Thiên Bảo bát tái, Kỷ Sửu ngưu niên.

Đây là năm thứ ba mươi bảy tại vị của đương kim Thánh nhân, tứ hải thái bình, châu huyện giàu có.

Đầu tháng hai, Tiết Bạch lại nhận được một bức thư của Dương Quốc Trung. Sau mấy tháng biệt ly, Dương Quốc Trung trong thư trước tiên bày tỏ nỗi nhớ nhung, sau đó thuật lại việc kho lương ở kinh sư đã sung túc. Hắn định tấu lên Thánh nhân, chuyển đổi đinh tô, địa thuế ở các địa phương thành vải vóc, hàng nhẹ để vận chuyển vào kinh sư, nhằm giảm bớt gánh nặng cho tào vận.

"Lại phải trưng thu thêm một khoản cước tiền, chiết sắc tiền rồi."

Đọc đến cuối thư, Dương Quốc Trung nhắc đến việc Trương Khứ Dật bị Tiết Bạch chọc cho phát bệnh, rồi lại ướm hỏi hắn có muốn về Trường An hay không, nói rằng chức Vạn Niên huyện úy đã già, có thể sắp xuất khuyết. Lần trước Dương Tiêm gửi thư cũng có ý triệu hồi Tiết Bạch, đủ thấy gần đây Dương đảng đang lớn mạnh như vũ bão, sự vụ hết sức bận rộn.

Gấp bức thư dài lại, Tiết Bạch càng thấm thía một điều: những chính sách triều đình đang áp dụng tựa như thêm dầu vào lửa, tưởng rực rỡ mà thực chất chỉ là lớp hoa giấy phủ trên gấm thối, khiến tình cảnh Đại Đường khó mà xoay chuyển. Càng có nhiều "hảo biện pháp" giảm gánh nặng, thì gánh nặng của bá tánh lại càng thêm trĩu vai, chi bằng nghĩ cách giảm bớt "gánh nặng" cho thiên tử và quần thần thì hơn!

Hắn kéo mật hạp ra, bên trong là một chồng thư dày cộp. Một phần là của Nhan Yên, Dương Ngọc Dao, Lý Đằng Không gửi, phần còn lại dường như đều là thơ từ hí văn do Lý Quý Lan gửi, viết thư mà cứ như soạn sách.

Nghĩ một lúc, Tiết Bạch không ném thư của Dương Quốc Trung vào đó, mà đặt vào một cái hạp khác bí mật hơn.

---❊ ❖ ❊---

Vì bức thư này, hôm nay hắn không ra tân điền đang khai khẩn, mà rẽ sang Lạc Yến Lâu ở phía bắc huyện thành, nơi đã được Đỗ Cấm mua lại. Cảnh tượng tương tự như ở Phong Vị Lâu, Đỗ Xuân đang ở phòng sổ sách tính toán. Sản nghiệp quá lớn, kiếm được nhiều thì tiêu cũng nhiều, phiền não mang đến chính là sổ sách vĩnh viễn tính không hết. Tiết Bạch thực ra khá thích ngắm đôi tay ngọc ngà của nàng gảy bàn tính.

"Hửm? Sao ban ngày lại qua đây?"

"Nghĩ đến một chuyện, muốn bàn bạc với các nàng một chút."

Đỗ Xuân là trưởng tỷ, trước nay luôn biết chia sẻ hơn Đỗ Cấm, nghe thấy hai chữ "các nàng" liền cho tỳ nữ đi gọi Đỗ Cấm đến.

"Các nàng có biết 'phi tiền' không? Hoặc gọi là 'hội tử', 'đoái phiếu' gì đó?"

"Không biết." Hai tỷ muội đều ngơ ngác.

Đỗ Cấm nhặt một đồng tệ lên, ném vào bình hoa bên cửa, cười hỏi: "Phi tiền như thế này à?"

"Đừng quậy nữa, ban ngày hắn bận rộn lắm."

"Nói thế này, ví dụ một đội thương nhân từ Trường An đến Lạc Dương, phải mang theo một ngàn quan, tức là một triệu đồng tệ, hết sức bất tiện. Nếu họ gửi số tiền đó vào tiền phô của chúng ta ở Lạc Dương, chúng ta cấp cho một chứng từ, đến Trường An lại đến tiền phô của chúng ta để lĩnh số tiền đó. Tiền không cánh mà bay, há chẳng phải gọi là phi tiền?"

Tỷ muội nhà họ Đỗ vừa nghe liền hiểu, bàn bạc thêm vài câu, Đỗ Xuân hỏi: "Nếu có người cầm chứng từ đó lừa tiền của chúng ta thì sao?"

"Đơn giản, làm tốt việc chống làm giả là được."

Đỗ Cấm có thể cảm nhận được dã tâm của Tiết Bạch trong chuyện này nhanh hơn, nói: "Chúng ta có thể mượn cách này để chuyển đi số đồng tệ đúc lậu, không chỉ vậy, còn có thể thu mua hàng nhẹ, lụa là, hoa tiêu."

Tiết Bạch nói: "Chính là ý này, có Dương thị thương hành làm chỗ dựa, lại có thể lén đúc đồng tệ."

Hai người không nói tiếp, nhưng đều hiểu một khi việc này thành công sẽ mang lại quyền lực lớn đến mức nào. Thứ họ muốn là quyền lực, chưa bao giờ là lợi ích. Thế gian chưa có phi tiền, triều đình tất không thể kịp thời nhận ra ảnh hưởng mà nó sẽ mang lại, có khả năng nắm giữ toàn bộ huyết mạch kinh tế của Đại Đường.

