Huyện thự không hề rực rỡ đèn đuốc, chỉ treo thêm vài chiếc đèn lồng, vậy mà lại toát lên vẻ ấm áp lạ thường.

Lã Lệnh Hạo vô cùng chu đáo, biết Tiết Bạch muốn dẫn nông hộ đến bàn chuyện ruộng đất, đã sai hạ nhân suốt đêm nấu mì thịt dê, bày biện ngay tại ngã đường trước huyện thự.

Năm chiếc nồi gốm lớn xếp thành một hàng, lửa bên dưới cháy hừng hực, trở thành cảnh tượng nổi bật nhất trong đêm. Khói bốc lên từ miệng nồi, mang theo hương súp thịt dê lan tỏa, đánh thức cơn thèm khát trong lòng mỗi người.

Trên thềm cửa chính của huyện thự, một lại viên cất tiếng hô lớn: "Các ngươi đều là bá tánh trong huyện, Huyện lệnh biết các ngươi đã phải chịu kinh hãi, mỗi người hãy đến nhận một bát mì thịt dê lót dạ trước, đợi Huyện lệnh và Huyện úy bàn bạc chuyện ruộng đất cho rõ ràng."

Đám nông nhân đồng loạt nhìn về phía Tiết Bạch, bụng dạ sôi lên ùng ục, vừa thèm thuồng lại vừa phải kìm nén chờ đợi sự an bài của Huyện úy.

Tiết Bạch hiểu rõ Lã Lệnh Hạo không thể nào hạ độc, cũng chẳng đủ lượng thuốc để sát hại hơn một trăm đại hán, bèn lên tiếng: "Ăn đi."

Có người liền đặt cái cuốc sang một bên để nhận bát mì. Lão Lương nổi giận, vừa tiến lên đã tung một cước, mắng: "Cần câu cơm mà cũng vứt đi trước, đáng đời ngươi làm ma đói."

Chuyện nhỏ nhặt thế này phải dựa vào kinh nghiệm mới có được, đâu phải một sớm một chiều mà học thành.

Đám nông nhân xếp hàng phía trước bèn một tay xách cuốc, một tay bưng bát, chẳng màng đến nóng bỏng, ngồi xổm bên đường húp sùm sụp.

Lúc này, Lã Lệnh Hạo mới bước ra, bên cạnh là mấy vệ binh mặc giáp, cất giọng sang sảng: "Đêm nay xảy ra chuyện hương dân cướp ruộng, bản huyện để các ngươi chịu uất ức rồi. Tuy không có chỗ cho các ngươi ngồi, nhưng ruộng đất của các ngươi, ta và Tiết huyện úy nhất định sẽ giữ lại cho các ngươi."

Chỉ có lác đác vài người phản ứng lại. Thấy oán khí của đám nông nhân đã tiêu tan phần lớn, Lã Lệnh Hạo tự cho là kế đã thành, bèn mời Tiết Bạch quay về huyện thự bàn bạc chi tiết.

---❊ ❖ ❊---

"Tiết lang bệnh mấy hôm, trong huyện đã xảy ra chuyện thế này, may mà Tiết lang đã khỏi bệnh, xử lý kịp thời."

"Chẳng lẽ thấy ta là một con mèo bệnh, trong huyện liền có kẻ muốn chiếm mảnh ruộng mới khai khẩn?"

"Không có, làm gì có nhiều âm mưu như vậy? Bản huyện đảm bảo với ngươi, ruộng đất là của họ, như vậy được chưa?"

"Vậy thì tốt."

"Sự tình đã giải quyết xong, cứ để đám nông hộ này ăn no rồi về, thiên hạ thái bình." Lã Lệnh Hạo cười sảng khoái, ngáp một cái, "Tuổi già rồi, tất cả về ngủ đi, kê cao gối mà ngủ."

Nhưng Tiết Bạch lại không có ý định cho qua chuyện, hỏi: "Huyện lệnh không truy cứu chuyện ta giết Quách Tam Thập Ngũ Lang sao?"

"Cái gì?" Lã Lệnh Hạo giả vờ kinh ngạc, "Quách Tam Thập Ngũ Lang chết rồi?"

Hắn đương nhiên phải truy cứu, nhưng định đợi vài ngày nữa, sau khi đuổi hết đám nông hộ về, mua chuộc chia rẽ một bộ phận, chờ Cao Thượng dàn xếp xong với các quan lớn ở Lạc Dương trở về. Đến lúc đó, nhất định sẽ truy cứu đến cùng tội Tiết Bạch tự ý giết người.

Quách Tam Thập Ngũ Lang chính là hương cống cử tử do Lã Lệnh Hạo đích thân chấm ba năm trước.

"Là ta giết." Tiết Bạch nói: "Đêm nay không hỏi rõ chuyện này sao?"

"Ôi chao, ngươi thật là... lỡ tay sao?" Lã Lệnh Hạo đứng dậy, xoa xoa tay, tỏ ra vô cùng quan tâm đến Tiết Bạch, "Chuyện này phải giải quyết, ta phải thay ngươi trấn an Quách thái công, còn phải dặn những người biết chuyện đừng đi nói lung tung..."

Hắn lẩm bẩm trong miệng, cuối cùng nói: "Yên tâm, ta thay ngươi giải quyết, về ngủ một giấc cho ngon."

Tiết Bạch hỏi: "Không truy cứu?"

"Ngươi cứ yên tâm, ở đây có ta, chắc chắn có thể đè nén được chuyện này."

"Tốt, Huyện lệnh không truy cứu ta, ta lại có mấy chuyện muốn hỏi Huyện lệnh." Tiết Bạch lười xem Lã Lệnh Hạo giả bộ, trước tiên hỏi: "Đêm nay, những nông hộ, bộ khúc bị đánh chết, xử lý thế nào?"

