Gió từ thành Yển Sư cuồn cuộn thổi tới, mang theo thanh âm huyên náo của chốn nhân gian ùa về phía bờ Lạc Hà. Đèn lồng trên bến tàu đã được thắp sáng rực rỡ, ánh lửa trại ven bờ bập bùng soi bóng, kẻ lạ nhìn vào cứ ngỡ đêm khuya lại có đại thuyền cập bến.

Mười hai tào công đã được tuyển chọn. Dẫu có vài người nhận ra Nhậm Mộc Lan và nguyện tiến cử nàng, song số lượng quá ít ỏi, cuối cùng nàng vẫn không được chọn lựa.

Sau khi mười hai người lên thuyền, Tiết Bạch liền chủ động đàm thoại cùng họ:

"Ta là huyện úy mới nhậm chức tại Yển Sư, đã đến đây hơn nửa tháng, đêm nay mới có dịp diện kiến các vị." Tiết Bạch mỉm cười, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa khí thế uy nghiêm của bậc quan trên, "Hy vọng vẫn chưa quá muộn."

Nếu có thể, hắn vốn muốn nhúng tay vào tào vận sớm hơn, bởi hạt nhân trong kế hoạch đoạt quyền của hắn chính là làm tan rã thế lực của đám tào công.

Quyền lực của Cao Sùng bắt nguồn từ đâu? Hắn dựa vào An Lộc Sơn làm chỗ dựa, thông qua buôn lậu mà kết thành bè phái lợi ích. Quyền và tiền giúp hắn lo lót trên dưới, còn tào bang chính là nền tảng vũ lực vững chắc nhất của hắn.

Muốn phá vỡ nền tảng này, cần phải có quyền và tiền lớn hơn thế.

Vì vậy, Tiết Bạch đã buông lời dối trá, mượn danh Thánh nhân phái hắn đến tra án. Kỳ thực, câu nói "muốn thay Thánh nhân đi xem một chút" chỉ là thuận theo ảo tưởng "Trẫm mười năm không ra khỏi Quan Trung, thiên hạ vô sự" của Lý Long Cơ. Nếu phá vỡ ảo tưởng này, Chiêu Ứng huyện lệnh Lý Tích chính là vết xe đổ. May thay, lời nói dối này tạm thời chưa ai có thể vạch trần, vả lại, đây chính là lúc nó mang sức uy hiếp mạnh mẽ nhất.

Lấy hoàng mệnh làm bối cảnh, cộng thêm sự hậu thuẫn từ Đỗ Hữu Lân – vị Chuyển vận phó sứ chuyên quản tào vận – đó là "quyền" của Tiết Bạch, nhưng vẫn chưa đủ. Để thực thi kế hoạch, hai kẻ bắt buộc phải chết: Quách Vạn Kim và Lý Tam Nhi.

Quách Vạn Kim đúng như cái tên, trừ khử hắn, Tiết Bạch mới có thể tịch biên gia sản bất nghĩa, dùng làm túi tiền để thu mua tào công.

Lý Tam Nhi lại càng phải trừ khử. Chỉ cần tên cừ soái này còn sống, hắn sẽ không cho Tiết Bạch bất kỳ cơ hội nào để chạm tay vào tào vận. Mấy hôm trước, Tiết Bạch chỉ vừa mới đến công thự bến tàu tra sổ sách của Tôn chủ sự, Lý Tam Nhi đã lập tức ra mặt ngăn cản, sao có thể dung túng cho kẻ khác nhúng chàm vào quyền lợi của mình?

Từ việc ám trạch bắt cóc Trương Tam Nương, tra xét ám trạch, giết Quách Vạn Kim, kích động Cao Sùng động thủ, dụ giết Lý Tam Nhi, cho đến việc xua quan lại thân hào kéo chân Cao Sùng, Tiết Bạch đều nhân cơ hội này giương cờ Đỗ Hữu Lân để lôi kéo tào công.

Đó chính là toàn bộ kế hoạch. Mấu chốt chỉ gói gọn trong ba bước: tạo dựng chứng cứ, trừ khử nhân vật then chốt, chia rẽ và lôi kéo.

Hạt nhân nằm ở việc lôi kéo tào công. Họ vừa là nền tảng vũ lực của Cao Sùng, lại vừa là những người dễ dàng bị thuyết phục nhất.

Nếu nói thân hào huyện Yển Sư nắm giữ một nửa ruộng đất, là chủ nhân; thì tào công, nông hộ, nông nô tuy là nô lệ, nhưng thực chất cũng là nửa chủ nhân còn lại của vùng đất này.

Tào công so với tá điền thì tập trung hơn, hung hãn hơn; so với thân hào thì kiên định hơn, lại không có lòng tham vô đáy như kẻ sĩ.

Đương nhiên, Tiết Bạch không thể nào trong một đêm khiến bốn ngàn tào công của Yển Sư đều đứng về phía hắn. Chỉ cần khiến họ không còn ủng hộ Cao Sùng, thế là đủ.

Thời gian để lại cho hắn rất ngắn, chỉ vỏn vẹn khoảng thời gian giữa lúc Lý Tam Nhi chết và khi Cao Sùng kịp phản ứng.

---❊ ❖ ❊---

Dù vậy, Tiết Bạch vẫn tỏ ra vô cùng thong dong. Hắn quét mắt nhìn mười hai người trước mặt, không vội vàng mà bắt đầu hàn huyên.

Mười hai người này đa số là các cừ đầu thay tào công nhận việc, tính tình tương đối thật thà, hoặc là chủ thuyền, duy chỉ có một lão giả thì không phải.

"Tiểu lão nhi họ Bính, huyện úy cứ gọi 'Bính lão đầu' là được. Người Yển Sư, là toán lại của Hộ tào huyện thự."

"Bính lão đã là lại viên huyện thự, tại sao đêm khuya còn ở bến tàu?"

Tiết Bạch chọn đến đây vào ban đêm chính là để né tránh tai mắt của Cao Sùng. Lại viên, thương gia ban đêm đa số đều vào thành nghỉ ngơi. Đại quan thuyền của Chuyển vận sứ vừa đến, đèn đuốc soi sáng, tụ tập lại toàn là những người cùng khổ. Những kẻ này không được hưởng lợi từ tào vận, chính là đối tượng dễ bị thu mua nhất.

Nhân tuyển do họ tiến cử ra, chắc chắn là người có phẩm hạnh đáng tin.

Bính lão đầu nói: "Thê nhi đều không còn, tiểu lão nhi bèn sống ở bên cạnh công thự, ban đêm nghe động tĩnh lớn, liền qua xem."

Tiết Bạch hỏi: "Tào công do các vị quản lý sao?"