"Việc đúc tiền vẫn phải nắm trong tay mình mới được." Đỗ Cấm nói. Ý tứ trong lời nói là, sớm muộn gì cũng phải trừ khử Tống gia.

Sau một thời gian hợp tác ngắn ngủi, Tiết Bạch đã cảm nhận được khoảng thời gian thân thiết nhất với Tống gia đã qua. Chỉ đợi hắn tích lũy đủ thực lực, xung đột tất khó tránh khỏi. Sau đó bổ sung chi tiết, Đỗ Cấm rất có ý tưởng, cho rằng tiệm cầm đồ mà Cao Sùng để lại có thể sửa thành tiền phô đầu tiên. Ngay cả tên tiền phô nàng cũng rất nhanh đã nghĩ ra, cứ gọi là "Phong Hối Hành". Người Đường vẫn thích chữ "Phong" này, đại diện cho phong thu, phong mãn.

---❊ ❖ ❊---

"Tháng giêng xuống cuốc, cao lương ắt phong thu!"

Trên vùng đất đồi, các nông phu vừa khai khẩn ruộng đất, vừa hát ca. Bồn Nhi cũng ở đó, đứa trẻ này chưa hoàn toàn nhiễm thói vô lại, sống cùng một đôi vợ chồng già trong Tế Dân Xã như người nhà, nên thường xuyên qua đây cùng khai hoang, làm những việc nhỏ như vịn cày, mệt rồi thì được bế lên đặt trên lưng trâu cưỡi chơi. Hắn chắc phải hơn mười tuổi rồi, cụ thể mười mấy tuổi thì chính hắn cũng không biết. Nhưng lúc nhỏ hắn rất hâm mộ những mục đồng thổi sáo trên lưng trâu, thực ra đó đều là con cái nhà phú nông.

"Ta ngâm một bài thơ của Lý Bạch, 'Hoa noãn thanh ngưu ngọa', câu tiếp theo là gì ấy nhỉ?"

Lúc Tiết Bạch đến, lại nghe thấy Bồn Nhi đang ngâm thơ. Phong trào thơ ca Đại Đường thịnh hành, ngay cả đứa trẻ lang thang ăn không no cũng thường xuyên nghe người ta ngâm thơ.

"Huyện úy đến!"

Bồn Nhi đang nghĩ không ra câu tiếp theo, quay đầu thấy Tiết Bạch, reo hò một tiếng, nhảy xuống lưng trâu. Mà theo tiếng hô của hắn, những người xung quanh đang bận rộn việc đồng áng cũng nhao nhao quay đầu nhìn về phía này, chỉ cần nhìn ánh mắt là biết, trong mắt những bá tánh này, Tiết Bạch đã là quyền uy tuyệt đối.

"Huyện úy, có người nói ngài sắp bị điều đi, chẳng phải mới đến Yển Sư thôi sao?"

"Ai nói?"

Tiết Bạch không cho rằng Lã Lệnh Hạo thật sự có thể điều hắn đi, Lã Lệnh Hạo còn chưa tìm được vị trí tốt hơn cho mình. Hơn nữa ngay cả Dương Quốc Trung cũng không dám chắc chắn, sao những nông phu này lại có thể biết tin Tiết Bạch sắp thăng chức sớm hơn? Hắn vừa hỏi, các nông phu cũng ngẩn ra, nhìn nhau một lúc, trong đó người lanh lợi nhất là Triệu Dư Lương đáp: "Là Quách Tam Thập Ngũ lang ở Hồi Quách Trấn nói."

"Có phải là con cháu của Quách lục sự không?"

"Là huynh đệ của hắn, nghe giọng điệu có vẻ rất thật. Hắn bảo có vị huyện úy nào đó xuất khuyết, tiểu nhân không hiểu, đều là huyện úy cả, sao lại gọi là thăng quan được?"

"Huyện Vạn Niên." Bồn Nhi tiếp lời, "Huyện úy, huyện Vạn Niên ở đâu?"

Trong đám đông đã dấy lên nỗi lo âu. Hiện tại ruộng đất đã xới tơi, sắp đến kỳ gieo hạt mà kênh nước vẫn còn đang sửa dở. Nếu đến lúc đó không dẫn được nước về, công sức bỏ ra bấy lâu coi như đổ sông đổ bể.

"Yên tâm." Tiết Bạch không nói rõ huyện Vạn Niên ở nơi nao để tránh làm họ thêm hoang mang, hắn trấn an: "Bây giờ ta chưa đi đâu, ít nhất cũng phải đợi các ngươi an cư lạc nghiệp đã."

Các nông phu chẳng biết lời này hắn có làm chủ được không, nhưng nghe vậy cũng thấy an lòng hơn nhiều. Riêng Tiết Bạch, hắn mơ hồ cảm thấy có một ánh mắt đang âm thầm dõi theo mình.

"Quách Tam Thập Ngũ đến đây làm gì?"

"Chỉ lảng vảng thôi, Quách gia lang quân hay qua lại nơi này."

"Mộ tổ nhà họ nằm trên ngọn núi phía bắc mà."

"Gieo hạt thôi..."

Nghi thức gieo hạt diễn ra giản đơn, người ta đặt giấy đỏ lên ruộng, dùng liềm đè lên, nghe nói có thể thúc mầm, lại còn trấn tà, cốt là để nông hộ yên tâm. Tiết Bạch cũng thay họ thắp ba nén hương kính cáo trời đất.