"Có sao? Không có chứ? Đều là đám hương dân, ra tay sao có thể đánh chết người được?"

"Người của ta đã đánh chết ba bộ khúc."

"Chuyện này đợi chủ gia báo lên..."

"Chuyện các nhà chiếm đoạt ruộng đất, che giấu nô hộ xử lý thế nào?"

"Làm gì có chuyện đó..."

"Các ngươi quan thân cấu kết, ẩn điền trốn thuế, ngụy tạo sổ sách, tự ý trưng thu thuế nặng, biển thủ công quỹ, trộm cắp kho nghĩa thương, khi nam bá nữ, bức lương làm nô, những chuyện như vậy nhiều không kể xiết, xử lý thế nào?!"

Lã Lệnh Hạo ngẩn người một lúc lâu, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài huyện thự, suýt nữa thì tưởng Tiết Bạch đã mời được Thánh nhân từ Trường An đến... Nếu không, nói những lời vô ích này để làm gì?

"Tiết lang, ngươi e là bệnh chưa khỏi, nói năng hồ đồ rồi, vẫn là nên về tĩnh dưỡng cho tốt đi."

"Nếu nhất định phải nói là có bệnh, ta thấy người bệnh là Lã huyện lệnh, hay nói đúng hơn là Đại Đường đã lâm bệnh?"

"Ngươi chữa à?" Lã Lệnh Hạo cảm thấy Tiết Bạch thật nực cười, "Đại Đường dẫu có ra sao, cũng không đến lượt tiểu quan như chúng ta quản."

"Tiểu quan không quản, vậy Lã huyện lệnh làm đại quan rồi, có quản không?"

"Ngươi thật sự bệnh rồi."

Lã Lệnh Hạo lại nhìn ra ngoài cửa, cũng không thấy người của Tiết Bạch xông vào, thầm nghĩ chỉ cần không động thủ thì mọi chuyện đều dễ nói.

Đương nhiên, có động thủ hắn cũng không sợ. Những tay sai đánh đấm được của Tiết Bạch phần lớn đã bị phái đến Lạc Dương, số còn lại đang theo Tiết Tiệm canh giữ ở xưởng dệt.

Lúc này hắn cũng không muốn nói nhiều nữa, thấy Tiết Bạch và hai hộ vệ hung thần ác sát bên cạnh vẫn chưa chịu đi, bèn hỏi: "Tiết lang muốn thế nào?"

"Đơn giản." Tiết Bạch nói: "Thanh tra ruộng đất hộ tịch, để các nhà giao nộp hết ẩn điền, ẩn hộ, chỉ có vậy thôi."

Hắn thực ra cũng có thể không làm những việc này, an ổn tích lũy tư lịch để thăng quan, nhưng việc được phái ra địa phương quả thực là một cơ hội hiếm có để tích lũy thực lực. Mà muốn nhanh chóng tích lũy thực lực, không thể không đụng đến ruộng đất và nhân khẩu, mà ruộng đất nhân khẩu lại đại diện cho quyền lực.

Muốn bồi dưỡng tâm phúc, tích lũy lương thực, huấn luyện bộ khúc, chế tạo khí vật, mở tiền trang... Tiết Bạch cũng cần một lượng lớn ruộng đất, nhân khẩu và quyền lực.

Kẻ thông tuệ tất nhiên có thể chọn cách mở rộng quy mô, cùng các thế tộc địa phương chia sẻ lợi ích. Thế nhưng, một huyện nhỏ bé vốn chẳng có bao nhiêu, mà dã tâm của Tiết Bạch lại quá đỗi lớn lao, thực không thể dung hòa với những kẻ vừa hẹp hòi vừa tham lam kia. Nếu gượng ép cấu kết, chẳng thể chạm đến căn cơ tệ nạn của Đại Đường, vậy thì dã tâm ấy còn ý nghĩa gì?

Nói một cách giản đơn, đại sự mưu nghịch, nền tảng thực lực phải nằm trọn trong tay mình. Chẳng lẽ đợi đến ngày tranh đoạt ngôi cao, lại phải đi hỏi vay Tống Miễn chút tiền lương sao?

Hai chữ "thanh tra" nghe qua thật nhẹ nhàng, nhưng thực chất là an bài tâm phúc nắm giữ toàn bộ ruộng đất, nhân khẩu và thuế má của một huyện. Nếu Tiết Bạch thực sự làm được, cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn kiểm soát huyện Yển Sư, khi ấy Lã Lệnh Hạo chẳng khác nào một con rối trong tay hắn.

Phải dâng nộp toàn bộ lợi ích cùng quyền lực, Lã Lệnh Hạo đương nhiên không cam lòng. Trong lòng hắn tuyệt đối cự tuyệt, nhưng ngoài mặt lại chần chừ, vuốt râu thở dài:

"Ta nào có muốn không giảm nhẹ gánh nặng cho bá tánh? Thật không dám giấu, lúc mới nhậm chức, ta cũng như ngươi, lòng đầy nhiệt huyết. Nhưng chuyện này, khó lắm! Ngươi về trước đi, chúng ta bàn bạc kỹ hơn..."

Tiết Bạch bình thản đáp: "Trời vừa sáng liền thăng đường giải quyết vấn đề này, thế nào?"

Lã Lệnh Hạo nheo mắt, cố nén cơn giận trong lòng.

Tiết Bạch không đợi hắn trả lời, thẳng thừng hét lớn: "Chuẩn bị thăng đường!"

Lão Lương lập tức tiến lên, cất giọng sang sảng: "Mời Huyện lệnh thăng đường!"

"Quá càn rỡ!"

