Lý Đằng Không được Tiết Bạch ôm chặt, lăn mấy vòng trên nền đá lạnh lẽo, toàn thân nàng đau nhức ê ẩm, xương cốt như muốn rời ra. Khi định thần lại, nàng bàng hoàng nhìn thấy y phục trên lưng Tiết Bạch đã bị thiêu cháy một mảng lớn, viền lụa còn vương đầy tro tàn.

“Ngươi không sao chứ?”

“Đi.”

Tiết Bạch chẳng màng đến thương thế, vừa đứng dậy liền dìu nàng đứng lên, lao nhanh về phía trước. Hai bên là vách núi cheo leo, chỉ có một con đường lát đá dẫn lên Tế Thiên Đài. Tế Thiên Đài chưa hoàn thiện, phía sau những bậc đá còn một thông đạo, hai người vội vã chen vào, ẩn mình trong không gian u tịch bên trong.

Từng cây cột gỗ khổng lồ sừng sững dựng đứng, phần nóc chưa kịp lợp kín. Ngước mắt nhìn lên, có thể thấy một vầng trăng sáng vằng vặc cùng nửa bầu trời rực lửa đỏ quạch. Đây vốn là nơi Tiết Bạch định chôn hỏa dược, nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm, chỉ dắt Lý Đằng Không trốn vào khe hở giữa những khối đá, thu mình trong bóng tối sâu thẳm.

Cả hai thở hổn hển, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở đang dồn dập.

“Là An Lộc Sơn phóng hỏa sao?” Lý Đằng Không nhỏ giọng hỏi, “Hắn muốn giết ngươi?”

Vừa rồi, Tiết Bạch đã dùng thân mình che chở nàng thoát khỏi biển lửa, giờ đây đến lượt nàng muốn bảo vệ hắn. Nếu có kẻ truy sát đến, nàng sẽ chứng minh cho chúng thấy mình là nữ nhi của đương triều Hữu tướng, kẻ nào dám động thủ đều phải trả giá.

“Chưa rõ, chúng ta cứ trốn trước đã.”

Bọn họ vừa sợ có người đuổi theo, nhưng trong thâm tâm cũng đang chờ đợi một câu trả lời. Thời gian cứ thế trôi đi, đợi mãi chẳng thấy động tĩnh.

“Bọn chúng có phải cho rằng chúng ta đã chết rồi nên không tìm đến nữa?”

“Ta đang nghĩ, nếu là An Lộc Sơn làm, hắn chỉ cần giết ta là đủ.” Tiết Bạch trầm ngâm: “Chẳng cần thiết phải thiêu rụi Tây Nhạc Từ.”

“Nhưng nếu không phải hắn, còn ai vào đây nữa?”

“Vẫn chưa biết, ngồi xuống đi.”

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đỡ Lý Đằng Không ngồi xuống. Nàng mệt mỏi thì thào: “Ta rất lo cho bọn Quý Lan Tử.”

“Yên tâm, bất luận thế nào, mục tiêu cũng không phải là bọn họ.”

“Có lẽ chúng ta sẽ chết ở đây, thi thể bị đá vùi lấp trong Tế Thiên Đài này… thật đáng sợ.”

Lời nói thì sợ hãi, nhưng thần sắc Lý Đằng Không lại bình thản lạ thường, tựa như đã tìm được chốn an tâm. Một lúc sau, nàng mệt mỏi tựa đầu vào vai Tiết Bạch. Tiết Bạch nghiêng đầu, cảm nhận hơi thở đều đặn của nàng khẽ lướt qua má, khiến tim hắn bất giác đập loạn nhịp. Nàng đã ngủ thiếp đi.

Tiết Bạch không hề động đậy, sợ rằng bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng sẽ đánh thức sát thủ đang rình rập. Thời gian chầm chậm trôi, Tây Nhạc Từ sụp đổ trong biển lửa, ngọn lửa dần lụi tàn, một tia nắng ban mai từ trên vách đá chiếu xuống. Suốt quá trình đó, hai người vẫn lặng lẽ ngồi đó, mặc cho gió núi cuốn theo tro tàn bay đi.

Lý Đằng Không mở mắt, điều đầu tiên đập vào mắt nàng là gò má của Tiết Bạch. Hắn cũng đã ngủ, đôi mắt nhắm nghiền, đầu hơi cúi, thần sắc khác hẳn ngày thường, lộ ra một tia ôn nhu hiếm thấy. Đợi hắn khẽ động đậy, nàng vội vàng nhắm mắt lại.

Xa xa, tiếng người truyền đến, dường như đang bàn tán về việc dập lửa, chẳng giống sát thủ mà bọn họ dự đoán.

“Để ta đi xem.”

“Ta đi cùng ngươi.” Lý Đằng Không lần đầu tiên chủ động nắm lấy tay Tiết Bạch, rồi lại thoáng chốc buông ra.

Hai người lấy dũng khí bước ra khỏi Tế Thiên Đài, chỉ thấy tro bụi lơ lửng giữa không trung, tòa Tây Nhạc Từ nguy nga giờ chỉ còn là đống hoang tàn. Họ bước về phía đống đổ nát, có người liếc nhìn nhưng chẳng mấy bận tâm, tiếp tục công việc. Tiết Bạch thầm xác định, chuyện đêm qua không phải do An Lộc Sơn sai người truy sát.

