ hứng thú mất hết, lạnh nhạt đồng ý rồi tự mình về Hưng Khánh Cung, triệu hậu phi đến đánh bài.

Ngô Hoài Thực cúi người tiễn Thánh nhân, cố ý đi chậm lại vài bước, nhìn về phía Tiết Bạch.

Tiết Bạch hiểu ý, bước tới: "Bái kiến Ngô tướng quân."

"Nhắc nhở Tiết lang một câu." Ngô Hoài Thực mỉm cười thân thiết: "Tiết lang trước khi vào quan trường còn biết dâng cho Thánh nhân vài món đồ thú vị, gần đây ngày càng lười biếng, đêm nay Thánh nhân có chút thất vọng."

"Đa tạ Ngô tướng quân nhắc nhở." Tiết Bạch đáp: "Lúc ở Yển Sư, ta và Lã huyện lệnh có chút..."

"Tiết lang xem thường ta quá rồi, ta há có thể nhỏ mọn như vậy?" Ngô Hoài Thực vỗ vỗ vào eo hắn, thấp giọng nói: "Yên tâm, Quý phi đã căn dặn, nhất định sẽ chiếu cố Tiết lang."

Tiết Bạch vội vàng tạ ơn, Ngô Hoài Thực đã đi nhanh ra xa.

Ra khỏi Hoa Ngạc Lâu, Dương Ngọc Dao đang được Minh Châu dìu bước chậm rãi lên xe, nàng liếc nhìn về phía Tiết Bạch. Hắn đang định qua đó, bỗng thấy Quách Thiên Lý đứng một bên.

"Quách tướng quân, đã lâu không gặp."

"Tiết lang cuối cùng cũng về rồi, thành Trường An thiếu ngươi, cứ như thiếu đi màu sắc, thật vô vị."

Tiết Bạch hỏi: "Quách tướng quân đêm nay vẫn luôn xem náo nhiệt sao?"

"Ta là cấm quân Bắc Nha, bảo vệ cung thành là chức trách, sao có thể nói là xem náo nhiệt?" Quách Thiên Lý vỗ ngực khẳng định: "Nhưng nếu ngươi chưa rõ tường tận về những kẻ này, cứ việc hỏi ta. Ta là lão nhân trong cung, chuyện gì cũng biết đôi chút."

Tiết Bạch xua tay: "Sợ làm ảnh hưởng đến tiền đồ của Quách tướng quân, tạm thời không cần đâu."

Nếu thực sự là chuyện khó dò la, Quách Thiên Lý đã chẳng lộ ra vẻ mặt ngây ngô này rồi.

"Vậy nếu sau này có chỗ nào cần ta giúp, cứ việc mở lời."

"Được, nếu có việc cần, nhất định ta sẽ không khách sáo với Quách tướng quân..."

Dứt lời, Dương Ngọc Dao biết Tiết Bạch còn công vụ tại thân nên tự mình rời đi trước, Tiết Bạch liền thúc ngựa hướng về phía huyện nha Trường An.

Nơi đó nằm ở góc tây nam phường Trường Thọ, một chốn hắn vốn đã vô cùng quen thuộc.

---❊ ❖ ❊---

Nhớ lại năm xưa, Tiết Bạch ngay cả việc đi lại trong giờ giới nghiêm cũng đầy khó khăn, vậy mà nay trở về, hắn đã có thể cầm đuốc, dẫn theo hoàng thân quốc thích rong ruổi giữa đêm tối Trường An.

"Đa tạ Tiết huyện úy."

Vương Diêu thúc ngựa tiến lên, sóng vai cùng Tiết Bạch nói: "Tiết huyện úy trượng nghĩa ra tay, ta nhất định không quên ân đức này."

Tiết Bạch quay đầu liếc nhìn, phát hiện Vương Diêu cũng giống mình, không thích đội phốc đầu mà búi tóc đeo quan. Hắn vốn ghét phốc đầu vướng bận, còn Vương Diêu lại vì thân phận cao quý, chú trọng dung mạo; dù sao Lang Gia Vương thị từng là đứng đầu các môn phiệt thế tộc, cùng Trần Quận Tạ thị hợp xưng "Vương Tạ".