Tượng đất còn có ba phần hỏa khí, Lã Lệnh Hạo khuyên nhủ cả đêm, cuối cùng cũng nổi trận lôi đình. Hắn lùi lại mấy bước, trốn vào vòng bảo vệ của vệ binh, giận dữ quát: "Nếu còn ép người quá đáng, bản huyện sẽ trị tội ngươi!"

Đáp lại hắn là tiếng "keng" rút đao sắc lạnh, Lão Lương cao giọng quát: "Mời Huyện lệnh ngồi vào công đường!"

"Ngươi! Đây là huyện thự..."

Bỗng một tiếng huýt sáo chói tai vang lên. Lão Lương khum hai ngón tay thành vòng, đặt lên miệng thổi một hồi dài. Bên ngoài huyện thự lập tức như vỡ chợ, đám nông nhân vừa dùng xong bữa sáng, nhao nhao giơ cuốc xẻng xông vào.

"Mời Huyện lệnh thăng đường!"

"Thăng đường rồi!"

Triệu Dư Lương lúc này không còn chút buồn ngủ, hai bát mì vào bụng khiến nỗi sợ hãi tiêu tan, chỉ còn lại sự phấn khích lạ thường.

Dù đều là lần đầu bước chân vào huyện thự, nhưng những người của Tế Dân Xã lại vô cùng trật tự. Suốt cả mùa đông, họ thường xuyên được dẫn đi xếp hàng, vung cuốc, nên lúc này phản ứng lại, đã có dáng vẻ của một đội ngũ được huấn luyện bài bản.

Lão Lương tuy chưa từng làm tướng quân, nhưng cảnh tượng nhỏ này lại dễ dàng điều khiển. Ông sắp xếp bọn họ canh giữ cửa trước sau, bao vây chặt chẽ người của Lã Lệnh Hạo.

"Đội một đến trung đường!"

Triệu Dư Lương dẫn đầu đội ngũ, xông vào sân trước trung đường. Cảm giác như bước vào một thế giới hoàn toàn mới, khiến hắn phấn khích không thôi.

Trước trung đường, sáu vệ binh đang mặc giáp, tay cầm trường đao, chỉnh tề sẵn sàng đón địch. Nhưng qua cửa lớn có thể thấy bên trong, Huyện úy đang ngồi ở vị trí bên cạnh, tuấn lãng mà uy nghiêm, tựa như nhân vật thần tiên. Ngược lại, Huyện lệnh đang co rúm sau lưng bốn vệ binh, trông đầy vẻ hèn nhát, giơ tay chỉ trỏ, mặt cắt không còn giọt máu.

"Các ngươi... các ngươi muốn tạo phản sao? Bắt lại! Bắt lại tất cả cho ta!" Lã Lệnh Hạo hét lớn.

Tại đây có mười vệ binh mặc giáp, bên ngoài còn mười người nữa, cộng thêm bộ khúc và tùy tùng của Lã gia hơn hai mươi kẻ, trong đó không ít hiệp khách thân thủ bất phàm. Nhân số tuy không nhiều, nhưng vượt xa những kẻ chân đất dưới trướng Tiết Bạch. Lã Lệnh Hạo dám để Tiết Bạch mang đám người này đến, chính là vì tin rằng chỉ cần vệ binh quát một tiếng, bọn họ sẽ tan tác như chim vỡ tổ.

"Lui!" Các vệ binh đồng loạt hét lớn.

Triệu Dư Lương sợ hãi vội giơ cuốc lên, vì tay run mà hơi xiêu vẹo, nhưng bất ngờ nhận ra vệ binh đối diện cũng đang căng thẳng tột độ.

"Còn không mời Huyện lệnh thăng đường!" Lão Lương hét lớn.

Triệu Dư Lương bèn tiến lên hai bước, mấy chục nông nhân bên cạnh cũng đồng loạt vung cuốc, xẻng sắt về phía trước.

Đại Đường thái bình đã lâu, chế độ quân điền, phủ binh bị phá hoại gần hết, phong khí dân gian cũng đổi khác. Biên trấn dùng người Hồ, con nhà lành hổ thẹn vì phải đi lính, con cháu làm võ quan bị cha anh khinh thường, người ứng mộ phần lớn là kẻ lười biếng. Còn đám vệ binh của Lã Lệnh Hạo này, trông thì cường tráng nhưng đã quen sống trong nhung lụa, ngày thường chỉ biết bắt nạt bình dân, làm gì đã thấy qua cảnh tượng này.

"Vù ——"

Chiếc xẻng sắt sắc bén vung qua trước mắt, sáu vệ binh liên tục lùi lại, kinh hô.

"Các ngươi lui đi chứ! Lui!"

Triệu Dư Lương thu hết sự hoảng loạn của bọn họ vào mắt, không khỏi mừng rỡ. Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình chẳng hề thua kém ai.

Thế là hắn phấn khích quên cả sợ hãi, càng ra sức vung vẩy chiếc cuốc sắt.

"Thăng đường! Thăng đường!"

Xung đột sắp bùng nổ, nhưng vẫn chưa xảy ra, bởi các vệ binh lại lùi một bước, chờ đợi mệnh lệnh của Huyện lệnh. Nếu là Cao Sùng, e rằng đã cùng Tiết Bạch chém giết đến chết mới thôi, còn Lã Lệnh Hạo thì vẫn đang cân nhắc.

Có vệ binh lùi đến bức tường, giơ trường đao lên giận dữ gầm lên: "Còn không lui, ta giết ngươi!"

Lã Lệnh Hạo trán vã mồ hôi lạnh, liếm đôi môi khô khốc... thăng đường thôi mà, có cần thiết phải động đến binh đao không?

"Thăng đường!"

Cuối cùng hắn cũng hét lớn, không để vệ binh tàn sát những bá tánh tay không tấc sắt: "Bản huyện thăng đường là được chứ gì..."