"Hồi huyện úy, tào công không thuộc quan phủ, tự phát tiến cử người ra nhận việc. Nếu nói thuộc ai quản, họ cũng là dân đinh, thuộc Huyện lệnh quản lý."

"Trong huyện có lập Tào thự chuyên trách không?"

Bính lão đầu vuốt bộ râu lưa thưa, đáp: "Trước đây triều đình có 'Chu Tiếp Thự' quản lý tào chính, ba mươi năm trước đã bãi bỏ. Chuyển vận sứ quản lý cương vận, không can thiệp vào việc cụ thể do tào công nào kéo thuyền. Về sau 'Trường Vận Pháp' đổi thành 'Chuyển Ban Pháp', đã xác định rõ do Huyện lệnh ven sông chủ trì việc tào vận ở địa phận của mình."

Tiết Bạch muốn hỏi chính là Lã Lệnh Hạo có sắp xếp người chuyên quản tào vận không, nghe lão đầu này nói vậy liền hiểu rõ, tào vận hoàn toàn nằm trong tay Cao Sùng.

Ánh mắt hắn rơi trên bộ y phục rách nát của Bính lão đầu, miệng hỏi tiếp: "Bính lão và Tôn chủ sự chung đụng thế nào?"

"Ai." Bính lão đầu thở dài một tiếng, nói: "Triều đình mỗi năm từ Lạc Dương chuyển lương thực đến Trường An, chi phí huy động tào thuyền mỗi lần một ngàn quan. Tôn chủ sự đưa cho Lý Tam Nhi năm trăm quan, do Lý Tam Nhi lại lựa chọn tào phu vận chuyển, vì thế tào công đều nghe lời Lý Tam Nhi."

Có thể trả lời như vậy, xem ra Bính lão đầu này đã nhìn ra được vài điều, biết Tiết Bạch và Lý Tam Nhi không đội trời chung.

Sau khi nắm bắt tình hình, Tiết Bạch mới bắt đầu truyền đạt suy nghĩ của mình.

"Ta và Đỗ công đều từ Trường An đến, Thánh nhân rất quan tâm các vị, dặn dò Đỗ công nhất định phải thiện đãi tào công. Ta nhân cơ hội để Đỗ công đến huyện Yển Sư trước."

"Tốt quá! Đại ân đại đức của Đỗ công và Huyện úy, bọn tiểu nhân suốt đời không quên!"

"Trước hết, việc cần làm là tăng thu nhập cho tào công. Mỗi ngày mười văn tiền chỉ đủ miễn cưỡng duy trì sự sống, huống hồ phần lớn tào công còn chẳng kiếm nổi con số ấy. Thời thịnh thế, không thể để dân chúng phải rơi vào cảnh đường cùng."

Những con người ngày ngày kéo thuyền mười lăm dặm, đổi lại chỉ nhận được năm cái bánh, Tiết Bạch thực sự không tài nào thấu hiểu nổi tâm cảnh của họ. Nếu là hắn, e rằng đã sớm tạo phản từ lâu. Chuyện này hắn không chỉ nói suông, mà đã sớm lệnh cho Ân Lượng soạn thảo một phương án cụ thể.

"Số tiền trước đây Thánh nhân ban thưởng cho tào công, Đỗ công sẽ tra xét rõ hướng đi, huyện thự sẽ bù đắp lại cho các vị."

"Huyện úy nói là... phát tiền sao?"

"Đúng vậy. Các vị có biết cự thương Quách Vạn Kim trên tào hà không? Kẻ này cướp bán lương dân, buôn lậu trốn thuế, nay đã bị Huyện lệnh bắt giữ. Chuyển vận ti và Huyện thự định lấy từ gia sản tịch biên của hắn để bù đắp cho các vị. Chúng ta sẽ thực hiện theo hai cách: một là tăng tiền công, hai là chia lại ruộng đất, để những người vì mất ruộng mới phải đi kéo thuyền có thể quay về canh tác. Như vậy, số tiền chia cho những người còn lại cũng sẽ nhiều hơn."

"Trước tiên nói về tiền công, phải phân định rõ xuôi dòng và ngược dòng. Chúng ta ở Yển Sư kéo đoạn từ Lạc Dương đến cửa sông, xuôi dòng một dặm hai văn, ngược dòng một dặm ba văn. Ta cam đoan với các vị, tiền công này của quan phủ, mỗi một văn đều sẽ đến tận tay tào công."

---❊ ❖ ❊---

Các tào công không ai về nghỉ, đều tụ tập trên bờ chờ đợi. Hồi lâu sau, quan thuyền mới dám cập bến. Mười hai người từ trên thuyền bước xuống, mỗi người gọi thuộc hạ truyền đạt ý chỉ của Chuyển vận ti và Huyện thự.

"Đừng vội, Đỗ công mới vừa đến."

"Tăng tiền công là chuyện chắc chắn. Quách Vạn Kim đã bị tịch biên gia sản, Lý Tam Nhi cũng đã đền tội."

"Thánh nhân đã đích thân quan tâm, quyết tâm của triều đình còn chưa đủ lớn sao?"

"Một dặm hai văn? Vậy chẳng phải gấp ba lần trước đây sao?!"

"Lúc ngược dòng còn lên tới bốn năm lần?!"

"Mấu chốt là mọi người phải đồng lòng phối hợp..."

Cùng lúc đó, Đỗ Hữu Lân đứng trên mũi thuyền hứa hẹn, đồng thời phái người đi lớn tiếng tuyên truyền chính sách mới. May thay, dù bộ máy quan liêu bắt đầu bại hoại, nhưng uy tín của triều đình vẫn còn đó. Có Chuyển vận sứ bảo đảm, các tào công đều tin tưởng.

Thời gian từng chút trôi qua. Việc giải thích chính sách cho mấy ngàn tào công còn tốn thời gian hơn cả giết người, cho đến khi ánh bình minh lờ mờ hiện ra từ hạ lưu Lạc Thủy phía đông.

Lúc này, một số lại viên và mạc liêu dưới trướng Cao Sùng mới đến nơi. Bọn họ vốn ở trong thành, đêm qua bận rộn với "Giả Trương Tam Nương án" nên không để ý đến bến tàu, vẫn chưa hiểu rõ sự thay đổi nơi đây. Có vài lại viên liền muốn triệu tập thêm người từ trong huyện thành đến trợ trận cho Cao Sùng.

"Tất cả nghe đây!"

"Yên lặng! Nghe cho kỹ đây, có yêu tặc giả mạo hoàng thân, tấn công huyện thự. Bây giờ Huyện thừa triệu tập các ngươi bắt yêu tặc, sau việc mỗi người thưởng mười văn, giúp một tay tương đương với kéo thuyền mười lăm dặm. Người khỏe mạnh trung thành hãy đứng ra!"

