"Trở về vui thú ngoài trần thế, chống gậy xem ai cày ruộng nương. Theo suối ngắm hoa vào lối vắng, rừng sâu tìm thuốc dạo muôn phương. Người quê thăm hỏi tên cùng họ, chim núi véo von gọi bạn đường. Cứ thế rong chơi vui một cõi, đời này sống vậy có gì vương."

Đây là những vần thơ trong bài "Lục Hồn Sơn Trang" của danh thần Tống Chi Vấn thời Võ Chu. Dẫu cả đời Tống Chi Vấn trôi nổi chốn quan trường, chưa từng thực sự rũ bỏ phàm trần để quy ẩn, nhưng tấm lòng yêu non nước của ông lại vô cùng chân thành. Ông từng sắm Võng Xuyên Biệt Nghiệp ở ngoại thành Trường An và Lục Hồn Sơn Trang ở ngoại thành Lạc Dương.

Võng Xuyên Biệt Nghiệp tại Lam Điền nay đã sang tay Vương Duy. Ngay cả vị "Phật tử thi ca" xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị ấy cũng lấy làm đắc ý, từng viết mấy bài thơ ca ngợi, đủ thấy biệt nghiệp này quả thực phi phàm. Tiết Bạch từng đến Khánh Tự biệt nghiệp của Bùi Khoan ở ngoại ô Trường An, lúc đó đã cảm thấy nơi ấy núi sông bao bọc, diện tích rộng lớn. Thế nhưng, so với Lục Hồn Sơn Trang thì quả là một trời một vực. Dẫu sao đất đai ngoại ô Trường An vốn chẳng dễ có, chỉ những nơi như Lam Điền hay Yển Sư mới sở hữu những mảnh rừng núi liền kề rộng lớn đến thế.

Ngày hôm sau khi quen biết Tống Miễn, Tiết Bạch theo hắn đến Lục Hồn Sơn Trang làm khách. Họ cưỡi ngựa đi về phía tây bắc, vừa ra khỏi cổng thành đã trông thấy Mang Sơn xa xa nằm ngang chân trời. Đi một đoạn đường dài, rặng núi ấy vẫn sừng sững phía xa xăm.

Hai bên đường là những cánh đồng bát ngát, nay đã qua mùa thu hoạch. Thỉnh thoảng có thể thấy nông dân đang bó rơm, động tác hữu lực, không giống dáng vẻ của những kẻ từng bị đói kém hành hạ. Tiết Bạch bỗng xoay người xuống ngựa, tiến về phía một lão nông, cất tiếng hỏi: "Lão bá, năm nay thu hoạch có tốt không?"

Lão nông chỉ quay đầu nhìn một cái rồi lại cúi đầu làm việc, tay không ngơi nghỉ, cũng chẳng đáp lời. Thoạt nhìn, lão như kẻ ngây ngô, chẳng có mấy trí lực. Nhưng khi Tiết Bạch kiên trì hỏi thêm mấy câu, lão đột nhiên đáp một cách cứng nhắc:

"Lão đây không phải nộp lương thực!"

Nói rồi, lão nông vác rơm bỏ đi. Đôi chân trần đen nhẻm giẫm lên lớp đất đông cứng mà chạy nhanh như bay, chẳng màng đến giày dép. Hiển nhiên, lão rất tinh mắt, đã nhận ra những người trước mặt là quan sai. Tiết Bạch bỗng nhớ lại tình cảnh cùng Nhan Chân Khanh đến Khánh Tự biệt nghiệp truy bắt đào hộ, trong lòng hiểu rõ đây ắt là nô lệ hoặc tá điền của nhà quyền quý. Nếu không có lần trải nghiệm đó, cứ nhìn bằng mắt thường, làm sao hắn có thể phát hiện ra sự lạ trong ruộng nương ở huyện Yển Sư... bởi trên con đường tiếp theo, những gì hắn thấy đều là một cảnh tượng yên bình, hòa thuận.

Càng tới gần chân Mang Sơn, khung cảnh càng giống chốn thế ngoại đào nguyên. Đường quê ngang dọc, gà gáy chó sủa văng vẳng, nhà tranh thẳng tắp ven đồng, trẻ nhỏ rượt mèo đùa chó, tiếng cười giòn tan vang vọng. Mấy nông phụ tảo tần bên khung cửi, vừa cười vừa nói rôm rả, khói lam chiều lan tỏa, nhẹ nhàng và tĩnh tại.

"Chắc hẳn đây là Lục Hồn Sơn Trang rồi?" Tiết Bạch thúc ngựa tiến lên, đi song song với Tống Miễn.

"Còn xa lắm." Tống Miễn giơ roi chỉ về phía trước, cười nói: "Sơn trang, tất nhiên là phải ở trong núi."

---❊ ❖ ❊---

Lục Hồn Sơn Trang nằm trong núi Thủ Dương. Đây là đỉnh cao nhất của dãy Mang Sơn, được đặt tên vì "nhật xuất chi sơ, quang tất tiên cập" (khi mặt trời vừa mọc, ánh sáng ắt sẽ chiếu đến trước tiên). "Thủ Dương tình hiểu" (bình minh nắng đẹp ở Thủ Dương) vốn là một trong tám cảnh đẹp của Yển Sư. Chỉ nghe danh thôi đã biết cảnh sắc nơi đây tuyệt diệu đến nhường nào.