---❊ ❖ ❊---

Nếu nói Cao Sùng và Lã Lệnh Hạo lần lượt là quan viên của An Lộc Sơn và quan viên của Đại Đường, thì phản ứng của họ khi gặp chuyện cũng mang những đặc điểm chung của hai bên: một bên dám nghĩ dám làm, không kiêng dè; một bên chìm đắm trong ca vũ thái bình, sợ hãi bất kỳ sự thay đổi nào, nên vừa cố chấp vừa yếu đuối.

Vì vậy, kết cục không đánh nhau, Tiết Bạch có chút thất vọng, nhưng không hề bất ngờ.

"Chuẩn bị thăng đường, phong tỏa khố phòng, đợi Ân tiên sinh đến thì mang hết sổ thuế ra."

"Vâng."

“Triệu Tiết Tiệm về, đồng thời áp giải những nữ tử tại xưởng dệt bị gọi là đào nô đến đây, vụ án này cần phải thẩm tra tường tận một lượt.”

“Tuân lệnh.”

“Hạ toàn bộ vũ khí xuống, trong huyện thự không cần thiết phải động đao động thương. À, nông cụ thì cứ để họ cầm đi, người nông dân chỉ có chút gia tài mọn đó, đừng làm thất lạc.”

“Vâng… Các ngươi, còn không mau hạ đao xuống?!”

Đến nước này, khí thế của Lã Lệnh Hạo đã hoàn toàn xìu xuống. Hắn hiểu rõ không thể thực sự khai chiến, chi bằng phối hợp với Tiết Bạch để cầu lấy sự an toàn, sau này dựa vào quan hệ trong cung mà tính chuyện báo thù. Nghĩ đoạn, hắn bất đắc dĩ phất tay, ra lệnh cho thủ hạ buông vũ khí.

Tiết Bạch lúc này tỏ ra hòa nhã hơn nhiều, cất lời: “Huyện lệnh, có thể cho ta mượn ấn chương dùng một lát được không?”

Lã Lệnh Hạo đang lâm vào thế khó xử, mạc liêu của hắn là Nguyên Nghĩa Hành đảo mắt một vòng, trong khoảnh khắc đã đưa ra quyết định.

“Huyện lệnh, để ta đi lấy ấn chương giao cho Huyện úy, ngài thấy thế nào?”

Hành động này của Nguyên Nghĩa Hành vừa bán cho Tiết Bạch một cái nhân tình, lại vừa khéo léo giải vây cho Lã Lệnh Hạo. Tuy nhiên, Lã Lệnh Hạo không hề cảm kích, chỉ cười lạnh một tiếng. Hắn thầm nghĩ, sau chuyện này, xem triều đình có dung thứ cho kẻ phản nghịch dám dùng vũ lực đoạt ấn phù của cấp trên hay không. Phải biết rằng, ngay cả Cao Tiên Chi khi xưa cũng chỉ vì vượt cấp báo công mà đã phạm phải đại kỵ.

Một lát sau, ấn chương được Nguyên Nghĩa Hành cung kính dùng hai tay dâng lên trước mặt Tiết Bạch.

Mọi sự chuẩn bị đã đâu vào đấy, khi trời vừa hửng sáng, Tiết Bạch đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát huyện thự.

“Mời các nhà qua đây, người muốn đến thì đến, kẻ không muốn đến… hậu quả tự gánh lấy.”

“Tuân lệnh.”

“Đánh trống công đường, tập hợp bá tánh.”

“Thùng!”

“Thùng!”

Tiếng trống vang dội phá tan bầu không khí tĩnh mịch buổi sớm của huyện thành.

“Có phải tiếng trống công đường không?”

“Trống công đường vang rồi, Huyện lệnh triệu tập mọi người đến huyện thự.”

Tin tức lan truyền nhanh chóng, chẳng mấy chốc, con đường lớn trước huyện thự đã chật ních người. Những người đứng phía sau chỉ có thể nghe người phía trước thuật lại tình hình trên công đường.

Trên công đường, Lã Lệnh Hạo ngồi ở vị trí chính, mí mắt nặng trĩu, thỉnh thoảng lại gục xuống ngủ gật. Vị huyện lệnh vốn uy nghiêm thường ngày, vì một đêm không ngủ mà lộ rõ vẻ già nua, hôn dung.

Tiết Bạch ngược lại, trước khi khai đường đã tranh thủ nghỉ ngơi một lúc. Hắn ngồi ngay bên cạnh, lưng thẳng tắp, khí thế cao lớn uy nghiêm, càng làm nổi bật vẻ thảm hại của Lã Lệnh Hạo chẳng khác nào một gã bù nhìn.

Kinh đường mộc nằm trong tay Tiết Bạch, đợi đến giờ Thìn, “đùng” một tiếng vang lên.

“Hôm nay, thẩm tra vụ án ẩn giấu ruộng đất, hộ tịch và tô thuế bất công tại huyện Yển Sư. Phàm ai có oan khuất liên quan đến ruộng đất và thuế, đều có thể đến trình báo.”

---❊ ❖ ❊---

Tại Thôi trạch.

Trước kia, khi Tiết Bạch và Cao Sùng xung đột, Thôi trạch từng tạm thời bảo hộ cho Tiết Bạch, thế nhưng nay thời thế đã đổi thay, khiến người ta không khỏi cảm khái.

Trịnh Biện bước vào viện, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy gia đinh bộ khúc của các đại hộ đã chen chúc chật cứng cả sân.

Trên đại đường, y phục hoa lệ rực rỡ, chư công tề tựu đông đủ.

“Chuyện này là thế nào?”

“Tiết Bạch vừa quay về, Lã Lệnh Hạo liền sợ đến mềm nhũn, lại bắt đầu thanh tra ruộng đất.”

“Rốt cuộc hắn dựa vào cái gì mà ngông cuồng đến thế?”

