Tại hoa sảnh của huyện thự.

Suốt cả buổi chiều, Lã Lệnh Hạo và Dương Tề Tuyên ngồi đối ẩm thưởng trà, luận bàn thi từ ca phú, phong thái ung dung nhàn nhã, hoàn toàn tách biệt với cảnh tượng bận rộn, hối hả bên ngoài.

Đợi đến khi tiếng trống tán nha vang lên, Lã Lệnh Hạo ngỏ ý mời Dương Tề Tuyên về nhà dùng bữa, song bị đối phương khéo léo từ chối.

“Dương tham quân về kinh diện kiến Ngô tướng quân, phiền ngài thay ta gửi lời hỏi thăm.”

“Lã huyện lệnh đi thong thả.”

Dương Tề Tuyên chắp tay, đưa tiễn Lã Lệnh Hạo rời nha môn. Trên mặt hắn tuy vẫn giữ nét khách khí, song thái độ đã mơ hồ lộ ra vẻ cao ngạo, kẻ trên nhìn xuống kẻ dưới. Dẫu cuộc trò chuyện có tâm đầu ý hợp đến đâu, một vị huyện lệnh đã thất thế, mất đi quyền bính thì trong mắt hắn cũng chẳng còn chút trọng lượng nào. Những lời đàm đạo kia chẳng qua chỉ là thú tiêu khiển giết thời gian, dẫu quan giai của Lã Lệnh Hạo có cao hơn hắn vài bậc cũng chẳng ích gì.

Dư âm của thi từ ca phú vẫn còn vương vấn bên tai, nhưng đạo lý nhân sinh nơi quan trường vốn dĩ luôn bạc bẽo và thực dụng.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Nhìn bóng lưng cô độc của Lã Lệnh Hạo khuất dần, trong huyện thự bắt đầu thắp đèn. Các quan lại đang tất bật đêm ngày, mong kiếm chút “tiền đèn sách” nuôi thân, chỉ riêng Dương Tề Tuyên là kẻ nhàn rỗi vẫn kiên nhẫn đợi chờ, đợi đến mức lửa giận trong lòng bốc lên ngùn ngụt.

Cuối cùng, Tiết Bạch cũng xuất hiện, điềm tĩnh lên tiếng: “Dương tham quân đợi lâu rồi.”

Dương Tề Tuyên trợn mắt, mắng nhiếc: “Đồ chó hoang, ngươi có biết đã để ta chờ bao lâu không?”

Tiết Bạch không chút vội vàng, chỉ thản nhiên ra lệnh cho lại viên: “Mang rượu và thức ăn qua đây, ta và Dương tham quân vừa dùng bữa vừa bàn chuyện.”

Dương Tề Tuyên tuy tức giận nhưng chẳng thể làm gì. Thái độ của hắn đối với Tiết Bạch khác hẳn với Lã Lệnh Hạo; dù lúc này không chút khách khí, nhưng trong thâm tâm lại ẩn chứa sự e dè, hay nói đúng hơn là kính sợ.

“Ngươi cũng đừng gọi ta là ‘tham quân’ nữa, ta cũng chẳng ở lại cái chức quan khởi đầu nhỏ bé này bao lâu, cứ gọi một tiếng a huynh là được.”

Dương Tề Tuyên quan vị không cao nhưng quan uy lại không nhỏ, hắn ra vẻ huynh trưởng, lại nói: “Nhớ lần đầu tiên ngươi và ta gặp nhau tại Hữu tướng phủ, Thập lang đã giới thiệu chúng ta, nói ngươi là nhi tử của Dương Thận Căng, nữ tế thứ mười bảy của Hữu tướng phủ. Mới đó mà bao năm trôi qua, cảnh còn người mất, thật khiến người ta cảm khái.”

Tiết Bạch điềm đạm đáp: “Vật thị nhân phi, nhưng giao tình của chúng ta vẫn như ngày nào.”

Kỳ thực, quen biết đã hai năm, giao tình của bọn họ chưa bao giờ tốt đẹp hơn.

Lúc này rượu thịt đã được dọn lên, Dương Tề Tuyên gắp một đũa, tỏ vẻ ghét bỏ: “Ta sở dĩ đến cái huyện thành nhỏ bé rách nát như Yển Sư này, còn có thể kiên nhẫn ở lại, chắc chắn không phải vì nơi đây có gì vui thú. Mà là vì Hữu tướng rất coi trọng ngươi, hiểu không?”

“Điều này ta biết.”

“Ngươi biết? Nhưng ta lại không thấy ngươi coi trọng Hữu tướng chút nào.”

“Ta đang nhậm chức quan địa phương, sự coi trọng đối với Hữu tướng sao có thể sánh bằng bá tánh dưới quyền.”

“Đừng có dùng giọng điệu quan liêu đó với ta.” Dương Tề Tuyên gằn giọng, “Lúc ngươi mưu cầu chức Yển Sư huyện úy từ Hữu tướng, đã hứa những gì, bản thân còn nhớ rõ không?”