Từ cửa núi đi vào, đối diện là Y Xuyên Ao, hai bên núi non cao vút. Xuyên qua hẻm núi dài, trên đường đâu đâu cũng thấy núi xanh uốn lượn, đỉnh non trùng điệp. Một lúc lâu sau, phía trước bỗng trở nên quang đãng, một thế giới khác hiện ra. Hóa ra phía sau có một sơn cốc, chính là nơi quy ẩn tuyệt vời, đào, mận, mai tràn ngập, bốn mùa đều ngát hương hoa. Chẳng trách Tống Chi Vấn từng làm câu thơ: "Đán biệt hà kiều dương liễu phong, tịch ngọa Y Xuyên đào lý nguyệt" (Sớm từ biệt gió dương liễu bên hà kiều, để về Y Xuyên nằm ngắm trăng dưới đào mận).

Kỳ hoa dã đằng phủ khắp u cốc, thác nước suối khe đâu đâu cũng có thể thấy. Tiếp tục đi sâu vào trong, những ngôi nhà nông tinh xảo dần hiện ra. Nông dân nơi đây bất kể nam nữ, người người trắng trẻo, mặt mày sáng sủa, đám trẻ con vừa đuổi nhau vừa sang sảng đọc thơ:

"Điều tang tịch nguyệt hạ, chủng hạnh xuân phong tiền. Chước lễ phú quy khứ, cộng tri Đào lệnh hiền." (Trồng dâu tháng chạp, trồng hạnh trước gió xuân. Rót rượu ngâm bài Quy khứ, đều rõ Đào lệnh hiền).

Tiết Bạch nghe xong, tán thưởng: "Bài thơ này hay thật."

Tống Miễn đáp: "Là thơ của Vương Duy, tên là 'Phụng Tống lục cữu quy Lục Hồn'."

"Ồ? Ma Cật tiên sinh và Tống tiên sinh cũng có họ hàng sao?"

"Họ hàng xa thôi." Tống Miễn cười nói: "Ta nhắc thêm vài người, Tiết lang chắc đều quen biết."

Hắn xoay người xuống ngựa, mời Tiết Bạch cùng đi bộ, đồng thời vuốt râu ngâm nga: "Chính nguyệt kim dục bán, Lục Hồn hoa vị khai. Xuất quan kiến thanh thảo, xuân sắc chính đông lai... Tiết lang đoán xem, đây là thơ của ai?"

"Thật sự không đoán ra."

"Sầm Tham, hắn và muội phu Đỗ Tá của ta là hảo hữu chí giao."

"Thì ra là vậy, loanh quanh một hồi, mọi người đều là bằng hữu."

"Không chỉ vậy đâu, Đỗ Tá và Đỗ Phủ là huynh đệ trong tộc, giao tình trước nay rất sâu đậm." Tống Miễn nói rồi, lòng sinh cảm khái: "Năm đó, Đỗ Phủ qua huyện Yển Sư, chúng ta cùng nhau uống rượu vui vẻ... Ngạn Xiêm nói, đó là ngày hắn đến Yển Sư vui vẻ nhất."

Tiết Bạch quay đầu nhìn qua, chỉ thấy Tống Miễn lại đỏ hoe mắt, ánh mắt lộ vẻ bi thương.

Một đám trẻ con chạy đến, cười khúc khích vây quanh họ: "Lục lang cuối cùng cũng về, chúng ta đều thuộc Đạo Đức Kinh rồi, mau cho chúng ta kẹo ăn đi."

"Lát nữa hãy đọc, ta có khách." Tống Miễn cười, đưa tay xoa đầu một đứa trẻ: "Dẫn chúng đi đi, đọc nhiều sách vào, giúp đỡ gia nương nhiều hơn, cả ngày chỉ biết quấy."

"Dạ."

Đám trẻ con quay đầu chạy đi, Tống Miễn tự giễu cười một tiếng, đoạn nói: "Để Tiết lang chê cười rồi, chúng ta kinh doanh sơn trang này cũng lắm nỗi phiền phức... khó nhọc khôn cùng."

"Sơn cư thanh tịnh, cớ sao lại có phiền phức được?"

"Mời."

Sơn cốc dài hơn hai mươi dặm, người dân nơi đây cày cấy, chăn nuôi, đánh cá, đốn củi, hoa tươi quả lạ, trâu dê cá lợn đủ cả, quả là một chốn tự do tự tại. Thế nhưng, khu đình đài lầu các nằm sâu bên trong mới chính là nơi ở của các chủ nhân.

Hiện người có vai vế cao nhất trong họ Tống là Tống Chi Đễ, đệ đệ của Tống Chi Vấn. Vị này từng đảm nhiệm chức Kiếm Nam tiết độ sứ, Thái Nguyên doãn, nay về hưu với tước vị Hữu Vũ Lâm Vệ đại tướng quân, ẩn cư tại Lục Hồn Sơn Trang. Ông đã ngoài bảy, tám mươi tuổi, hôm nay không tiện ra mặt tiếp đón Tiết Bạch. Chỉ có mấy người con cháu họ Tống ra hàn huyên một lát, rồi Tống Miễn mời Tiết Bạch lên Duyệt Nham Đình uống rượu, ngắm hoàng hôn.

Duyệt Nham Đình tuy gọi là đình, nhưng thực chất là một tòa lầu các xây trên đỉnh núi Thủ Dương. Đứng trên lầu nhìn ra xa, phong cảnh quả thực không gì sánh bằng.

---❊ ❖ ❊---

Nhìn về phương Bắc, xa nhất có thể thấy dãy Thái Hành Sơn, núi non nguy nga như từ trên trời giáng xuống, dưới chân núi Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, ào ạt ngàn dặm. Nhìn về phương Đông, có thể thu vào tầm mắt toàn bộ Trung Nguyên, giữa đất Lương Tống núi đồi trập trùng. Nhìn về phương Tây, thành Lạc Dương thấp thoáng hiện lên với quy mô đồ sộ. Nhìn về phương Nam, các ngọn Tung Sơn vút lên tận mây xanh, Lạc Hà và Y Hà hội tụ ngay tại Yển Sư.