Giữa bầu không khí vui mừng, một lão nông chợt sinh lòng sầu muộn, lén đến gần Tiết Bạch mà thầm thì:

"Huyện úy, mùa xuân năm nay vẫn chưa thấy mưa, e là còn khô hạn hơn cả năm ngoái."

Được nhắc nhở, Tiết Bạch hiểu rằng phải cấp tốc hoàn thành kênh nước, đợi đến lúc hạn hán ập đến mới có thể dẫn nước từ Lạc Hà về cứu nguy. Hắn không chỉ là huyện úy của hơn một trăm hộ này, mà là của cả huyện Yển Sư. Nếu năm nay hạn hán, hắn còn phải sớm tu sửa lại toàn bộ hệ thống kênh mương trong toàn huyện.

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, chưa kịp rời khỏi ruộng, Tiết Bạch lại bị người ta chặn đường.

Đó là hơn ba mươi hộ đào vong. Họ trốn tránh thuế nặng nhưng không muốn bán mình làm nô, lại chẳng thể xuất gia làm tăng lữ đạo sĩ, đường cùng không còn sinh kế, chỉ đành ăn xin qua ngày. Nghe tin huyện úy tuyển người sửa kênh có trả tiền công, họ mới quay về. Sau lại nghe tin vị huyện úy này dẫn bần nông khai hoang, miễn thuế ba năm, thế là họ lấy hết can đảm cản đường thỉnh nguyện, hy vọng được cùng khai hoang chia ruộng.

Nhưng thực tế, khai hoang không giải quyết được gốc rễ vấn đề của đào hộ. Huyện thự bỏ ra nhân lực, vật lực nuôi hơn một trăm hộ thì được, đó là vì mọi người nể mặt Tiết Bạch, để hắn lập thành tích. Đợi đến khi đất đồi phía bắc, phía nam khai khẩn xong, lấy đâu ra nguồn lực để cung cấp cho nhiều người hơn nữa?

Đạo lý ấy Tiết Bạch hiểu rõ, nhưng hắn không nói nhiều, vẫn thu nhận những đào hộ này, dẫn họ đến vùng đất đồi dưới chân núi Tung Sơn ở phía nam huyện để khai hoang. Từ hơn ba mươi hộ ngày đầu, dần dần có thêm nhiều đào hộ biết tin tân huyện úy không truy thu thuế má mà còn cấp ruộng, liền lũ lượt tìm đến.

Đợi đến khi chuyện này lan rộng, truyền đến tai Lã Lệnh Hạo, hắn chỉ đánh giá bằng hai chữ:

"Hồ nháo!"

Ngay cả khi trừ khử Cao Sùng, Lã Lệnh Hạo cũng không đập bàn giận dữ như lúc này. "Ngươi là huyện úy, trách nhiệm quan trọng nhất là trưng thuế cho triều đình, thứ hai là bắt tặc. Tặc là gì? Đào hộ trộm cắp tiền lương quốc khố, là sâu mọt, là đạo tặc. Ngươi không bắt chúng, ngược lại còn muốn huyện thự xuất tiền nuôi chúng? Thật là phản rồi!"

Lần này, lợi ích của Lã Lệnh Hạo đã thực sự bị đụng chạm. Nếu tiền lương trong huyện dư dả, số tiền hắn biển thủ sẽ không ai tra ra được, về sau còn có thể tiếp tục vơ vét. Nhưng một khi Tiết Bạch bắt đầu cấp ruộng cho đào hộ, rất nhanh sẽ chẳng còn đất hoang để khai khẩn. Đến lúc đó, bị đám bần nông không có ruộng ép buộc, tất sẽ phải đo đạc lại ruộng đất. Nếu đến bước đó, xung đột nổ ra, ai cũng không còn đường lui, chỉ có thể là một mất một còn.

Nói cách khác, Lã Lệnh Hạo đã nhận ra vị trí của Tiết Bạch đã sai, hắn đứng ở phía đối diện với mình và cả Yển Sư, đứng về phía đám đào hộ. Trong mắt Lã Lệnh Hạo, Cao Sùng vốn chẳng phải phản tặc, Cao Sùng đem vật tư đến biên trấn, đến tay tiết độ sứ mà Thánh nhân tin cậy nhất để chống giặc Hồ, thực ra là anh hùng của Đại Đường. Dẫu Cao Sùng có tư lợi, nhưng Tiết Bạch mang ân sủng của Quý phi xuống địa phương để hãm hại Cao Sùng, Lã Lệnh Hạo vẫn nể mặt hắn.

Nhưng hôm nay, hắn không thể để Tiết Bạch đi vào con đường tạo phản. Điều đó còn nghiêm trọng hơn tranh quyền giữa các quan huyện gấp trăm lần, đó là phản bội!

"Ngươi nếu vì thành tích, khai hoang hai ba mươi khoảnh là đủ rồi. Năm xưa Trương Khúc Giang công cũng chỉ khai hoang ba trăm bốn mươi khoảnh. Ngươi lẽ nào còn muốn vượt qua Trương Khúc Giang công sao? Làm quan phải có chừng mực. Ngươi bây giờ dừng lại, vẫn còn xem như trong giới hạn cho phép."

Tiết Bạch bình thản hỏi: "Nhưng nếu không dừng lại được thì sao?"

"Không dừng lại được? Vậy ngươi định an trí những đào hộ này thế nào?" Lã Lệnh Hạo gằn giọng: "Ta cho ngươi an trí chúng vào nhà lao!"