Hắn hiểu rõ tâm tư của Lý Lâm Phủ, có thể thuận tay trừ khử Tiết Bạch đương nhiên là chuyện tốt, nhưng đây không phải mục đích ban đầu của chuyến đi này, do đó đối mặt với lời khuyên của Cao Thượng, hắn không hề động tâm.

Hắn còn có chính sự quan trọng hơn.

“Nhớ.” Tiết Bạch đáp: “Vương Hồng.”

“May là ngươi còn nhớ.” Dương Tề Tuyên nói: “Đại án Ly Sơn, đủ loại dấu hiệu đều chỉ về phía Vương Hồng. Ngươi đến Yển Sư tìm chứng cứ, tại sao lâu như vậy vẫn chưa có động tĩnh?”

“Dương huynh nghĩ thế nào?”

“Vương Hồng lợi dụng chức quyền Thủy lục chuyển vận sứ, lấy cớ trưng dụng lao dịch, đưa những yêu tặc lòng dạ bất mãn với triều đình đến Ly Sơn. Yển Sư huyện thừa Cao Sùng, Thủ Dương Thư Viện sơn trưởng Tống Miễn, đều là đồng đảng của hắn… một chuyện đơn giản như vậy, sao ngươi lại không nhìn ra?”

Nói đến đây, Tiết Bạch ngược lại im lặng, lâm vào trầm tư.

Thực ra, hắn cũng đã nhận được một số tin tức, biết rằng nửa năm nay, quyền bính của Vương Hồng đã dần uy hiếp đến Lý Lâm Phủ.

Sớm từ năm Thiên Bảo thứ năm, người đời nhắc đến Vương Hồng đã vô cùng sợ hãi, nhưng Vương Hồng khi đó trước mặt Lý Lâm Phủ vẫn giữ thái độ vô cùng cung kính.

Nghĩ lại, thiên hạ đều tung hô, chỉ một mình Vương Hồng còn khổ sở duy trì vẻ cung kính, liệu sự giả tạo ấy có thể kéo dài được bao lâu?

Cục diện triều đình dường như sắp có biến động, không khí những năm Thiên Bảo này thực sự chẳng mấy yên bình, các phe cánh đấu đá lẫn nhau không hồi kết.

Một lúc sau, Dương Tề Tuyên không nén được nữa, thúc giục: “Ngươi nói gì đi chứ!”

“Ta quả thực đã hứa với Hữu tướng.”

“Vậy thì đổ tội lên đầu Vương Hồng là xong.” Dương Tề Tuyên nói: “Ta ở cái nơi rách nát này khổ sở chờ đợi, chỉ thấy ngươi bận rộn lung tung, ngược lại đem tội danh đổ lên đầu An Lộc Sơn, muốn nuốt lời sao? Nói cho ngươi biết, đùa giỡn Hữu tướng tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp!”

Tiết Bạch bình thản hỏi: “Dương huynh có biết vì cớ gì ta lại làm vậy không?”

“Ta mặc kệ ngươi vì cớ gì, ta chỉ cần kết quả.”

“Nếu những gì ta tra ra đều là sự thật thì sao?”

“Sự thật?” Dương Tề Tuyên như thể nghe được chuyện cười lớn, mắng: “Sự thật cái rắm.”

Trong mắt hạng người như hắn, tranh giành trên triều đình chỉ có lợi ích, làm gì có sự thật.

Mục đích của Tiết Bạch và Dương Tiêm sau lưng hắn rất rõ ràng, chính là lợi dụng mối hiềm khích giữa Hữu tướng phủ và Vương Hồng để mưu cầu quan vị. Giả vờ giúp Hữu tướng đối phó Vương Hồng, thực chất mũi nhọn lại chỉ về phía An Lộc Sơn, nhằm làm suy yếu thế lực của Hữu tướng… quả thực xảo quyệt.

Đây mới là sự thật, sự thật về lòng tham lợi, mượn danh nghĩa trung thành chính nghĩa, miệng thì luôn nói chứng cứ, nhưng thực chất chỉ là tranh quyền đoạt lợi.

“Đừng tưởng ngươi có thể lừa được ta. Ngươi có lẽ cho rằng ta không làm gì được ngươi, nhưng đừng quên, tiền đồ của ngươi vẫn nằm trong tay Hữu tướng. Ngươi lập bao nhiêu công lao, Hữu tướng chỉ cần một câu nói là có thể chặn đường thăng tiến, thậm chí bãi quan của ngươi. Đến lúc đó, dẫu Quý phi hay Quắc Quốc phu nhân có muốn cầu tình cho ngươi cũng không kịp đâu.”

Dương Tề Tuyên đứng dậy, buông lời cuối cùng: “Lời nói đến đây thôi, trước khi ta rời đi, hãy đưa cho ta chứng cứ mà ta muốn.”