"Đến nơi này, không cần lo tai vách mạch rừng, ta có thể cùng Tiết lang nói vài lời tâm huyết."

Tân chủ ngồi xuống, Tống Miễn rót một chén rượu, chậm rãi nói: "Trong huyện Yển Sư này, Lã Lệnh Hạo, Cao Sùng, Quách Hoán cấu kết làm việc xấu, trên lừa dưới dối. Phụ tử Quách Vạn Kim, Quách Nguyên Lương thì giật dây bắc cầu, men theo con đường thủy này, lên Hà Nam Phủ kết giao với Lệnh Hồ Thao, Chu Tiển."

Nói rồi, hắn đứng dậy, đưa tay chỉ về phía Lạc Thủy ở cực Nam, sau đó chuyển hướng sang phía bên kia lầu các, chỉ về phía Hoàng Hà ở cực Bắc.

"Men theo Hoàng Hà đi lên, Thiểm Quận thái thú Đậu Đình Chi, Thủy Lục Chuyển Vận Sứ Vương Hồng, đều là đồng đảng của bọn chúng."

Tiết Bạch đáp: "Tuy chuyện đã rõ như ban ngày, nhưng cuối cùng vẫn cần chứng cứ. Ít nhất phải có sổ sách, nếu không ngay cả việc bọn chúng chiếm bao nhiêu ruộng đất, trộm bao nhiêu thuế, chúng ta cũng chẳng thể đưa ra con số cụ thể."

Tống Miễn nói: "Có, Ngạn Xiêm đã bí mật tìm kiếm chứng cứ, hắn vốn định trình lên Phủ doãn Vi công. Theo ta biết, đêm hắn bị hại, tùy tùng của hắn là Vương Nghi hẳn đã trốn thoát, chứng cứ đang nằm trong tay kẻ đó."

Tiết Bạch hỏi: "Vương Nghi làm thế nào mà trốn thoát được?"

"Chuyện này... chuyện này thì ta không rõ."

"Vậy Tống tiên sinh có biết Vương huyện úy rốt cuộc bị hại ra sao không?"

"Ta hổ thẹn với Ngạn Xiêm."

Tống Miễn mắt lộ vẻ bi thương, đổ chén rượu trong tay xuống đất, tế Vương Ngạn Xiêm. "Hắn vốn đã chuẩn bị nộp chứng cứ cho Vi công, nhưng lại muốn tra sâu hơn một chút. Đêm đó chúng ta hẹn gặp ở thư viện Thủ Dương, lúc ấy mưa rất lớn, ta khổ sở chờ một đêm, đến ngày hôm sau chỉ nhận được tin hắn bỏ mạng."

"Hung thủ là ai?"

"Hẳn là Lã Lệnh Hạo, Cao Sùng đã xúi giục cừ đầu trên tào hà ra tay."

"Cừ đầu? Cừ đầu nào?"

"Người này tuy có họ nhưng ít ai nhắc đến, ngay cả quan huyện cũng chỉ gọi là 'Cừ đầu'. Hắn họ Lý, đứng hàng đệ tam, những năm đầu gọi là 'Lý Tam Nhi', nay thì ai cũng gọi là 'Cừ đầu' hay 'Cừ soái'. Trên tào hà bang phái san sát, nhưng ở đoạn Lạc Thủy này, không ai có thể lấn át được hắn."

Tống Miễn xuất thân danh gia, hiển nhiên xem thường loại thảo mãng vô lại này, nhưng trong lời nói vẫn lộ ra chút kiêng dè.

"Tên cừ đầu này tuy không ra gì, nhưng quả thực hung ác, là kẻ giết người không chớp mắt. Nói thế này đi, Lã Lệnh Hạo lấy quyền Huyện lệnh tham ô ruộng đất, thuế má; Huyện thừa Cao Sùng quản lý tân thuế, buôn lậu; Lục sự Quách Hoán trục lợi cho các gia đình giàu có. Nhưng trong địa phận khó tránh khỏi có những tên đại đạo hoặc bá tánh kháng thuế, việc bắt tặc, những người này sẽ không tự mình ra tay. Những năm gần đây, trách nhiệm của huyện úy thực ra đều do tên cừ đầu này làm."

Tiết Bạch mỉm cười nói: "Ta là huyện úy giả trên danh nghĩa, hắn mới là huyện úy thật trong bóng tối."

"Bạn chí cốt của ta chết trong tay hắn, nhất định phải trói cổ hắn về quy án, báo thù rửa hận."

"Tống tiên sinh có cách nào không?"

"Quan sai trong huyện chỉ biết bắt nạt nông hộ, căn bản không dám đụng đến những kẻ vô lại đầu đao liếm huyết này; Thành thủ doanh nhiều năm không trải qua chiến sự, biên chế ảo, quải tịch, sớm đã thối nát không thể tả. Nhưng vô lại cuối cùng cũng chỉ là vô lại, chỉ cần Hà Nam Phủ điều động mấy trăm binh mã đến, trong chốc lát cũng sẽ tan thành mây khói."

Tiết Bạch hỏi: "Vi phủ doãn có thể làm vậy sao?"

Tống Miễn gật đầu, than rằng: "Vi công cũng cần chứng cứ mới có thể danh chính ngôn thuận. Dù sao những kẻ này bối cảnh sâu dày, Lã Lệnh Hạo thậm chí còn có quan hệ không cạn với nội thị trong cung."

"Chứng cứ e là đã bị chúng hủy rồi? Vương Nghi đã trốn đi, e là sẽ không quay lại nữa?"

"Quách Vạn Kim... sẽ là một đột phá khẩu." Tống Miễn nói: "Sau khi xảy ra chuyện, ta đã suy nghĩ rất lâu. Trong số những kẻ cấu kết với nhau này, Quách Vạn Kim là dễ hạ nhất."