Tiếng thét này cũng truyền đến bên quan thuyền. Tiết Bạch hy vọng có thể thuyết phục các tào công không còn bị Cao Sùng chi phối, tiếc là thời gian quá ngắn ngủi. Cao Sùng và Lý Tam Nhi dùng lợi ích từ buôn lậu, bang hội để thao túng các tiểu cừ đầu, uy hiếp tào công suốt nhiều năm; còn Tiết Bạch chỉ có cơ hội trong đêm nay để hứa hẹn mức tiền công gấp ba, bốn lần.

Bất luận kết quả thế nào, đã không thể lùi bước.

"Các ngươi có biết, triều đình tại sao lại tru sát Lý Tam Nhi không? Vì Quách Vạn Kim, Lý Tam Nhi, Cao Sùng chính là chủ mưu vụ thích giá ở Ly Sơn, phạm đại tội mưu phản! Thánh nhân chỉ tru diệt kẻ cầm đầu, tiền đề là các ngươi không được trợ Trụ vi ngược!"

"Quách Vạn Kim, Lý Tam Nhi đã chết, chỉ còn Cao Sùng ngoan cố chống cự. Trừ khử khối u ác tính này, mới có thể để các tào công được sống tốt hơn."

---❊ ❖ ❊---

Một bên là Huyện thừa, một bên là Huyện úy và Thủy lục chuyển vận phó sứ, hai bên tố cáo lẫn nhau, đều khẳng định đối phương phạm đại tội "giả mạo hoàng thân" và "mưu phản". Cao Sùng cần tào công trợ trận, Tiết Bạch chỉ cần họ đứng yên không động. Cao Sùng có nhiều nhân thủ để khống chế, Tiết Bạch lại hứa hẹn lợi ích lớn hơn.

Tào công tuy có tổ chức hơn tá điền, nhưng thực chất vẫn là đám ô hợp. Nếu chỉ có một tiếng nói thì không sao, nhưng hai mệnh lệnh của huyện quan cùng ép xuống, bọn họ thực sự không biết phải làm thế nào.

Ồn ào hồi lâu, Nguyên Nghĩa Hành cũng đã đến. Hắn chen qua đám đông để đến thuyền lớn, khó khăn lắm mới tìm được Tiết Bạch. Tiết Bạch từng nghe người gác cửa Triệu Lục nhắc đến việc Nguyên Nghĩa Hành được phái đến Lạc Dương, bèn phái người chặn hắn lại. Việc thuyết phục Nguyên Nghĩa Hành không khó, bởi lấy Quách Vạn Kim đã chết ra gánh tội là phương án phù hợp nhất với lợi ích của đa số quyền quý huyện Yển Sư, chỉ tổn hại đến một mình Cao Sùng. Là mạc liêu của huyện lệnh, Nguyên Nghĩa Hành nhìn thấu điểm này.

"Huyện úy, xuất sự rồi!"

"Nguyên tiên sinh đến rồi."

Nguyên Nghĩa Hành vội nói: "Cao Sùng dẫn người đi cướp kho vũ khí, chỉ sợ các vệ binh không giữ được!"

"Huyện lệnh dù sao cũng là chủ một huyện, chẳng lẽ không thể điều động thêm người sao?"

"Minh phủ chỉ là một quan chức, sao có thể so được với kẻ tạo phản tàn độc như Cao Sùng?" Nguyên Nghĩa Hành với tư cách mưu sĩ, hiểu rõ tính cách Lã Lệnh Hạo, "Đến phút cuối vẫn muốn dĩ hòa vi quý, Minh phủ làm sao ngăn cản nổi!"

"Có quan văn không?"

"Có mang theo." Nguyên Nghĩa Hành vội vàng lấy văn thư ra, "Minh phủ đã hạ lệnh, bắt giữ phản tặc Cao Sùng."

"Là 'bắt giết'." Tiết Bạch đáp: "Ngươi và Đỗ công ở đây, truyền đạt quan văn của Huyện lệnh cho tào công... Còn nữa, người của ta đâu?"

"Từ dịch quán đã bị đưa đến huyện lao rồi."

Nguyên Nghĩa Hành hiểu ý Tiết Bạch, trực tiếp đưa thẻ bài của Pháp tào qua, nói: "Minh phủ yêu cầu nhanh chóng dập tan rắc rối."

"Được."

Thái độ của Lã Lệnh Hạo đã rõ ràng từ sớm, huyện thừa và huyện úy, ai động thủ trước kẻ đó chính là phản tặc. Tiết Bạch bên này đã buông đao, Cao Sùng lại còn muốn đi cướp kho vũ khí, Lã Lệnh Hạo dù không nóng tính đến đâu cũng phải nổi giận.

Đến lúc này, lợi ích dành cho Tào công đã được nhân danh Chuyển vận sứ hứa hẹn phân phát, văn thư chính thức từ quan chức cao nhất trong huyện cũng đã có, các thân hào cũng đã đồng lòng để một mình Cao Sùng gánh vác mọi tội danh.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch định mang theo Lão Lương và Tiết Tiệm rời đi, nhưng Đỗ Cận lại thẳng thừng dẫn theo hai đệ tử của Công Tôn Đại Nương đi cùng hắn. Nàng khoác trên mình bộ y phục đỏ rực, phong thái tựa như một kiếm sư lão luyện, nhưng thực chất lại chẳng biết chút võ nghệ nào.

"Nàng hãy ở lại đi."

"Những người đó là do ta mang đến, ta phải đi cùng."

Tiết Bạch trầm giọng: "Ở lại giúp phụ thân nàng lôi kéo Tào công mới là việc quan trọng hơn."

"Đại tỷ hoàn toàn có thể thay ta làm tốt chuyện này."

Tiết Bạch nắm lấy tay Đỗ Cận, vốn định nhắc đến việc nàng suýt gặp nạn trong vụ phóng hỏa tại dịch quán, nhưng khi đối diện với đôi mắt đầy tham vọng kia, hắn thấu hiểu trong lòng nên thôi không nhắc lại nữa, chỉ khẽ nói: "Ta muốn một Cao Sùng còn sống."

"Vì sao?"

"Sau này nàng sẽ biết."

Lúc này, khu vực cửa thành đang hỗn loạn như bầy ong vỡ tổ. Vệ binh gác cửa vốn là người của Lã Lệnh Hạo, nhưng Cao Sùng cũng đã phái thủ hạ đến đoạt quyền kiểm soát. Trong thành, gia đinh của các thân hào cùng gia đinh nhà họ Quách cũng đang đổ dồn về phía này.

Thay vì lãng phí sức lực dọn dẹp mớ hỗn loạn, chi bằng "bắt giặc trước hết bắt vua", Tiết Bạch dứt khoát đi thẳng đến huyện thự. Cao Sùng đã dẫn tâm phúc đi đoạt kho vũ khí, huyện thự lúc này chỉ còn lại các sai dịch trông coi.