Đối với loại uy hiếp nực cười của kẻ ăn chơi trác táng này, Tiết Bạch hoàn toàn không để tâm.

Tiết Bạch không vội vàng mưu cầu thăng tiến, lúc này điều hắn mong mỏi nhất chính là nhanh chóng củng cố cơ ngơi tại huyện Yển Sư. Để khi rời đi, hắn có thể sắp xếp người tâm phúc thay thế, hoặc xây dựng thế lực ngầm đủ sức khống chế huyện quan. Thế nhưng, thái độ của Lý Lâm Phủ là điều hắn không thể xem nhẹ. Chẳng hạn như việc bổ nhiệm người kế nhiệm tại Yển Sư sau này, nếu không có sự chấp thuận của Hữu tướng, e rằng khó lòng thực hiện.

Hôm nay Dương Tề Tuyên buông lời đe dọa, rõ ràng cho thấy Lý Lâm Phủ đã bắt đầu sốt ruột. Tiết Bạch trầm ngâm suy tính, trở về úy giải, trải giấy bút viết thư gửi Dương Ngọc Dao và Dương Tiêm. Theo lý mà nói, bọn họ ở Trường An phải nhạy bén hơn trong việc nhận ra sự rạn nứt trong phe cánh của Hữu tướng, nhưng thực tế lại không như vậy; ngay cả Dương Quốc Trung trong thư từ cũng chẳng hề đả động đến chuyện này. Xuân giang thủy noãn áp tiên tri, lần này Tiết Bạch ngược lại chính là con vịt sớm cảm nhận được hơi ấm của dòng nước đầu xuân.

Hắn vừa viết vừa suy tư, cuối cùng quyết định trình bày rõ ràng quan điểm của mình. Hắn cho rằng Dương đảng tuyệt đối không thể vì áp lực từ Lý Lâm Phủ mà vội vàng công kích Vương Hồng. Vào thời điểm này, Lý Lâm Phủ đang rất cần trợ lực, Dương đảng nên nhân cơ hội đó mà toàn lực đối phó An Lộc Sơn. Hành động này tuy sẽ khiến Lý Lâm Phủ bất mãn, thù địch, thậm chí đàn áp, nhưng chỉ cần chịu đựng được áp lực, cuối cùng Lý Lâm Phủ ắt sẽ phải hy sinh một phần lợi ích của An Lộc Sơn để lôi kéo Dương đảng. Dĩ nhiên, không thể trừ khử An Lộc Sơn ngay lập tức vì sẽ gây biến động ở biên trấn, nhưng chỉ cần Lý Lâm Phủ bắt đầu cắt xén lợi ích của kẻ đó, hai bên tất sẽ nảy sinh hiềm khích, đây chính là cơ hội ngàn năm có một cho Dương đảng.

“Xuân sắp tàn, trông về Trường An, lòng đầy sầu tư, chỉ mong huynh trưởng nghiến răng chịu đựng, nghiệp lớn cai quản thiên hạ nằm ở nước cờ này, vạn lần không được lùi bước, ghi nhớ ghi nhớ.”

Viết xong những dòng cuối, Tiết Bạch thở phào một hơi, thổi khô bức thư dài. Đang định cho vào phong bì, thoáng chốc hắn lại lo lắng, nâng bút viết thêm mấy chữ: “Công lao sự nghiệp trước mắt, huynh trưởng nhất định phải bảo trọng thân thể, bảo trọng bảo trọng.” Sau đó, hắn gói kỹ thư, sai tâm phúc gửi đến Trường An, dặn dò phải đích thân giao tận tay Dương Tiêm, không được phép qua tay người khác.

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, Dương Tề Tuyên trở về dịch quán, Lý Thập Nhất Nương đang đánh bài, thấy hắn liền không vui mắng: “Đồ trời đánh, cả ngày đi đâu lông bông vậy?”

“Bị Tiết Bạch cho ngồi chơi xơi nước ở huyện thự.” Dương Tề Tuyên đáp: “Ta thấy thái độ của hắn, rõ ràng không coi ta ra gì.”

Thực ra Lý Thập Nhất Nương cũng chẳng coi vị phu quân này ra gì, vừa đẩy bài vừa nói: “Ngươi không phải định mượn chuyện của Cao Thượng để dằn mặt hắn sao?”

“Hỏng là hỏng ở Cao Thượng, dằn mặt không được, ngược lại còn khiến khí diễm của Tiết Bạch ngày càng kiêu ngạo. Nếu không phải vậy, ta đâu đến nỗi khó xử thế này.”

“Lục bính.”

Dương Tề Tuyên đứng sau lưng thê tử xem bài, đưa tay định lấy lại quân bài nàng sắp đánh ra, chỉ vào một quân khác. Lý Thập Nhất Nương ghét nhất là có người dạy mình làm việc, lườm hắn một cái: “Cút sang một bên, ta không cần ngươi dạy.”