Vậy thì, kẻ đó là ai?

---❊ ❖ ❊---

“Có phải có kẻ nào đó phóng hỏa không?”

“Bẩm Huyện tôn, vẫn chưa rõ.”

“Truyền lệnh xuống, bới hết tro tàn ra xem còn lửa âm ỉ không, tuyệt đối không được để bùng cháy trở lại.”

“Tuân lệnh.”

Hoa Âm huyện lệnh Vương Khách Đồng tức tốc lên đỉnh Hoa Sơn. Bề ngoài hắn tỏ ra trấn tĩnh, nhưng lòng dạ đã như lửa đốt. Tháng mười một, Thánh nhân sẽ đến Hoa Sơn phong thiện, kết quả Tây Nhạc Từ lại bị thiêu rụi... chẳng còn tai họa nào nghiêm trọng hơn thế này nữa. Nhưng chính vì sự việc quá mức kinh thiên, Vương Khách Đồng ngược lại có cảm giác không chân thực, không quá hoảng loạn.

Việc đầu tiên hắn làm là tìm Lăng đài thừa, hỏi: “Nếu xây lại một tòa Tây Nhạc Từ, cần bao lâu?”

“Vương Huyện lệnh muốn xây lại?”

“Đó là đương nhiên.” Vương Khách Đồng nói: “Thánh nhân phong thiện Tây Nhạc, sao có thể thiếu từ đường?”

“Việc này e rằng không phải Huyện lệnh có thể quyết định, phải đợi thánh chỉ...”

“Lại đây, nói chuyện này.” Vương Khách Đồng hạ thấp giọng: “Việc phong thiện Tây Nhạc là điều lòng người mong mỏi. Ta làm quan một nhiệm kỳ, sao có thể phụ tấm lòng này của bá tánh. Bất luận thế nào, chúng ta cũng phải xây lại Tây Nhạc Từ trước tháng mười một, đồng thời phong tỏa tin tức.”

“Giấu? Sao có thể giấu được?”

“Không phải giấu, mà là nói rằng đám cháy đã được khống chế, không ảnh hưởng đến đại lễ. Thánh nhân dù có biết, cũng sẽ hiểu chúng ta làm thế là vì một lòng trung thành.”

“Vương Huyện lệnh, ngươi gan quá lớn rồi!”

“Chẳng lẽ Sứ quân cho rằng, cứ thật thà bẩm báo lên, chúng ta còn giữ được mạng sao?” Vương Khách Đồng gấp gáp nói: “Ngươi có biết việc phong thiện này liên lụy sâu rộng đến mức nào không?”

“Ta làm sao có thể không biết?”

“Đại lễ Phong Thiền, từ cổ chí kim chỉ một mình Hiên Viên Thị thành sự. Bậc Thánh thượng chỉ khi nào tế cáo cả Ngũ Nhạc, mới xứng danh công đức cái thế, vượt qua cả Thủy tổ!” Vương Khách Đồng càng lúc càng kích động: “Huống hồ, còn bao nhiêu kẻ đang muốn dựa vào đại sự này để một bước lên mây? Đây đã là thế không thể đảo ngược, là lòng người đã định! Dù cho Thánh nhân có muốn dừng, cũng không thể nào dừng lại được nữa!”

Phong thiện Tây Nhạc là điều lòng người mong mỏi, điều này không sai, ít nhất có một bộ phận người có thể từ việc này mà thu được lợi ích cực lớn. Đương nhiên, cũng có không ít người phản đối việc lao dân tốn của như vậy. Nhưng sự việc đã đến nước này, tiếng nói của những người phản đối sớm đã bị đè bẹp, nay những kẻ ủng hộ đang hăng hái, kẻ mong được ban thưởng, người trông chờ thăng quan, tất cả đều đang lao vào cuộc chơi sinh tử này.

Đến nước này, ai có thể chấp nhận dừng bước?

"Đối với chúng ta mà nói, tái thiết Tây Nhạc Từ chính là con đường sống duy nhất." Vương Khách Đồng nói chắc như đinh đóng cột, ánh mắt xoáy sâu vào đối phương: "Sứ quân chẳng lẽ không hiểu sao?"

"Làm sao có thể thực hiện? Tiền bạc, mộc liệu, kỳ hạn thi công, tất cả đều là những rào cản không thể vượt qua..."

"Mưu sự tại nhân, ắt sẽ tìm ra lối thoát."

Đang nói, Vương Khách Đồng chợt quay đầu, chỉ thấy hai gã hán tử đang sải bước tiến về phía mình. Một kẻ cất tiếng: "Ngài là Hoa Âm huyện lệnh Vương Khách Đồng?"

"Các ngươi là ai?"

Một tấm lệnh phù được trình ra trước mắt Vương Khách Đồng, kẻ kia lạnh lùng đáp: "Bọn ta phụng mệnh đến xem xét Tây Nhạc Từ, đã bắt được kẻ phóng hỏa."

"Kẻ phóng hỏa?"

"Lý Bạch."