Vương Diêu quả thực mang phong thái danh môn, tuy đã ngoài bốn mươi tuổi, khí chất vẫn ôn nhuận như ngọc, từng cử chỉ đều toát lên vẻ phóng khoáng thời Ngụy Tấn. Tiếc thay, đời đời làm phò mã, quyền lực gia tộc cũng dần suy vi theo năm tháng.

"Phò mã không cần khách khí, đây chỉ là phận sự của ta." Tiết Bạch đáp: "Nhưng không biết vì sao ngài lại nói Vi Hội gặp nguy hiểm đến tính mạng?"

"Đêm qua hắn đã vô cùng thất thố, nói với thê tử rằng 'đại họa lâm đầu, ta chết chắc rồi'. Quay đi quay lại, hôm nay đã bị huyện nha Trường An bắt giữ, sao không khiến người ta lo lắng cho được?"

"Là đã để lại nhược điểm gì, hay là đắc tội với ai?"

Vương Diêu lắc đầu: "Chuyện này thì ta không rõ."

Trên đường không hỏi thêm được gì, mọi người đã đến huyện nha Trường An. Tiết Bạch xuất trình bài phù, dõng dạc nói: "Tân nhiệm Trường An úy Tiết Bạch."

"Tiết lang về rồi! Ai mà chẳng biết ngài chứ? Mau mau mời vào."

Đối với Tiết Bạch, trở lại huyện nha Trường An cũng như về nhà. Trước đây khi Nhan Chân Khanh còn tại chức, hắn thường xuyên qua lại thỉnh giáo, hoặc hỗ trợ lo liệu công vụ. Có được tư lịch này, việc nhậm chức chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều so với ở Yển Sư.

Dưới chân thiên tử, mọi việc đều theo quy củ, ít nhất không kẻ nào dám ám sát hắn.

"Đêm nay vốn là ngự yến, Thánh nhân truyền lệnh bảo ta đến thẩm vấn Vi Hội."

Tạp dịch gác cửa vội vã đi hỏi, biết huyện nha không có lệnh bắt giữ Vi Hội, liền nói: "Chắc là soái đầu tự ý bắt người, Tiết huyện úy chờ một lát."

Tróc bất lương soái của huyện Trường An tên là Ngụy Sưởng, từng làm việc tại huyện nha từ thời Nhan Chân Khanh. Tiết Bạch cũng từng gặp qua vài lần, đó là một đại hán tứ tuần làm việc vô cùng trầm ổn.

Đợi một lúc, Ngụy Sưởng từ bên ngoài vội vã chạy tới, có lẽ hắn đang ở phường Trường Thọ gần đây nên bị gọi dậy giữa chừng.

"Bái kiến Tiết lang, bái kiến Huyện úy. Mong ngài sau này chiếu cố tiểu nhân." Ngụy Sưởng vừa thấy Tiết Bạch liền lộ vẻ mừng rỡ, cung kính hành lễ: "Lúc Nhan huyện úy còn tại chức, ta đã rất khâm phục Tiết lang rồi."

"Lâu lắm không gặp Ngụy soái đầu." Tiết Bạch vỗ vai hắn, hỏi: "Sao lại bắt Vi Hội?"

"Hắn quấy rối nhạc công trong cung, bắt hắn cũng coi như là nể mặt hắn rồi."

"Dẫn ta đi xem."

Tiết Bạch không vội thẩm vấn, vì chưa chắc đã phải thả người, dứt khoát tự mình xuống nhà lao xem xét.

"Huyện úy mời."

Ngụy Sưởng tinh ý không hỏi đôi phu thê trung niên đi bên cạnh Tiết Bạch là ai. Ánh mắt hắn rất sắc bén, chỉ cần nhìn trang phục là biết thân phận họ không tầm thường. Nhưng làm việc ở huyện Trường An, đủ loại ngưu quỷ xà thần đều đã gặp qua, nếu cái gì cũng hỏi, ngược lại sẽ làm hỏng việc.

Nhà lao huyện Trường An chính là "hổ lao" trong truyền thuyết, được xây sâu dưới lòng đất, Tiết Bạch từng đến một lần.