Bị đối xử như vậy, Dương Tề Tuyên cũng không lên tiếng, chỉ thở dài: “Vậy thì nàng dạy ta đi.”

“Này mà cũng khó sao?” Lý Thập Nhất Nương lập tức mở lời: “Ta sớm đã nói với ngươi rồi, kẻ như Tiết Bạch ăn mềm không ăn cứng, ngươi lại bức ép hắn, có thể lợi hại hơn phụ thân ta sao? Lần này chẳng qua là lôi kéo hắn đối phó Vương Hồng, hảo ngôn hảo ngữ khuyên bảo là được. Biết ngươi không hạ được mình, ta bảo Thập Thất đi nói một tiếng…”

“Nàng bảo sớm đi, ở cái đất Yển Sư này ta thật sự đã chán ngấy rồi.”

Ván bài của Lý Thập Nhất Nương vốn sắp ù, không ngờ bị người khác ù trước một bước. Nàng vẫn cứng miệng, đổ lỗi do vận khí không tốt, đuổi hết bạn chơi rồi mới cho người đi mời Lý Đằng Không đến. Tỳ nữ bẩm báo, Thập Thất Nương hôm nay đã ra ngoài.

“Ra ngoài? Ta vừa rồi còn thấy Quý Lan Tử mua phấn son về.” Lý Thập Nhất Nương ngạc nhiên: “Ồ, Dương lang ngươi không biết đấy thôi, vì ngày mai phải đến Lục Hồn Sơn Trang, hai tiểu nương tử này đang bận rộn trang điểm chải chuốt, còn là đạo sĩ gì nữa chứ… xì.”

Nàng nói nhiều đến mức tỳ nữ cũng không kịp trả lời. Dương Tề Tuyên đành hỏi thêm vài câu, biết Lý Đằng Không ra ngoài có hộ vệ đi cùng mới yên tâm. “Chắc là không ưng ý loại phấn son đó, nàng lại đi mua rồi.” Lý Thập Nhất Nương lải nhải: “Nếu không thì còn đi đâu được, nàng và Quý Lan Tử hiếm khi tách rời.”

“Phải đó.”

Dương Tề Tuyên đi đến bên cửa sổ, nhìn ra sân, đáng tiếc không thấy được bóng dáng của Lý Quý Lan. Hắn cảm thấy nàng thích mình. Mỗi lần nàng thấy hắn, đôi mắt đều sáng lấp lánh, hai má ửng hồng, trông vô cùng diễm lệ; mà lúc không thấy hắn, thường một mình buồn bã, ánh mắt lộ vẻ sầu tư. Tiếc là, hắn đã có thê tử, mà thê tử lại có tính cách kiêu ngạo, không cho phép hắn nạp thiếp. Suốt chặng đường này, bọn họ chẳng có cơ hội nói chuyện riêng một câu. Nghĩ đến đó, Dương Tề Tuyên nhìn những bông hoa sắp tàn trong sân, tâm trạng u uất, muốn làm một bài thơ để tỏ với Lý Quý Lan rằng mình đã thấu hiểu tâm ý của nàng. Vắt óc nát gan, cuối cùng hắn chỉ thở dài một tiếng: “Ai…”

---❊ ❖ ❊---

“Hu!”

Trên quan đạo phía tây huyện Yển Sư, năm người cưỡi ngựa phi tới, ghìm cương trước một dân xá ven đường. “Lang quân, đến nhà tá điền nghỉ ngơi một lát đi?” Người đi đầu là nam tử trung niên ngoài ba mươi, bên cạnh theo bốn gia bộc. Hắn trông rất khôi ngô, trên đầu đội khăn tang. Phong trần mệt mỏi mà đến, hốc mắt đỏ hoe, rõ ràng đang trải qua nỗi bi thương tột cùng. Nghe gia bộc hỏi, hắn không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía núi Thủ Dương ở phía bắc, hồi lâu không nói.

Thấy tình hình này, các gia bộc bèn đỡ hắn xuống ngựa, mời vào trong nhà tá điền. “Hạ lão đầu! Lang quân về rồi, mau đi đun một ấm nước!” Trong nông xá, một lão nông lưng còng bước ra, thấy đám người này có chút hoảng sợ, ngập ngừng mãi mới đáp: “Được, được ạ.”

“Những con ngựa này là của ai? Có người đi qua nhà ngươi sao?”

“Đây là…”

Hạ lão đầu còn chưa trả lời, nam tử trung niên đã được mọi người dìu vào trong nông xá. Vừa bước vào tiểu viện, hắn đột nhiên dừng bước, ngẩn người ra đó.

Trong sân, một nữ quan đang thoa thuốc cho một tiểu nữ hài. Nàng chỉ để lộ một góc gò má, dáng vẻ thanh tú mảnh mai tựa như tiên tử lương thiện lạc bước chốn hồng trần.

"Đây là ai?"

Nữ quan kia quay đầu lại nhìn, đáp: "Bần đạo đến chữa bệnh cho Ấu Nương."