Vương Khách Đồng ngẩn người. Hắn vốn có quen biết với Lý Bạch. Đó là vào năm Thiên Bảo thứ ba, khi thi tiên được ban vàng về quê, đi ngang qua huyện Hoa Âm và từng say rượu làm náo loạn huyện nha. Chuyện ấy sau đó được bá tánh thêu dệt thành giai thoại, rằng Lý Bạch nghe tin hắn tham tang uổng pháp, nên cưỡi lừa đến tận nha môn để giáo huấn, khiến huyện lệnh được một phen bẽ mặt. Người đời còn kể lại vanh vách những lời Lý Bạch từng mắng hắn:

"Từng khiến long cân lau vết nôn, ngự thủ múc canh, lực sĩ cởi giày, quý phi nghiền mực, trước điện Thiên tử còn dung cho ta phi ngựa, lẽ nào ở huyện Hoa Âm này lại không cho ta cưỡi lừa sao?!"

Khi ấy, hắn chỉ biết khúm núm: "Không biết Lý hàn lâm giá lâm, thứ tội, thứ tội."

Lý Bạch khi đó đã nghiêm giọng quở trách: "Ngươi nhận tước lộc quốc gia, không thể thông cảm nỗi khổ của lê dân, ngược lại tham tang uổng pháp, hãm hại bá tánh, tội lỗi vô số. Nếu còn không cải tà quy chính, thực khó tha thứ..."

Vương Khách Đồng hồi tưởng lại những chuyện cũ, khẽ lắc đầu. Hắn cho rằng nếu thực sự hỏi tội Lý Bạch, người đời sẽ cho rằng hắn nhân thù riêng mà báo oán, làm khéo thành vụng. Nhưng sự việc giờ đây đã vượt khỏi tầm kiểm soát, hắn đành hỏi: "Danh tiếng của Lý Bạch quá lẫy lừng, e là..."

"Cần chính là danh tiếng lẫy lừng đó."

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đã sớm để ý thấy trên Hoa Sơn xuất hiện vài gương mặt lạ. Nhưng khi hắn trở về Trấn Nhạc Cung, không một ai nhận ra thân phận thật của hắn.

"Lý tam lang, trở về là tốt rồi, bần đạo đang lo ngươi bị mắc kẹt trong biển lửa."

Sau khi trò chuyện cùng đạo trưởng Trấn Nhạc Cung và tường đàm với Đỗ Cấm, Tiết Bạch lại càng thêm nghi hoặc. Đêm qua, ngọn lửa tại Tây Nhạc Từ rõ ràng là có người cố ý phóng hỏa, nhưng hắn không tài nào đoán ra kẻ đứng sau là ai và mục đích thực sự là gì. Không lâu sau, Tông Đa Quân lo lắng trở về, thấy Lý Đằng Không liền vội vàng cầu cứu, báo tin Lý Bạch dường như đã bị bắt.

---❊ ❖ ❊---

"Chỉ bắt Thái Bạch tiên sinh mà không bắt ta, có thể thấy bọn chúng vẫn chưa phát hiện 'Tiết Bạch' đang ở trên Hoa Sơn."

"Vậy việc này không liên quan đến chúng ta?"

"Sẽ không thể không liên quan." Tiết Bạch đáp, "Thái Bạch tiên sinh là cùng ta đến đây, bất luận thế nào cũng phải cứu ngài ấy."

Đỗ Cấm lên tiếng: "Ta nghe ngóng được, Hoa Âm huyện lệnh Vương Khách Đồng đang muốn xây lại Tây Nhạc Từ."

"Chỉ dựa vào một mình hắn?"

"Đúng vậy. Tiền bạc, nhân lực, thời gian đều không đủ, nhưng hắn dường như không thể không làm." Đỗ Cấm hạ thấp giọng, vẻ mặt có chút phấn chấn: "Đây chính là cơ hội để thu phục hắn."

Nàng nhận ra, đây là lúc tâm trí Vương Khách Đồng rối như tơ vò, cũng là lúc hắn dễ bị khống chế nhất. Một khi Tiết Bạch có thể thao túng việc xây lại Tây Nhạc Từ, cơ hội hành thích Lý Long Cơ sẽ tăng lên rất nhiều. Hơn nữa, khống chế được Vương Khách Đồng cũng đồng nghĩa với việc cứu được Lý Bạch.

Thế nhưng, ngoài dự liệu của Đỗ Cấm, Tiết Bạch nghe xong lại tỏ ra vô cùng bình thản, dường như đang trầm tư điều gì đó.

"Ngươi thấy có khả thi không?" Đỗ Cấm hỏi lại.

Tiết Bạch lúc này mới định thần: "Có thể thử một lần."

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

"Ta có một phỏng đoán..."

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, Hữu tướng phủ. Dương Quốc Trung, Trần Hi Liệt, Miêu Tấn Khanh cùng nhiều quan lại khác đợi trong nghị sự sảnh một lúc lâu, cuối cùng mới thấy Lý Lâm Phủ chậm rãi bước vào.

"Thỉnh Hữu tướng xuân an."

Sau khi hành lễ, Dương Quốc Trung đi đầu dâng lên mấy phần văn thư, đó là tiền thuế từ Thái phủ điều động cho việc phong thiện Tây Nhạc. Lý Lâm Phủ xem qua, thần sắc bình thản, không nói một lời.

Trần Hi Liệt thấy vậy, cười làm lành dâng lên một phần công báo: "Hữu tướng, xem phần báo hôm nay sẽ thấy quan viên của San báo viện điều hành rất tốt. Sau khi bọn người Vương Xương Linh bị biếm, đã không còn ai dám đăng những lời không thật nữa."