"Ta nghe nói, hắn là Thái Nguyên Quách thị, họ hàng của Vĩnh Vương sinh mẫu Quách Thuận Nghi."

"Giả thôi, họ hàng từ trăm năm trước rồi." Tống Miễn nói: "Tiết lang có biết, Đại Đường có sáu đại cự phú: Nhậm Lệnh Phương, Nhậm Tông, Dương Sùng Nghĩa, Vương Nguyên Bảo, Quách Vạn Kim, Quách Hành Tiên."

"Từng nghe qua Dương Sùng Nghĩa."

Dương Sùng Nghĩa là cự phú tại Trường An, thê tử của hắn là Lưu thị vốn mang dung nhan quốc sắc thiên hương, lại tư thông cùng một thiếu niên tên Lý Yểm. Hai kẻ gian phu dâm phụ hợp mưu sát hại Dương Sùng Nghĩa, rồi phi tang thi thể trong giếng cạn. Sau khi Dương Sùng Nghĩa mất tích, Kinh Triệu Phủ ngày đêm tra xét, thậm chí tra tấn mấy trăm người nhà họ Dương nhưng vẫn không tìm được manh mối. Mãi về sau, khi quan phủ đến nhà họ Dương khám xét, một con vẹt trong sảnh bỗng cất tiếng kêu lớn: "Giết gia chủ là Lưu thị, Lý Yểm". Chuyện này kinh động đến tận tai Lý Long Cơ, ngài liền đưa con vẹt vào cung nuôi dưỡng, phong làm "Lục Y Sứ Giả", tể tướng đương thời là Trương Thuyết cũng vì thế mà viết nên "Lục Y Sứ Giả Truyện" để ghi lại kỳ án này.

Dương Quốc Trung vì muốn giải khuây cho Lý Long Cơ, đã học theo Tiết Bạch mà tìm nhiều văn nhân viết tiếp "Lục Y Sứ Giả Tục Truyện", kể về việc con vẹt bay ra khỏi cung, chu du khắp nơi phá giải gian tình, hỗ trợ quan viên phá án với đủ các tình tiết hương diễm, kỳ dị, hồi hộp... Tiết Bạch cũng từng đọc qua.

Thế nhưng, điều ít ai biết là sau khi Dương Sùng Nghĩa chết, mấy trăm người nhà họ Dương bị tra tấn, cuối cùng vô số gia tài ấy đã rơi vào tay ai?

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, triều đình tra xét việc đúc lậu tiền đồng, tịch thu gia sản cự phú Nhậm Lệnh Phương, thu được hơn sáu mươi vạn quan tiền, tương đương một phần ba tiền thuế một năm của triều đình." Tống Miễn trầm giọng nói: "Có thể thấy, triều đình có thể động, và cũng sẵn lòng động đến những thương nhân giàu có bất nhân này."

Tiết Bạch hiểu rõ ý tứ của Tống Miễn. Người đời vốn khinh rẻ thương nhân, trước tiên tra xét Quách Vạn Kim sẽ dễ dàng nhận được sự ủng hộ của triều đình hơn, sau đó thông qua hắn mà liên lụy đến Lã Lệnh Hạo cùng những kẻ khác.

Hắn gật đầu, hỏi: "Tống tiên sinh nói họ giàu có bất nhân, có phải ngài biết chút gì chăng?"

Tống Miễn đáp: "Chi tộc của Quách Vạn Kim sớm đã suy tàn, những năm đầu hắn xuất gia làm tăng. Khi đó Võ hậu lâm triều, Phật giáo hương hỏa hưng thịnh, triều đình ban cho chùa miếu ruộng quan để nuôi dưỡng cô nhi. Quách Vạn Kim chính là thông qua việc buôn bán cô nhi của Dưỡng Bệnh phường mà khởi nghiệp, gọi là tội ác tày trời cũng chẳng ngoa..."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lưu lại Lục Hồn Sơn Trang một đêm, cảm nhận được sự ung dung tĩnh mịch của cuộc sống sơn cư, tiếc là Tiết Bạch không phải người thích hưởng thụ non nước, ngày hôm sau liền cáo từ trở về huyện Yển Sư.

Dẫu sao, Tống Miễn cũng đã biết gì nói nấy, những điều cần nói đều đã cạn lời.

"Ân tiên sinh hãy khoan."

Lúc chia tay, Tống Miễn lại gọi Ân Lượng lại, từ trên khay trong tay tiểu đồng lấy một cuộn giấy đưa qua.

"Đây là?"

"Biết Ân tiên sinh thích sưu tầm kim thạch thác văn, đây là "Kim Thạch Lược" do thúc phụ ta biên soạn, trong đó có mười bản thác văn "Liệp Kiệt" của Chu Tuyên Vương."

"Thật sao?!"

Cái gọi là 'kim thạch học', chính là nghiên cứu đồ đồng, đồ đá khắc thời Tiền Tần, khảo chứng minh văn và tư liệu ghi chép trên đó để chứng kinh bổ sử. Hiện nay, đây vẫn chỉ là thú chơi của rất ít người.

Ân Lượng quả thực rất say mê kim thạch, mỗi lần thấy cổ tích gì đều muốn đi đào một chút. Nay đến Yển Sư, hắn vẫn luôn lẩm bẩm nếu có rảnh sẽ đi tìm cổ tích thời Thương. Hôm nay, món quà này của Tống Miễn quả thực tặng đúng vào lòng hắn.

Tiết Bạch không ngăn Ân Lượng nhận lấy, mà quay sang nhìn thoáng qua cánh đồng bằng phẳng dưới chân núi, hỏi: "Đúng rồi, Lục Hồn Sơn Trang có bao nhiêu ruộng đất? Có đến một ngàn khoảnh không?"