"Huyện úy!"

Triệu Lục từ xa trông thấy Tiết Bạch, vội vàng chạy lại bẩm báo: "Mạnh Ngọ đã đầu quân cho Cao Sùng, đang dẫn người canh giữ huyện thự rồi."

"Tề Sửu, Sài Cẩu đâu? Ta đã bảo họ áp giải người về."

"Huyện úy!"

Từ phía bên kia con hẻm, Tề Sửu và Sài Cẩu lúc này mới tiến lên, cung kính đáp: "Chúng ta vẫn luôn ở huyện thự chờ lệnh."

"Vào trong."

Tiết Bạch không nói hai lời, chỉnh đốn lại quan phục, sải bước tiến vào huyện thự. Phía trước, Mạnh Ngọ dẫn đám sai dịch nghênh đón, cất tiếng: "Tiết huyện úy, ngươi dính líu đến 'Giả Trương Tam Nương án', cần phải..."

"Tiết Tiệm!"

Tiết Tiệm sải bước tiến lên, rút đao khỏi vỏ, một nhát chém dứt khoát. Mạnh Ngọ còn chưa kịp phản ứng, đã ngã gục xuống đất. Tiết Tiệm giết người xong, cúi đầu nhìn thi thể Mạnh Ngọ một cái, trong lòng hiểu rõ việc sai dịch đầu quân cho huyện thừa vốn không phải tội chết, nhưng thời thế ép buộc, một huyện không thể có hai vị soái đầu.

Tranh quyền đoạt lợi, nào phải trò chơi trẻ con.

"Còn đứng đó nhìn sao?!"

Tề Sửu và Mạnh Ngọ vốn là đồng sự nhiều năm tại huyện thự, thấy hắn bị chém chết, trong lòng không chút bi thương mà chỉ đầy sợ hãi. Tề Sửu hét lớn: "Cao Sùng tạo phản, thuyền lớn của Hà Nam Phủ đã đến bến tàu rồi! Kẻ nào không muốn làm đồng phạm thì tránh sang một bên! Ai muốn lập công chuộc tội thì theo Huyện úy làm việc!"

Lời nói của hắn còn có tác dụng hơn cả việc Tiết Bạch giơ thẻ bài ra. Tiết Bạch ném thẻ bài cho hắn, rồi dẫn người đi thẳng đến huyện lao.

Công Tôn Đại Nương không ở huyện lao mà được an trí tại hội quán để tạm thời giám sát, Tiết Bạch cũng không định để bọn họ dính líu thêm vào chuyện này. Trong huyện lao, Thi Trọng và các tiểu nhị vẫn đang bị giam giữ, ngay cả việc thẩm vấn cũng chưa kịp thực hiện. Thôi Hữu Phủ lúc này đang nỗ lực kích động các ngục tốt.

"Ta là đích chi của Bác Lăng Thôi thị, Cao Sùng điên rồi mới dám bắt ta, ngươi cũng muốn cùng hắn nộp đầu chịu tội sao... Tiết Bạch? Ngươi không bị đốt chết?"

"Lang quân!"

"Mở cửa."

"Loảng xoảng" một tiếng, xích sắt rơi xuống đất.

"Đao của các ngươi đâu?"

"Bị người của Cao Sùng thu đi rồi."

Tiết Bạch liền ra lệnh cho Tề Sửu đi thu hồi hơn hai mươi thanh đao của các sai dịch, những người còn lại thì cầm thủy hỏa côn. Lúc này, Cao Sùng vẫn còn khoảng hơn hai trăm thủ hạ, chỉ không biết những gia đinh do các thân hào nuôi dưỡng có thể cản được hắn đoạt kho vũ khí hay không.

---❊ ❖ ❊---

Phía đông thành, các nhóm người đang hỗn loạn ẩu đả.

"Huyện lệnh đâu?!"

Thôi Tuấn sốt ruột đến khô cả cổ họng. Hắn đã nhiều lần giục Lã Lệnh Hạo trừ khử Cao Sùng, bởi ra tay trước là tiên hạ thủ vi cường, xuất kỳ bất ý. Cứ trì hoãn đến giờ, chỉ còn nước bị động chống đỡ. Toàn huyện chỉ có hơn ba mươi vệ binh, lại lâu ngày không được huấn luyện, phải chia ra canh giữ kho vũ khí, cửa thành, chết tiệt nhất là còn phải bảo vệ dinh thự của Lã Lệnh Hạo!

Trong khi đó, Cao Sùng ngạo mạn đến mức không thể tưởng tượng nổi, muốn giết ai là giết. Phía trước, đã có mấy người nằm gục trong vũng máu.

"Huyện lệnh... huyện lệnh đã đi giữ Vọng Kinh môn rồi."

"Cái gì?"

"Huyện lệnh mời chư công tạm lánh đi một chút, quân tử bất lập vu nguy tường chi hạ."

Thôi Tuấn gắt lên: "Cao Sùng sắp đoạt kho vũ khí rồi! Hắn đoạt được kho vũ khí, ai có thể chế ngự được hắn?"

"Huyện lệnh đã phái vệ binh, cũng đã trấn an Tào công, còn sẽ thỉnh thị Hà Nam Phủ, thỉnh thị triều đình."

"Chỉ với mấy tên vệ binh này? Hắn..."

"Thôi công mau lui!"

Thôi Tuấn trong lòng biết rõ quan lại từ nơi khác đến đều như vậy, thấy tình thế không ổn liền lập tức chuẩn bị đường lui, dù sao tổ tiên của họ cũng không ở nơi đây. Giây tiếp theo, lại có thêm người chết, gia nhân của hắn rốt cuộc bị đánh tan. Thôi Tuấn bất đắc dĩ, quay người bỏ chạy.

Hai bên đều không phải binh lính chính quy, nhưng so ra, bọn buôn lậu và buôn người quả thực hung hãn hơn đám gia đinh chuyên bắt nạt nông phu. Đây cũng chính là chỗ dựa lớn nhất của Cao Sùng.

Cao Sùng cười lạnh một tiếng, chỉ tay về hướng Tống Miễn, ra lệnh: "Đánh lui bọn họ."

Nhìn tình hình này, việc trấn áp nhiễu loạn ở Yển Sư chắc chắn khả thi, chỉ còn xem cách nào dẹp yên sự việc mà thôi. Nếu hắn nói, đêm nay xảy ra đại loạn như thế mà vẫn giấu được triều đình, người khác tất sẽ không tin. Nhưng trên thực tế, sau vụ án Vi Kiên, vùng Giang Hoài đã xảy ra nhiều cuộc bạo loạn nghiêm trọng hơn đêm nay gấp bội, thế mà vẫn bị che giấu thành công. Quan lại tầng tầng lớp lớp bao che, dân chúng cử sĩ tử đến Trường An cáo ngự trạng, cuối cùng tạo ra đại án "Dã Vô Di Hiền", hoàng đế có tra xét không? Nào tra nổi.