Lý Lâm Phủ nhận lấy tờ công báo lướt qua vài lần, thấy trên đó toàn là những lời tán tụng Thiên tử phong thiện Tây Nhạc. Vì chiếu thư phong thiện mới ban bố thiên hạ không lâu, đây chính là thời điểm vàng để ca công tụng đức. Thú vị thay, trong đó còn có cả thơ phú của bọn người Vương Duy, Đỗ Phủ.

Đỗ Phủ làm một bài "Phong Tây Nhạc phú", cho rằng hành động này là phụng tiên pháp cổ, Đại Đường trong ngũ hành thuộc thổ đức, vừa hay tương hợp với Hiên Viên Hoàng Đế. Từ sau khi Hoàng Đế phong thiện Hoa Sơn, mấy nghìn năm qua không còn đế vương nào đăng sơn, nếu Thánh nhân có thể một mình kế thừa cái đẹp của Hiên Viên Hoàng Đế, thì công tích sẽ vượt xa bảy mươi hai vị đế vương từng phong thiện Thái Sơn.

Vương Duy thì viết bài thơ "Hoa Nhạc", đầu tiên miêu tả phong cảnh Hoa Sơn hùng vĩ, chỉ ra nó "hùng hùng trấn Tần kinh", đức của Hoa Sơn ân trạch thương sinh, cuối cùng thỉnh bẩm rằng: "Thượng Đế trữ chiêu cáo, Kim Thiên tư phụng nghênh. Nhân kỳ vọng hạnh cửu, hà độc thiện vân đình."

Lý Lâm Phủ thậm chí còn nghe nói, ngay cả Vương Xương Linh cũng viết một bài thơ đầy vẻ âm dương quái khí. Nguyên nhân là Vương Xương Linh có một người bằng hữu tên Đào Bật, từng ở Liễu Châu bình định loạn quân người Man, nổi danh nhờ anh dũng thiện chiến nhưng năm ngoái đã bị biếm quan. Thế là, Vương Xương Linh gửi thơ rằng: "Văn đạo tướng quân phá hải môn, như hà viễn trích độ Tương Nguyên? Xuân lai minh chủ phong Tây Nhạc, tự hữu hoàn quân tử thụ ân."

"Nghe nói tướng quân đã lập công lớn phá tan giặc ở Hải Môn, cớ sao lại bị đày ải xa xôi, phải vượt sông Tương, sông Nguyên? Đến mùa xuân, đức vua anh minh sẽ cử hành đại lễ ở Tây Nhạc, ắt sẽ có ngày ngài được phục hồi chức tước, nhận lại ân điển của triều đình."

Ngay cả những người này cũng đang thổi phồng chuyện "xuân sang minh chủ phong Tây Nhạc", đủ thấy không khí trong triều đình hiện nay sôi nổi đến nhường nào. Những kẻ như Dương Quốc Trung lại càng cho rằng mình đã góp công lớn trong việc phong thiện, dốc hết sức chờ đến ngày đó để thể hiện một phen. Lòng dạ tất thảy mọi người đều nóng như lửa đốt.

Trong tình thế ấy, Lý Lâm Phủ lại nhận được một tin tức chẳng mấy tốt lành. Hắn không hề biến sắc, vứt tờ công báo đi rồi đưa mắt ra hiệu cho Lý Tụ, trầm giọng nói: "Tin tức từ huyện Hoa Âm gửi đến, các ngươi xem đi."

Lý Tụ liền tiến lên, trao phong thư khẩn do khoái mã truyền tới vào tay Trần Hi Liệt: "Mời Tả tướng xem qua."

Trần Hi Liệt mở thư, kinh ngạc sững sờ: "Đây... sao lại có thể như vậy?"

Lý Lâm Phủ bình thản đáp: "Bản tướng làm sao biết được?"

Dương Quốc Trung không đợi nổi sự chậm chạp của Trần Hi Liệt, giật lấy tin tức, nhanh chóng lướt qua một lượt, suýt nữa thì chửi ầm lên: "Sao có thể bị cháy được? Thái phủ hao tốn bao nhiêu tiền của, tin Thánh nhân phong thiện đã chiếu cáo thiên hạ, lại có thể xảy ra chuyện tày đình thế này?!"

Miêu Tấn Khanh cũng vừa kinh ngạc vừa tức giận: "Quan viên ở Hoa Âm, ở Lăng đài đang làm cái gì vậy? Tất cả đều đáng bị trị tội!"

Dương Quốc Trung tiếp lời: "Đến ngày phong thiện chỉ còn chín tháng, liệu có kịp xây lại một tòa Tây Nhạc Từ hay không?"

Bọn họ đang bàn bạc, Lý Lâm Phủ lại không trả lời, chỉ ra hiệu cho Lý Tụ lấy ra phong thư thứ hai: "Theo tấu báo của huyện lệnh Hoa Âm, ngọn lửa này, có lẽ là do Lý Bạch say rượu phóng hỏa."

"Lý Bạch?"