“Cứ lật lọng mãi, trừ khử hắn đi là xong…”

“Cao lang quân đến!”

Mọi người không khỏi nghi hoặc, nhao nhao quay đầu nhìn lại.

Chỉ nghe bên ngoài tiếng ngựa hí vang lên, sau đó Cao Thượng với dáng vẻ phong trần cùng Điền Càn Chân, Khang Bố sải bước đi tới. Chỉ cần nhìn bước chân thong dong, ung dung đó cũng đủ khiến lòng người an định.

“Cao lang quân sao lại quay về nhanh như vậy?”

Cao Thượng không vội trả lời, mà trước tiên để bọn họ kể lại những chuyện đã xảy ra ở huyện Yển Sư.

Sau khi nghe xong, hắn cẩn thận suy tư, trong ánh mắt thoáng có chút nghi hoặc.

Nhìn quanh một vòng, hắn gọi Tống Miễn qua, hỏi: “Phàn Lao nói Tiết Bạch đang ở trong tay hắn, sao lại đến huyện thự rồi?”

Tống Miễn đáp: “Ta cũng không biết, hoặc là Phàn Lao ngay từ đầu đã nói dối, hoặc là Tiết Bạch đã trốn thoát.”

Cao Thượng nói: “Chướng nhãn pháp, may mà chúng ta không trúng kế.”

Hắn đứng dậy, cao giọng nói: “Chư vị yên tâm, Tiết Bạch có kế hoạch gì, ta đã đoán ra rồi.”

Các đại hộ lại bàn tán thêm vài câu, rồi dần dần yên tĩnh lại.

“Hắn mua chuộc nông hộ, huấn luyện bọn họ, tạm thời đoạt quyền ở huyện thự, tiếp đó liền mượn danh nghĩa vì dân thỉnh mệnh, nhân việc tra xét ruộng đất hộ tịch để bòn rút lợi ích từ các vị. Những điều này đã rất rõ ràng, mấu chốt là… hắn dựa vào cái gì?”

Thôi Tuấn vuốt râu thở dài: “Phải đó, hắn dựa vào cái gì?”

“Lúc ta nhận được tin của Lã huyện lệnh, đã đang trên đường từ Lạc Dương trở về Yển Sư. Bởi vì hậu chiêu của hắn, lúc này đã ở trên Lạc hà rồi.”

“Là gì vậy?”

“Tất cả đừng vội, ta sẽ nói cho các vị nghe từng chuyện một.”

Cao Thượng mỉm cười, khẽ phất tay trấn an sĩ khí trước khi tiếp lời.

“Tiết Bạch trước tiên đến Yển Thành, lôi kéo một đám dân buôn lậu, đối phương là chỗ quen biết cũ của ta, tên là Phàn Lao. Đương nhiên, Phàn Lao vừa không thể giúp hắn, cũng không có năng lực này, ngược lại còn bắt giữ hắn. Nhưng đây chính là chỗ thông minh của Tiết Bạch, hắn biết Phàn Lao vốn thân cận với chúng ta, nên đến lôi kéo một chuyến, khiến hắn ít nhất cũng giữ thái độ không giúp bên nào, thậm chí còn nghiêng về phía hắn. Đồng thời, đây là một chướng nhãn pháp để che giấu hậu chiêu thực sự…”

“Lạc Dương?”

“Phải.” Cao Thượng nói: “Hai nữ nhi của Đỗ Hữu Lân, chính là người chủ sự của Dương thị thương hành ở Hà Nam Phủ, quan hệ với Tiết Bạch vô cùng thân cận. Những mạc liêu, tay chân của Tiết Bạch đều nghe theo sự sắp đặt của tỷ muội nhà họ Đỗ. Lúc này, các nàng đã lên quan thuyền của Đỗ Hữu Lân xuôi dòng mà xuống, đến lúc đó lại có tào công muốn theo Tiết Bạch làm loạn.”

“Đây là chiêu cũ rích rồi mà.”

“Không chỉ vậy, trên chiếc quan thuyền này, còn có thiên kim của Tướng phủ, cùng với một đội Kim Ngô Vệ…”

Đám đông kinh hãi, vội hỏi: "Lần này là thật sao?"

Cao Thượng mỉm cười, đáp: "Lần này là thật một trăm phần trăm."

Sự yếu đuối của những kẻ được hưởng lợi ích vào khoảnh khắc này lại một lần nữa lộ ra. Có người thầm nghĩ, cùng lắm thì cứ để Tiết Bạch thanh tra ruộng đất nhà mình, mấy năm nay nộp thêm chút thuế, chắc cũng chẳng thể tổn hại đến căn cơ.

Tiết Bạch triệu tập bọn họ đến huyện thự thăng đường, kẻ nào không đi thì tự gánh hậu quả, nhưng rốt cuộc hậu quả ấy là gì, chẳng ai hay biết.

Không khí bỗng chốc tĩnh lặng. Cao Thượng chỉ cảm thấy buồn cười, thong dong nói: "May thay, công vụ địa phương không phải do nữ nhi của Tể tướng có thể định đoạt. Lần này, vị Dương tham quân dẫn Kim Ngô Vệ đến, địa vị bất phàm, làm người cởi mở. Lệnh Hồ thiếu doãn đã dẫn ta đến diện kiến, hai bên trò chuyện vô cùng tâm đầu ý hợp."

"Tương đàm thậm hoan."

Bốn chữ này lọt vào tai, không ít người khẽ nhướn mày.

Cao Thượng nói đến đó thì dừng, không hề ép buộc những thế gia đại tộc này. Dẫu sao, thứ Tiết Bạch muốn là lợi ích của bọn họ, chẳng liên quan gì đến hắn.