"Bỉ nhân Tống Nhược Tư, xuất thân từ Lục Hồn Sơn Trang, hiện giữ chức Giám sát ngự sử, gia phụ... đã khuất..."

"Xin nén bi thương."

"Dám hỏi đạo trưởng tôn hiệu là gì?"

"Đằng Không Tử." Lý Đằng Không thoa thuốc xong cho tiểu nữ hài, dặn dò: "Ngươi đừng để vết thương dính nước, hai ngày nữa ta sẽ quay lại xem."

Nói đoạn, nàng đứng dậy định rời đi.

"Khoan đã." Tống Nhược Tư vội ra hiệu cho gia bộc lấy tiền bạc ra: "Đây là chút lòng thành tạ ơn đạo trưởng đã chữa trị."

"Không cần đâu."

"Nên đưa, Hạ lão đầu vốn là tá điền của Tống gia, ta thân là chủ gia, không thể..."

"Không phải nữa rồi."

Lý Đằng Không lúc này mới dừng bước, thần sắc nghiêm nghị nói: "Hắn không còn là tá điền của Tống gia, mà là biên hộ của huyện Yển Sư."

Tống Nhược Tư ngẩn người, không hiểu làm cách nào Hạ lão đầu có thể tự chuộc thân. Gia bộc bên cạnh định lên tiếng quát hỏi nhưng bị hắn giơ tay ngăn lại.

"Thì ra là vậy, nhưng tiền xem bệnh này xin đạo trưởng cứ nhận cho."

Lý Đằng Không không vội đi ngay, vốn dĩ muốn xem Tống Nhược Tư phản ứng thế nào trước việc tá điền biến thành biên hộ. Thấy hắn không chút giận dữ, nàng mới rời đi, nhưng vẫn lặng lẽ để lại một hộ vệ quan sát động tĩnh sau đó.

---❊ ❖ ❊---

"Tống Nhược Tư đối với chuyện biên hộ không có phản ứng quá khích, ở nhà Hạ lão đầu chỉ một lát đã vội vã trở về Lục Hồn Sơn Trang."

Tại huyện thự, Tiết Bạch vừa nghe Đỗ Cấm báo cáo, tay vẫn cầm một quyển sổ. Con cháu Tống gia trở về tổng cộng có mười ba người, hắn cần chọn ra một hai kẻ dễ khống chế nhất làm người thừa kế trên danh nghĩa của Lục Hồn Sơn Trang. Trọng điểm nằm ở chỗ, chính hắn là người ban ơn, là người cho đối phương cơ hội.

"Hiện tại xem ra, Tống Nhược Tư là người có nhân phẩm tốt nhất."

"Vâng." Đỗ Cấm nói, "Nhưng có một vấn đề, quan vị của hắn quá cao, ba mươi bảy tuổi đã nhậm chức Giám sát ngự sử."

"Gần bằng cả lão sư của ta rồi."

Giám sát ngự sử tuy chỉ là quan tòng bát phẩm hạ, nhưng lại là một ngưỡng cửa vô cùng quan trọng. Ngay cả người có thân thế như Tống Nhược Tư, ở tuổi này nhậm chức này đã được xem là trẻ tuổi tài cao, đủ thấy quan lộ của Đại Đường gian nan đến nhường nào.

Tiết Bạch trầm ngâm, cuối cùng nói: "Quan vị cao không sợ, ngược lại có thể phục chúng, điều thực sự đáng sợ là năng lực cao, tính cách mạnh... Ngày mai đến Lục Hồn Sơn Trang xem trước đã, nếu hắn đủ yếu thì dùng hắn. Chuyện này, để Đỗ Ngũ Lang đi dò xét là biết, hắn nhìn người vốn chưa từng sai lệch."

"Ngũ lang cũng chỉ nhìn ra được người sàn sàn như hắn thôi."

"Phải." Tiết Bạch mỉm cười.

Đỗ Cấm mím môi, hỏi: "Ngày mai mang theo hai đóa hoa họ Lý đi chứ?"

"Đã nói rồi, với các nàng chỉ là bằng hữu."

"Là bằng hữu, ngươi và Dương Ngọc Dao là tỷ đệ, còn với ta là người nhà?"

Trong lúc nói chuyện, Tiết Bạch đã đặt quyển sổ trong tay xuống. Ngày mai hắn phải dẫn hai nàng họ Lý đi đạp thanh, Đỗ Cấm rõ ràng đang muốn cho hắn một đòn đau.

"Bây giờ rất nhiều chuyện có thể bắt tay vào làm rồi."

Nếu nói dã tâm của hai người này vốn không có hy vọng, thì bây giờ dường như đã bước ra được bước đầu tiên, cho nên sau khi kiểm soát được huyện Yển Sư, họ vẫn luôn rất hưng phấn. Nhưng hôm nay lại có chút khác biệt. Đỗ Cấm có thể dung túng cho Tiết Bạch và Dương Ngọc Dao, gần đây còn giúp lôi kéo Lý Đằng Không, trong lòng chưa chắc đã thật sự không để ý. Có thể nhẫn nhịn được những điều này, là vì nàng có những suy tính riêng.