Trần Hi Liệt ngẩn người, không hiểu tại sao Tác Đấu Kê lần này lại muốn đối phó với một kẻ lãng tử như Lý Bạch, dụng ý là gì? Dương Quốc Trung vốn không quen thuộc với Lý Bạch, chỉ biết y từng ở dịch trạm Lam Điền đấu thơ với Tiết Bạch, nên cảm thấy Lý Lâm Phủ lần này là muốn liên lụy đến Tiết Bạch. Còn Miêu Tấn Khanh thì biết, lúc Lý Bạch còn làm Hàn lâm từng đắc tội với Lý Lâm Phủ, có lẽ Hữu tướng khí lượng hẹp hòi, đến tận bây giờ vẫn còn muốn báo thù.

Sau đó, bọn họ mới nghĩ đến, Hữu tướng không cần thiết phải làm chuyện bé xé ra to, Tây Nhạc Từ rất có thể thật sự là do Lý Bạch say rượu đốt cháy.

"Các ngươi bàn đi." Lý Lâm Phủ ánh mắt lộ vẻ trầm tư, chậm rãi nói: "Tây Nhạc Từ không thể vô cớ bốc cháy... Các ngươi cho rằng, nên xử trí Lý Bạch thế nào?"

Dương Quốc Trung là người đầu tiên lĩnh hội được thâm ý. Không thể vô cớ bốc cháy, vậy thì phải có người gánh vác trách nhiệm. Danh tiếng của Lý Bạch thiên hạ đều biết, để y gánh vác, có lợi nhưng cũng có hại, Hữu tướng muốn nghe xem ý kiến của bọn hắn mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Hoa Âm. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, trong huyện thành đã không còn cảnh tượng náo nhiệt khôn xiết như trước nữa. Một bộ phận các gia đình quan lại đến đây mưu cầu cơ hội tiến thân nhờ việc phong thiện, sau khi biết tin Tây Nhạc Từ bị cháy đã nhanh chóng rời đi; đương nhiên, vẫn còn một bộ phận khác nhân cơ hội này thực sự bắt đầu tìm kiếm con đường tiến thân.

Tiết Bạch cũng từ Hoa Sơn xuống, trọ ở dịch trạm Hoa Âm. Hắn đang dò la diễn biến tiếp theo của sự việc. May thay, vì Đỗ Cấm sớm đã cài người bên cạnh Lăng đài thừa, mà Lăng đài thừa gần đây lại qua lại rất thân thiết với Vương Khách Đồng, nên hắn ít nhiều cũng nghe ngóng được vài tin tức.

"Vương Khách Đồng đã đổi ý, hắn đã bẩm báo trung thực chuyện Tây Nhạc Từ bị cháy cho triều đình, đồng thời đổ tội phóng hỏa lên đầu Lý Bạch."

"Tại sao?"

Đỗ Cấm trước đó rõ ràng dò la được rằng Vương Khách Đồng muốn che giấu chuyện hỏa hoạn, ai ngờ hắn vừa về đến huyện thành liền tấu trình là Lý Bạch phóng hỏa. Nàng trầm tư, lẩm bẩm: "Chỉ e là, Vương Khách Đồng biết chuyện này hắn không giấu được."

Tiết Bạch hỏi: "Tại sao không giấu được?"

"Có một khả năng... kẻ phóng hỏa đến từ Trường An?"

Tiết Bạch thấy Đỗ Cấm cũng có phỏng đoán như vậy, gật đầu nói: "Ta muốn đi gặp Thái Bạch tiên sinh."

"Rất khó, nhưng có thể thử."

Đỗ Cấm nhận lời, bỏ ra một số tiền lớn để lo lót. Hoa Âm huyện lệnh Vương Khách Đồng kia có lẽ cũng có dự cảm chẳng lành, nhận tiền tài để lại cho người nhà một đường lui, nên đồng ý cho Tông Đa Quân đi thăm Lý Bạch. Đồng thời, Vương Khách Đồng còn tiết lộ một tin tức.

"Bản huyện không muốn bắt giữ Thái Bạch tiên sinh, công vụ tại thân, Tông gia nương tử xin lượng thứ."

"Khẩn cầu huyện tôn minh giám, phu quân nhà ta bị oan, rất nhiều người đều thấy hắn sau khi xảy ra hỏa hoạn mới đến đó."

Vương Khách Đồng nói: "Ai, hắn sau khi say rượu đã châm lửa, rồi về ngủ khò khò, sau khi lửa bùng lên lại chạy đến thừa nhận là mình phóng hỏa."

Tông Đa Quân liên tục lắc đầu, gấp gáp nói: "Không phải như vậy, ta có thể làm chứng..."

Vương Khách Đồng giở giọng quan, đáp: "Bây giờ thú nhận điểm chỉ, vẫn có thể miễn được tội chết, hà tất phải chịu thêm khổ hình?"

Lúc nói chuyện, Tiết Bạch đang giả làm bộc dịch, cúi đầu đi theo sau Tông Đa Quân, nghe vậy, càng thêm chắc chắn vào phỏng đoán của mình. Cuối cùng, bọn họ đi qua hành lang tối tăm, tiến vào lao ngục.

Lý Bạch trông vẫn ổn, đang ngồi tựa vào đó hát, tiếng hát trầm lắng mà mang theo sự khoáng đạt và phóng khoáng: "Than ôi, ta đã chìm đắm trong mê muội, ngông cuồng đã quá lâu. Chuyện năm mươi tuổi mới nhận ra lỗi lầm, người xưa cũng từng có. (Ta đã muốn) dùng lời văn để sửa chữa lỗi lầm, mong lưu lại chút danh tiếng bất hủ. Thế nhưng (trước đây) ta lại che giấu sai trái, che đậy tì vết, tích chứa trong mình những thói hư tật xấu. Trăng lên như để chê cười, để lại hổ thẹn cho mái đầu bạc. Tỉnh ngộ thì đã quá muộn, mọi sự đã trôi qua, ngày tháng đã khác rồi. Viên ngọc trắng có tội tình chi, mà lũ ruồi xanh cứ vo ve bám lấy..."