"Họ phạm tội gì?"

"Trốn thuế đó! Nói bao nhiêu lần rồi, sao ngươi không hiểu?"

Tiết Bạch vẫn kiên nhẫn hỏi: "Vậy có khả năng nào, là thuế chế của triều đình sai không? Cao môn đại hộ, chùa chiền tìm mọi cách trốn thuế, tất cả gánh nặng đổ lên đầu những bình dân lão bá tánh không có sức chống cự..."

"Suy nghĩ này của ngươi sai rồi." Lã Lệnh Hạo ngắt lời: "Triều đình không thu thuế thì lấy gì chống giặc ngoại xâm, duy trì trị an? Triều đình nếu không thu được thuế, làm sao trấn an địa phương, thiên hạ sẽ đại loạn đó! Hữu tướng tại vị hơn mười năm, Thánh nhân khen ngài có tài, vì Hữu tướng có thể thu thuế, giữ cho thiên hạ thái bình thịnh thế. Ngươi nói xem, đạo lý này của bản huyện, có sai không?"

"Đạo lý thì không sai, nhưng phải xem thu của ai..."

"Ngươi muốn thu của ai?!"

Lã Lệnh Hạo đột nhiên quát lớn, cởi áo quan trên người, để lộ chiếc áo trong đã vá víu chằng chịt.

"Ngươi không thu của đám đào hộ gian manh, chi bằng đến thu của huyện lệnh đi!"

Tiết Bạch nhìn miếng vá, khẽ cười: "Cứ theo lời huyện lệnh mà làm."

Quách Hoán vẫn luôn đứng chờ bên ngoài hoa sảnh, nghe thấy hai vị huyện quan bên trong không bàn bạc ổn thỏa, vội vàng tiến lên giải vây, sợ Tiết Bạch lại nói ra câu "vậy thì mời huyện lệnh nộp thuế" khiến Lã Lệnh Hạo không xuống đài được.

"Đều là vì công vụ, cũng vì bá tánh trong huyện, vạn lần không nên vì chút chuyện nhỏ mà tổn hại hòa khí. Đương nhiên, hòa khí vẫn là quan trọng nhất. Đêm nay, không biết tiểu lão nhi có vinh hạnh được mời Minh phủ cùng Thiếu phủ nâng chén một phen hay không?"

Đều là bậc quan trường, hàm dưỡng tự nhiên chẳng hề tầm thường. Lã Lệnh Hạo thu liễm tâm tính, rất nhanh đã dẹp tan cơn giận, vuốt râu cười nói: "Nếu chẳng phải vì phụ lão hương thân dưới quyền, xem bản huyện có rảnh rỗi mà quản kẻ hồ nháo kia hay không."

Tiết Bạch cũng giữ đúng phong độ của một vị quan viên, điềm đạm đáp: "Huyện lệnh quả thực có nỗi khổ tâm riêng."

"Đồng liêu thấu hiểu cho nhau mới là phúc phận." Quách Hoán cười rạng rỡ, nhiệt tình mời chào: "Chúng ta cùng đi uống rượu, tiện thể bàn chuyện thăng chức cho Huyện úy."

Lã Lệnh Hạo tuy việc tiến cử Tiết Bạch không thành, lại chẳng nói lời thật lòng, nhưng sắc mặt vẫn bình thản như không, cứ như thể sau này Tiết Bạch có thăng quan tiến chức, tất cả đều là công lao của hắn vậy.

"Trời vẫn còn sớm." Tiết Bạch thản nhiên nói: "Hay là đến Hồi Quách Trấn, mời Quách lục sự giới thiệu Quách thái công cho ta được không?"

Lã Lệnh Hạo và Quách Hoán nghe vậy đều ngẩn người, lại một lần nữa cảm nhận được sự lạc quẻ đầy khó hiểu nơi Tiết Bạch. Tại sao hắn đột nhiên lại muốn gặp Quách thái công? Chẳng lẽ hắn đã đoán được ý đồ chiếm đoạt những mảnh tân điền kia sau khi hắn rời đi? Hiện tại mọi sự còn chưa có động tĩnh gì, sao hắn có thể nhìn thấu được?

May thay, đúng lúc ấy có tiểu lại hớt hải chạy đến báo có án mạng. Quách Hoán vội vàng tiếp lời: "Thật không may quá, Huyện úy hãy đi bắt tội phạm trước đã. Ta sẽ thay ngài nói với bá phụ một tiếng, đợi khi chuẩn bị chu toàn, lại mời Huyện úy ghé thăm, có được không?"

"Cũng được, vậy lần sau ta lại đến bái phỏng."

Tiết Bạch mỉm cười cáo từ. Nhìn bóng lưng hắn, Lã Lệnh Hạo và Quách Hoán ngược lại cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi.

"Thiên hạ vốn vô sự, kẻ này cứ phải tìm chuyện không đâu, đúng là cục đá thối."

"Thằng nhóc này, tựa như một cái gai cắm sâu vào huyện Yển Sư vậy."

---❊ ❖ ❊---

Án kiện thường ngày ở huyện Yển Sư đa phần chỉ là trộm cắp vặt, trêu ghẹo phụ nữ hay tranh chấp tài sản. Ân Lượng đều xử lý ổn thỏa rồi mới trình lên cho Tiết Bạch xem, còn án mạng thì vô cùng hiếm gặp.