Bởi vậy, trong lúc tình nồng, nàng ghé tai nói với Tiết Bạch một câu: "Ta sinh cho ngươi một hài tử được không... ưm!"

Dã tâm của nàng vẫn đang bùng cháy dữ dội, vào khoảnh khắc này đã bị đẩy lên đến đỉnh điểm.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tiết Bạch có chút phiền não nhỏ. Nhưng đó đều là những chuyện xa xôi, tạm thời nghĩ nhiều cũng vô ích, hắn sắp xếp xong huyện vụ rồi chuẩn bị đi đến Lục Hồn Sơn Trang.

Trên đường qua dịch quán đón người, Đỗ Ngũ Lang đột nhiên hỏi: "Ngươi cũng có chuyện khó giải quyết sao?"

"Thần thái của ta có gì khác thường à?" Tiết Bạch hỏi.

"Vậy thì không." Đỗ Ngũ Lang nói, "Nhưng chúng ta thân thiết thế nào, người khác không hiểu ngươi, ta còn không hiểu ư?"

Tiết Bạch tự kiểm điểm lại, nhắc nhở bản thân phải làm được hỉ nộ không lộ ra sắc mặt.

"Thực ra ta chỉ hỏi bừa thôi, ngươi thật sự có tâm sự gì à?"

"Không có." Tiết Bạch đáp: "Ta thấy ngươi mới là kẻ có tâm sự."

Đỗ Ngũ Lang liền đáp ngay: "Qua năm mới ta và Vận Nương đã mười tám rồi. Đây đã là tháng thứ ba, chúng ta vẫn chưa có kết quả, a nương cứ thúc giục ta mãi."

Tiết Bạch kinh ngạc trước sự vội vã của hắn, cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh, thoáng chốc, thiếu niên ngày hôm qua đã bắt đầu cân nhắc chuyện làm cha. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hoa dại ven đường đã tàn... hắn không vì thế mà thương xuân bi thu, trong lòng chỉ nghĩ đến việc thời gian không chờ đợi người, phải nhanh chóng tiến lên hơn nữa.

"Tiết lang."

Lý Đằng Không và Lý Quý Lan tay trong tay từ dịch quán đi ra, vẻ xinh đẹp của thiếu nữ khiến người ta sáng mắt, quét sạch cảm giác tàn lụi của cuối xuân. Ánh mắt Tiết Bạch dừng lại trên người Lý Đằng Không, ngẩn người, khẽ gật đầu, nhưng lại chỉ quay sang Dương Tề Tuyên và Lý Thập Nhất Nương nói: "Dương huynh mời."

Mọi người bèn đi về phía Lục Hồn Sơn Trang. Phong khí thời Đường, nữ tử ra ngoài đa số cũng cưỡi ngựa. Lý Đằng Không vốn định cùng Tiết Bạch song hành, không phải nàng muốn, mà là Lý Thập Nhất Nương có dặn dò nàng chuyển cáo Tiết Bạch vài lời. Nhưng khi Lý Quý Lan nhiệt tình đi theo bên cạnh Tiết Bạch, nàng lại do dự.

"Đã nửa năm chưa nghe Tiết lang làm thơ từ rồi." Lý Quý Lan hôm nay vui vẻ lạ thường, "Ta đã viết nhiều thơ từ gửi cho Tiết lang, đổi lấy một bài có được không?"

Nàng cưỡi ngựa kém nhất trong tất cả mọi người, lại nhân lúc hứng khởi, giơ tay dùng ngón tay ngọc ngà phác một nét ngang mong manh, có chút khép nép mà cường điệu rằng chỉ cần một bài thôi cũng được.

Tiết Bạch vội vàng đưa tay đỡ nàng một chút: "Ngươi cưỡi ngựa cho cẩn thận."

"Vậy Tiết lang đồng ý rồi nhé."

"Được thôi."

"Tốt quá..."

Dương Tề Tuyên đứng cách Tiết Bạch không xa, liếc nhìn gương mặt rạng rỡ như hoa của Lý Quý Lan, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một nỗi ghen tị khó tả. Hắn vốn chẳng nghĩ ngợi gì sâu xa, nhưng cứ thấy chướng mắt khi một nữ tử vốn ái mộ mình lại tỏ ra thân thiết với Tiết Bạch đến thế. Phải chăng nàng ta muốn nhân cơ hội này để tiếp cận người kia hơn?