Tống Miễn sững người, xua tay nói: "Không có đâu, chẳng qua là mấy thửa ruộng ven đường núi. Cộng thêm ít ruộng nương dưới chân núi, cũng chỉ hơn hai trăm khoảnh thôi."

"Thì ra là vậy, là ta thất lễ rồi."

Tiết Bạch đường đột hỏi thăm gia tài của người khác, quả thực có chút thất lễ, khiến Tống Miễn phải giải thích thêm vài câu.

"Danh tiếng nhà họ Tống bên ngoài, khác với những cao môn đại hộ ức hiếp bá tánh kia. Hai trăm khoảnh ruộng, thuế má trước nay không thiếu một đồng, hàng năm quyên góp không ngừng, Tiết lang tra một cái là biết ngay."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch từ Lục Hồn Sơn Trang trở về huyện thự Yển Sư đã là chạng vạng.

Các quan lại trong huyện thự không ngờ hắn ở sơn trang chỉ một đêm đã vội về, khiến họ trở tay không kịp.

"Triệu Lục."

Tạp dịch gác cổng Triệu Lục đang định đến Lục tào báo tin, nghe một tiếng gọi đành phải dừng bước, nở một nụ cười toe toét: "Huyện úy về rồi ạ?"

"Thấy ta tại sao lại chạy?"

"Không có, tiểu nhân không thấy huyện úy."

Tiết Bạch hỏi: "Ta hôm trước ở Hộ tào không thấy sổ sắc dịch, sổ thanh miêu, chúng ở đâu?"

Triệu Lục mặt mày khổ sở: "Chuyện này phải hỏi Tôn chủ sự của Hộ tào, tiểu nhân sao biết được."

"Tôn chủ sự đâu?"

"Không có ở huyện thự."

Tiết Bạch đột nhiên hỏi: "Ngươi biết chữ? Nghe nói ngươi còn biết tính toán, tại sao chỉ làm tạp dịch gác cổng?"

Triệu Lục gãi đầu: "Tiểu nhân còn nhỏ tuổi, luận tư bài bối, cũng phải đợi đến lượt chứ ạ."

Làm một lại viên, hắn lại còn biết đến việc chờ đợi đến lượt.

Tiết Bạch nói: "Ta nhậm chức đến nay, gần như chưa từng gặp Tôn chủ sự. Kẻ này ngồi không ăn bám, để ngươi làm chủ sự Hộ tào, thấy thế nào?"

Triệu Lục giật nảy mình, hoảng sợ nói: "Huyện úy đừng nói đùa với tiểu nhân, tiểu nhân là người Yển Sư, còn phải chết già ở Yển Sư."

Ý tại ngôn ngoại, Tiết Bạch sớm muộn cũng sẽ rời đi, hắn tuyệt đối không nhận sự lôi kéo của Tiết Bạch.

"Chết ở Yển Sư có tiền đồ gì?" Tiết Bạch hỏi: "Ngươi không muốn dẫn lão mẫu và người huynh tàn tật của ngươi đến Trường An làm một phen sự nghiệp sao?"

"Tiểu nhân..."

Triệu Lục kinh hãi biến sắc, vội vàng chạy đi, sợ bị người khác thấy đang lén lút nói chuyện với huyện úy.

Tiết Bạch không để tâm, quay về úy giải, gọi Tiết Tiệm qua.

"Sổ sách ta mang về hôm trước đâu?"

"A huynh, bọn họ nhân lúc huynh không có ở đây, đã chuyển đi rồi."

"Chuyển đi đâu?"

Tiết Tiệm lập tức nở một nụ cười ranh mãnh: "Ta đã lén theo sau xem, ở ngay trong giá các khố, khóa một cái khóa lớn."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Cạch!"

Một tiếng động lớn, Khương Hợi vung búa lớn, phá tan cái khóa của giá các khố, đẩy cửa ra.

Tiết Bạch cũng không quan tâm hai lại viên bên cạnh đang lo lắng đến phát khóc, dẫn Ân Lượng bước vào.

Giá các khố nằm sát bên nhà kho, nơi đây chất chồng sổ sách của nhiều năm qua. Từng hòm từng hòm lớn xếp lớp, tổng cộng lên đến cả ngàn cuộn. Nếu không có nhân tài tinh thông toán học hỗ trợ, chỉ dựa vào sức hai người, hiển nhiên không thể nào tra xét hết được.

Hơn nữa, những văn thư thực sự quan trọng chắc chắn sẽ không được lưu giữ ở nơi này.

Thế nhưng, mục đích Tiết Bạch muốn tra chứng lại vô cùng đơn giản.

"Huyện úy đây là đang làm gì?"

Chẳng bao lâu sau, sự việc đã kinh động đến Quách Hoán. Hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, trên môi nở một nụ cười khó hiểu: "Huyện úy nếu muốn xem sổ sách, cứ việc lên tiếng là được, hà cớ gì phải phá khóa?"

Từ lúc nhậm chức đến nay, Tiết Bạch đã nhiều lần yêu cầu trong suốt nửa tháng, nhưng các lại viên đều tìm đủ lý do thoái thác. Nay khi y thực sự phá khóa, ngược lại lại nhận được câu đáp "cứ nói thẳng là được".

Tiết Bạch không vạch trần đối phương, chỉ thản nhiên hỏi: "Ta muốn đối chiếu ruộng nương, hộ tịch của huyện, tại sao không tìm thấy sổ sách của những năm gần đây?"

"Sổ thanh miêu và sắc dịch gần đây nhất đều ở đây cả."