Thấy Tông Đa Quân đến, y đứng dậy, cười nói: "Không cần lo lắng, chuyện rõ rành rành như vậy, ta rất nhanh có thể rửa sạch oan khuất."

"Ngươi cũng đã từng này tuổi rồi, cứ không chịu yên phận."

"Ha ha ha, ta vốn chìm đắm trong men say, xương cốt đã sớm già cỗi rồi."

Tiết Bạch nhường không gian cho hai phu thê họ trò chuyện, bản thân nhìn quanh lao ngục một lượt. Hắn thấy Lý Bạch bị giam trong gian phòng đơn, chỉ cần nói chuyện qua song gỗ với âm lượng vừa phải, người bên cạnh sẽ không thể nghe thấy. Lúc này, hắn mới tiến lên phía trước.

"Thái Bạch huynh, ta có lời muốn nói với huynh."

"Tam lang đến rồi, ngươi bình an vô sự là tốt rồi, ta rất lo ngươi bị mắc kẹt trong biển lửa."

"Ta đã lừa Thái Bạch huynh, thực ra ta chính là Tiết Bạch."

Lý Bạch không hề kinh ngạc, y giả vờ làm ra vẻ ngạc nhiên, ranh mãnh nói: "Thì ra là vậy, đúng là không biết được chân diện mục của Lư Sơn mà."

Đến nước này rồi, y vẫn còn tâm trạng nói đùa.

"Có thể làm ra những bài thơ đó, không phải là Tiết lang thì còn có thể là ai? Chuyện ngươi và ta đối thơ ở dịch trạm Lam Điền, chúng ta ở Hoa Sơn không biết, nhưng Đa Quân đã nghe được lời đồn ở Hoa Âm rồi."

"Thái Bạch huynh sớm đã biết." Tiết Bạch nói: "Vậy nói chuyện chính, lửa không phải do Thái Bạch huynh phóng chứ?"

"Tất nhiên là không phải." Lý Bạch đáp: "Nhưng bọn họ nói, nếu nhận tội, nhiều nhất là bị lưu đày đến Tương Nguyên. Nếu không nhận, ngược lại sẽ phải chịu rất nhiều khổ sở."

"Bọn họ là ai?"

"Huyện quan."

Tiết Bạch hỏi: "Thái Bạch huynh có biết ai là kẻ chủ mưu đứng sau vụ phóng hỏa này không?"

Trong lúc nói, hắn liếc nhìn Tông Đa Quân một cái. Nàng hiểu ý, bèn lùi lại mấy bước, canh chừng cho hai người bọn họ trò chuyện. Lý Bạch tiến đến bên song gỗ, ghé tai lắng nghe.

"Ai sai người phóng hỏa?"

"Nếu như ta không đoán sai." Tiết Bạch chậm rãi nói: "Hẳn là đương kim Thánh nhân."

"Thánh nhân?"

Lý Bạch nheo mắt, hồi tưởng lại bóng dáng ấy. Y rời Trường An đã mấy năm, Thánh nhân trong ký ức đã có chút mơ hồ. Y không nhìn rõ Thánh nhân, dần dần không hiểu đó là minh chủ hay hôn quân.

"Thánh nhân một lòng phong thiện, tại sao lại muốn thiêu hủy Tây Nhạc Từ?"

"Bởi vì không thể phong thiện được nữa." Tiết Bạch nói: "Có lẽ là Nam Chiếu đã phản Đường, quy thuận Thổ Phồn, chiến sự phía tây nam lại nổi lên, thiên hạ bất ổn; cũng có thể là đã phát giác ra An Lộc Sơn có lòng tạo phản, đại loạn sắp xảy ra. Tóm lại, đã không thể phong thiện, chi bằng đốt quách đi cho xong."

Lý Bạch nhìn thẳng vào Tiết Bạch hồi lâu, rồi cười than: "Tam lang còn nói năng hồ đồ hơn cả ta."

"Thánh nhân không hy vọng quần thần tưởng rằng hắn đang từ chối cho có lệ, rồi cứ mãi quấn lấy khẩn cầu. Hắn muốn dùng dao sắc chặt đay rối, vậy thì một mồi lửa là cách đơn giản nhất. Thiêu hủy Tây Nhạc Từ, chính là để nhanh chóng kết thúc việc này." Tiết Bạch nói: "Chỉ có thể là như vậy, bởi chẳng ai khác dám làm thế."

Khi nói những lời này, Tiết Bạch biết chuyện rất hoang đường, khó lòng khiến Lý Bạch tin tưởng. Nhưng quan trường lại là nơi dễ xảy ra những chuyện hoang đường nhất, bởi quyền lực sẽ làm mê muội lý trí con người.