"Tình hình là như vậy, nếu có ai muốn đến huyện thự, ta không cản, chư vị cứ tự nhiên..."

Đúng lúc này, Thôi Tuấn nhận được tin báo, vẫy tay gọi Cao Thượng, ghé tai nói nhỏ: "Phàn Lao đang ở trên bến tàu, muốn cho Cao lang quân một lời giải thích."

"Còn thật sự đến à? Thật thà quá rồi."

Cao Thượng dường như thấy buồn cười, đoạn khẽ thở dài, quyết định đích thân đi gặp. Thôi Tuấn lo lắng cho an nguy của hắn, liền phái một đội gia đinh hộ tống theo sau.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, bá tánh trong thành phần lớn đã tập trung ở huyện thự, các ngõ hẻm trở nên vắng vẻ lạ thường. Cao Thượng đi một mạch ra khỏi cổng thành, thấy phía trước bến tàu tào công tụ tập đông đúc, bèn dừng bước, ra hiệu cho Khang Bố đi gọi Phàn Lao qua.

Phàn Lao dẫn theo bốn người, nhưng không có huynh đệ nhà họ Điêu, điều này khiến Cao Thượng cảm thấy đôi chút thất vọng.

"Cao tiên sinh."

"Lâu rồi không gặp, ngươi trông già đi nhiều." Cao Thượng nhìn tóc mai điểm bạc của Phàn Lao, hỏi: "Sống khổ sở lắm sao?"

"Không khổ, giàu lắm." Phàn Lao cười đáp.

Cao Thượng lắc đầu: "Mấy đồng tiền lẻ đó không xứng với ngươi... Nói chuyện chính đi, thù của nghĩa huynh, ta không thể không báo, ngươi hiểu chứ?"

"Cao Sùng không phải do người của ta giết."

"Vậy là ai?"

"Kẻ chết đã rồi. Hắn dám buôn lậu sắt thép thì sớm đã nên nghĩ đến kết cục này. Nếu là ta chết, ta cũng sẽ không để huynh đệ dưới trướng báo thù cho mình, vì mạng của loại người như chúng ta vốn dĩ là như vậy..."

"Ngươi vẫn thế, quá câu nệ rồi, biết không?" Cao Thượng nói: "Nếu không phải huynh đệ nhà họ Điêu giết, thì chỉ có thể là Tiết Bạch. Ngươi đã hứa sẽ giao Tiết Bạch cho ta."

"Ta quả thực đã bắt giữ hắn, nhưng hắn đã được cứu đi rồi."

Cao Thượng rõ ràng không tin, truy vấn: "Ai cứu?"

"Công Tôn Đại Nương và đệ tử của nàng."

"Giao tình bao năm, đây chính là lời giải thích ngươi dành cho ta sao?"

Sắc mặt Phàn Lao khổ sở: "Quản sự của Tống gia tìm đến chỗ ta, lúc đó Tiết Bạch đang khuyên ta theo hắn làm việc. Không nói hai lời, hắn đã cho người chém chết kẻ đó. Ta bắt giữ Tiết Bạch, vốn muốn trả lại ân tình năm xưa ngươi đã giúp đỡ. Nhưng đêm đó Công Tôn Đại Nương đã giết lên núi, cứu hắn đi... ngươi tin không?"

Cao Thượng hỏi ngược lại: "Ngươi muốn ta làm thế nào?"

"Nếu ta nói ta đã cố hết sức, ngươi đừng tìm huynh đệ nhà họ Điêu gây phiền phức nữa, được không?"

"Lại là huynh đệ nhà họ Điêu! Năm xưa bọn họ chống thuế giết sai dịch, ta đã bảo ngươi giết bọn họ để lập công. Ngươi nhìn lại mình xem... kẻ tiện dân như ta cũng đã là mệnh quan triều đình, còn ngươi thì sao? Con cháu nhà nghèo, ngay cả một biên hộ cũng không phải, giống như con chuột trốn trên núi. Ta nghe nói ngươi bỏ qua cho bọn họ, sau này ngươi định thành cái gì? Ăn mày ư? Ta đã từng làm rồi, còn ngươi thì chưa. Nói nhiều rồi, giết bọn họ đi, ta bảo đảm cho ngươi một tiền đồ."

"Tại sao không thể bỏ qua cho họ? Cao Sùng không phải do bọn họ giết."

"Bọn họ lấy thủ cấp của nghĩa huynh ta công khai lĩnh thưởng, đó là thể diện của ta."

"Những vật thưởng đó đối với người trên núi rất quan trọng, chúng ta cần nhiều vải vóc như vậy..."

Cao Thượng ngắt lời: "Ta coi ngươi là hào kiệt nên năm xưa mới vì ngươi mà cầu tình. Ngươi bây giờ chỉ lo nói chuyện vải vóc? Ta còn bận, tranh thủ đến đây là vì ngươi đã hứa sẽ cho ta đầu của Tiết Bạch."

Phàn Lao còn rất nhiều lời muốn nói, cổ họng trào lên vị đắng, rồi lại nuốt xuống.

"Năm xưa ta cũng từng coi ngươi là người một nhà, bây giờ xem ra, ta không phải hào kiệt, ngươi cũng chỉ lo cho bản thân mình... Người ta sẽ không giao, ngươi muốn san bằng Nhị Lang Sơn thì cứ việc đến."

Cao Thượng nhìn bóng lưng người bạn cũ, lòng dâng lên vẻ thất vọng. Nhưng hắn không nhìn lâu, rất nhanh đã dời mắt đi, vì thượng nguồn Lạc Hà đã có thuyền bè tiến tới. Đó là thế lực của Tiết Bạch, mang theo khí thế như muốn làm chủ Yển Sư.

Tiếc là, Yển Sư vẫn thuộc Hà Nam Phủ, nằm dưới quyền quản hạt của triều đình Đại Đường.