"Đây là sổ sách từ năm Khai Nguyên thứ mười lăm và thứ hai mươi bảy. Chẳng lẽ huyện vẫn đang dựa vào diện tích ruộng đất của hơn hai mươi năm trước, hộ tịch của hơn mười năm trước để thu thuế sao? Đường luật quy định, cứ ba năm phải lập sổ một lần."

Quách Hoán đáp: "Phải, nhưng việc thúc giục nộp thuế má thuộc trách nhiệm của huyện úy. Chuyện này e là phải hỏi Vương huyện úy, tiếc là hắn đã sợ tội mà tự sát rồi."

Tiết Bạch bèn lật cuốn sổ thanh miêu năm Khai Nguyên thứ mười lăm, thấy trên đó ghi chép Hưng Phúc Tự và Dược Vương Tự mỗi nơi sở hữu mười khoảnh ruộng, ngoài ra còn có mười khoảnh ruộng quan dành cho cô nhi ở Dưỡng Bệnh phường. Trong khi đó, số lượng ruộng đất của Lục Hồn Sơn Trang ghi trong sổ quả thực là hai trăm khoảnh.

Chỉ cần không đăng ký chính xác ruộng đất, hộ tịch, thì không ai có thể chứng minh được việc có kẻ đang ngang nhiên xâm chiếm ruộng đất của bá tánh.

"Nếu đã vậy." Tiết Bạch đặt cuốn sổ xuống, nói: "Ta đến đo lại ruộng đất của huyện Yển Sư, thấy thế nào?"

Nụ cười trên mặt Quách Hoán thoáng cứng lại, nhưng rồi hắn lập tức đồng ý: "Được, huyện úy hết lòng vì công vụ như vậy, chúng ta nhất định sẽ hết sức phối hợp."

---❊ ❖ ❊---

Một lại viên vội vã rời khỏi huyện thự, băng qua Nghênh Tiên Môn phía nam, thẳng tiến đến bến tàu rồi lẻn vào một kho hàng.

"Cừ soái của các ngươi đâu?"

Có mấy kẻ đang ném xúc xắc đánh bạc, trong đó một độc nhãn đại hán miệng ngậm cọng rơm, thuận miệng đáp: "Đang tự mình giám hàng, chắc sắp đến Hoàng Hà rồi."

Nói đoạn, hắn quay đầu nhìn ra ngoài, thấy một đứa trẻ bẩn thỉu đang lén lút theo sau một thương nhân, bèn mắng: "Con chim non kia, động đậy một cái xem!"

"Ma Hạt Tử, đừng ồn ào nữa, có chuyện muốn nói với ngươi."

"Tôn chủ sự sao không tự mình qua đây mà lại sai ngươi đến?"

"A thúc ta bận lắm."

"Nói đi."

"Tên huyện úy mới đến giống như một con chó ăn phải dâm dược, cứ phát điên không ngừng, phải cho hắn một bài học."

Ma Hạt Tử cho ngón tay vào lỗ mũi ngoáy một lúc, rồi quẹt lên cổ, cười nói: "Giết?"

"Đừng gây chuyện, vừa chết một người, chẳng lẽ lại muốn chết thêm một người nữa? Muốn tạo phản sao? Chỉ cần đánh một trận ra trò, dọa cho hắn vỡ mật là được."

"Đánh quan? Đánh quan thì có gì vui?"

"Ngày mai hắn bắt đầu ra khỏi thành đo đạc ruộng đất, ngươi trước tiên hãy theo dõi hắn, vì còn có một chuyện quan trọng hơn."

"Đồ chó thối, chuyện quan trọng mà ngươi lại nói sau?"

"Thứ cừ soái muốn đã có manh mối rồi..."

---❊ ❖ ❊---

Phía nam huyện Yển Sư là Tung Sơn, phía đông nam còn có Phục Hy Sơn, núi non trùng điệp, đạo tặc hoành hành. Vì vậy, khi Tiết Bạch chuẩn bị ra khỏi thành để đo đạc ruộng đất, Quách Hoán liền nhắc nhở:

"Mùa đông giá rét thế này, huyện úy có phải nên ở trong thành thì hơn, lỡ như ở ngoài gặp phải đạo tặc thì sao?"

"Yển Sư không thái bình sao?"

Quách Hoán thở dài: "Lúc Vương huyện úy tại nhiệm, có mấy tên đại tặc vẫn chưa bị bắt, đã chạy vào núi phía nam làm cướp, thỉnh thoảng giết người cướp của rất hung ác."

Tiết Bạch bình thản đáp: "Ta thân là huyện úy, có trách nhiệm bắt tặc, sao có thể vì sợ tặc mà không đi đo đạc ruộng đất."

"Huyện úy thật cao nghĩa."

Quách Hoán đưa ra lời nhắc nhở thiện ý cuối cùng rồi không nói thêm gì nữa, cung kính tiễn Tiết Bạch rời đi. Ánh mắt hắn dừng lại trên bóng dáng Tiết Tiệm, thầm nghĩ, một đứa trẻ choai choai thì có thể giúp ích được gì?

Trên Lạc Hà không có cầu, muốn đến bờ nam phải đi thuyền. Tiết Bạch dẫn hơn mười quan sai chia làm ba chiếc thuyền qua sông, nhưng đợi đến khi cập bờ nam, hai chiếc thuyền kia đã biến mất không dấu vết. Y nhìn quanh, bên cạnh chỉ còn lại Ân Lượng, Khương Hợi, Tiết Tiệm, Sài Cẩu Nhi và ba quan sai khác.

"Huyện, huyện úy, bọn họ có lẽ bị trôi xuống hạ lưu rồi, chúng ta có nên quay về không?" Sài Cẩu Nhi hỏi.

"Không về, tiếp tục đi."