Việc xây dựng Tây Nhạc Từ để phong thiện trên đỉnh núi hiểm trở của Hoa Sơn, ngay từ đầu đã là một ý tưởng vô cùng điên rồ. Phải biết rằng, thời Khai Nguyên, Trương Thuyết làm tể tướng, để hoàn thành kỳ tích phong thiện Thái Sơn của Lý Long Cơ, cũng đã dốc hết tâm sức, đắc tội với vô số người. Mà đến ngày nay, Đại Đường nội ưu ngoại hoạn, Lý Long Cơ đối với những nguy cơ này mắt điếc tai ngơ, cả một triều đình to lớn lại đi dỗ dành vị hoàng đế đã hoàn toàn hồ đồ này phong thiện Hoa Sơn, liệu có thể làm được sao?

Lý Bạch có lẽ không tin, thực ra, Tiết Bạch lại càng không muốn tin. Nếu là người khác phóng hỏa, Lý Long Cơ đã hạ chiếu tháng mười một phong thiện, thì bất luận thế nào, bất kể giá nào cũng sẽ đến. Như vậy, Tiết Bạch vẫn còn cơ hội tiếp tục chuẩn bị hành thích của mình. Nhưng nếu thật sự là Lý Long Cơ hạ lệnh phóng hỏa, hắn tất sẽ không đến Hoa Sơn nữa. Ai có thể ngờ được, chuyện Thiên tử chiếu cáo thiên hạ, lại có thể lật lọng như vậy? Tiết Bạch cũng sẽ không thể hành thích được vị Thánh nhân này nữa…

---❊ ❖ ❊---

Hưng Khánh Cung, Nam Huân Điện.

Lý Lâm Phủ chậm rãi bước vào trong điện, chỉ thấy trong điện trống không, Thánh nhân một mình ngồi trên ngự tháp, dáng vẻ cao thâm khó lường.

"Bệ hạ, huyện Hoa Âm tấu trình, Tây Nhạc Từ bị cháy rồi."

"Cháy rồi?" Lý Long Cơ ngạc nhiên, lẩm bẩm: "Vậy, trẫm không thể phong thiện Tây Nhạc nữa rồi?"

Lý Lâm Phủ do dự, đáp: "Lão thần cho rằng, phong thiện chẳng qua chỉ là gấm thêu hoa, Thái Tông hoàng đế cũng chưa từng phong thiện, Thánh nhân phong thiện Thái Sơn, đã là đủ rồi."

"Triều thần phản ứng thế nào?"

"Để biểu dương công tích của Thánh nhân, triều thần cho rằng, nên xây lại Tây Nhạc Từ."

Lý Long Cơ nói: "Không thể lao dân tốn của."

"Thánh nhân minh giám." Lý Lâm Phủ hỏi: "Tây Nhạc Từ, dường như là do Lý Bạch say rượu phóng hỏa. Y danh mãn thiên hạ, nếu có thể nhận tội... thần xin Thánh nhân khoan dung."

"Lý Bạch." Lý Long Cơ gật đầu: "Chuẩn tấu, một trận hỏa hoạn. Trẫm vẫn yêu thi tài của hắn, sẽ xá miễn cho hắn."

"Thần tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ trịnh trọng đáp lời. Như vậy, ngọn lửa của Tây Nhạc Từ sẽ không phải là thần minh giáng phạt, sau này nếu có ai nhắc đến, điều được quan tâm hơn sẽ là thi tiên say rượu làm chuyện hồ đồ. Từ mấy năm trước, Vương Hồng đã bắt đầu cho đào đường lên Hoa Sơn, hao phí tiền của vô số, không biết bao nhiêu lao công đã chết dưới vách núi, rầm rộ bận rộn bấy lâu nay, chuyện này cuối cùng cũng kết thúc bằng một cách thức qua loa.

Nhưng ngay cả hắn cũng không hiểu, tại sao Thánh nhân lại đột ngột đổi ý. Hai quân thần đều im lặng, Lý Long Cơ khẽ vỗ vào đầu gối. Từ bỏ việc phong thiện Tây Nhạc có rất nhiều lý do, nhưng nói cho cùng... hắn không muốn đi nữa. Năm ngoái, Lý Hà Chu vào cung, nói một phen kiến giải: "Thánh nhân sinh vào năm Thùy Củng nguyên niên, can chi là Ất Dậu, Dậu trong ngũ hành tương hợp với Kim, Kim ở phương Tây, do đó, Tây Nhạc Hoa Sơn và bản mệnh của Thánh nhân tương hợp. Thánh nhân nếu muốn cầu trường sinh bất lão, nên đến Hoa Sơn."

Thực ra việc phong thiện Tây Nhạc đã chuẩn bị mấy năm rồi, lời của Lý Hà Chu chẳng qua cũng là nói thuận theo ý của Lý Long Cơ. Tất cả những gì xảy ra sau đó khiến Lý Long Cơ biết rằng đây đều là giả, đằng sau việc phong thiện Tây Nhạc, là lòng riêng của vô số người.

Vốn dĩ, hắn bằng lòng phối hợp với đám người kia, bởi lẽ nếu việc này thành, hắn sẽ là vị đế vương duy nhất kế thừa Hiên Viên Hoàng Đế phong thiện Hoa Sơn, công tích vượt xa bảy mươi hai vị đế vương tiền triều. Thế nhưng, một khi đã tường tận sự hư ảo bên trong, lòng hắn cũng chẳng còn chút nhiệt huyết nào nữa.