Vào đến núi Thủ Dương, phong cảnh dần trở nên hữu tình. Sau khi băng qua con đường núi quanh co, tiến vào thung lũng sâu thẳm, cảnh sắc càng thêm tú lệ, khiến lòng người thư thái lạ thường. Mọi người dừng chân nghỉ ngơi bên bờ suối nhỏ, Dương Tề Tuyên không nén được hứng thú, cất giọng ngâm nga: “Hàn lộ suy bắc phụ, tịch dương phá đông sơn. Hạo ca bộ trăn việt, tê điểu tùy ngã hoàn.” Đây là thi phẩm của Tống Chi Vấn mà hắn đã cất công chuẩn bị từ trước.

Đáng tiếc, lúc ngâm xong, chỉ có Lý Thập Nhất Nương vỗ tay phụ họa, đắc ý tán thưởng: “Thật là một bài thơ hay.” Dương Tề Tuyên biết rõ thê tử mình chẳng hiểu gì về thi từ, trong lòng không chút cảm giác thành tựu. Hắn liếc nhìn về phía Lý Quý Lan, lại thấy nàng như chẳng hề nghe thấy, chỉ đang chỉ tay về phía ngôi chùa xa xa, chăm chú hỏi Tiết Bạch đó là nơi nào.

---❊ ❖ ❊---

Giờ đây, đám quản sự và người hầu tại Lục Hồn Sơn Trang hoặc đã bị Tiết Bạch thu phục, hoặc đã được thay thế bằng người của hắn. Tiết Bạch đã nắm trọn thực quyền trong tay. Những con cháu Tống gia tuy mới trở về không lâu, nhưng không ít người đã sớm nhận ra điều bất thường. Hôm nay, nhân lúc Tiết Bạch đến đây, bọn họ tranh thủ thời gian bàn bạc đối sách.

“Quản sự trong phủ đã đổi người, tá điền bị thay bằng biên hộ, đối với mệnh lệnh của chúng ta thì dương phụng âm vi… những dấu hiệu này cho thấy tên Tiết huyện úy mới đến chắc chắn muốn mưu đoạt gia nghiệp của chúng ta.”

Kẻ làm quan bên ngoài, hiển nhiên có kinh nghiệm hơn đám người Tống Miễn. Trong số này, Tống Nhược Tư có quan vị cao nhất, bối phận cũng lớn nhất, nên mọi người đều đẩy hắn làm chủ xướng. “Thất thúc, ngài quan vị không thấp hơn Tiết Bạch, lại là chủ nhân nơi này, rất nhiều chuyện nên do ngài đứng ra hỏi cho rõ ràng, đòi lại công đạo cho a ông.”

Tống Nhược Tư mặt mày sầu khổ, thở dài: “Nhưng ta bây giờ mới biết, trong nhà lại thật sự lén đúc tiền đồng, đây là đại tội…”

“Cao môn đại hộ nào mà chẳng lén đúc tiền đồng? Nếu Thất thúc đã sợ đến mức này, sau này làm sao làm chủ một nhà?!”

Trước sự thúc ép của mọi người, Tống Nhược Tư đành phải nhận lời sẽ chất vấn Tiết Bạch cho ra lẽ. Khi hay tin Tiết Bạch đã đến Lục Hồn Sơn Trang, hắn liền dẫn theo huynh đệ, cháu chắt ra nghênh đón. Từ xa, một bóng dáng xuất hiện trong tầm mắt. Tâm niệm khẽ động, hắn kìm nén cảm xúc, hướng về phía Tiết Bạch chào hỏi với giọng điệu bình thản, đầy vẻ kẻ cả của một vị quan lớn: “Tiết huyện úy đến rồi.”

“Tống ngự sử xin nén bi thương.”

“Ta bất hiếu.” Tống Nhược Tư nói, “Lúc từ Trường An trở về, a gia đã được an táng. Ta ngay cả nhìn mặt lần cuối cũng không thể. A gia của ta rất coi trọng lễ nghi, không biết lúc hạ táng cảnh tượng thế nào?” Đây là cách quan kinh thành dằn mặt tiểu quan địa phương như Tiết Bạch.

“Ta không đến, nhưng nghe nói chỉ có một cỗ bạc quan được tìm vội.” Tiết Bạch đáp.

Tống Nhược Tư sững sờ, ngỡ như mình nghe nhầm. Từ nhỏ đến lớn, hắn vốn qua lại với những bậc văn nhân nhã nhặn, chưa từng đối mặt với sự khiêu khích vô liêm sỉ như vậy. Nghe nói Tiết Bạch là trạng nguyên, không ngờ lại ngông cuồng hơn cả võ tướng biên trấn.

“Ngươi… Tiết huyện úy sao có thể đối với người đã khuất vô lễ như vậy?”

“Ta vì cớ gì lại như vậy, Tống ngự sử không biết sao?” Tiết Bạch bình thản nói, “Vụ án không điều tra sâu thêm, ta còn gọi ngươi một tiếng Tống ngự sử, đã là lễ nghi lớn nhất của ta rồi.”