Hắn nắm giữ vũ lực, đánh cho quan lại thân hào trong huyện rụng răng đầy đất; hắn còn có các mối quan hệ tầng tầng lớp lớp, đủ để khiến bọn họ không có cách nào làm lộ chuyện. Nếu không phải đêm nay nhất thời lên cơn hung ác, chính hắn cũng không biết mình đã trở thành thổ hoàng đế của Yển Sư.

"Bọn họ ở đó!"

Đường phố phía tây đột nhiên vang lên tiếng hét lớn. Cao Sùng quay đầu nhìn lại, thấy rất nhiều Tào công đang chạy về phía này, không khỏi bật cười. Đây chính là nhân tâm sở hướng.

Hôn quân tự huyễn hoặc bản thân đang ở thời thịnh thế, nào hay biết châu huyện địa phương đã mục nát từ trong xương tủy. Thuế pháp, binh chế sụp đổ, những mối quan hệ lợi ích đan xen như rễ cây cổ thụ, chằng chịt khó gỡ. Vậy mà hôn quân vẫn ép buộc người trong thiên hạ phải dốc sức vận chuyển lương thực về Trường An, cống nạp phẩm vật cho Thái Phủ.

Sự thối nát đã đến mức tận cùng, hôn quân căn bản không cách nào thanh tẩy, chỉ dám trốn trong thành Trường An bịt tai trộm chuông, lừa mình dối người. Mười năm qua chưa từng đặt chân đến Lạc Dương, nay dù hắn có đến, Cao Sùng cũng chẳng hề e sợ. Đến lúc đó, chỉ cần vung tay hô một tiếng, mấy vạn tào công trên dòng Lạc Thủy cùng nổi dậy, e rằng ngay cả bậc cửu ngũ chí tôn cũng phải đau đầu nhức óc!

"Đừng theo Cao Sùng tạo phản! Triều đình sắp tăng tiền công rồi!"

"Thánh nhân ban thưởng hai ngàn quan cho chúng ta!"

"Huyện úy sẽ đem gia sản của Quách Vạn Kim chia cho chúng ta, đừng đánh nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Đám tào công cuối cùng đã hiểu sai ý của Tiết Bạch. Họ ồ ạt xông vào thành, vây quanh hơn trăm tào công đang trợ giúp Cao Sùng, bảy mồm tám lưỡi thi nhau lên tiếng.

"Các ngươi..."

Cao Sùng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội lệnh cho lão binh Phạm Dương bên cạnh ra tay chấn nhiếp.

"Tào bang nghe lệnh, giúp Huyện thừa trấn áp phản loạn, mỗi người thưởng mười văn!"

"Hai mươi văn!" Cao Sùng gầm lên.

Hắn nhíu mày, không nghe rõ đám tào công kia đang ồn ào điều gì, có lẽ Tiết Bạch cũng đã hứa hẹn tiền bạc, tăng gấp ba, gấp bốn lần chăng? Những tào công này vốn là thuộc hạ thân tín, chính tay hắn đã dẫn dắt họ làm nghề buôn lậu. Hắn tuyệt đối không tin nhân tâm lại có thể xoay chuyển nhanh đến thế. Hôm trước còn tung hô "Cao huyện thừa thật tốt", hôm nay đã là "trừ khử khối u ác tính Cao Sùng, sống cuộc sống tốt đẹp hơn". Con người sao có thể cạn tình cạn nghĩa đến vậy?

Không thể nào. Chẳng lẽ chỉ vì vài lời ngon ngọt mà họ liền trở mặt nhanh như trở bàn tay?

"Trấn áp phản loạn, mỗi người thưởng một trăm văn!" Cao Sùng vẫn muốn cứu vãn cục diện. Tính ra, đây đã là một khoản tiền không nhỏ.

Lúc Lý Tam Nhi còn sống, ra lệnh cho tào công làm việc chưa bao giờ cần đến tiền thưởng. Ai không nghe lời, hắn sẽ cắt công việc, thậm chí là đánh đập tàn nhẫn. Cao Sùng không ngờ, dù hắn đã hứa hẹn lợi ích lớn lao, đám tào phu kia vẫn nói những lời xằng bậy, như muốn quay giáo đâm ngược lại hắn.

"Tiết huyện úy đến rồi!"

Đám tào công đột nhiên hô vang. Cao Sùng nhìn thấy Tiết Bạch, trong khoảnh khắc liền ngẩn người, rồi lập tức minh bạch mọi chuyện.

"Một quan!"

"Giúp bản huyện thừa làm việc, thưởng một quan tiền. Kẻ nào giết được phản tặc Tiết Bạch, thưởng một ngàn quan, còn được thay thế vị trí của Lý Tam Nhi làm cừ soái!"

Dưới phần thưởng hậu hĩnh, vẫn có kẻ liều mạng. Vài gia đinh cầm đao của nhà họ Quách lập tức xông về phía Tiết Bạch. Nhưng tay chân bên cạnh Tiết Bạch không giống đám gia đinh chưa từng nhuốm máu của các thân hào, họ không chút lưu tình, xông lên chém chết kẻ địch tại chỗ.

---❊ ❖ ❊---

Cao Sùng cũng nổi cơn tàn nhẫn, cắn răng định lệnh cho lão binh bên cạnh xông lên lấy mạng Tiết Bạch. Nhưng giây tiếp theo, nỗi lo an nguy cho bản thân lại trỗi dậy. Hắn nhìn bốn phía, các thân hào đã tìm lại được chỗ dựa tinh thần, bắt đầu tập hợp gia đinh. Cục diện đã xoay chuyển.

Không có Lý Tam Nhi, việc hắn đích thân chỉ huy đám đông không còn thuận tay như trước. Nếu vũ lực không thể đàn áp, để Tiết Bạch và đám thân hào này cấu kết, không biết chúng sẽ dựng chuyện hãm hại hắn ra sao. Suy đi tính lại, trên mặt Cao Sùng vẫn giữ vẻ cuồng loạn, nhưng ánh mắt đã bắt đầu dao động.

Ánh mắt hắn quét qua, thấy đã có bang chúng tào bang vứt đao đổi phe, cùng gia đinh các thân hào vây lại. Ngoài thành, tiếng tào công hô hào "Trừ khử khối u ác tính Cao Sùng, sống cuộc sống tốt hơn" ngày một lớn. Số người đông đảo tạo thành áp lực tâm lý vô cùng khủng khiếp, dù có hữu dũng hiếu chiến đến đâu, thấy địch nhân ngày một nhiều, cũng khó tránh khỏi sinh lòng sợ hãi.