Không phải là không có người chết, nhưng số vụ được báo lên lại rất ít. Thời buổi loạn lạc này, đánh chết nô lệ hay cướp giết người xứ khác nơi hoang dã, xác suất bị phát hiện và báo án vốn chẳng cao.

"Là án gì?"

"Một nông hộ dụ dỗ tỳ nữ của Thôi gia, sau khi bị phát hiện đã đánh chết một tiểu quản sự trên điền trang." Ân Lượng đáp: "Nông hộ này Huyện úy cũng từng gặp qua, chính là Kiều Nhị Oa."

Tiết Bạch cách đây không lâu đã đi thăm hơn ngàn hộ nông dân. Kiều Nhị Oa vốn không phải kẻ nói nhiều, Tiết Bạch có ấn tượng với hắn cũng là vì đã từng trò chuyện với Phàn Lao tại nhà hắn.

"Người đâu?"

"Tiết Tiệm đã bắt được, đang giam trong lao. Theo quy chế, Huyện úy chỉ có quyền bắt tặc, án mạng phải do Huyện lệnh khai đường thẩm định."

"Án mà hắn không muốn thẩm, đều đẩy hết cho ta."

"Nhưng vụ án này, Huyện lệnh chắc chắn sẽ đích thân chủ trì." Ân Lượng nói tiếp: "Hơn nữa, sự thật đã rõ ràng, chứng cứ xác thực, dù cho Thiếu phủ có thẩm thì cũng chỉ có thể phán tội cho Kiều Nhị Oa mà thôi."

Lời vừa dứt, Tề Sửu đã chạy tới bẩm báo: "Huyện úy, Thôi công đến, muốn cầu kiến ngài."

Người chết là tiểu quản sự trông coi điền trang cho Thôi Tuấn, thuộc hàng "khách" của Thôi gia, hắn ra mặt hay không cũng chẳng quan trọng. Đến đây, chẳng qua là để thể hiện sự quan tâm đối với thuộc hạ, đồng thời mượn cơ hội gặp gỡ Tiết Bạch, chứ chẳng liên quan gì đến vụ án.

Vừa bước vào úy giải, Thôi Tuấn đã mặt mày hớn hở, cười nói: "Mấy hôm không gặp, Tiết thiếu phủ càng thêm phong thái bất phàm."

"Thôi công mời ngồi. Lần trước ở ngoài thành bị trì hoãn, không kịp dự tiệc vui của ngài, là ta quá thất lễ. Vốn định đến phủ xin lỗi, tiếc là gần đây sự vụ quá bận rộn."

"Nên bận, nên bận, đều là vì phụ lão trong huyện cả." Thôi Tuấn cười nói: "Hôm nay đến đây, là có một tin vui. Vị tộc điệt của ta là Thọ An úy Thôi Hữu Phủ đã được bổ nhiệm, chuyển làm Chiêu Ứng huyện thừa."

"Ồ? Thật đáng mừng."

Thôi Hữu Phủ nhậm chức sớm hơn Tiết Bạch nửa năm, lại lập công trong vụ án Quách Vạn Kim, lần thăng quan này xem như cực nhanh, đủ thấy thế lực của Thôi gia thâm sâu đến nhường nào.

"Gia huynh của ta qua đời sớm, nhưng may mà đệ nhị phòng của Bác Lăng Thôi thị vẫn còn chút quan hệ trong triều. Niệm tình gia tộc, đối với đứa trẻ này có nhiều nâng đỡ." Thôi Tuấn khiêm tốn cười, đoạn nói tiếp: "Đúng rồi, thực ra Tiết thiếu phủ ngươi cũng lập công lớn, sao lại chẳng thấy có công thưởng?"

"Triều đình đối đãi ta đã quá ân sủng, không dám mưu cầu chức vị nhờ vào công lao."

"Thì ra là Thiếu phủ không chạy chọt." Thôi Tuấn tỏ vẻ thân mật: "Nếu có cần, lão phu cũng có chút quan hệ, việc lớn thì không dám hứa, nhưng dệt hoa trên gấm thì vẫn làm được."

Tiết Bạch nghe hiểu ý tứ trong lời hắn. Những đại hộ này vốn là kẻ tinh ranh, thấy hắn ngày càng đứng về phía đào hộ bần nông, đã cảm thấy bất an. Hắn vội đến để thị uy, gõ đầu, nắm thóp đối phương.

Thái độ đã bày ra như vậy, vụ án của Kiều Nhị Oa, Tiết Bạch cũng chẳng buồn xin Thôi Tuấn khoan dung giảm hình nữa.

Lã Lệnh Hạo phán án rất nhanh. Thôi Tuấn ở úy giải cùng Tiết Bạch trò chuyện một lúc, rồi đến công đường xem xử án. Không bao lâu sau, Kiều Nhị Oa bị phán tội chém, nhằm duy trì uy thế của Thôi gia tại huyện Yển Sư.

"Huyện lệnh phán theo tội 'đấu sát', kẻ đánh nhau giết người thì xử giảo, dùng hung khí và cố ý giết người thì xử trảm. Kiều Nhị Oa lúc đó chỉ lấy cây sắt trong sân đánh chết người, nếu nói là dùng hung khí giết người, quả thực có chút gượng ép..."

"Còn ba mươi lăm mẫu ruộng của hắn thì sao?"

"Trên công đường không hề nhắc tới."

Tiết Bạch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Năm trăm khoảnh ruộng ở bờ nam Y hà, một nửa đều thuộc về Thôi gia rồi phải không?"