Bờ nam Lạc Hà vắng vẻ hơn bờ bắc rất nhiều, ngẩng đầu đã thấy Tung Sơn ở phía xa. Đi không bao lâu, một quan sai đột nhiên ngồi xổm xuống đất, la lớn đau bụng, một quan sai khác liền xin ở lại chăm sóc. Đi thêm một đoạn, Sài Cẩu Nhi và tên quan sai còn lại cũng lấy cớ đi vệ sinh rồi chạy vào rừng cây, mất hút.

Ân Lượng không khỏi cười khổ: "Trong huyện Yển Sư này, ngoài Tống tiên sinh, thật sự không còn ai chịu giúp Thiếu phủ nữa rồi."

Tiết Bạch nghe xong, trầm ngâm một lát rồi nói: "Đi thôi, trước tiên đo ruộng của Dưỡng Bệnh phường."

Đó là một mảnh ruộng lớn nằm giữa hai con sông Lạc Hà và Y Hà. Ven ruộng có nhà, gần đó còn có một ngôi miếu nhỏ do mấy tăng nhân quản lý tá điền. Tiết Bạch phô bày thân phận, hỏi những tăng nhân này ruộng đất thuộc sở hữu của ai. Họ đáp là ruộng tốt của Hưng Phúc Tự. Khi y hỏi tiếp về diện tích, họ trả lời là mười khoảnh ruộng chùa cộng thêm mười khoảnh ruộng quan của Dưỡng Bệnh phường, tổng cộng là hai mươi khoảnh.

"Có nộp thuế không?"

"A di đà Phật, huyện úy nói đùa rồi."

Tiết Bạch không làm gì được họ, chỉ xác nhận lại lần nữa: "Quả thực chỉ có hai mươi khoảnh là của các ngươi?"

"Chuyện này... theo như bần tăng biết là hai mươi khoảnh, những chuyện khác e là phải hỏi trụ trì."

"Vậy chúng ta bắt đầu đo."

Những người xung quanh sững sờ. Hai mươi khoảnh ruộng là một mảnh đất rộng lớn, Tiết huyện úy chỉ dẫn theo một văn nhân, một võ phu và một đứa trẻ, lại không biết phải đo đạc thế nào. Xa xa phía tây, một đoàn người ngựa đang từ từ tiến đến. Đó là người từ Lạc Dương đến.

---❊ ❖ ❊---

"Minh phủ, Tiết Bạch ra tay rồi."

"Hắn quả nhiên có chiêu sau."

"Phải, Đỗ Hữu Lân điều động ba mươi người hỗ trợ hắn đo đạc ruộng đất, trong đó bao gồm cả gia bộc Đỗ gia lẫn tiểu nhị Phong Vị Lâu, toàn là những kẻ giỏi tính toán. Chỉ trong hai ngày, hắn đã đo ra được sáu bảy mươi khoảnh ruộng của Hưng Phúc Tự, cho đến tận hôm nay vẫn chưa dừng lại."

"Trụ trì nói thế nào?"

"Ngài bảo không sao cả, bất kể hắn đo ra bao nhiêu, Hưng Phúc Tự cũng chẳng nộp lấy một đồng thuế, không cần phải sợ."

Lã Lệnh Hạo khẽ gật đầu, trầm ngâm: "Đã là ngày thứ ba rồi sao? Đỗ gia đã phái người từ Lạc Dương đến, Vương Nghi có mang theo chứng cứ đó không?"

"Vẫn đang theo dõi sát sao, tạm thời chưa phát hiện điều gì bất thường."

Lã Lệnh Hạo đăm chiêu, lẩm bẩm: "Chắc chắn không sai. Theo lời Quách nhị lang, Vương Nghi mang theo nhi tử nhà họ Đỗ trốn đi, ắt hẳn sẽ tìm đến Tiết Bạch. Hắn chỉ có thể trình chứng cứ thông qua con đường nghĩa đệ của Quý phi này, nhất định phải canh chừng chặt chẽ."

"Tuân lệnh..."

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ tư đo đạc ruộng đất, Tiết Bạch đang đứng bên bờ Y Hà gặm hồ bính. Từ phía tây, một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến lại gần, một người bước xuống, rảo bước về phía hắn. Người này cao chừng năm thước sáu tấc, chân hơi khập khiễng, gương mặt che kín, dọc đường đi không ngừng nhìn quanh đầy cảnh giác.

"Đến rồi sao?"

Trong đống rơm cách đó không xa, mấy tá điền của Hưng Phúc Tự đang giả vờ làm nông, hai kẻ cầm cuốc vụng về nhất nhìn chằm chằm về hướng Tiết Bạch, nhỏ giọng thì thầm.

"Thật sự là hắn?"

"Chính là Vương Nghi."

"Ta đi báo cho Ma Hạt Tử, các ngươi tiếp tục theo dõi, đợi bọn chúng lấy thứ cừ soái muốn thì ra tay."

Hán tử kia dứt lời liền vứt cuốc, chạy như bay về phía Lạc Hà. Ma Hạt Tử đang ngủ gật trong một chiếc thuyền hàng, vừa bị lay tỉnh liền lập tức phấn chấn.

"Sao rồi?"

"Vương Nghi lộ diện rồi, đang dẫn Tiết Bạch đến Trạch Trấn."

"Trạch Trấn? Không hiểu sao lúc trước hắn lại có thể chạy thoát khỏi đó."

Ma Hạt Tử đầy vẻ nghi hoặc, không rõ thứ mà cừ soái muốn tìm vì sao lại ở nơi ấy, nhưng vẫn lập tức điều động nhân thủ. Dọc đường đi, tin tức liên tục được truyền về.

"Ma Hạt Tử, mau lên, ngay phía trước thôi, đồ đã bị đào ra rồi!"

"Cướp lấy!" Ma Hạt Tử gầm lên: "Đánh hắn!"