Nên liều mạng? Hay nên lui bước?

"Bảo vệ ta."

Cao Sùng không muốn mạo hiểm tính mạng, quay đầu nói với lão binh Phạm Dương: "Đến cửa đông, trên dòng Lạc Hà vẫn còn thuyền của chúng ta..."

---❊ ❖ ❊---

"Cao Sùng trốn rồi! Mau đuổi theo!"

Tiếng hô vang dội, Tống Miễn nhìn quanh, nhanh chóng tìm thấy Tiết Bạch: "Huyện úy, nên giết Cao Sùng."

Tiết Bạch vừa ra lệnh cho người truy đuổi, vừa hỏi: "Tại sao?"

Kỳ thực, hắn đã rõ nguyên do. Từ ám trạch ra, Nhậm Mộc Lan nói nàng trên đường đã giết Tống Lệ, Tiết Bạch liền tiện đường qua đó động chút tay chân. Quả nhiên là vậy.

"Cao Sùng giết huynh đệ của ta." Tống Miễn nghiến răng: "Huyện úy nếu có thể vì Bát lang báo thù, Tống gia tất hữu hậu báo."

"Được, ta sẽ cố hết sức." Tiết Bạch mặt không đổi sắc: "Để người của ngươi từ phía bắc vây qua, chặn đường Cao Sùng."

"Được."

"Hôm nay, Tống tiên sinh đã vì triều đình lập đại công."

"Nên làm."

Tách Tống Miễn ra, Tiết Bạch và Đỗ Cấm nhìn nhau. Đỗ Cấm hiểu ý, lập tức nhỏ giọng dặn dò, sắp xếp vài người đuổi theo.

---❊ ❖ ❊---

"Giết ra ngoài!"

Cao Sùng đến cửa thành, nơi đó vẫn còn sáu vệ binh canh giữ, mặc giáp cầm kích, khí thế bức người. Vài gia đinh đi theo hắn thấy vậy liền vứt đao, tìm nơi lẩn trốn trong thành. Chỉ còn lại bốn lão binh Phạm Dương dám xông lên, nhưng hai bên vừa giao chiến, truy binh đã ập đến.

Chém giết đến cuối cùng, chỉ còn lại Trang A Tứ bảo vệ Cao Sùng chạy thoát ra ngoài thành.

"Huyện thừa..."

"Nhanh lên!"

"Ta... đi không nổi nữa..."

Cao Sùng quay đầu nhìn lại, thấy Trang A Tứ sau lưng cắm một thanh đao gãy, đành nói: "Ta đỡ ngươi."

Hắn một tay đỡ Trang A Tứ, tay kia nắm lấy chuôi đao, nhanh chóng rút ra rồi đâm thẳng vào ngực đối phương. Trang A Tứ "khặc" một tiếng rồi ngã xuống. Chết đi, bí mật cũng theo đó mà vùi vào cát bụi. Cao Sùng vứt đao, nhanh chóng chạy về phía bờ sông, nơi hắn còn một con thuyền buôn lậu đang chờ sẵn ở cửa sông Y Lạc.

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì?"

"Cao Sùng chạy rồi."

Sắc mặt Tiết Bạch thoáng vẻ không vui, nhưng đành chấp nhận kết quả. Tống Miễn còn nóng lòng muốn giết Cao Sùng hơn cả hắn, đi đi lại lại đầy vẻ bất an.

"Tống tiên sinh, sao vậy?"

"Hận không thể vì huynh đệ của ta báo thù."

"Tống tiên sinh yên tâm, ta là huyện úy, chắc chắn sẽ truy bắt Cao Sùng bằng được."

Trong lúc nói chuyện, Lã Lệnh Hạo cuối cùng cũng đã đến huyện thự.

"Cao Sùng trốn rồi?"

"Vâng."

"Ai."

Lã Lệnh Hạo thở dài: "Xảy ra chuyện lớn như vậy, không biết làm thế nào để giải thích với triều đình đây."

Tiết Bạch hỏi: "Theo ý Minh phủ thì sao?"

Lã Lệnh Hạo quay đầu nhìn về phía Tống Miễn, ôn tồn nói: "Tống tiên sinh, liệu có thể nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Vi phủ doãn chăng?"

"Minh phủ hãy yên tâm." Tống Miễn đáp: "Ta cũng là người Yển Sư, tất nhiên sẽ vì đại cục nơi này mà suy tính."

"Được, như vậy thì tốt quá." Trên gương mặt Lã Lệnh Hạo lúc này mới thoáng hiện chút ý cười.

Tống Miễn đứng dậy cáo từ. Lã Lệnh Hạo lại nhìn sang Tiết Bạch, nụ cười trên mặt lập tức nhạt đi, trầm giọng nói: "Tội mưu phản dù sao cũng quá nặng nề. Theo ý lão phu, cứ định rằng Quách Vạn Kim buôn bán lương dân, lén đúc tiền đồng, cấu kết yêu tặc. Đêm qua, Tiết huyện úy trấn áp Quách Vạn Kim, còn Cao Sùng vì cùng hắn thông đồng lợi ích, nay đã sợ tội bỏ trốn, ngươi thấy thế nào?"

"Minh phủ định xử lý như vậy sao?"

"Chẳng phải đây cũng là điều Tiết lang đã nói lúc đầu hay sao?"

Tiết Bạch lúc này mới ra dáng một vị quan chủ quản, sắc mặt sa sầm, lạnh lùng đáp: "Trước mắt bao người, chuyện này liệu có giấu nổi không?"

Lã Lệnh Hạo mỉm cười, ôn tồn trấn an: "Tiết lang cứ xem đi, bầu trời huyện Yển Sư này, còn chưa sập được đâu. Chuyện này, ta sẽ cho người chặn đứng ngay thôi."

"Thật chứ?"

"Sau này ngươi và ta huề thủ tịnh tiến, phải đồng lòng vì Yển Sư mới được."

Tiết Bạch thấy vị huyện lệnh này đã tỏ rõ thái độ, sắc mặt mới dịu lại, nói: "Bẩm báo thế nào, huyện lệnh cứ định đoạt là được."

Dứt lời, hắn đứng dậy cáo từ. Bước ra khỏi huyện thự, trong lòng Tiết Bạch vẫn không chút nhẹ nhõm. Bận rộn một hồi lâu, cuối cùng lại để nhân vật quan trọng như Cao Sùng chạy thoát, hắn tất nhiên không thể nào vui vẻ.

"Huyện úy!"

Xa xa, Nhậm Mộc Lan chạy tới, nói: "Bồn Nhi bị bệnh rồi."

"Dẫn ta đi xem."

"Mời theo lối này."