---❊ ❖ ❊---

Thuyền lớn xuôi theo dòng Lạc Thủy. Trên boong, hai tiểu cô nương đang nắm tay nhau nhìn về phía bến tàu Yển Sư.

"Hắn sẽ đến đón chúng ta chứ?"

"Chắc chắn là không."

Lý Đằng Không trả lời rất chắc chắn, nhưng giọng lại rất nhỏ, còn quay đầu nhìn lại, hy vọng không ai nghe thấy.

Ánh mắt nàng rơi xuống, Đỗ Cấm thân vận lan bào, khí thế lấn người đang tiến lại gần.

"Thực ra chúng ta không nên đến Yển Sư, để người ta tưởng là đến thăm hắn." Lý Đằng Không nói với Lý Quý Lan: "Ấy thế mà tỷ phu lại muốn đến điều tra vụ án Trương Tam Nương."

Tỷ phu mà nàng nhắc đến chính là phu quân của Lý Thập Nhất Nương, Dương Tề Tuyên. Hai vợ chồng lần này cũng đến, vì Yển Sư xảy ra quá nhiều chuyện, Lý Lâm Phủ cần xác nhận sự thật nên đã cử họ đến xem xét. Sau chuyến công sai này, Dương Tề Tuyên sẽ được thăng làm Giám sát ngự sử.

"Biết là tỷ phu của ngươi bảo ngươi đến rồi."

Trong lúc nói chuyện, Đỗ Cấm đã đi tới, khẽ thở dài: "Nhưng Tiết Bạch thật sự không hy vọng các vị đến vào lúc này."

Nàng nói là sự thật. Trong kế hoạch của Tiết Bạch, có Dương Tề Tuyên đến là đủ để khiến quan lại thân hào Yển Sư vừa e dè vừa khinh địch. Còn việc hai tiểu cô nương này có đến hay không, thực ra không quan trọng.

Thế nhưng, Đỗ Cấm vẫn thể hiện sự quan tâm của Tiết Bạch đối với Lý Đằng Không, ôn nhu nói: "Hắn sợ ngươi gặp nguy hiểm."

Lý Đằng Không không sao chịu nổi giọng điệu này, nàng khẽ quay đầu đi, nhàn nhạt đáp: “Vân du bốn phương, gặp gỡ bạn cũ, nào có nguy hiểm gì?”

Thuyền lớn thuận gió xuôi dòng, đã chuẩn bị cập bến. Các nàng không nói thêm lời nào, quay người trở vào khoang thuyền.

Đợi khi thuyền cập bến, Đỗ Hữu Lân, Dương Tề Tuyên cùng các quan viên khác xuống trước, còn nữ quyến thì đợi sau.

---❊ ❖ ❊---

Cảnh tượng này rất giống lúc Tiết Bạch lôi kéo tào công năm xưa, khiến các đại hộ vô cùng cảnh giác. Khi thấy sau lưng Đỗ Hữu Lân có Kim Ngô Vệ hộ tống, trong lòng họ không khỏi thấp thỏm bất an. Mãi đến khi Cao Thượng xuất hiện, thong dong ung dung nghênh đón.

“Dương huynh.”

“Cao huynh.” Dương Tề Tuyên vội vàng tiến lên kéo Cao Thượng qua, quay đầu giới thiệu: “Đỗ công có biết Cao huynh không? Đây là đại tài do Ngô tướng quân tiến cử cho ta.”

“Không dám nhận hai chữ ‘đại tài’, không dám. Nào, ta xin giới thiệu với Dương huynh những bậc danh vọng của huyện Yển Sư.”

“Dương huynh.” Tống Miễn hành lễ, nói: “Dương huynh từ xa đến, huyện quan lại không ra đón, thật là thất lễ…”

“Là ta không muốn kinh động người khác. Thánh nhân và Hữu tướng bảo ta đến tuần tra, tự nhiên không nên rầm rộ, các vị tuyệt đối đừng xưng hô bằng quan chức.”

Không xưng hô bằng quan chức, tự nhiên khiến Đỗ Hữu Lân bị lạnh nhạt. Đây chính là hậu quả của việc lần trước Đỗ Hữu Lân cùng Tiết Bạch một xướng một họa, dùng tiền tài của huyện để trả công cho tào công, nên mới bị người ta ghét bỏ. Thế là Dương Tề Tuyên cùng Cao Thượng và đám con cháu thân hào Yển Sư trò chuyện vô cùng vui vẻ.

“Đúng rồi, Lệnh Hồ thiếu doãn có ở trên thuyền không?”

“Không có.” Dương Tề Tuyên đáp: “Nhưng Lệnh Hồ thiếu doãn cũng đã đến, đang ở trên một chiếc thuyền phía sau. Huyện quan không được chậm trễ, còn một canh giờ để chuẩn bị nghênh đón.”

Cục diện đến đây, thượng sai từ Trường An đến đã đứng về phía thế gia, cao quan từ Lạc Dương đến ngay sau đó cũng vậy. Mọi người đều thở phào một hơi dài, yên tâm hẳn.

“Phái người đi mời Huyện lệnh, Huyện úy đến đi, còn thẩm án gì nữa?”

“Không sai, còn thẩm án gì nữa?”

---❊ ❖ ❊---

Huyện thự, công đường.

“Nam nhân của ta đương nhiên không chịu buông tay, bị đánh chết tươi…”

Trong công đường, một phụ nhân đang khóc lóc kể lể, thư lại múa bút lia lịa, trên bàn cáo trạng đã chất thành một chồng dày. Tiết Bạch quét mắt qua công đường, phát hiện những cao môn đại hộ kia vẫn chưa có ai đến. Mà thời gian đã qua giờ Ngọ, các bố trí bên ngoài công đường chắc hẳn đã được tiến hành rồi.