Mở cửa lao, đi dọc theo bậc thang đá xuống dưới, trong những lao phòng u tối hai bên, phạm nhân đều đói lả nằm la liệt rên rỉ, trông chẳng khác nào những con giòi bọ không còn chút sức lực.

"Vi Hội ở ngay phía trước."

"Các ngươi thật to gan, dám giam ngoại sanh của Thánh nhân ở nơi này."

"Nhà lao huyện chỉ có bấy nhiêu chỗ, đành để Vi đại phu tạm bợ chút..."

Ngọn đuốc đưa về phía trước, một bóng người trong lao phòng lọt vào tầm mắt. Tất cả mọi người đều kinh ngạc.

"Đây..."

Vi Hội đang treo lơ lửng, khẽ đung đưa.

"A Hội?" Vương Diêu không thể tin, lẩm bẩm gọi: "Ngươi xuống đi!"

Tiết Bạch nhận lấy ngọn đuốc từ tay Ngụy Sưởng, tiến lên vài bước, chăm chú nhìn vào trong. Vi Hội bị thắt cổ bằng đai lưng, đầu dây treo trên vòng sắt vốn dùng để xích trọng phạm trên nóc nhà lao.

Trong lao còn có một cái giường, trông như thể Vi Hội đã dẫm lên giường, treo đai lưng lên rồi tự kết liễu.

Nhưng theo kinh nghiệm tọa lao của Tiết Bạch, phần lớn thời gian phạm nhân đều trải cỏ khô để ngủ, làm gì có giường? Dù sao đi nữa, Vi Hội đã chết, ngay ngày đầu tiên Tiết Bạch nhậm chức Trường An úy, hắn đã bỏ mạng trong nhà lao này.

Tiết Bạch không nói gì, bên tai lại là một mớ tiếng hô hỗn loạn.

"A Hội! Các ngươi đã giết A Hội, chính là các ngươi!"

"Giữ phò mã lại, nhanh, đưa Vi đại phu xuống!"

---❊ ❖ ❊---

Trong liễm thi phòng đèn đuốc sáng trưng, lại viên vội vã trải giấy bút, ghi lại bình sinh của người chết.

"Vi Hội, Chính nghị đại phu, Mậu Vương phủ tư mã; mẫu Định An công chúa; tằng tổ Vi Hoằng Biểu, Dương Châu đại đô đốc, Ngụy quốc công; tổ Vi Huyền Trinh, Thái sư, Ung Châu mục, Ích Châu đại đô đốc, Thượng Lạc quận vương; phụ Vi Trạc, Vệ úy thiếu khanh, Phò mã đô úy..."

Tiết Bạch bưng ngọn nến, cúi người nhìn thi thể Vi Hội. Hắn từng gặp người này. Đó là vào năm Thiên Bảo thứ sáu, khi hắn cùng Vương Trung Tự đến Giáo phường chọn vai, vừa hay gặp Vương Chuẩn tìm vui, xảy ra xung đột. Lúc đó có một mỹ nhân tên Trương Tứ Nương được Vương Trung Tự mang đi, Vi Hội vì có tình ý với nàng ta nên đã cùng đám Vương Chuẩn đến trước ngự tiền tố cáo hắn và Vương Trung Tự.

Ấn tượng của Tiết Bạch về người này vốn đã chẳng còn sâu sắc, hắn cố gắng hồi tưởng lại, cuối cùng cũng nhớ ra rằng ngày đó khi rời khỏi cung, còn tận mắt chứng kiến Vương Chuẩn đánh cho Vi Hội một trận tơi bời.

Vương Chuẩn cũng là nhân vật đang đứng nơi đầu sóng ngọn gió thời gian gần đây, việc Tiết Bạch được điều về Trường An sớm cũng ít nhiều liên quan đến cơn phong ba này.

Trở lại với hiện tại, cái chết của Vi Hội liệu có phải do bản tính khó dời, lại trêu chọc nhạc công nên cảm thấy xấu hổ mà treo cổ tự vẫn?

Tiết Bạch đưa tay, dùng đầu ngón tay khẽ vén mí mắt của thi thể lên.

Hắn nhìn thấy một đôi đồng tử vẩn đục, mờ ảo, thế nhưng sâu trong đó dường như vẫn mơ hồ ẩn chứa sự kinh hãi cùng phẫn nộ tột cùng.