Nhậm Mộc Lan dẫn Tiết Bạch đi qua con hẻm phía đông thành, đường đi quanh co lòng vòng, càng đi càng hẻo lánh. Hôm nay còn rất nhiều yêu tặc trốn thoát chưa bị bắt, trên đường không mấy an toàn, dân chúng trong thành phần lớn không dám ra ngoài. Tiết Bạch mấy lần quay đầu lại, đều không thấy bóng người. Cuối cùng, hắn bước vào một căn nhà nhỏ rách nát. Bức tường trong nhà bị đục một cái lỗ, xuyên qua đó là một căn phòng tối om, nơi có người đã mở sẵn hầm rượu.

Vẻ mặt ảm đạm của Tiết Bạch dần thay đổi. Đôi mắt hắn sáng rực, tựa như có ngọn lửa thiêu đốt, mang theo chút điên cuồng. Đó là ánh sáng của dã tâm.

---❊ ❖ ❊---

"Hộc... hộc..."

Trước mắt là một mảng tối đen, Cao Sùng thở hổn hển. Đột nhiên, có người giật phăng tấm bao bố trên đầu hắn. Ánh đuốc chói lòa khiến mắt hắn đau rát, nhưng hắn vẫn trừng trừng nhìn thẳng, kinh ngạc thấy một người đang đứng trước mặt.

"Tiết Bạch?"

Tiết Bạch không trả lời, chỉ nhìn Cao Sùng, như đang nhìn một món bảo vật vô giá. Cao Sùng cười, dùng nụ cười gằn để áp chế khí thế của đối phương: "Ha ha, ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao? Không đâu. Ngươi không thể trị tội ta được, tin không? Bởi ta chưa hề mở kho vũ khí. Tất cả những gì ta làm, đều là vì ngươi phạm trọng tội trước - ngươi cho người giả mạo hoàng thân."

"Ta biết."

"Ngươi cũng đừng hòng thuận theo ta mà tra tiếp..."

"Ta biết."

Cao Sùng gắt lên: "Ngươi biết cái thá gì!"

Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Ta biết sau lưng ngươi là An Lộc Sơn, ta còn biết hắn muốn tạo phản."

"Ha ha ha." Cao Sùng lắc đầu quầy quậy: "Đồ ngu, ngươi có biết mình chẳng làm được gì không? Để ta nói cho ngươi biết, sẽ không có ai tin ngươi đâu. Con người, không bao giờ có thể chọc thủng trời được, ngươi cứ thử xem. Ta biết ngươi muốn làm gì, ngươi không tin Lã Lệnh Hạo, muốn giao ta thẳng cho Hà Nam Phủ."

"Vi Tế, Lệnh Hồ Thao cũng bị ngươi mua chuộc rồi, ta biết."

"Ngươi biết? Vậy là ngươi muốn giao ta đến Trường An? Giao đến trước mặt Thánh nhân? Ngươi cứ thử xem, ta sẽ cho ngươi hiểu, tất cả những gì ngươi làm đều vô ích. Ngươi giống như Vương Ngạn Xiêm, là một thằng ngốc, vô dụng..."

"Xèo ——"

"A!"

Cao Sùng hét lên thảm thiết. Tiết Bạch đã cầm nung sắt nung đỏ, dí thẳng vào người hắn, đau đến xé tim xé phổi. Một làn khói bốc lên, Tiết Bạch vứt nung sắt xuống, lạnh lùng nói: "Đã bảo là ta biết, ngươi cứ phải đoán, mà đoán toàn sai."

Hắn có chút phấn khích khác thường, nhưng vẫn đang kìm nén. Vì vậy, Cao Sùng không thấy được dã tâm bừng bừng trong mắt hắn.

"Lý Long Cơ sẽ không tin An Lộc Sơn tạo phản, cho dù An Lộc Sơn có đánh đến tận nơi, hắn cũng sẽ không tin." Tiết Bạch nói: "Hắn đã hồ đồ rồi, tự tư tự lợi, cuồng vọng kiêu căng, không thể cứu chữa được nữa, ta sao có thể trông mong vào hắn?"

"Ngươi nói gì?"

Cao Sùng còn đang rên rỉ vì đau đớn, nghe vậy trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm vào Tiết Bạch. Ngay cả hắn cũng không dám gọi thẳng tên Thánh nhân, vậy mà Tiết Bạch lại dám.

Tiết Bạch tiếp lời: "Ngươi một mực chắc chắn ngươi sẽ thắng, vì ngươi đã đoán hết mọi cách ta có thể dùng. Tố cáo vô dụng, nói cho Lý Long Cơ cũng vô dụng, đám hoạn quan bên cạnh hắn như Ngô Trung Thực, chỉ cần truyền một tin, các ngươi đã có thể lấy mạng ta. Nói cho Lý Lâm Phủ cũng vô dụng, hắn chỉ mong ta chết. Nói cho Dương Tiêm cũng vô dụng, năng lực của hắn không thể nào xử lý được chuyện cách xa tám trăm dặm. Nói cho Vi Tế cũng vô dụng, thanh cao chỉ là lớp vỏ bảo vệ cho sự bất tài của hắn, hắn cũng đã bị các ngươi mua chuộc."

"Triều đình Đại Đường này trên dưới che giấu, đảng tranh kịch liệt, lại trị bại hoại, đã không còn ai muốn động vào cái ung nhọt tào vận này nữa. Vạch trần sự thật thì sao? Hoàng đế già rồi, xử lý không nổi, cũng không muốn xử lý. Quan viên ư, người trung thành chính trực thì bị điều đi, kẻ nói lời ngay thẳng khó nghe thì bị biếm quan, số còn lại bận rộn vơ vét của cải, thêm củi cho thời thịnh thế vinh hoa này. Ai động vào ung nhọt, kẻ đó chết, vạch trần ra có ý nghĩa gì?"

Tiết Bạch có chút điên cuồng, ánh mắt lại vô cùng quả quyết. Thế gian này sẽ chẳng có người thứ hai giống như hắn, ngay từ đầu đã không ôm một chút hy vọng nào vào triều đình, ngay từ đầu đã xuất thủ với thái độ hung ác nhất. Vì vậy, hắn mới không giống người khác, cũng không giống Vương Ngạn Xiêm mà chết đi.

Cao Sùng không biết phải nói gì, hắn vẫn luôn cho rằng hậu thủ của Tiết Bạch nằm ở Lạc Dương, ở Trường An. Chính vì quá rõ cảnh ca vũ thăng bình, say sưa trong nhung lụa vàng son của đám quyền quý, không thể nào động vào tào vận, hắn mới dám không kiêng nể gì. Vạn vạn không ngờ, mục tiêu của Tiết Bạch lại là tào công. Điều không ngờ nhất là, tào công lại có thể trong một đêm quay giáo phản lại, điều này không thể nào, là giả.

"Nói cho ta biết, tại bến tàu đã xảy ra chuyện gì?"