"Vâng, nghe nói năm nay sẽ hạn hán, nếu có thêm ba mươi lăm mẫu ruộng của Kiều Nhị Oa nữa, họ có thể dẫn thêm một nhánh nước từ Y hà về."

"Có cướp được ruộng hay không, họ vẫn dẫn nước được thôi. Chỉ là nếu phải chia nước cho ruộng người khác, trong lòng họ ắt khó chịu..."

Đúng lúc này, trước huyện thự bỗng nổi lên một trận huyên náo. Nhìn ra, thì ra là lão mẫu thân của Kiều Nhị Oa đang khóc đến ngất xỉu trên công đường. Tiết Bạch vội cho đại phu đến cứu chữa, sau đó liền nghe bà khóc lóc kể lể không ngớt.

"Huyện úy, ngài hãy nghe ta nói, Nhị Oa nhà ta không hề cố ý giết người! Nó và Lưu Thúy từ nhỏ đã có hôn ước, sính lễ nhà ta cũng đã đưa tận tay, phụ thân của Lưu Thúy không thể vì nhận chút lương thực của kẻ khác mà nhẫn tâm bán con gái đi... Đại Oa nhà ta lên sáu đã mất, Nhị Oa mười ba tuổi cũng mất phụ thân, từ nhỏ đã chịu bao nhiêu cơ cực... Huyện úy, ngài không biết tên quản sự kia đã bắt nạt Lưu Thúy thế nào đâu..."

Lão phụ lặp đi lặp lại chỉ chừng ấy câu chữ, lời nói đầy vẻ rối loạn, đứt quãng. Tiết Bạch nghe hiểu rõ ngọn ngành, nhưng lòng hắn cũng đầy bất lực, không cách nào cứu vãn tình thế cho Kiều Nhị Oa. Dẫu hắn có vận dụng Đường luật để thay đổi phán quyết, cùng lắm cũng chỉ chuyển từ tội chém sang tội giảo mà thôi. Kiếp trước, hắn chưa từng cảm nhận rõ rệt đến thế, nhưng giờ đây, hắn thấu hiểu đây không chỉ là vấn đề của luật pháp, mà là nỗi đau nhức nhối tồn dư từ chế độ nô lệ trong lòng xã hội phong kiến.

Tội chém còn phải đợi Hình bộ phê duyệt, vụ án này tạm thời chưa đến mức cấp bách. Tiết Bạch trấn an lão phụ, rồi sắp xếp cho Sài Cẩu trông nom Kiều Nhị Oa trong lao ngục. Trong khuôn khổ chốn quan trường, hắn cũng chỉ có thể làm được đến mức này.

---❊ ❖ ❊---

Trước Tết, Phàn Lao chắc chắn đã vận chuyển một lô đồng cho Tống gia. Đến ngày mùng chín tháng hai, Tống Miễn tìm đến Tiết Bạch, ngỏ ý muốn lợi dụng Dương thị thương hành để tiêu thụ một lô tiền tệ.

"Tống tiên sinh có bao nhiêu?"

Tống Miễn đáp: "Khoảng hơn sáu ngàn quan."

"Nhiều đến thế sao?"

Tiết Bạch không khỏi kinh ngạc. Đó là hơn sáu triệu đồng tiền mới tinh, muốn vận chuyển trót lọt mà không bị phát hiện là điều vô cùng khó khăn. Hắn vốn đang chi tiền từ chỗ Lã Lệnh Hạo để đào kênh, trong đó bao gồm tơ lụa, vàng bạc, lương thực cùng nhiều vật phẩm trao đổi khác.

"Có xử lý được không?"

"Được."

Tống Miễn mỉm cười hỏi: "Vậy đổi lấy ruộng đất thì sao?"

Tiết Bạch nói: "Dương thị thương hành có thể xuất ra năm ngàn quan hàng hóa."

"Không cần." Tống Miễn xua tay, tiếp lời: "Tơ lụa để lâu tất sẽ hỏng, vàng bạc lại nặng nề chiếm chỗ. Suy cho cùng, ruộng đất vẫn là tốt nhất, có thể sinh ra tiền của. Dương thị thương hành mới đến Yển Sư, muốn lấy ra nhiều hàng hóa như vậy cũng chẳng dễ dàng. Chuyện này đơn giản thôi, Tống gia đưa tiền cho ngươi, ngươi chia ruộng đất cho Tống gia là được."

Tiết Bạch nâng chén nước nhấp một ngụm, ánh mắt lộ vẻ trầm tư.

Tống Miễn lại nói: "Sẽ không làm khó ngươi, cứ theo giá thị trường mà tính, một mẫu ruộng tốt ba mươi quan, ruộng hoang mười quan, ngươi tùy ý phân chia."

Tiết Bạch vẫn lặng im suy tính. Miệng nói là giá thị trường, nhưng số tiền Tống Miễn đưa cho hắn suy cho cùng vẫn là tiền giả.

"Tiết lang hãy thông cảm, so với kẻ khác, Tống gia ta thật sự là vô cùng có lương tâm, không hổ thẹn với sách thánh hiền." Tống Miễn nói tiếp: "Chúng ta dùng đồng tệ để mua, sáu ngàn quan mới mua được mấy khoảnh ruộng? Nhưng Quách gia thì sao? Họ đang ngồi chờ ngươi, toan tính nuốt trọn hơn ba mươi khoảnh ruộng mà ngươi đang khai khẩn."

"Lại có chuyện này sao?"

Tống Miễn cười đáp: "Tiết lang thật sự không hay biết gì sao?"