"Bắt người lại!"

Tiếng còi hiệu vang lên, tào công và điền nô đồng loạt xuất động...

---❊ ❖ ❊---

"Ác lại đến bắt đào hộ, đến đòi thuế rồi!"

Một tiếng hô vang lên, đám nông phu vác cuốc ùa đến, vây chặt lấy Tiết Bạch. Từ xa, đã có thể cảm nhận được luồng oán khí nồng đậm tỏa ra.

Ân Lượng lắc đầu, than thở: "Thiếu phủ đo đạc ruộng đất là để trả lại sự tự do cho những kẻ bán thân này, không ngờ họ lại chẳng hề lĩnh tình."

"Chỉ là bị kẻ khác xúi giục mà thôi."

Tiết Bạch nói xong, quay sang nhìn người che mặt bên cạnh: "Bỏ khăn xuống đi."

"Vâng."

Toàn Phúc đáp lời, gỡ khăn che mặt, vứt cuốn sổ trống không trong tay sang một bên, đứng chắn trước mặt Tiết Bạch.

"Xem ra bọn họ thực sự đang săn đuổi Vương Nghi, hơn nữa trong tay hắn chắc chắn có chứng cứ." Tiết Bạch vừa nói chuyện với Ân Lượng, vừa trầm ngâm: "Chỉ là không biết Vương Nghi đã đưa Đỗ Ngũ lang đi đâu rồi."

Ân Lượng thở dài: "Xem ra lời Thiếu phủ nói không sai, Tống Miễn và đám người này cũng là một phường, mục đích cuối cùng vẫn là Vương Nghi."

Tiết Bạch từng theo Nhan Chân Khanh bắt đào hộ. Hắn biết rõ, dù đào hộ bán thân, con cháu nhiều đời làm nô lệ, nhưng sắc mặt lại tốt hơn biên hộ rất nhiều. Từ đó, hắn nhìn ra được cả vùng đất từ phía bắc huyện thành đến núi Thủ Dương đều thuộc về các gia tộc giàu có. Lục Hồn Sơn Trang ít nhất có hơn một ngàn khoảnh ruộng, nhưng chỉ nộp thuế cho hai trăm khoảnh... đây chỉ là một trong những manh mối. Cộng thêm cái chết của Vương Ngạn Xiêm khiến Tiết Bạch không dám tin tưởng Tống Miễn, nên hắn đã thử một lần.

"Đuổi lũ ác lại đi!"

Những nông phu vung cuốc kia đã tiến sát lại gần. Ân Lượng càng thêm thất vọng. Trong huyện Yển Sư, người duy nhất hắn tin tưởng có thể giúp đỡ lại chính là kẻ địch. Hắn không sợ khó khăn, nhưng lại sợ sự cô độc không người thân thích này. Không biết Vương Nghi đã làm cách nào để trốn thoát.

Bỗng nhiên.

"Huyện úy mau chạy đi! Bọn chúng muốn hại ngài!"

Phía bắc sông Lạc Hà vang lên tiếng hô lớn, mấy bóng người nhỏ bé đang lao tới. Đó là Nhậm Mộc Lan đang dẫn theo đám bạn của mình, vừa chạy vừa lớn tiếng báo tin cho Tiết Bạch.

"Ma Hạt Tử muốn hại ngài! Mau chạy đi!"

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương.

Một lão hán đẩy xe phân chậm rãi tiến vào con ngõ nhỏ, đẩy thùng phân vào một căn nhà tối tăm. Vương Nghi khập khiễng bước tới, mặt mày lo lắng hỏi: "Đã hỏi được chưa? Lục Hoàn thế nào rồi?"

"Cẩu Oa vẫn đang hỏi, ngươi đừng vội."

Đỗ Ngũ lang bị trói ở góc tường không nhịn được hỏi: "Lục Hoàn là ai?!"

Vương Nghi không đáp, tự mình đi qua đi lại. Đỗ Ngũ lang lại nói: "Ngươi phải tin ta, ta có thể giúp ngươi cứu người."

"Tin ngươi?" Vương Nghi một tay xách Đỗ Ngũ lang lên, quát: "Ta dựa vào đâu mà tin những kẻ quyền quý như các ngươi? Ngươi không phải hỏi ta làm thế nào trốn ra được sao? Những người cứu ta, ngươi đều đã gặp cả rồi: nô tỳ Lục Hoàn, kẻ bán kẹo hồ lô Lão Vệ, người hốt phân Lưu Đại, tên ăn xin Cẩu Oa, kẻ móc túi Nhậm Mộc Lan... Ta tin họ, ta không tin ngươi!"

Vương Nghi đã quá mệt mỏi. Nhưng hắn có thể sống đến tận bây giờ là nhờ sự giúp đỡ của quá nhiều người, hắn không muốn phụ lòng họ. Có những lúc nhắm mắt lại, hắn thường nghe thấy tiếng hô lớn của họ, những người đã hết lần này đến lần khác cứu hắn thoát khỏi hiểm cảnh.

"Ngươi đi đi! Mau chạy đi!"

---❊ ❖ ❊---

"Mau chạy đi!"

Bên bờ Y Thủy, Nhậm Mộc Lan dùng hết sức hét lớn. Thấy Tiết Bạch vẫn đứng đó bình thản không chạy, cô bé dứt khoát giận dữ lao lên.

"Lên! Đừng để huyện úy bị Ma Hạt Tử đâm lén!"

Những bóng người nhỏ bé ấy trực tiếp lao đến trước mặt Tiết Bạch, khí thế còn lấn lướt cả đám quan sai nha môn Yển Sư.

"Đồ chó thối, đây là huyện úy, ai dám làm bậy?!"

"Đánh hắn!"