"Chẳng có chuyện gì cả, ta chỉ tăng tiền công cho bọn họ lên gấp ba, gấp bốn lần mà thôi."

"Ha, ngươi lấy đâu ra nhiều tiền đến thế?" Cao Sùng cười gằn: "Quá giả tạo, ta không tin! Tuyệt đối không tin!"

"Tin hay không là tùy ngươi." Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta từng làm quan viên cấp thấp, nên thấu hiểu một đạo lý nông cạn nhất: Người có hằng sản mới có hằng tâm. Đối với đa số những kẻ cơm không đủ no, thì miếng ăn mới là chân lý. Thứ ta cần, chỉ là gieo cho họ một tia hy vọng mà thôi."

"Nực cười, nực cười đến cực điểm!" Cao Sùng đến tận cùng vẫn không thể tin nổi.

Hắn thà tin rằng mình bại trận do sai sót ngẫu nhiên, là sự trừng phạt của đất trời, thà tin Lý Đường có thần linh phù hộ, cũng không chấp nhận việc Tiết Bạch có thể trong một đêm thuyết phục được cả ngàn tào công.

"Ta trả cho bốn ngàn người, mỗi ngày thêm hai mươi văn tiền, tính ra một năm là ba vạn quan." Tiết Bạch điềm nhiên nói: "Ngươi thua bởi ba vạn quan, cũng không oan ức gì... Ngươi tự hỏi xem, bản thân mình có đáng giá ba vạn quan hay không?"

Cao Sùng cười khẩy, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết một năm ta kiếm được bao nhiêu không?"

Tiết Bạch đáp: "Ta rất muốn biết."

Cao Sùng lộ vẻ đắc ý, nhếch mép: "Ta sẽ không nói cho ngươi biết đâu."

"Vậy để ta nói cho ngươi nghe vài bí mật."

Tiết Bạch trầm giọng: "Lý Long Cơ căn bản không hề phái ta đến tra án thích giá. Hắn thà tin vào lời sấm truyền kim đao, cũng không chịu tin rằng chính mình đã cai trị thiên hạ thành một mớ hỗn độn. Hắn phái ta đến, thực chất chỉ vì cảm thấy ta và Dương Quý phi quá thân cận, hắn ghét ta, muốn điều ta đi thật xa. Lại tự huyễn hoặc bản thân rằng mình không nhỏ nhen, bèn tự lừa mình dối người bằng ý niệm 'Trẫm để Tiết Bạch đến Hà Nam xem xét một chút'. Nhưng thực ra, dù ta có nói gì, hắn cũng sẽ chẳng bao giờ tin. Hắn không quan tâm đến lê dân thiên hạ, hắn chỉ quan tâm đến chính bản thân mình."

"Ta biết ngay mà!" Cao Sùng gào lên: "Ta biết ngay là như thế! Đáng hận lão rùa già Lã Lệnh Hạo lại không chịu tin!"

"Không sao, chỉ cần ngươi và ta biết là được rồi."

Cao Sùng đột nhiên nhận ra một điều —— Tiết Bạch nói chuyện trước mặt hắn, hoàn toàn không chút kiêng dè. Hắn hiểu rằng, nghe được càng nhiều bí mật, thì cơ hội sống sót của mình càng mong manh.

"Ngươi muốn giết ta?"

"Ngươi đoán xem."

Cao Sùng đại nộ: "Ngươi muốn lừa ta sao? Ta sẽ không phản bội..."

Tiết Bạch ngắt lời: "Ta muốn thay thế ngươi."

"Cái gì?"

"Ta muốn thay thế địa vị của ngươi ở huyện Yển Sư, tiếp quản vai trò của ngươi trong mắt xích buôn lậu tào vận, ngươi hiểu không?"

Cao Sùng không hiểu, nhưng hắn cuối cùng cũng nhận ra sự điên cuồng ẩn sâu trong ánh mắt Tiết Bạch.

"Ta làm tất cả những điều này, không phải để thức tỉnh tên hôn quân đang giả vờ ngủ kia, cũng không phải để bảo vệ cái Đường luật chỉ biết biện hộ cho quyền quý. Ta không phải Vương Ngạn Xiêm, ta tạm thời sẽ là một 'Cao Sùng' kế tiếp. Đương nhiên, ta chắc chắn sẽ làm tốt hơn ngươi gấp trăm lần."

"Ngươi là một tên điên! Ngươi chính là một tên điên!"

"Đừng vội, chúng ta còn rất nhiều thời gian để trường đàm." Tiết Bạch nói: "Ta cần biết rất nhiều thứ: Sắt đá của các ngươi khai thác từ đâu? Trên bộ do ai vận chuyển? Mỏ đồng nằm ở nơi nào? Tiền đồng lén đúc ra sao? Còn vũ khí nữa..."

Cao Sùng dần dần tĩnh tâm lại, lẩm bẩm: "Ngươi nhất định là muốn lừa ta, ngươi muốn thêm tội chứng, chắc chắn là vậy."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.

Tiết Bạch lạnh lùng: "Nói với ngươi nhiều như vậy mà vẫn chưa hiểu sao? Ta nhắc lại lần cuối, Lý Long Cơ đã hết thuốc chữa rồi, hiểu chưa? Đừng nói nhảm nữa."

"Hiểu... ta hiểu rồi."

"Vậy thì nói chuyện có ích đi."

"Ngươi... ngươi cũng muốn... trợ giúp An phủ quân làm đại sự sao?" Ánh mắt Cao Sùng dần sáng lên: "Ngươi cũng cho rằng đó là hôn quân, chúng ta cùng nhau lật đổ hắn."

Tiết Bạch nghe ba chữ "An phủ quân" mà trong lòng dâng lên sự mỉa mai khó tả.

Hắn nói tạm thời muốn thay thế Cao Sùng, thực chất là muốn học theo An Lộc Sơn tích trữ thực lực. Nhưng hắn lại hoàn toàn không cần giống như An Lộc Sơn, phải tạm chiếm một góc, lấy Phạm Dương, Bình Lư làm cứ điểm. Bởi kế hoạch của hắn và An Lộc Sơn vốn dĩ khác biệt... hắn đã có thân phận, thứ hắn cần là thực lực.

Những điều này, với một kẻ tiểu nhân như Cao Sùng thì chẳng thể nào thấu hiểu, đúng là "yến tước an tri hồng hộc chi chí".

"Cứ cho là vậy đi, ta hỏi gì, ngươi cứ trả lời." Tiết Bạch ra lệnh: "Sắt đá từ đâu đến?"

"Yển... Yển Thành."

"Nơi nào ở Yển Thành?"

"Nếu ngươi muốn... gia nhập chúng ta." Cao Sùng lẩm bẩm: "Ngươi nên gặp nghĩa đệ của ta..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.