Sự sai lệch về quan chức lúc này mới bị phá vỡ. Tiết Bạch không chỉ là một huyện úy, mà còn là nghĩa đệ của Quý phi, thủ lĩnh của Dương đảng. Ở địa phương này, danh tiếng đó còn chưa đủ, hắn còn phải có thực lực của một địa đầu xà… và hắn hoàn toàn có đủ. Còn Tống Nhược Tư, một ngự sử đang chịu tang, lớn lên dưới sự che chở của gia tộc, ngược lại càng giống một người ngoài mới đến.

“Tiết huyện úy mời.”

Đến cuối cùng, Tống Nhược Tư không nói thêm được gì, đành quay sang trò chuyện với Dương Tề Tuyên. Dương Tề Tuyên hôm nay đang có chút tức giận với Tiết Bạch, thấy ai không vừa lòng với hắn thì đều thấy vui, nên rất nhanh đã thân thiết với Tống Nhược Tư. Hai người này tự cho mình quan vị cao, địa vị lớn, cố ý đi phía trước để áp chế khí thế của Tiết Bạch. Tống Nhược Tư biết Lý Đằng Không là nữ nhi của Hữu tướng, càng thêm ngưỡng mộ, liên tục bắt chuyện: “Thập nhất nương, Đằng Không Tử, các vị nữ quyến tiên thỉnh. Ta cũng tu đạo, mong có thể cùng Đằng Không Tử bàn luận đạo thuật…”

Thấy tình hình này, Tiết Bạch chỉ biết câm nín. Không phải hắn tức giận, mà là không ngờ những người này lại thiếu nhãn quan đến thế, ngu ngốc đến mức ngoài dự đoán, vừa buồn cười vừa nhàm chán.

Khoảnh khắc tiếp theo, Lý Quý Lan khẽ kéo tay áo hắn. Hắn quay đầu nhìn, vì khoảng cách quá gần với khuôn mặt xinh đẹp như hoa đào của nàng, không hiểu sao lại nhớ lại cảnh tượng chảy máu mũi lúc trước. “Tiết lang, chủ nhân nơi này chiêu đãi không chu đáo, ngươi đừng giận.”

“Không giận, quả thật chủ nhân nơi này chiêu đãi… không được tốt cho lắm.” Nói đến đây, Tiết Bạch nhìn ánh mắt quan tâm của Lý Quý Lan, khẽ bảo: “Ta tặng ngươi một bài thơ nhé.”

“Bây giờ sao?”

“Đã là tặng ngươi, cũng không cần phải khoe khoang trước mặt người khác.”

“Được ạ.”

---❊ ❖ ❊---

Bên kia, Lý Đằng Không vô cùng mất kiên nhẫn khi phải nghe Tống Nhược Tư lải nhải. Khó khăn lắm mới đợi được Lý Thập Nhất Nương không còn níu lấy mình, nàng lập tức thoát ly khỏi bọn họ. Nàng cố ý đi chậm lại mấy bước, quay đầu nhìn, thấy Tiết Bạch và Lý Quý Lan đang trò chuyện rất thân mật. Tiết Bạch mỉm cười, một thái độ thư thái hiếm thấy, khiến nàng không hiểu sao có cảm giác bị bỏ lại. Nàng chỉ có thể đứng đó chờ đợi, để rồi nghe thấy bài thơ Tiết Bạch viết cho Lý Quý Lan, một bài tiểu thi vô cùng tuyệt mỹ:

“Nhân gian tứ nguyệt phương phi tận, sơn tự đào hoa thủy thịnh khai.”

(Tháng tư trần gian hoa thơm đã hết; Nơi chùa trên núi, hoa đào mới bắt đầu nở rộ.)

Tiết Bạch đang ngâm thơ, đột nhiên trong lòng chợt động, ngẩng đầu thấy biểu cảm có chút mất mát của Lý Đằng Không, không khỏi dừng bước, lòng dâng lên những cảm xúc khó gọi tên.

Tiết Bạch vốn tự thấy mình đã sớm già dặn, trong lòng luôn canh cánh nỗi niềm kiến tạo công danh sự nghiệp. Hắn thấu rõ mạch lạc của lịch sử, nên trong tâm khảm luôn thường trực cảm giác thời gian như bóng câu qua cửa sổ, chẳng đợi chờ một ai.

Thế nhưng, vào tiết cuối xuân này, khi hội ngộ cùng Lý Quý Lan và Lý Đằng Không, không hiểu sao sự ngây thơ thiện lương của hai nàng lại khơi dậy trong hắn những rung động thuở thiếu thời.

"Trường hận xuân quy vô mịch xứ, bất tri chuyển nhập thử trung lai."

(Luôn tiếc hận mùa xuân qua chẳng biết tìm nơi đâu, nào hay xuân đã chuyển vào đến chốn này.)

Bài thơ này, Tiết Bạch không chỉ tặng cho Lý Quý Lan, mà đồng thời cũng muốn gửi gắm đến Lý Đằng Không.

---❊ ❖ ❊---