Một vụ tố cáo còn chưa nghe xong, một hỏa kế vội vã chạy đến, ghé vào tai Tiết Bạch bẩm báo: “Huyện úy, thuyền đã đến…”

Tiết Bạch gật đầu. Tuy có một số chuyện riêng ngoài dự đoán, nhưng không ảnh hưởng đến kế hoạch, chỉ hơi khiến hắn phân tâm một chút. Ngay sau đó, hắn bắt đầu ra lệnh: “Không đến thì không đợi nữa, động thủ đi.”

“Vâng.”

Hỏa kế đó lui xuống, ra khỏi huyện thự, tự đi tìm Khương Hợi đang đợi ở gần cổng thành truyền đạt vài câu. Nghe lệnh, Khương Hợi xoay người lên ngựa, theo hỏa kế đó thẳng ra cổng bắc, một đường lao nhanh đến một nông trang dưới chân núi Thủ Dương, nơi Hồ Lai Thủy đang đứng chờ.

“Lão đầu kia đã xuống núi chưa?”

“Đương nhiên là chưa.” Hồ Lai Thủy đáp.

Khương Hợi nói: “Bọn họ chắc nghĩ mình thắng rồi.”

“Hê.”

“Đồ đâu?”

“Suốt đêm đã chuyển vào rồi, ngựa cũng đã nghỉ đủ…”

Khương Hợi vừa nghe vừa đi vào nông trang, đối diện lại có hai người đi ra, hắn không khỏi nhe răng cười: “Hai con đàn bà các ngươi, lúc giết người đừng có nương tay.”

Điêu Bính, Điêu Canh rất tức giận, nhưng thật sự sợ kẻ tàn nhẫn như Khương Hợi, chỉ dám đáp lại vài câu yếu ớt.

“Che cái mặt xấu của ngươi đi, để người ta nhận ra, hại Huyện úy nhà ngươi.”

“Ta nhớ câu ‘Huyện úy nhà ngươi’ này.”

Khương Hợi nhổ một bãi nước bọt, sải bước vào nhà, chỉ thấy một đám đại hán đang ngủ, khắp nơi, một căn phòng chắc có đến hai ba mươi người. Mấy chiếc hòm lớn đặt trên đất, bên trong chứa đầy binh khí.

“Đồ ngu các ngươi! Cái khiên nặng chết tiệt này ở đâu ra?”

“Trộm trên núi sắt, cũng không phải khiên, là cửa sổ sắt tháo ra.”

“Mẹ kiếp, ngu chết đi cho rồi, mang khiên có… có cái khỉ gì dùng. Một lũ thổ cẩu, còn phiền phức hơn cả ta đánh trận.”

Khương Hợi tức đến nuốt một cái, khoảnh khắc tiếp theo cầm lên một thanh trường bính đao, mắt liền sáng lên.

“Còn chế tạo được cả cái này? Ha…”

Ánh nắng xế chiều chiếu xéo đến, lưỡi đao lóe lên hàn quang, trông vô cùng sắc bén, ánh ra khuôn mặt có sẹo của Khương Hợi, thập phần dọa người.

“Đi thôi, lên núi.”

---❊ ❖ ❊---

Thái dương dần dần lặn sau Tây sơn. Bên bờ sông Lạc Thủy, các thân hào đã tụ tập trên bến tàu, chờ đợi thuyền của Hà Nam thiếu doãn Lệnh Hồ Thao. Thịnh yến đã chuẩn bị xong, mỹ tửu món ngon, mỹ cơ ca vũ, thiếu sót duy nhất là hai vị huyện quan vẫn còn ở huyện thự thẩm án. Mặc kệ bọn họ, đợi Lệnh Hồ thiếu doãn đến, hậu quả bọn họ tự gánh.

“Đến rồi!”

Cuối cùng, chiếc thuyền lớn từ từ xuất hiện trên Lạc hà, mọi người nhao nhao ngước mắt, ánh mắt đầy kính sợ.

---❊ ❖ ❊---

Điêu Bính, Điêu Canh cũng cuối cùng đã leo lên được núi Thủ Dương. Bọn họ nhìn quanh, không ngớt kinh ngạc.

“Đồ chó hoang, nơi này còn tốt hơn Nhị Lang Sơn nhiều, chỗ cho thần tiên ở cũng chỉ đến thế này thôi phải không?”

“Kẻ nào?!”

Phía trước chính là cửa cốc, có gia đinh chạy đến.

“Các vị là ai? Đến Lục Hồn Sơn Trang, có lời mời không?”

“Có!”

Điêu Canh lớn tiếng nói: “Chủ nhà các ngươi mời ta đến, nói giao đầu của Tiết Bạch ra, chuyện của Tống Thiêm Quý coi như xong. Chúng ta để Tiết Bạch chạy mất, nhưng đã mang hung thủ đến rồi!”

Điêu Bính thì nói: “Chúng ta là người thường xuyên vận chuyển hồng liệu cho Tống gia, Tống Thiêm Thọ cũng nhận ra chúng ta!”

Có người trong đám gia đinh liền nói với đồng bạn: “Đi hỏi Tống quản sự.”

Không bao lâu, Tống Thiêm Thọ quả thực đã đến.

“Tống quản sự!” Điêu Bính hét lên: “Huynh đệ của ngươi không phải ta giết, là do người của Tiết Bạch giết, người ta mang đến cho ngươi rồi!”

“Im lặng.” Tống Thiêm Thọ sa sầm mặt nói: “Chỉ cho phép hai người vào, áp giải người qua đây.”

“Được thôi.”

Trước khi mặt trời lặn, huynh đệ nhà họ Điêu cứ thế áp giải Khương Hợi bị trùm đầu, trói gô lại tiến vào Lục Hồn Sơn Trang…