"Mơ hồ có cảm giác." Tiết Bạch nói: "Nhưng không có bằng chứng, họ cũng chưa hành động, ta không tiện tùy tiện chỉ trích."

"Ngươi ở Lục Hồn Sơn Trang cũng đã thấy, Tống gia đối đãi với tá điền như người nhà. Những ruộng đất này nếu rơi vào tay Quách gia, hơn một trăm hộ, hơn bốn trăm nhân khẩu đó làm sao còn đường sinh sống?"

Việc thay Cao Sùng và Quách Vạn Kim tiêu thụ tiền xấu cho Tống gia vốn là chuyện đã thỏa thuận từ trước. Đến nước này, Tiết Bạch cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý. Thế nhưng, sắc mặt hắn lại chẳng mấy tốt đẹp, chậm rãi nói: "Nếu Quách gia đã dám thò tay vào..."

Tống Miễn hiểu ý, liền nói: "Huyện úy nếu muốn chỉnh đốn Yển Sư, ta tán thành, nhưng Lục Hồn Sơn Trang và Hồi Quách Trấn vốn là hàng xóm mấy chục năm, chỉ sợ ta không thể ra mặt tương trợ."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Cấm nhặt một đồng tệ bẻ thử, thấy không gãy. Nàng bèn lấy kéo cạo mạnh vài cái, ánh mắt lộ vẻ không hài lòng.

"Chúng ta nếu muốn làm ăn lâu dài, tuyệt đối không thể dùng những đồng tệ xấu này, nghề này quan trọng nhất là chữ tín."

"Đơn giản thôi, nấu chảy rồi thêm đồng vào đúc lại, quan tiền vốn dĩ cũng chẳng phải đồng nguyên chất."

Đỗ Cấm vốn không quen cách hợp tác bị người khác khống chế như thế này, nàng nói: "Vẫn phải trừ khử Tống gia."

"Không vội, từng người một." Tiết Bạch nói: "Bây giờ thân hào cả huyện đều mang địch ý với ta, chỉ có Tống gia vì chút tình nghị cùng nhau đúc tiền lậu này mà cho rằng chúng ta sẽ không động đến ruộng của họ, thậm chí còn tưởng ta sẽ cướp ruộng của kẻ khác cho họ."

"Vậy để lại sau cùng?"

Tiết Bạch ném đồng tệ trong tay vào hộp, đáp: "Hy vọng quan hệ lợi ích giữa chúng ta và Tống gia có thể đi đến cuối cùng."

Tuy hắn khai khẩn là đất hoang, nhưng thực tế từ việc mua sắt đá, rèn nông cụ, cung cấp cho bần dân, thuê lao động đến đào kênh dẫn nước, chi phí cộng lại đã hơn vạn quan, chưa kể nhân lực bỏ ra. Đợi đến khi lương thực thu hoạch, những ruộng đất này sẽ có giá trị gần mười vạn quan. Đây là thành quả do Tiết Bạch điều động sức mạnh của cả một huyện mà thành, không phải thương nhân bình thường có thể làm được. Hơn nữa, trong địa phận huyện Yển Sư không còn nhiều đất để khai khẩn, do đó Quách gia, Tống gia đều trông thấy mà thèm khát. Cộng thêm ngày càng nhiều đào hộ hy vọng Tiết Bạch tìm cho họ một con đường sống, xung đột là điều sớm muộn cũng không thể tránh khỏi.

"Quách Hoán mời ta đêm mai đến Hồi Quách Trấn dự tiệc."

"Động thủ thì chắc là không, nhưng chỉ sợ lại vừa đấm vừa xoa." Đỗ Cấm nói: "Có lẽ sẽ có tiểu cô nương xinh đẹp quyến rũ ngươi?"

"Hy vọng vậy, ngươi muốn ma luyện ý chí của ta sao?"

Lúc này không phải là lúc để ma luyện ý chí, hai người đang ở trong tiệm cầm đồ, chuẩn bị sửa sang nơi này thành Phong Hối Hành. Rất nhanh đã có người đến làm phiền.

"Lang quân, Điêu Canh tới rồi."

---❊ ❖ ❊---

Điêu Canh lần này tới, nói rằng lô sắt đá thứ hai đã trên đường vận chuyển. Bọn họ bề ngoài xưng anh hùng hảo hán, kỳ thực trong lòng căng thẳng khôn cùng, luôn lo sợ Tiết Bạch không giữ lời hứa cung cấp lương thực. Vừa sang xuân đã vội vận chuyển sắt đá tới, dù sao việc làm ăn nguy hiểm thì làm sớm yên tâm sớm.

Tiết Bạch thì thong dong hơn nhiều, bàn xong chính sự liền hỏi: "Đúng rồi, chuyện lần trước ta nói, Phàn đại đương gia suy nghĩ thế nào rồi?"

"Huyện úy đã nói gì với soái đầu vậy?" Điêu Canh rất tò mò, "Ngài ấy về núi cũng không nói gì với chúng ta, cứ ru rú trong phòng như mang nặng tâm sự. Ta còn tưởng hồn của ngài ấy bị Huyện úy câu đi mất rồi..."

Nhận ra mình không nên đùa giỡn với Tiết Bạch, hắn liền im bặt.

"Ngươi muốn nghe không?" Tiết Bạch hỏi: "Giữ được bí mật chứ?"

"Giữ không được, Huyện úy vẫn là đừng nói với ta." Điêu Canh đáp: "Các vị đều là người làm việc lớn."