Mấy hôm trước, hắn gặp một cơn ác mộng. Sau khi tỉnh giấc, đột nhiên nhận ra mình đã già nua tự lúc nào.

Một sự thật tàn khốc bày ra trước mắt, rằng rất có thể hắn chẳng còn đủ sức leo lên đỉnh Hoa Sơn, cũng chẳng còn hùng tâm tráng chí như thuở ban đầu nữa.

Cơn ác mộng ấy mang đến nỗi sợ hãi khôn cùng. Trong lòng Lý Long Cơ dấy lên một nỗi lo mơ hồ: Hắn không muốn bản thân phải đối mặt với mưu nghịch một lần nữa tại Hoa Sơn.

Tất cả những điều đó đang làm lung lay ý định phong thiện của hắn. Và cuối cùng, còn một chuyện đã hoàn toàn đè bẹp niềm tin của bậc cửu ngũ chí tôn.

"Loạn Nam Chiếu, tình hình thế nào rồi?"

"Bẩm bệ hạ."

Lý Lâm Phủ ngập ngừng, cố gắng dùng lời lẽ giảm nhẹ mức độ nghiêm trọng, nhưng sự thật đã rồi thì không cách nào che giấu.

"Các La Phượng đã công phá thành Diêu Châu cùng ba mươi hai thành tại Tiểu Di Châu, giết chết Trương Kiền Đà rồi treo đầu y trên tường thành. Việc này thực chất xuất phát từ tư thù giữa hắn và Trương Kiền Đà, bởi Trương Kiền Đà đã tư thông với người đàn bà của hắn..."

"Tư thù." Lý Long Cơ lặp lại, giọng trầm đục.

"Vâng!" Lý Lâm Phủ vội tiếp lời: "Thần đã phái người đi trách vấn Các La Phượng, nhất định sẽ bắt hắn phải tạ tội với bệ hạ."

Sắc mặt Lý Long Cơ trở nên khó coi. Hắn muốn điều động đại quân chém giết Các La Phượng để trút giận, nhưng thời thế hiện tại buộc hắn phải nuốt xuống cơn thịnh nộ này.

Diêu Châu đã mất, một khi tin tức truyền ra, thứ bị tổn hại chính là thể diện của bậc Thiên tử như hắn.

"Hữu tướng hãy mau chóng xử lý đi."

"Thần tuân chỉ."

Lý Lâm Phủ nghe ra giọng điệu không vui của Thánh nhân, hoảng hốt lĩnh mệnh cáo lui.

Hắn đi một mạch ra khỏi Hưng Khánh Cung. Phía trước tuy có Kim Ngô Vệ dọn đường, nhưng từ các tửu lâu trà tứ trong thành Trường An, vẫn vang vọng những lời ca tụng về việc phong thiện Tây Nhạc.

"Vĩ đại thay, sáng rọi thay! Minh chủ thánh minh không gì không chính, công lao không gì không thành, phóng bách linh, quy Hoa Sơn..."

Lý Lâm Phủ nghe mà lòng đầy phiền muộn, gọi người lại dặn dò: "Bảo bọn họ câm miệng đi, Tây Nhạc Từ đã cháy rụi cả rồi."

---❊ ❖ ❊---

Tại nhà lao huyện Hoa Âm, Tiết Bạch lên tiếng: "Theo ta thấy, Thánh nhân đã không muốn làm lớn chuyện. Thái Bạch huynh nếu không chịu nhận tội, thiết nghĩ bọn họ cũng không dám bức cung, bởi lẽ trận hỏa hoạn này chính là sự nhượng bộ. Đương nhiên, nếu huynh nhận tội, có lẽ họ sẽ giữ lời hứa mà chỉ định một tội danh nhỏ, thậm chí Thánh nhân còn cho rằng huynh biết điều. Lựa chọn thế nào, vẫn là ở chính Thái Bạch huynh. Ta đến đây, chẳng qua là nói rõ mọi chuyện với huynh mà thôi."

Lý Bạch nghe xong không đáp, chỉ vuốt râu dài, cất tiếng cười ha hả rồi ngâm vang một bài thơ:

"Đại đạo như thanh thiên, ngã độc bất đắc xuất."

"Tu trục Trường An xã trung nhi, xích kê bạch trĩ đổ lê lật."

"Đàn kiếm tác ca tấu khổ thanh, duệ cư vương môn bất xưng tình."

Lúc này, thời gian thăm nuôi đã hết, ngục tốt tiến vào đuổi người. Tiết Bạch đành phải quay bước.

Trên đường đi, hắn vẫn nghe văng vẳng tiếng ngâm thơ sang sảng của Lý Bạch:

"Chiêu Vương bạch cốt vinh mạn thảo, thùy nhân canh tảo Hoàng Kim Đài?"

"Hành lộ nan, quy khứ lai!"

Đợi khi Tiết Bạch ra khỏi nhà lao, tiếng thơ kia vẫn như còn vương vấn bên tai. Tuy không nghe được câu trả lời trực diện, nhưng hắn đã thấu hiểu lựa chọn của Lý Bạch.

Đường đời khó, về thôi. Tiết Bạch biết mình cũng nên trở về Trường An. Hắn vô cùng tiếc nuối vì đã không đợi được Lý Long Cơ ở Hoa Sơn, nhưng chẳng sao cả, chí hướng của hắn sẽ không vì thế mà thay đổi.