"Chúng ta ư? Cao Thượng."

"Huyện úy, ngài đừng có moi lời ta nữa được không?"

Tiết Bạch điềm nhiên đáp: "Giúp ta một việc được không? Ngày mai đến nhà lao cứu một người."

Điêu Canh nghe xong tuy kinh ngạc, nhưng không hề hoảng sợ, gã gãi đầu nói: "Huyện úy sao biết trước đây chúng ta từng đến nhà lao Hoài Châu cứu soái đầu?"

"Vậy ra chúng ta là tri kỷ rồi?"

"Huyện úy đùa với gã thô kệch này làm gì, tiểu nhân đâu dám làm tri kỷ với Huyện úy."

Nói thì nói vậy, Điêu Canh lại cười rất vui, cảm thấy bản thân như đã kết giao được với bậc quan viên, địa vị cũng theo đó mà khác hẳn.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Tiết Bạch đến đại trạch của Quách gia dự tiệc. Đã đến giữa tháng hai, vết thương của Khương Hợi cũng đã lành từ lâu, nhưng Tiết Bạch chỉ mang theo Lão Lương và Tiết Tiệm. Tiết Tiệm vốn xuất thân từ vọng tộc, gia đạo tuy sa sút nhưng tầm nhìn vẫn còn, ban đầu gã vốn coi thường địa chủ ở trấn, nhưng khi đến Quách gia, nhìn những tòa nhà lớn san sát, gã cũng kinh ngạc đến không nói nên lời.

"Chết tiệt, vậy chẳng phải gần như cả cái trấn này là một tòa nhà của họ Quách sao?"

Không đợi Tiết Bạch mở lời, Lão Lương đã quở trách: "Ai cho ngươi cả ngày chửi thề? Là Khương Hợi dạy hư phải không? Thật không ra thể thống gì."

Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn bức tường cao như thành lũy của Quách gia, thầm nghĩ, trong nhận thức của những thế gia đại tộc này, việc một lòng mở rộng môn hộ vốn chẳng có gì sai... nói trắng ra, mọi người chỉ là có lập trường khác nhau mà thôi.

Quách Hoán rất nhiệt tình, dẫn Tiết Bạch và Lã Lệnh Hạo đến cửa lớn, Quách thái công đã đích thân đứng chờ ngoài cửa.

"Tệ xá vẻ vang, tệ xá vẻ vang quá, cuối cùng cũng trông được Huyện úy đến."

"Xem ra, Quách công là thật lòng trông đợi."

"Lão phu chỉ sợ đợi đến khi Huyện úy thăng chức, cũng không còn duyên gặp mặt. Ôi chao, nếu không phải đôi chân này của lão phu không tốt, nhất định phải đến huyện thành chiêm ngưỡng phong thái của Huyện úy."

Tiết Bạch mang theo ý cười, mỉm cười đáp: "Quách công có phải sợ đất đai Quách gia quá rộng, đi không ra ngoài được không?"

Không khí hơi chững lại một chút, rồi mọi người nhao nhao cười ha hả.

"Huyện úy dí dỏm, diệu ngữ liên châu a."

---❊ ❖ ❊---

Bên này Huyện lệnh, Huyện úy và Lục sự đang ở ngoài thành vui vẻ dự tiệc, trong huyện thự lại đột nhiên xảy ra chuyện. Vì các chủ quan đều không có mặt, lại là lúc lơ là nhất, đột nhiên mấy đại hán che mặt không biết từ đâu chui ra, tay không xông thẳng vào nhà lao, đánh cho các sai dịch ngã lăn ra đất, thẳng tay mở cửa lao của Kiều Nhị Oa. Còn La Phần, kẻ bị kỹ nữ tố cáo giam vào trước Tết, đã nộp tiền chuộc tội ra ngoài từ trước.

"Nhị Oa?"

Kiều Nhị Oa ngẩng đầu, còn có chút ngơ ngác, đã bị người ta xách lên kéo ra ngoài.

"Không xong rồi, cướp ngục!"

Đỗ Ngũ Lang đang ở úy giải xử lý văn thư, nghe thấy động tĩnh thò đầu ra xem, vội vàng hét lớn. Hắn như bị dọa sợ, xông vào quan giải của huyện lệnh, một tay kéo hai mạc liêu, nói: "Mau đi! Hung đồ giết vào huyện thự, cướp ngục rồi!"

"Chúng ta có thể làm gì? Cho sai dịch bắt chứ!"

"Huyện úy và soái đầu đều không có mặt!"

Mấy mạc liêu thò đầu ra xem, bỗng thấy những hung đồ hung thần ác sát kia vẫn đang tùy tiện phá hoại, sợ đến mức vội vàng chạy trốn. Đỗ Ngũ Lang ôm đầu hét một lúc, thấy mọi người đã chạy hết, mắt đảo một vòng, quay lại lệnh giải, chỉ thấy từng cái tủ đều đã khóa. Hắn đã có chuẩn bị, từ trong ngực lấy ra một cây búa, thẳng tay đập vỡ khóa sắt, kéo tủ ra, nhặt văn thư lên liền lật.

"Sổ ruộng, sổ ruộng..."

Có kẻ còn đang ngấp nghé sản nghiệp mà Tiết Bạch để lại sau khi thăng chức, lại không biết bên này Tiết Bạch đã ra tay trước một bước.

"Vẫn chưa tìm thấy, tiếp tục phá, nhất định phải phá cho rối tung rối mù lên mới được, sổ ruộng thật... có rồi!"